Когда впереди обозначились развалины деревни, означающие конец пути, Ника остановилась. Силы оставили ее. За пятеро суток, в которых по насыщенности событиями поместилась бы целая жизнь, девушка старалась не думать о Красавчике – как он, жив ли? И вот вскоре ей предстояло убедиться, не напрасно ли проделан трудный путь.
Асфальтовое шоссе кончилось, перечеркнутое полоской выжженной земли. Где-то вдали гнездом аиста на фоне светлого неба выделялась водонапорная башня. В жесткой траве, словно в подтверждение того, что девушка не сбилась с курса, у обочины, валялся указатель. Ника приблизилась к нему. Не поленилась счистить носком ботинка ком земли, приставший к первой букве. Название "Оровая" ей не понравилось.
Девушка осторожно подходила к Боровой, ожидая от деревни, державшей Красавчика в заточении, любых неприятностей. Подтверждая невеселые мысли, собака повела себя странно. Она втянула воздух, рыкнула и села, не сводя безглазой морды с Ники.
– И правильно. – Ника остановилась в двух шагах от собаки. – Там нет ничего хорошего. Я знаю. Но идти надо. Прощай, собака.
Слепая собака задрала морду в небо и завыла.
Обойдя покосившиеся ворота, Ника вошла в деревню сквозь дыру в заборе. Пропали звуки. Под ногами шуршала галька, но звук доходил не сразу. Как будто после купания в ушах осталась вода. И ощущение накатило то же – мерзкое.
Если и имелись когда-то улочки, дома, приусадебные участки, по-хозяйски обнесенные заборами, даже школа, магазин, быть может, Дом культуры, – все потеряло форму и лишилось предназначения. Изуродованный, разбитый поселок городского типа. Даже смерч не смог бы произвести большего разорения. Обрушенные под углом крыши, из которых торчали жерла труб. Обожженные бревна, дулами танковых стволов торчащие из оконных проемов.
Ника шла, осторожно перешагивая через ямы, словно вчера оставленные колесами тяжелой техники, а сегодня застывшие, будто скованные первым морозцем. След ботинка четко впечатался в окаменевшую грязь.
Развалины раздвинулись, высвобождая некое подобие площади. Куда Ника и вышла, держа автомат наперевес. Ей почудился тихий шепот слева, и она обернулась, в последний момент удержав палец на спусковом крючке – в оконном проеме никого не было. Она двинулась дальше, оставаясь под прикрытием стены дома.
Эта стена ее и подвела.
Вдруг у самого уха раздался хриплый человеческий голос, как на старой заезженной пластинке.
– Я возвращаю ваш портрет.
Ника вздрогнула и отскочила. Стены уцелевших домов взорвались человеческими голосами.
– Мы пройдем, Кабан, мы пройдем!!
– …сука! Левее надо было…
– Врагу не сдается наш гордый…
– И не куда-нибудь, а в глаз наводит дуло…
– …вляпался… вот вляпался.
– Только не это б…, только не это!
– Четыре тру-у-па возле та-а-нка!
– Врешь, п…, не возьмешь!
– Прощай, собака.
Оглушенная стояла Ника посреди площади. Автомат в руках дрожал. Вокруг орали, хрипели, выли, ругались матом разные голоса. Звенели, кружились, затягивали в омут. Последний возглас, в котором Ника узнала свой голос, окончательно лишил ее мужества.
– Ну! – всхлипнула она. – Чего ты ждешь, падаль?
Она озиралась по сторонам, не зная, чего ей ждать от такой аномалии. Может, следовало бежать без оглядки, может наоборот, затаиться. Внутри все сжалось от страха. Сердце так сильно билось в груди, что болела грудная клетка.
– Забавно, – заговорила вдруг темнота, запрятанная в погребенном под крышей углу. – Последним, кого я увижу, будет контролер.
– Ну, – тихо сказала она в темноту. – Выходи, контролер. Поговорим как мужик с мужиком.
– Еще пара минут и разговаривать мы не сможем, – голосом Грека пообещало треснувшее наполовину окно. – Это конец, Очкарик.
– Хрен тебе, конец, – Ника повернулась на голос. – Выходи, сука.
– Бесполезно. Это конец, Очкарик, – скрипнула сорванная с петель дверь.
– Я знаю… я знаю – тебя можно убить, тварь.
– Подойти сзади… и к настоящему, не миражу и выстрелить в затылок, – посоветовало обгоревшее бревно, торчавшее из окна.
– Найдем мы твой затылок, не переживай. – Страх, долгое время сжимавший внутренности в тугой узел, вдруг кончился. За гранью немыслимого ужаса вдруг обнаружилась пустота.
– Ты видишь не своими глазами, короче…
– Да знаю я, чем вижу! Катись сюда, тварь. Тащи свою уродливую башку.
– Не трать патроны, Очкарик. Нам его не убить.
– Еще посмотрим… сука.
– Прощай, собака.
Неизвестно, кому предназначалось последнее обращение, но именно слепую собаку Ника и увидела. Прямо на нее, оскалив клыки, то и дело припадая к земле, крадучись, шла собака. Ее собака. Из пасти капала слюна. Пленки, закрывавшие глаза, побелели и Нике вдруг показалось, что за ними угадываются черные зрачки. Собака шла на нее. И сомнений не осталось – она шла нападать, рвать зубами, вгрызаться в горло.
– Гад ты, контролер, – голос Ники дрогнул. – Каков гад. Это моя собака. Моя! Слышишь, урод!!
– Прощай, собака.
– Это моя собака, – сквозь зубы повторила она. Внутри закипала ярость. – Это моя собака и я ее тебе не отдам.
Она шагнула навстречу собаке, отодвинув автомат в сторону.
– Единственное доброе существо на всю вашу чертовую Зону, и во что ты ее превратил. Это моя собака, – прошипела она. – Иди к своей падали. С ними у тебя лучше получается.
Она опять сделала шаг. Все вокруг перестало существовать, кроме оскаленной пасти, приближающейся к ней. Ника смотрела в закрытые пленкой глаза. Пусть вся деревня несется в тартарары – ей не было до этого никакого дела. Весь мир сузился до собачьей морды. Закусив губы, белая от бешенства, она шла к собаке, бесстрашно выставив перед собой руку.
– Моя собака, моя. Ты – все, что есть у меня, – хрипела она, даваясь словами, выскакивающими из сдавленного горла. – Моя. Ты моя, собака.
Непонятно, какая сила удерживала собаку от броска. Припавшая к земле, с узлами мышц, вздувшимися под кожей, с пеной, срывавшейся с клыков, собака держалась.
Девушка осторожно – боясь не нападения, наоборот – вспугнуть собаку неосторожным движением – положила руку на лысую голову.
Собака содрогнулась всем телом. Длинной нитью растянулась из пасти слюна. Выгнулась дугой спина. И вдруг тело обмякло, словно из него выдернули штырь. Собака попятилась, лапы у нее заплетались, и она боком завалилась на землю.
Деревня, лежащая в руинах, внезапно стала менять очертания. Стремительно достраивались стены. Влетали в окна стекла. Девятым валом вставали на дыбы крыши и накрывали стены домов. Мгновенно очистилась от мусора улица.
Вдруг облака разошлись, и засияло солнце. Ника ослепла от блеска.
Возвращенные двери распахнулись, выпуская на улицы толпы празднично одетых людей. Засуетились вокруг дети, держа за нитки разноцветные шарики. Смеялись женщины, широко распахивая рты.
Иллюзия была бы полной, добавь контролер к происходящему звук.
Но звука не было. Беззвучно шагал народ. Бесшумно лопались шарики. В полной тишине рядом проехал старый Запорожец, обдав грязью.
Под ногами толпы лежала слепая собака, уставив морду вглубь площади, в ту сторону, где застыл одинокий, обгоревший столб.
Голова у девушки пошла кругом. Ее толкнул какой-то усатый мужчина, сбив автомат с плеча. Пока она потирала ушибленное плечо, на нее налетел велосипедист. Она упала, ударившись спиной о забор. Сбитая с ног, с разодранными в кровь ладонями, девушка тщетно пыталась подняться. Ее пинали, толкали, на нее наступали радостные, улыбчивые люди. Она поднималась на ноги, когда мальчишка выстрелил из рогатки и попал ей в щеку. Острый камешек вспорол кожу, кровь потекла за воротник.
Собака лежала в пыли. Скулила, когда черный бок со всего маху поддел тяжелый ботинок. И по-прежнему не отрывала морды от одинокого столба – всего, что осталось от валявшейся на земле доски почета.
Зажимая рану рукой, чувствуя как кровь сочится между пальцами, Ника пошла к этому проклятому столбу, бельмом на глазах торчавшим посреди площади, просто потому, что не знала, что делать, и собачья морда, повернутая в ту сторону давала ей подсказку, не воспользоваться которой она не могла.
Девушку ударили в лицо, наотмашь. Она ответила тем же, с размаху двинув кулаком в чье-то лицо, стараясь попасть точно в глаз. Светловолосый парень покачнулся, закрывшись руками. Какая-то женщина повисла сзади, ногтями вцепившись в шею. Ника локтем заехала в полный живот, заставив ту разжать руки.
С собакой не церемонились. Ее ударили чем-то тяжелым. Она и не пыталась защититься, только часто дышала, вывалив из страшной пасти длинный язык. Размахивающий палкой мальчишка попал по слепой морде, задев острым концом пленку, закрывающую глаз. Там не прятались зрачки, как казалось Нике – сморщилась тонкой бумагой пленка, обнажив открытую рану. Набухла кровь в глазной впадине и слезой покатилась вниз, ослепительно красная при свете солнца.
Исступленные мертвые лица надвигались, щерили в радостных ухмылках рты. Пустые взгляды прожигали насквозь. Хуже взглядов были руки – они впивались в спину, в шею, цеплялись ногтями за швы куртки, пытались добраться до горла.
Подул ветер, как единый выдох, вырвавшийся из десятков глоток. Холодный, пронизывающий. Он трепал ворот расстегнутой, порванной в нескольких местах куртки. Выдувал ледяным воздухом с души все, что там еще оставалось.
В голове, опережая друг друга, вихрем проносились обрывки чужих мыслей.
Не обращая внимания на боль, отбиваясь от людей, девушка шла вперед, целиком занятая тем, чтобы не упасть, не быть затоптанной, погребенной под грудой немой, безжалостной толпы.
Осознание себя как целостной личности разбилось на тысячи осколков, в каждом из которых пряталось свое "я".
Осталось движение вперед, в ту сторону, куда указывала собачья морда, не потерявшаяся в круговороте теней. Пропал смысл, не существовало в природе никакого "зачем". Ей не нужно было туда идти – это было ясно, как дважды два, но она шла, упрямо переставляя непослушные ноги.
Ника видела себя со стороны: дрожащее существо – то ли женщина, то ли мужчина – бредущее через заваленную мусором площадь, нелепо размахивающее руками, пытаясь из последних сил отбиться от пустоты, в запале калечащее само себя.
В стороне, где-то слева, обозначилось то самое мокрое шоссе, по которому так и не дали ей уйти год назад. Полное неоправданных надежд, расцвеченное фонарями, оно замерло в ожидании, внимая звуку ее шагов. И пусть в конце, в непроглядной дали, разделительная полоса терялась в темноте, там было уютно. Там было знакомо и тепло, там ее ждали.
Завыла собака. Долгий и мучительный вой, вспоровший тишину, звал назад.
Ника видела перед собой мать, радостную и улыбающуюся. Только улыбка ей не шла. Ее нарисовала на материнском лице смерть – широко и размашисто, от уха до уха. Лицо пугало. Оно разрасталось, растекалось в разные стороны, как щупальца у кровососа. На свободном месте возникло потное красное лицо Горыныча. Оно нависло сверху, мокрый рот брызгал слюной, заставляя Нику давиться от отвращения. Она чувствовала тяжесть его тела. Снова непереносимая боль вбивалась в нее холодным стеклом, кромсала, разрывала внутренности, горячей кровью обжигала сведенные в судороге ноги.
И тогда Ника пошла к столбу так, как шла бы к своим обидчикам. К тем самым, что изнасиловали ее и выбросили в лесу. Вместо столба посреди площади застыли они – их грязные руки, слюнявые рты, скользкие от пота тела. Все сосредоточилось в одной точке.
И если не может она пока добраться до тех, других, ей ответит контролер – один за всех.
Влажные от крови пальцы скользили. Не дожидаясь, пока столб окажется в непосредственной близости, Ника нажала на спусковой крючок, выпуская все, что оставалось в магазине. Все одиннадцать патронов.
Пули пробивали осязаемую пустоту насквозь, летели дальше, впивались в дерево. Вместо щепок из почерневшего столба в разные стороны полетели брызги. Черные сгустки падали на землю, оставляя в выжженной траве дымящиеся следы.
Ника видела, как постепенно проявляется темная хламида. Как порыв ветра срывает с головы капюшон. Как возникает из пустоты лицо, с огромными надбровными дугами на лысой голове, зависшей в воздухе.
Последние пули намертво вбили глаза внутрь черепа.
КРАСАВЧИК
Автоматная очередь потревожила тишину.
Глухарь поднял голову и прислушался.
– Вот, – сказал он, продолжая нескончаемый монолог, – кто-то на контролера налетел. И прут в Зону, и прут. Словно она резиновая. Нет, я понимаю идейных. Например, Параноика, которых убогих выводит. Я не понимают тех, кто идет сюда за драйвом, как будто его в обычной жизни недостаточно. Не поверишь, я где-то понимаю патриотовцев. Вся их агрессия от страха. Оно и понятно. Хочется и на елочку влезть, и жопу не ободрать. Иными словами и Зоне хозяевами быть, и под выброс не попасть. От страха и бесятся. Чем больше страх, тем больше и жестокость. Понимают, случись что, никто их не пожалеет. Хоть патриотовец ты, хоть кто. Слыхал? Сэмэн голову Зайца на полку поставил и предсказания слушает. Правда, мне говорили, Заяц ошибаться стал – то ли способности растерял, то ли из вредности – жить надоело.
Он снова прислушался, отвлеченный шумом.
Выла собака.
Красавчик открыл усталые глаза и проводил луч света, скользнувший вдоль порога. Будь его воля, он скорее согласился бы слушать собачий вой, чем бесконечный треп мучителя. Ему не предоставили возможности выбирать. Глухарь прав – последней мыслью, которую Красавчик унесет с собой в могилу, будет: чтоб ты сдох, мутант говёный.
Сейчас, стоя одной ногой в могиле, когда последняя надежда растаяла как прошлогодний снег, Красавчик ни о чем не жалел. Рулетка крутанулась, и выпало черное тринадцать, в то время как он все поставил на зеро. Все эти годы он не подпускал никого близко к себе, и мышеловка не заставила его пересмотреть принципы. Когда имеешь дело с Зоной, любой – друг, подруга – оказывается третьим лишним. Одиночкам везет. И все эти долгие восемь лет каждая ходка только подтверждала простую мысль. Не Зона решила от него избавиться – он сам ошибся, поставив не на то. С самого начала он сделал ставку на шантаж, исключая другие понятия, на которых зиждется мир. Надо было поставить на деньги – Литовец, например, ради денег способен на многое. Однако когда выбор надлежит сделать в одну секунду – это не всегда правильный выбор.
Вот в чем его ошибка, а не в том, что с десяток закадычных друзей не рвут на себе рубашки, с намереньем пойти за ним в огонь и в воду. Хрен с ними, с друзьями. Теплые дружеские отношения обременительны. Это приятелю можно отказать, разведя руки в стороны. Отказать в помощи другу – как минимум его потерять, как максимум – нажить смертельного врага. Так чем одна удавка отличается от другой? Той, что накинула на шею Зона.
Лишь одна мысль вызывала досаду: пристрели Красавчик тогда Глухаря у кладбища – выбор был бы исключен.
В тот раз ходка далась ему потом и кровью – не бывает их, легких ходок. Красавчик пережидал выброс в НИИ "Агропром". Когда утром выбрался на поверхность, Зоны не узнал. Все вокруг кишмя кишело от слепых тварей. Приходилось выбираться, полагаясь на удачу. Он пошел через болото, надеясь, что время все расставит по местам, и стаи слепых собак расползутся по Зоне.
Стоило ему ступить на твердую землю, как он убедился в обратном.
Свора из пятнадцати особей, а то и больше, поджидала его у края леса. Туда он и решил прорываться, рассчитывая укрыться среди деревьев и густого подлеска. Он убил и ранил пятерых тварей, но потратил больше патронов, чем хотелось. Снять верткую собаку одиночным выстрелом с расстояния – задача практически невыполнимая. А дожидаться пока они подойдут ближе, чревато опасностью оказаться в кольце разъяренных собак. Приходилось лупить очередями.
Не жалея патронов, Красавчик с трудом добрался до леса. Там он вздохнул с облегчением – собаки отстали. Однако то была лишь передышка. Лесные заросли не вели к кордону. Тщательно взвесив все за и против, Красавчик решил сделать крюк и выйти к сельскому кладбищу. Собаки хоть и порождения Зоны, но хранили верность старым традициям – мертвяков не любили.
Так он и сделал.
Когда Красавчик услышал выстрелы, менять решение оказалось поздно. Да и не было у него выбора.
Удушливо пахло сырой землей. Бесцветное небо сочилось мелким дождем. Дул ветер, подталкивая в спину. Сразу за канавой, в которую постепенно спускался лес, начиналось кладбище. На холмах вздувшейся земли застыли покосившиеся кресты, оградки, плиты. Казалось, покоившиеся в глубине мертвецы не истлели со временем, а наоборот, раздулись, стремясь избавиться от всего, что давило сверху.
Не все собаки вняли голосу предков. Несколько тварей осторожно двинулись по следу.
Красавчику приходилось торопиться, выдергивая берцы из влажной, с неохотой отпускающей добычу, грязи. Он шел на треск автоматных очередей, в принципе, представляя себе, с чем ему предстоит столкнуться.
И не ошибся.
Зомби, окружившие Глухаря между могилами, не относились к числу тех, кто мирно покоился в могилах. В глазах потемнело от черных комбинезонов, сжимавших в руках автоматы. И после смерти приверженцы чистоты расы оставались верны долгу.
Глухарь держался из последних сил. Его зажимали со всех сторон, постепенно сужая круг. Пока все решали патроны, но их наличие – всего лишь вопрос времени. Покрытый коркой из грязи, смешанной с кровью, бородатый сталкер принимал последний бой.
Помощь подоспела вовремя. Подойдя сзади, Красавчик выстрелами в голову снял двух мертвецов. Пока наседавшие зомби пытались затянуть провал, Красавчик крикнул Глухарю:
– Давай! – И быстро вскинул автомат, прикрывая отход сталкера.
Откуда вывалился очередной зомби, Красавчик не уследил. Не поднимаясь с колен, оживший мертвец выстрелил из-за ограды.
Пуля угодила Глухарю в голову. Тот по инерции сделал несколько шагов. Красавчик рванул к пригорку, записав Глухаря в мертвецы.
Как выяснилось – рано записал. Глухарь пер и пер, не отставая ни на шаг. Хотя вблизи выходное отверстие от пули выглядело пугающе. Месиво из осколков черепа, вывернутых наружу мозгов и сгустков крови. Красавчик старался не смотреть, но взгляд нет-нет, да и цеплялся за страшную рану.
Красавчику не раз доводилось наблюдать за странным поведением людей в состоянии шока. Он видел, как человек со сломанной рукой и торчавшей костью, палил из автомата. Он был свидетелем того, как продолжал двигаться сталкер, которого задел кровосос, вспоров когтями шею – хлестала кровь, разошлась в смертельном оскале рана – человек шел, еще некоторое время оставаясь на ногах.
Всякому состоянию, будь то состояние аффекта в том числе, положен предел. И предел тот ограничен человеческими возможностями. То, как вел себя Глухарь, человеческие возможности превышало.
– Давно? – спросил Красавчик вскоре после того, как они нашли приют в уцелевшем срубе часовни.
Глухарь ответил не сразу. Сначала омыл водой рану, уже затянутую розоватой пленкой, стянувшей обломки черепа. Потом завесил густыми волосами и стянул их в хвост на затылке.
– Не поверишь, – отхлебнув из фляги, Глухарь пристально посмотрел Красавчику в глаза. – В первую самостоятельную ходку выбросом накрыло. Два года с тех пор прошло.
– Давно, – Красавчик первым отвел глаза. – В голову первое… ранение?
– Куда там, – махнул рукой бородатый сталкер. – Доставалось уже. Такое впечатление, что всем моя голова понадобилась. Хорошо хоть, не в лицо.
– А как же…
Начал Красавчик и не договорил. Он хотел спросить, как же Глухарь в таком случае, с развороченными внутри мозгами ухитряется видеть, слышать, говорить.
Глухарь понял его без слов.
– Мне, получается, – усмехнулся он, – голова вообще ни к чему. Я и вижу теперь по-другому. И слышу. Я не смогу тебе толком объяснить, но чувствую и то, что происходит за моей спиной. И по сторонам. Зона сделала из меня другого… вот только человека ли? Не знаю.
Глухарь вымученно улыбнулся.
С тех пор прошло три года и порой у Красавчика складывалось обманчивое впечатление, что их связывает нечто помимо тайны. Такое находило обычно поздним вечером, ближе к рассвету, когда у мусорного ведра копились пустые бутылки. Утром это проходило.
Они никогда не возвращались к опасной теме. И еще неизвестно – кто кому должен быть за это благодарен. Потому что всякий раз, вспоминая о мутациях сидящего напротив приятеля, Красавчик думал об одном: будь на месте Глухаря он – ни за что бы не оставил свидетеля в живых. Однако Глухарю знать о тайных мыслях приятеля было необязательно.
Одиночки в друзьях не нуждаются. Насколько Красавчик успел понять, настоящих друзей у Глухаря тоже не имелось. По вполне понятным причинам…
Ветер усиливался. Дождь забарабанил по крыше сарая. Вода копилась в трещинах под потолком и текла по стенам, оставляя влажные блестящие полосы. С углов потянуло сыростью.
Порыв ветра подхватил мусор, лежащий на ступеньках, подбросил вверх и закружил наподобие воронки.
Вот кому выброс не страшен, вяло подумал Красавчик. Ему-то самому, точно его пережить. И к лучшему. Менее всего хотелось доставлять Глухарю удовольствие видом своих предсмертных мучений, растянутых на долгие дни.
Человек… мать твою, какой он человек? Ничего человеческого в нем не осталось. Другой бы на его месте попросту пристрелил. А этот целую теорию развел, а на деле оказался садистом почище патриотовцев.
По-прежнему выла собака.
– Это вы – пасынки Зоны, – Глухарь все говорил, говорил. – А мы, мутанты – ее сыновья. Ее истинные творения. Она переделывает нас под себя. Вот выброс собирается – чуешь? Мне он не страшен. У меня иммунитет, Красавчик. Вот так-то. Все под Зоной ходим. Одним она жизнь вторую дарует – как мне, например. А другим смерть – как тебе. Да, я считаю, что таким как ты не место в Зоне. Скоро здесь и патриотовцев не останется – одни мутанты, а остальным будет вход воспрещен. Но, заметь, не я тебя в мышеловку посадил. На все ее воля. И не мне вмешиваться. Я просто свидетель ее деяний. Захотела она из тебя перед смертью все соки вытянуть – заслужил, значит, было за что. Я сторонний наблюдатель. Считай, проследить за исполнением приговора пришел…
Красавчик думал о том, как это будет, когда он почувствует дыхание смерти. Не потому, что ему было страшно. Он растерял страх на просторах Зоны, умирая за ходку десятки раз. Его интересовало другое – сумеет ли он, предчувствуя смерть, незаметно для Глухаря сорвать чеку с гранаты и накрыть собственным телом и ее, и драгоценный шар?
Не видать гавёному мутанту "шара Хеопса", пусть кому-нибудь другому достанется… раз делать нечего. Так что напрасно тот разглагольствовал о вечной жизни – самому немного осталось.
Сверкнула молния.
Под оглушительный взрыв грома на пороге возник человеческий силуэт.
У Красавчика перехватило дыхание – только контролера ему не хватало для полного счастья. Но приглядевшись, понял, что ошибся.
Человек ступил на ступеньку, молодой еще пацан. Лицо залито кровью, в руках нервно подрагивает автомат.
– Стоять, – негромко приказал Глухарь. Он застыл на колене, выставив перед собой автоматный ствол.
В подтверждении его слов, у ног пришельца вздыбился пыльный фонтан, поднятый пулей.
– Кто таков? – грозно спросил Глухарь.
– Не стреляй, – хрипло сказал парень. – Я тебя знаю, ты Глухарь.
– А я тебя нет. Кто такой? Ну!
– Я Очкарик.
– Какой еще Очкарик?
– Я… меня Грек вел. Я отстал… и это… потерялся.
– Куда вел?
– В бар "Сталкер". Но там кровосос… короче, я отстал.
– Ничего не понимаю. Оружие бросай, – Глухарь с трудом сдерживал раздражение.
– Хорошо, не стреляй, Глухарь.
Очкарик снял с плеча автомат и сбросил со ступенек. Тот покатился с глухим стуком.
– Спускайся. Три шага вперед. Лицом к стене.
Очкарик послушно спустился по ступеням.
И в тот же миг Красавчик узнал незнакомца. Вернее, незнакомку.
Пока Ника подходила к стене, пока разворачивалась, касаясь открытой правой ладонью стены, Красавчик незаметно подтянул к себе автомат. Памятуя о том, что Глухарь все чувствует, хотя и не видит, снимать с предохранителя не стал, опасаясь, как бы звук не получился слишком громким.
Глухарь приблизился к девушке.
– Кто, говоришь, тебя вел? – глухо поинтересовался он.
– Грек.
– Остальные где?
– Не знаю. Я вторые сутки один.
– Давно в Зоне?
– Четвертый день.
– Меня откуда знаешь?
– В баре, за кордоном, в "Приюте", мне вас показали.
– Кто показал? Не слышу!
– М… Макс показал.
Возникла заминка.
– Так ты Макса знаешь, – голос у Глухаря потеплел. – Там, наверху, никого не видел?
– Нет. Вроде нет. Я от леса шел. Вижу сарай, и кто-то разговаривает. Я и вошел.
– Ну и, долго подслушивал?
– Я? – обиделась Ника. – Я только понял, что люди говорят и вошел.
– Ладно. Посмотрим, что у тебя в карманах. Чего-то мешок у тебя хилый.
– Так растерялось все… по дороге.
– Ты сейчас выйдешь отсюда. Прямо иди, там деревня будет… Как выйдешь из нее по шоссе дуй… там до бара недалеко.
«Силен, теоретик, – зло подумал Красавчик. – Толкнул девчонку прямиком в объятия контролера».
– Хорошо, – Очкарик застыл у стены, широко расставив ноги.
Глухарь вплотную подошел к девушке.
И вдруг откуда-то из темного угла, из укрытого стеблями травы лаза, послышалось низкое рычание. Глухарь машинально обернулся, и в тот же момент у Ники в руках оказался пистолет.
– Не в голову! – успел крикнуть Красавчик.
Но именно в голову она и выстрелила. Страшная, испачканная в крови, с безумным взглядом человека, потерявшего все.
Пуля пробила череп. Кровавая каша выплеснулась на стену.
Из угла метнулась вперед черная тень с оскаленной пастью. Глухарь, не обращая внимания на пулю, попавшую в голову, дал очередь от живота и промахнулся.
Быстрая тварь увернулась. Она шарахнулась в сторону и боком задела стену мышеловки. Прочная стенка с глухим шлепком лопнула, и от нее не осталось и следа.
Глухарь так и не успел понять, кому Красавчик был обязан своим спасением.
Красавчик нажал на спусковой крючок. С чувством, близким к сумасшествию, он наблюдал за тем, как впиваются пули в ненавистную грудь, в живот, в пах.
Красавчик видел себя со стороны, человека, ничем не отличающегося от одного из порождений Зоны – худого, небритого, изможденного, с лихорадочным блеском в глазах, сжимающего в руках автомат, изрыгающий огонь.