Путешествие на запад, или Как Кощей на свадьбу ходил

Снова печально вздохнув, Савмак посмотрел в спины гостям, безусловно дорогим, и очень серьёзно задумался, ища причину побыстрее с ними попрощаться.

Глава 5. Сильные духом

Кощей неспешно доедал ужин, дорога предстояла долгая, а его новое тело было куда как более требовательным, нежели раньше.

– Великий колдун? – осторожно подходила к нему Ора, что-то пытаясь высмотреть по сторонам, – А где друг ваш? Батыр Ван?

– Ван? – Кощей обтирая пальцы салфеткой, бросил быстрый взгляд себе под ноги, где каким-то исключительно чудом поместился Иван и, прижимая палец к губам, смотрел на него печальными очами лани, – Собираться пошёл, – пожал плечами злодей, наступая богатырю на пальцы и довольно глядя как тот закусывает собственную перчатку.

– А что, – чуть ли не подпрыгнула Ора, – вы уже уезжаете? Вот так вот скоро?

– Ора! – шикнул на неё Савмак, очень кстати появившийся в комнате, – Что значит скоро? Они люди занятые. Проездом. А мы и так их задержали изрядно, – он заискивающе посмотрел на Кощея, – Коней подать, благодетель?

Кощей задумался и видно, только поэтому всё ещё не убрал ногу с пальцев богатыря, которому тоже всё ещё не удалось вытащить свою руку из-под его сапога.

– Так ведь ночь скоро, – снова расстроилась девушка. И было отчего, за те пару дней, что они тут провели после поединка, ей так и не удалось поймать Ивана. Тот, помня о высказанном ею пожелании, избегал её как вампир солнышко. Оно и понятно, женщин Иван не обижал, ибо не богатырское это дело, даже если женщина тоже богатырка, а проигрывать, чтобы угодить, ну тоже было не по-мужски. Так что, проявив неожиданно недюжинные воровские способности, Иван умудрялся прятаться от прекрасной воительницы в её собственном доме, да так, что та чуть не плакала от обиды.

– А что ночь? – встал рядом с ней и «нечаянно» наступил ей на ногу Савмак, продолжая сладко улыбаться, – Чай не зима, ночи короткие. Да и луна полная, светло, как днём.

Кощей снисходительно улыбнулся и встал, довольно потягиваясь. Можно было и ещё, конечно, задержаться, исключительно дабы помучить усатого разбойника, но с другой стороны дело тоже само себя не сделает.

– И то верно, – кивнул он, – пойду тоже, собираться.

– Да как же так? – всплеснула руками Ора, чуть не плача, – А я?

– А что ты? – полюбопытствовал Кощей, – Поединка же он не принял. А как без него?

– Да чёрт с ним с поединком, – отмахнулась девушка, – Я и так согласная.

Иван, пытаясь воспользоваться моментом и незаметно проскользнуть к запасной двери, при этих словах споткнулся на ровном месте и чудом не столкнулся лицом с полом, сделав длинное сальто. Резко вскочил на ноги но, увы, присутствующие его уже заметили.

– Батыр Ван! – счастливо заверещала Ора и кинулась к нему. Когда она пролетала мимо Кощея, тот подставил ей подножку, и уже воительница, проделав не менее зрелищный кувырок, удивлённо заозиралась по сторонам.

– Я пытался, – развёл руки в стороны злодей, глядя как Иван судорожно дёргает за дверную ручку в безуспешных попытках открыть дверь.

– Батыр? – подошла к нему Ора, удивлённо хлопая глазами, – Ты что? Ты от меня нарочно что ли прятался?

– Нет, – не моргнув и глазом ответил Иван, оставив несчастную ручку в покое и чуть отступая в сторону, – исключительно случайно. Не судьба значит.

– Да? – хмурясь неприятным выводам, толкнула от себя дверь Ора, и та с лёгким скрипом открылась. Девушка многозначительно посмотрела на мужчину, а в её глазах было столько упрёка.

Иван аж застонал от досады, он-то её на себя дёргал. Ора придвинулась к нему, заглядывая в такие чудесные синие глаза.

– Ты даже не знаешь, от чего отказываешься, – девушка захлопала длинными ресницами, придвигаясь ещё ближе.

– Меньше знаешь…, – попытался сменить тему Иван, отступая на шаг и, к сожалению, упираясь в стену.

– Больше огребаешь? – хохотнул Кощей и щёлкнул пальцами.

Девушка тут же застыла, словно окаменев, а Иван очень осторожно выполз из её рук, уже почти коснувшихся его шеи. Савмак задумчиво рассматривал Ору, с одной стороны вроде дочь и положено возмутиться, а с другой стороны она ему так даже больше нравилась.

– Ну, идём? – обернулся уже от выхода Кощей на богатыря, который отчего-то замешкался, разглядывая статую, но быстро встрепенулся и догнал попутчика.

Кощей хмыкнул и снова щёлкнул пальцами. Девушка резко ожила и, не удержав равновесие, влетела в стену, по которой сползла вниз и ошарашенно затрясла головой, потеряв ненадолго ориентацию.

Бросив на неё быстрый взгляд, Иван уже сам схватил Кощея за руку и быстро поволок на улицу, попутно бросив: «Спешим же». Выйдя во двор, богатырь, было, свернул к конюшне, но Кощей его остановил и покачал головой, кивнув на ворота. Не став с ним спорить, Иван пожал плечами и пошёл куда указано. Потом резко остановился, хлопнул себя по лбу, обозвал и всё же вернулся к конюшне. Совсем быстро появился снова, держа в каждой руке по два больших мешка.

Кощей, тем временем, уже снова что-то шептал. Воздух вокруг него уплотнился, потемнел и словно ожил. Клубы плотного чёрного дыма закрутились вихрем, поднялись вверх, засверкали мелкими молниями, а когда опали, то открыли трёх великолепных коней. Чёрных, как дёготь, с огненными глазами и струящимися гривами, больше похожими всё на тот же дым. Иван ахнул от восхищения, а следом за ним и Савмак с Орой, которую он изо всех сил пытался удержать в дверях.

– Пусти, говорю! – понимая, что счастье ускользает насовсем, Ора достала меч и плашмя огрела им отца. Тот крякнул и чуть присел, укоризненно глядя на дочь, которая уже бежала к мужчинам и удивительным коням.

Она сходу схватила ближнего зверя за узду и только потом разглядела в его пасти не зубы, а клыки. Испуганно икнув, она зачарованно смотрела в красные горящие глаза коня и не могла отвести взгляд. Наконец конь презрительно фыркнул, а Ора очнулась и отшатнулась.

– Ну что опять? – недовольно заворчал Кощей, глядя как Иван загружает третьего коня своими мешками. Коню сей процесс очень не понравился, но Иван, в отличие от девушки, не стал рассматривать, что там у него зубы или клыки, а просто грубо туда ткнул кулаком, показывая кто тут главный. Конь был не только красивым, но и явно умным, потому что сразу присмирел и лишь недовольно фыркал, но тоже негромко.

– Я с вами! – потребовала девушка.

– Мест нет, – буркнул Иван, залезая в седло последнего свободного зверя.

– Ничего, я и так, я умею, – заулыбалась Ора и ловко запрыгнула на коня Ивана, зацепившись за его пояс не хуже клеща.

– А как же отец? – поинтересовался Кощей и посмотрел на Савмака.

– Ничё, ничё, – махнул он рукой, потирая вскочившую шишку, – Пущай погуляет, а я отдохну…, – Ора возмущенно ахнула, а разбойник быстро поправился, – Скучать, говорю, буду. Каждую ночь в подушку плакать.

Никто из троицы ему не поверил, но и отвечать никто не стал. Кощей подхватил повод груженой лошади, привязывая его к своему седлу, а Иван с каким-то обреченным всхлипом только тяжело вздохнул.

Не успели они и с версту отъехать от города, как стало совсем темно. Как бы да, луна на небе была, но за очень плотными тучами. Иван уже хотел было про факелы напомнить, но глаза коней вспыхнули, как и глаза Кощея, заливая всё вокруг призрачным красноватым светом, от чего стало даже немного жутко. И явно не только ему. Казалось бы куда, но Ора вжалась ещё сильнее, так что даже через её кожаную броню он почувствовал её жаркое тело. Скрипнув зубами, от досады, он так сильно сжал ногами бока коню, что тот, закатив глаза, начал заваливаться на сторону. Вовремя это заметив, богатырь расслабился, ну или попытался выполнить это действие в меру возможного. Конь благодарно кивнул и посмотрел на него даже с некоторой симпатией. А Иван покосился на Ору и, вдруг, на минуту подумал, что и у них тут так, наверное? Посильнее стукнул, пожалел и любовь на всю жизнь? Иначе к чему такое стремление к поединку? Мысль показалась настолько дикой, что он постарался побыстрее от неё отмахнутся, а то зацепится ещё и как потом с ней жить?

Кони шли бодро и очень ровно, и даже их двойной вес с девушкой зверя совсем не смущал. В тишине ночи Кощей на чёрном коне, в развевающемся плаще и с горящим взором, но уже вовсе не костлявый как раньше, походил на бога. Иногда кони забывали, что им положено касаться копытами земли и это ощущение становилось сильнее. Даже Ора молчала, боясь нарушить загадочную тишину. Да и сам Иван всё чаще косился на известного злодея. Не то чтобы охотно, но иногда Мара рассказывала что-то такое, что совсем не вязалось с его представлениями о мире. Скорее даже случайно, просто забываясь, что такое рассказывать простому человеку, даже пусть и герою, не следует.

И сравнение с богом пришло явно не просто так. Была одна история, которую Мара любила, и потому он её слышал аж два раза уже. Про героя, который шёл путём войны, чтобы остальные могли жить в мире, и который вынул свою душу и спрятал её, чтобы нечисть не могла до неё добраться и тем самым избавился от своей последней слабости. Он так долго стоял на границе, не позволяя мёртвым добраться до живых, что даже боги к этому привыкли и оставили его там навечно.

И вроде понятно, что сказка, ибо все знают, что мост к мёртвым охраняет зверь Горыныч с девятью головами, а кроме как по мосту, через реку Смородину никому не перебраться, но рассказывала она это так, что он не мог ей не верить.

Иван потряс головой, отгоняя наваждение, и нахмурился. Кощей – царь нечисти! Какой из него бог? Просто окружением навеяло.

Сколько они так ехали, Иван не особо считал, но в какой-то момент глаза коней погасли, а Кощей резко остановился. И хоть вокруг было всё ещё темно, но он приказал спешиться и сам снял с третьего коня поклажу.

Проснувшееся солнце, прорвало облака, словно мечом вспоров пушистое брюхо небу, и удивительные кони исчезли, рассыпавшись красными искрами. Иван грустно вздохнул и не менее грустно глянул на темнеющий совсем рядом лес. Ибо привал явно не для него, а ещё и мешки теперь самому тащить. Или? Он посмотрел на Кощея и вопросительно кивнул на нежданно приобретённое имущество.

Кощей тоже кивнул, вопросительно приподнимая бровь и зловеще усмехаясь:

– А волшебное слово?

– Должен буду, – буркнул Иван, уже прекрасно зная своего попутчика, который довольно хмыкнул и, сверкнув кольцом на пальце, всё убрал к себе.

***

Ора жадно втянула ноздрями воздух. Запах из котелка шёл не знакомый, но жутко аппетитный. Вот только за повара был Кощей, а просить колдуна о такой мелочи, как тарелка похлёбки, было как-то боязно. Сейчас днём он выглядел вполне обычным, ну может несколько бледным, да тёмные круги под глазами придавали ему уставший вид, но Ора уже видела его ночью, и увиденное никак не хотело выходить из головы. Да и от леса, вроде и не столь близкого, тоже было страшно. Она даже пару раз пожалела, что напросилась в дорогу с ними, но как только её взгляд задерживался на статной фигуре богатыря, то всё эти мысли сразу же и улетучивались.

Наконец, сжалившись или просто решив, что уже готово, Кощей протянул ей миску и вроде как даже ободряюще улыбнулся. Иван тоже присел к костру, но не с той стороны, с которой бы хотела она. Всё же батыр её избегал, хоть и продолжал настаивать, что так выходит «исключительно случайно». Ора не понимала почему? Красивая, здоровая, сильная…. Да что не так-то?

Девушка облизнулась с сожалением глядя в пустую миску и только-только решилась попросить добавки, как в небе что-то ярко засверкало, перекрывая даже свет солнца. Вздрогнув, Ора вскочила и тревожно всмотрелась в небо. Синие и красные всполохи пламени, озаряли горизонт, словно там сражались боги. Тихонько прокравшись за спинами сидящих мужчин, она спряталась за Ивана. Ну, так, на всякий случай. И опять же, приятно.

– Далеко их занесло, – прокомментировал Кощей, осторожно дуя на ложку.

– Кого? – тут же встрепенулся Иван, тоже посмотрев на небо.

– Воинов поднебесной, – вроде пояснил Кощей, но остальным яснее вовсе не стало. По очереди осмотрев озадаченные лица, он отложил опустевшую миску и стукнул по кольцу. Оттуда тут же выпрыгнуло серебряное блюдо и повисло в воздухе прямо перед ними, а Кощей зачем-то захлопал себя по карманам, но не найдя искомого, задумался. Громко хлопнул себя по лбу, махнул рукой и просто что-то шепнул. Дно блюда замерцало, а потом они увидели там людей. Люди были мелкими, узкоглазыми и в разноцветных халатах, но сражались так люто, что Иван даже плечами передёрнул.

Люди что-то щебетали на странном певучем языке, колдуя в воздухе страшную магию. Ну, точнее двое из них так делали, а остальные просто стояли в сторонке и что-то оживлённо обсуждали. И вот один из этих двоих, в тёмно-синем халате, высоко подпрыгнул в воздухе и завис, как вот зеркало перед ними. Луч пламени вырвался прямо из его рук, ударил в его противника, пронзил его насквозь и с шипением распался. Постояв секунду неподвижно, сражённый боец рухнул на колени, а затем и вовсе упал, явно уже мёртвый.

Кучка людей как-то сильно забеспокоилась, а Кощей расхохотался, да так что аж слеза выступила.

– О чём они говорят? – всё же победила в Оре женщина, и она теперь, как и все представители этой прекрасной половины, с жадным любопытством всматривалась в блюдо.

– А вы не понимаете? – удивился Кощей, пожал плечами и снова что-то шепнул.

 Теперь уже и Иван мог разобрать слова, но смысл сказанного был всё равно не понятен. Мелкие люди что-то кричали, явно оскорбительное, про какой-то путь, и что их дух, сильнее чем дух у того что сверху. И что они этого самого сейчас в труху покрошат, дабы отомстить за погибшего.

Про месть Иван понял. Сразу видно старых богов чтут, око за око. А вот про дух не очень.

Тем временем атмосфера между противниками явно накалялась, и уже новый мелкий мужчина в красном халате расшитом петухами поднялся в воздух и заметал из рук искры. Тот, что был в темно-синем, несмотря на предыдущий бой всё равно явно был сильнее, вот только никто снизу к своему товарищу на помощь не спешил.

– А чего они ему не помогут? – опередила его Ора с этим вопросом.

– У них так принято, – отмахнулся Кощей, во что-то пристально всматриваясь

– Как принято? – не отставала Ора.

– Ну, один на один, – вздохнул Кощей, понимая, что иногда женщине проще уступить, – А когда кого-то убивают, то тут же приходят его родственники, чтобы отомстить. Если противник оказывается талантлив и силён духом, и убить не получается и у них, то это лишь его усиливает. Бывало, так вот целые кланы погибали.

– А точно, – закивала Ора, – отец тоже этим пользовался. Распустит слухи о сокровищах, на что жадные и охочие до быстрой славы молодые герои и ведутся. Одолеет одного и сидит себе спокойно в роще, а вот такие мстители сами к нему и приходят. Удобно.

Кощей громко расхохотался, глядя в вытянувшееся лицо Ивана.

– А что за дух такой? – наконец поинтересовался Иван, – Что помогает прямо в бою сильнее становиться.

– А это, – Кощей снова хохотнул, – ну как в истории про богатырей.

– Какой? – тут же перевела внимание Ора на Кощея, так как происходящие в зеркале, затягивалось, стало однообразным и несколько скучным.

– Ну, собрались на пиру три богатыря, – начал Кощей, – Муромец, Добрыня и Алёша. И зашёл у них спор у кого дух крепче.

– Я, говорит, Муромец, неделю могу с супротивником биться без сна.

Все охают, ахают, но явно не верят. Только Попович кивает, да хреновуху чесноком закусывает. Ну, Муромец, значит, свистнул и прилетает Горыныч и все его слова подтверждает.

Все сразу «ура» Муромцу, самому сильному богатырю.

– Мелочи это, – отмахивается Добрыня, – я тут с чародеем Хазарским сражался, так он меня в горах поймал и в скалу заточил. Да ещё и тем самым важным местом. Я духом собрался, напрягся и тем самым местом скалу и разбил, поймал того чародея и…, – договаривать Добрыня не стал, но и так все всё поняли. Даже Муромец хмыкнул и признался, что брат силён.

А Попович молчит и луковицу сырую доедает.

Ну, отгремели крики во славу героев и поворачиваются все к нему, мол, а ты чем младший похвастать можешь?

Прислушался к себе Алёша, постучал в грудь кулаком, да как…

Договорить Кощей не успел, потому как резко вскочил и захлопал себя по груди, словно у него под одеждой загорелось чего. Наконец звонко хлопнул по боку и довольно заулыбался, доставая золотой колокольчик.

– Вот зараза, – сжал он его в кулаке, внимательно разглядывая, – Что хозяина почуял? Ну, давай, давай, лети.

Кощей раскрыл ладонь и колокольчик, звякнув на прощанье, унёсся в сторону всё еще сражавшихся людей поднебесной. Толпа что ещё недавно стояла на земле, изрядно поредела, а тот, что был в тёмно-синем всё ещё висел в небе, словно к нему приклеенный.

В блюде они смогли рассмотреть, как одинокий воин поймал колокольчик, сильно удивился, обрадовался, а потом кинул его в оставшихся противников, замахав руками и снова что-то быстро защебетав. Свет из его рук ударил в колокольчик, который сразу же изрядно вырос в размерах, став ещё и полупрозрачным, накрыл людей и сжёг их.

– А я и думаю, больно лицо у него знакомое, – удовлетворённо кивнул Кощей, убирая зеркало, а на обиженные взгляды попутчиков лишь хмыкнул, – Да всё, больше смотреть не на что.

Но тут Кощей всё же ошибся. Тот самый герой поднебесной в тёмно-синем, подлетел к ним, завис на минуту, пристально разглядывая Кощея, а потом поклонился ему, что-то коротко прощебетал и улетел. В лагере повисла неловкая тишина.

– Кхм, – лишь пожал плечами Иван, наступавший уже на эти грабли. Зато Ора подобного опыта не имела:

– Ты его знаешь?! – засверкала она глазами, придвигаясь ближе к Кощею в предвкушении интересной истории, – Расскажи?

– Поела? – вместо ответа поинтересовался злодей, и встал, – Всё, отдых закончен. Сворачиваемся и бодрым шагом до леса.

Ора тоже встала, недовольно, но молча смотря на Кощея. Всё же он колдун, так что спорить с ним себе дороже, но не спросить ещё кое-чего она просто не могла.

– А что Попович-то сделал?

– А? – Кощей не сразу понял, о чём она, но всё же ответил, – Рыгнул. Да так, что потом смрад такой стоял, что царю на неделю пришлось свой терем покинуть.

– Рыгнул? – разочарованно протянула Ора, брезгливо морща нос, а Иван расхохотался и покачал головой, но тоже молча.

Затушив костёр, все трое повернулись к темнеющему вдалеке лесу.

Глава 6. Налево пойдёшь…

Иван снова хлопнул себя по шее и зло посмотрел на кровавое пятно на пальцах. Не комары, а звери какие-то! Потом он посмотрел на Кощея, его вся эта мошкара старательно облетала. Хотя и понятно, он же уже и не человек. А вот почему и Ору они не кусали было очень даже интересно. Иван снова хлопнул, растирая шестиногую тварь по щеке. Может потому что она женщина? То есть женщина тоже не совсем человек, получается?

Ора тоже косилась на него, и вроде как что-то хотела всё сказать, но смущалась и отводила глаза. Потом кусала губы, поворачивалась, и всё начиналось заново…. Наконец она на что-то решилась и быстро вложила ему в руку маленькую баночку. Иван открутил крышку и принюхался. Сильно пахло мятой и розмарином.

– Что это? – поинтересовался он.

– Шею помажь, – посоветовала Ора, а Кощей тоже задёргал ноздрями, принюхиваясь.

– От комаров, да?

Ора кивнула, а Иван последовал совету и что удивительно, вся это крылатая орава тут же отстала, а ему даже стыдно стало за недавние мысли.

– Спасибо, – протянул он баночку обратно девушке, и чтобы как-то загладить вину добавил, – Хочешь, меч твой заточу?

Ора как-то странно всхрюкнула и почему-то резко разозлилась.

– Что, раз женщина, то думаешь, сама с этим не справлюсь?!

– Я, не…, – начал Иван в попытках всё объяснить, но Ора только презрительно фыркнула и, обойдя Кощея, пошла с другой стороны, ещё и демонстративно отвернувшись. На что герой лишь махнул рукой. С женщинами ему всегда было сложно, разве вот за исключением Мары. Она всегда знала, что он хочет сказать, даже если он ещё и рта не открыл. И никогда не обижалась на глупости или невежество, только загадочно улыбалась или смеялась.

– Ой, что это?! – удивлённо ткнула пальцем Ора в большой замшелый камень с несколько затёртыми надписями. Потом подошла и внимательно всмотрелась, какое-то время напряжённо читала, а затем ткнула пальцем направо.

– Нам туда, – сказала она одновременно с Иваном, только богатырь тыкал своим пальцем влево.

– Я ещё понимаю Ивана, – задумчиво разглядывая камень, протянул Кощей, – Он мужик практичный, так что за неимением коня под ним, выбор очевиден. Но Ора? – Кощей ткнул в надпись на камне указывающей вправо, которая гласила «Направо пойдешь, женатым будешь».

– Тебе-то жена зачем? – закончил он, пристально смотря на девушку. Та засмущалась так, что даже покраснела, но сделала шажок вправо и многозначительно посмотрела на Ивана.

– Ну-у…, – протянула она, – А что, наоборот там не сработает?

– Кхм, – Кощей задумался, глядя как Иван, не дожидаясь остальных, скрывается на заросшей тропинке слева.

– Ну и ладно! – топнула ногой Ора, снова рассерженно засверкав глазами, – Ну и другого себе найду!

Она резко развернулась и пошла направо, а Кощей почесал макушку. Ну и? Ему-то теперь куда? Он ещё раз прочитал надписи и решил пойти прямо. Да, пусть надпись и гласила «Прямо пойдешь, жизнь потеряешь», но ему это особо не грозило, а вот если он правильно помнил, то прямо когда-то была церковь нового бога, и кое-что из неё могло пригодиться им в замке Болеслава. Так что выбор был очевиден. Поправив сюртук, злодей уверенно зашагал прямо. В конце концов, все три тропы потом сходились снова в одну, но уже за лесом. А в то, что эти двое туда доберутся, он даже не сомневался.

***

Чем дальше Ора шла по тропинке, тем больше жалела о своём решении. Но с другой стороны, да почему? Она осмотрела себя насколько могла и вдруг заметила и грязь, и грубую кожу доспехов, которые в целом как раз скрывали все её женские достоинства. Может ему сильные женщины не нравятся? Или он вообще…. Тут Ора от такой жуткой мысли даже остановилась. Он не видит в ней женщину?!

– Ква, – раздалось совсем рядом, и Ора удивленно заозиралась. Она стояла по колено в воде какого-то сильно заросшего болота, и на неё со всех сторон пристально смотрели жабы.

– Ты точно к нам? – внезапно спросила сидевшая совсем рядом с ней желтоватая жаба, с крупными бородавками.

– Эмм… – только и смогла выдавить из себя Ора.

– Да вроде, похоже…, – засуетилась жаба слева, с яркой синей полоской на спине, и полезла куда-то под лист кувшинки.

– Совсем ждать, что ли надоело? – поинтересовалась сидевшая рядом с ней, – Ты на грудь-то ещё раз глянь.

– Так я не поняла? – теперь заквакала справа, мелкая и ярко зелёная, – Доставать или нет?

– А что грудь? Кто из нас не без изъяна? – пожала плечами та, что с полоской и, состроив глазки, протянула Оре стрелу, – Твоя, добрый молодец?

– Эмм, – повторилась Ора и тоже захлопала глазами.

– Или, может, эта? – протянула ей ещё одну стрелу та маленькая ярко зелёная.

– Нет, – наконец пришла в себя Ора и замотала головой, – Я тут не за этим.

– А зачем? – поинтересовалась та, что с бородавками.

– За мужем? – неуверенно спросила девушка и на болоте тут же повисла тишина, которая через минуту взорвалась оглушительным квакающим хохотом.

– Во даёт, – утирая лапой слезу и всё ещё поквакивая, еле-еле смогла выдавить из себя с синей полоской.

– Ага, – грустно вздохнула желтоватая с бородавками, которая единственная так и не засмеялась, – Уверена?

– Не знаю, – Ора совсем растерялась и попробовала пойти назад, но жительницы болота её не пустили.

Жаба громко квакнула, ну та самая с крупными бородавками, а когда девушка испуганно обернулась, то увидела в её лапах стрелу и какую-то грязную тряпочку.

– Раз пришла…, – жаба ещё раз осмотрела её с ног до головы и поправилась, – пришёл, то уж определяйся. Либо стрелу и одну из нас собой, либо кожу и на самый дальний лист в конец очереди.

– Какой очереди? – на всякий случай Ора потянула меч.

– То есть по-хорошему никак? – вздохнула жаба, оценив её реакцию, и развернулась к девушке спиной.

Её примеру последовали и остальные жабы, отчего болото пришло в движение, а вода даже помутнела от частых всплесков. А когда из воды показалась морда чего-то большого, зубастого и склизкого, Ора поняла, что вопрос был риторическим. Она быстро вытащила меч и сжала его двумя руками. Из воды снова вынырнула жаба с бородавками, и спросила:

– Может, передумаешь?

Девушка стиснула зубы и упрямо замотала головой. Жабой ей становиться совершенно не хотелось.

Разочарованно квакнув, маленькая тварь снова ушла под воду, зато чудовище за ней, выбралось из этой самой воды окончательно и пристально сверлило её жёлтыми глазами. Подняв красный гребень на спине и широко раскрыв пасть, оно прыгнуло. Ора едва успела увернуться и попыталась ударить тварь мечом, но чудовище оказалось весьма прытким и тоже увернулось. И тут же снова прыгнуло.

Ора решила сменить стратегию и, поднырнув под лапу, рубанула по перепонке. В этот раз эффект был правильным. Перепонка лопнула, а чудовище обиженно зарычало. Глаза твари налились красным, а гребень на спине вспыхнул огнём.

Девушка уже начала перечислять предков, в том самом порядке, в котором хотела бы увидеть их после смерти, а потом вдруг вспомнила про одну вещь. Торопливо зашарив по карманам штанов, Ора достала шарик, запрыгнула на полусгнившее бревно и кинула этот шарик в воду. Почти моментально всё болото покрылось толстым слоем льда, а девушка облегчённо перевела дух и зло посмотрела на застрявшую во льду тварь.

Встав напротив морды, она внимательно осмотрела громадину, а потом со всей злости, вдруг выплеснувшейся от пережитого страха, начала колотить эту тварь мечом по морде, громко и очень грубо проходясь по её родословной.

Особого ущерба чудовищу это не смогло причинить, но девушке явно полегчало. Гордо выпрямившись и развернувшись, Ора уже собралась идти обратно, как ей в спину прилетел вздох твари и, что совсем неожиданно, вполне себе человеческая речь:

– Да согласен я, согласен.

Ора медленно развернулась, ошарашенно глядя как чудовище уменьшается в размерах, и вот уже возле её ног сидит жаба, хоть и со странным красным гребнем на спине, протягивая к ней лапки.

– С чем? – осторожно поинтересовалась Ора.

– Замуж тебя взять, – замурлыкал жаб и сложил губы трубочкой, от чего Ору аж передёрнуло.

– Эмм…, – снова растеряла она все слова и, резко развернувшись, побежала обратно к камню.

Её казалось, что так быстро она ещё никогда в жизни не бегала, но когда она приблизилась к камню, то с ужасом увидела на нём всё того же жаба с красным гребнем.

– Ещё и глупая? – полюбопытствовал он, а затем одобрительно закивал, – Сильная и глупая. Вообще отлично.

– Ты, ты, – затыкала в него Ора пальцем и, выпучив глаза, снова попятилась. Зацепилась ногой за камень и неловко упала на пятую точку.

Жаб этим тут же воспользовался и, запрыгнув ей на живот, заглянул в лицо:

– Счастья своего не понимаешь? – улыбнулся он, от чего стал совсем жутким, – Я же принц! Самый настоящий! – он снова сложил губы трубочкой, придвигаясь ближе.

Громко завизжав, Ора вскочила, стряхивая чудовище на землю, и не разбирая дороги, кинулась в кусты, именно туда, куда не так давно ушёл Кощей, а жаб булькающе рассмеялся ей вслед:

– Беги, беги. Только от счастья разве убежишь?

***

Иван поначалу ещё оглядывался, но вскоре понял, что остальные за ним так и не пошли. Было несколько обидно и ещё больше скучно, а главное неожиданно, что скучно. Через некоторое время эта мысль в голове так выросла, что уже не могла её покинуть, даже принудительно, хотя богатырь и очень старался её выкинуть.

Но странно было даже не это, а то, что до сих пор на него никто не набежал, он ни на кого не наткнулся, а лес был всё ещё просто лесом. Получается-то что? Что он выбрала самую правильную и спокойную дорогу? И только он об этом подумал, как его ухо уловило из-за кустов слева пыхтение и повизгивание. Звуки оставались на месте и быль столь громкими, что ни о какой засаде и речи идти не могло. Разыгравшееся любопытство заставило Ивана сначала остановиться, а потом и вломиться в кусты.

А прямо за ними он увидел странную сцену. Мелкий пацан тащил за задние лапы волчонка, который упорно цеплялся и зубами и когтями за всё что мог, но всё равно явно проигрывал. Судя по тяжёлому пыхтению и чётко отслеживаемому следу, противостояние зверя и человека заняло уже немало времени и оба участника устали и вымотались так, что даже не заметили его.

– Зачем тебе волк? – поинтересовался Иван, озадаченно почёсывая макушку, у мелкого, который уже почти упёрся спиной ему в ноги.

– А?! – испуганно обернулся пацан, ослабляя захват. Чем тут же воспользовался зверёныш, вставая на ноги и со всех ног срываясь в лес. Мальчишка тут же рыбкой полетел вперёд, следуя за верёвкой, которая была привязана одним концом к его руке, а вторым к шее волчонка, пропахав землю носом. Послышался сдавленный визг, и животное тоже резко остановилось, падая на ту же траву и пытаясь лапами стащить злосчастную верёвку.

– Не сбежишь! – зашипел мелкий, поднимаясь и сплевывая прелые листья изо рта. Наматывая веревку на руку, он снова пошёл к зверю и, тяжело вздохнув, подхватил того под передние лапы, – Сдавайся уже!

Волчонок тоже тяжело вздохнул, клацнул челюстью и обмяк. А Иван заметил что пацан и не совсем пацан. Ибо мальчишка на шею красные бусы никогда бы не нацепил. Ситуация стала совсем странной, но и ещё более интригующей.

Девочка прошла мимо Ивана к тропе, изо всех сил стараясь не выпустить свою добычу. И не то чтобы зверёныш сопротивлялся, нет, он как раз «косил под труп» и именно поэтому тащить его было непростой задачей. Снова вздохнув, девочка резко села на тропу, не выпуская из рук несчастное животное, и сердито посмотрела на Ивана.

– Ну что смотришь? Помогай, давай?

– Кому? – полюбопытствовал Иван.

– Мне, конечно, – захлопала глазами мелкая, – Я его спасла и теперь он мой!

– Спасла? – засомневался богатырь, глядя в полные отчаянья глаза волка, уставившиеся на него.

– Да! – совершенно серьёзно кивнула девочка и продемонстрировала ему веревку на запястье. Рука под верёвкой была стёрта до крови, что не развеивало, а наоборот укрепляло сомнения Ивана, и это так отчетливо отразилось на его лице, что мелкая добавила, – Его кто-то к дереву привязал и бросил. А я спасла и решила взять к себе. Ну, раз он никому не нужен.

– Угу, – кивнул Иван, присаживаясь рядом с девочкой на корточки. Волчонок решил сменить тактику и вместо трупа, стал изображать раненого бойца, медленно подползая к мужчине. Богатырь протянул руку к загривку зверёныша и приподнял его над землёй, заглядывая в глаза. Карие и не по-звериному выразительные.