До берега было недалеко, а плавал Федор очень хорошо. Когда он вылез из воды, мокрый и злой, то на берегу его уже ждала лодка, удочка и садок, полный крупной рыбы.

– Б-р-р, – потряс Федор головой, словно собака, стряхивая с себя воду. – Так это был не сон?

Он ущипнул себя за руку, ничего не изменилось. Пощупал зад, дырка на штанах просто вопила – не сон! Вздохнув, Федор собрал лодку и уложил ее в рюкзак.

Согнувшись под тяжестью снастей и улова, он медленно поплелся домой.

Ночью Федор долго ворочался без сна, мучительно соображая, что ему теперь делать.

Жена недовольно бурчала – Федор мешал ей спать.

– Эврика! – воскликнул несчастный рыбак, вскакивая на кровати. Сонная жена

приподнялась, посмотрела на него мутным взглядом, покрутила пальцем у виска и упала обратно.

«Делов-то, – думал Федор. – Сообщу-ка я рыбакам свой секрет успеха. Пусть Маруська среди них жениха и выбирает».

Едва наступил рассвет, как Федор был уже готов к выполнению плана. Рыбаки с

удивлением смотрели, как Федор идет к озеру без снастей. Он что, руками рыбу ловить собрался? Совсем обнаглел!

– Братцы! – воскликнул Федор, приближаясь к мужикам. – Кто хочет знать мой секрет успеха, идите сюда, я расскажу.

Мужики побросали удочки и бегом кинулись к Федору. Если пошутил, убьем –

мелькнула у всех одинаковая мысль.

Получив желаемое, мужики, как по команде, встали у воды на карачки, и принялись нашептывать заветные слова.

– Ну, Маруська, выбирай себе жениха, – милостиво разрешил Федор.

Внезапно озеро потемнело, пошло волнами. Подул сильный ветер. На глазах

изумленных рыбаков из воды показался трезубец, затем всплыла корона, сидевшая на

зеленой голове. Голова громко прокричала:

– Разорить меня хотите? А вот хрен вам! – и все ясно увидели фигу, сложенную из зеленых пальцев.

Из камышей, растущих у самого берега, показалось веснушчатое Маруськино лицо.

– А мне никто из них не нравится! – заявила Маруська и, показав Федору язык,

скрылась в воде.

Рыбаки грозно надвинулись на бедолагу, кулаки у них чесались – рыбалка явно

обломалась.

– Братцы, так я же вам правду сказал – пробормотал Федор, пятясь назад. Затем он развернулся и бросился наутек.

Дома Федор напился в стельку. И следующий день тоже прошел в хмельном угаре.

Прочухавшись на третий день – последний из отпущенного ему срока, Федор медленно брел по селу, ища, где похмелиться. Жена спрятала весь самогон и зудила, зудила, потыкая его детьми. На душе у Федора было паршиво и не было у него ни одного друга, которому можно поплакаться в жилетку.

Ноги сами вынесли его к озеру, безлюдному и тихому. Клева не было и обозленные рыбаки сидели дома. С удивлением Федор обнаружил, что на берегу он не один. На траве сидел Леха, рядом стояла бутылка водки и стакан. Федор плохо знал Леху. Тот приехал из соседнего села, жил тихо у тетки, ни с кем дружбы не водил. Говорили, что горе у него. Невеста два года назад в этом озере утонула, и он стал слегка того.

– Привет, – Федор присел рядом. – Похмелишь?

Леха молча налил в стакан водки на два пальца и протянул Федору. Федор выпил, крякнул, жизнь показалась не такой безнадежной, как вначале.

– А ты чего здесь сидишь совсем один? – спросил Федор, которого потянуло

поговорить по душам.

– Годовщина сегодня. Ровно два года прошло, как моя Маруська тут утонула, –

печально ответил Леха и, налив водки, выпил.

– Как ты сказал? Маруська? – вскочил Федор. Неужели это та самая Маруська, на

которой его заставляют жениться. – Маленькая такая, конопатая, с длинными русыми волосами?

– Ты ее знал? – Леха поднял на него глаза. – Садись, помянем Марусю.

– Да нечего ее поминать, жива она, – возбужденно заговорил Федор. – Тут живет, в озере. У водяного в приемных дочках числится.

– Как ты можешь так шутить надо мной! Да я тебе сейчас морду набью! – вскочил Леха, сжимая кулаки.

– Постой, постой, – поднял руки Федор. – Я тебе докажу.

Он подошел к самому берегу и прокричал:

– Эй, царь озерный! Я нашел Марусе жениха!

Волны забурлили и из воды показался трезубец, за ним зеленая голова с короной.

Леха застыл, открыв рот.

– Этот что ли? – спросил водяной, направив трезубец на Леху. – Маруська! Этот тебе подойдет?

Из воды выплыла Маруся и радостно завизжала, увидев Леху.

– Подойдет, папуля!

– Маруся.., – пробормотал жених, делая неуверенный шаг к ней навстречу. – Маруся! – и Леха с размаху бросился в воду.

Они кружили в воде, целовались и обнимались, радуясь встрече, затем исчезли в

глубине и больше не показывались.

Федор допил водку за Лехино с Маруськой счастье и довольный отправился домой.

На следующей неделе, когда утихли пересуды по поводу внезапного исчезновения Лехи, Федор со снастями стоял на берегу. Встав на карачки, он приблизил свое лицо к воде и быстро проговорил:

– Договор дороже денег, водяной.

Под злобными и завистливыми взглядами рыбаков, Федор накачал лодку и отчалил от

берега. Он знал, что вернется с богатым уловом. Как и всегда.