Не было печали
Часть 1. В тот февральский день
Со свадьбы прошло почти полгода. Игорь и Оксана жили счастливой семьей: он целыми днями пропадал на работе, а она занималась домашними делами. Только Оксане было очень неловко жить за счёт мужа, потому как без работы у неё не было своих денег. Зато Вера Михайловна была довольна. Она свято верила, что семью обязан содержать мужчина (хотя сама всю жизнь работала за троих). Игорь вполне серьёзно предлагал Оксане не работать вовсе. Но перспектива сидеть дома целыми днями её не устраивала. Девушка безуспешно просматривала сотни объявлений, а нашла нужное там, где и не ожидала найти – в контекстной рекламе. Она едва успела кликнуть на почти исчезнувшее окошко. «Требуются экскурсоводы. Опыт работы не обязателен, если вы любите историю и можете часами рассказывать о людях и событиях прошлого. Для собеседования звоните по телефону…». Историю родного края Оксана любила и знала. На следующий день она встретилась с представителями экскурсионного бюро, а ещё через день Игорь отвёз её на новое место работы – во дворец принцессы Ольденбургской, находившийся поблизости от их дома.
На празднование Нового Года Игорь и Оксана позвали не только её родителей, но и Дашу. Ей настолько понравился дом молодожёнов, что она приезжала к ним в гости не реже, чем раз в неделю. И даже выпросила дубликат ключей на случай «цветы поливать, когда вы в отъезде». Своим шебутным характером она весьма раздражала Игоря, но тот мужественно терпел. Потом терпение кончилось, и Оксана узнала, что у её мужа, оказывается, довольно острый язык. Со временем игра в словесную перепалку стала для Даши и Игоря нормой общения.
Наступил февраль, больше похожий на раннюю весну. Снега практически нет, кое-где на пригорках уже пробивалась молодая травка. Дни стояли серые, небо почти всё время затянуто тучами. В такую погоду легко захандрить, но живой огонь в камине греет тело и веселит душу. В один из выходных Даша вновь позвонила с сообщением, что она вот-вот приедет. В ожидании её Оксана смотрела фильм в гостиной, во время рекламы переключая каналы. На одном из них мелькнул молодой парень, чьи волосы были окрашены в красновато-рыжий цвет. Невольно она вспомнила другого человека, чьи волосы имели такой цвет от природы.
– Интересно, как там Эрген? – вздохнула девушка.
– Что это ты вдруг про него вспомнила? – Игорь, сидевший рядом за рабочим ноутбуком, недоумённо взглянул на жену.
– А ты разве ни разу не вспоминал? Ведь он же всё-таки твой друг, что бы там ни было? – удивлённо-негодующе обернулась к нему Оксана.
– Эй-эй, полегче! А то подумаю, что ты к нему неравнодушна и мне пора ревновать!
– К кому это пора ревновать? – стукнула входная дверь, повеяло холодом, и в прихожей возникла Даша. – Я чего-то не знаю о тебе?
Повесив шубку, она прошла в гостиную, чмокнула Оксану в щеку, получила ответный поцелуй и повернулась к Игорю.
– Так к кому ты собрался ревновать мою подругу?
– Да так. К одному нашему общему знакомому, – Игорь слегка замялся при ответе, не хотелось вспоминать прошлогодние события.
– И? – Дашка по-хозяйски придвинула кресло поближе к камину и удобно расположилась в нём, всем своим видом показывая, что ждёт подробностей.
Игорь выразительно глянул на Оксану:
– Рассказывай ты, если хочешь. Меня до сих пор тошнит от этой истории. Лучше пойду поставлю чайник.
– Нет, подожди! – от Даши так легко никто не уходил. – Сейчас будем проводить очную ставку. Сначала рассказывай ты. А потом – ты, – последняя фраза была адресована уже Оксане.
– Даш, я правда не хочу вспоминать всё это. Скажем так, парень, которого я считал своим другом, вляпался в паршивую историю. И получил по заслугам. За подробностями к Оксане.
– Нет-нет-нет. Подожди! А ты где был в это время? Разве ты не должен был протянуть другу руку помощи?
– Ну, не ковыряй ты мне душу острыми ногтями! – взорвался Игорь. – Далеко я был. И о том, что происходит, понятия не имел! А когда узнал, поздно было что-то делать. Вон, у подруги спроси, как оно всё было. Можно было хоть что-то сделать или нет? А ко мне не лезь с этими разговорами! Без тебя тошно!
Быстрым шагом он вышел из комнаты, громче, чем следовало бы, хлопнув дверью. Не привыкшая к такому обращению створка отошла, поэтому он ясно слышал всё, что говорилось в гостиной.
Оксана вздохнула. Похоже, Даша не на шутку разозлила Игоря. Но делать нечего, пришлось рассказывать. История с похищением Оксаны и её чудесным спасением Даше была уже известна. Но кто именно это сделал, подруга узнал только сегодня. Когда Оксана закончила рассказ, в гостиную вернулся Игорь, неся поднос со всем необходимым для хорошего чаепития. Оксана тут же разлила чай по чашкам, открыла печенье и конфеты. Но Даша менять тему разговора не собиралась.
– Подожди-подожди! И вот за то, что ты рассказала, он получил пожизненное?! Ну нет, так не бывает! Это неправильно! Напиши мне его данные и место, где он находится. Я проконсультируюсь с одним знакомым.
Игорь усмехнулся, представив лицо Дашкиного приятеля, читающего реальные координаты базы. Дарья приняла его смешок на свой счёт:
– А что ты смеёшься? Нет, ну что я сказала смешного?!
Оксана поспешила вмешаться:
– Даш, спасибо тебе, конечно, за помощь. Только, боюсь, твой знакомый тут не поможет. Это было в очень… своеобразном месте. Там свои законы.
– И что это за место, с такими законами?
Оксана умоляюще посмотрела на Игоря. Но тот молча покачал головой: мол, сама теперь выкручивайся. А как тут выкрутишься, соврав и сохранив логичность? Врать красиво Оксана не умела. Глубоко вздохнув, она решилась и рассказала правду. Сначала Даша слушала подругу молча, не перебивая, попутно думая, в какой момент лучше вызвать санитаров. Но чем дальше, тем больше её увлекала история, и вот она уже перебивает и спрашивает, уточняет. Там, где Оксана не могла объяснить, ей на помощь всё же приходил Игорь.
Услышав, что Эргена отправили на дальнюю базу, Даша возмутилась:
– Нет, я не понимаю! Твой друг там страдает, а ты спокойно об этом говоришь?
Если Дарье приходила в голову какая-либо затея, то пока она её не исполнит – не остановится. Это Оксана знала с самого начала их дружбы. То же самое случилось и на этот раз: её подруга твёрдо вознамерилась спасти Эргена. Идей, генерируемых этой авантюристкой, хватило бы на написание целого криминально-приключенческого сериала. Чего только стоил план обольщения охраны с целью отключения защитного поля. Услышав, что скорее можно обольстить холодильник, а отключение поля приведёт к аварийной ситуации, Дарья тут же предложила другой способ. Быстренько сконструировать прибор, который отключит поле локально. Прорежет дыру, как она сказала. Причём, изобретать и делать этот прибор должен был Игорь, как самый понимающий в технике.
Сам же Игорь в разговоре почти не участвовал, засмотревшись на пламя камина. Неожиданно для себя он начал просчитывать возможные ходы. Допустим, если решить проблему защитного поля, то задуманное вполне реально. От яркого огня в глазах плясали красные и зелёные пятна. Красные и зелёные, красные и зелёные…
Сбросив с себя наваждение, Игорь поднял руку, прерывая Дашу:
– Так, девочки! Всё, что мы здесь наговорили, прекрасно. Но к реальной ситуации отношения не имеет. В реальности произошло вот что: Эрген нарушил закон. Даже не так, не закон. Законы. Покушение на свободу и безопасность личности – между прочим, твоей, Оксан, – карается жёстко. Но тут сыграли роль наши с тобой голоса. Эргена, можно сказать, погладили по головке и погрозили пальцем. А вот дальше стало совсем паршиво…
Игорь прошёлся по комнате, подбросил в камин угля. Девушки ждали. Когда огонь снова разгорелся, мужчина повернулся к ним:
– Дальше, милые мои, мы имеем дело с угрозой государственной безопасности. К счастью, этот дурак выполнял всего лишь роль мальчика на побегушках, подай-принеси. Но… Но! Любое действие, направленное против государства, оценивается в пятикратном размере. Если я скажу соседу: «Я тебя убью!», это будет оценено, допустим, в два балла. Те же самые слова в адрес государства – слова, не действия! – будут оценены уже в десять баллов. Исходя из этого, мы делаем вывод, что Эргену безумно повезло. Он отделался всего лишь ссылкой.
Игорь вновь замолчал, походил по комнате, спрятал пальцы в карманы брюк. Было в этом движении что-то нервное, напряжённое.
– Продолжим. Оксан, ты видела, как действует Высший суд. Что, если завтра любого из нас поставят перед ним и предъявят обвинение в неуважении к законам Арктура? Много ли шансов будет у нас оправдаться? Ну, Дашка, может, выкрутится, она не обязана подчиняться чужим законам. Да и то не факт. А мы с тобой окажемся примерно в том же положении, что Эрген. Только база будет под другим номером. И, боюсь, номера баз у тебя и меня будут разные. Нравится тебе такой вариант? Стоит он того, что вы тут нафантазировали?
Оксана задумчиво почесала кончик носа:
– С этой точки зрения, конечно нет. В этом ты, безусловно, прав. Мне и правда не хотелось бы оказаться по другую сторону барьера от суда. И вряд ли найдется тот, кто вступится за нас, как мы за Эргена. Но, с точки зрения морали, дружбы и так далее… Даш, я согласна с Игорем. В теории планы спасения выглядят неплохо. Но на практике слишком много подводных камней. В лучшем случае мы вернёмся на Землю с пустыми руками. В худшем – вернёшься ты одна, а нас осудят… и разлучат.
– Так значит, вы возьмёте и попросту оставите его там навсегда? Народ, ау, он вам жизни спас! Причём бескорыстно… Почти. Но, тем не менее. Хотя мог этого и не делать. И надеется, что вы не забудете его!
Оксана успокаивающе погладила подругу по плечу:
– Даш, ну что ты сразу начинаешь? Мы его и не забываем. Но, чтобы спасти его, нужно быть как минимум Бэтменом. Там охрана похлеще, чем в Белом Доме.
– Ну и что? Не попробуешь – не узнаешь, – не сдавалась Дарья.
– А попробовать и сесть в тюрьму – такой вариант тебя устроит? Хотя да, тебе чего опасаться? Тебе-то просто очистят память и…
– Так, погоди. На каком основании мне будут стирать память? Это незаконно, между прочим.
– А помогать политическому преступнику – это законно? Мне его тоже жалко, но лучше оставить все, как есть.
– Ты просто боишься.
– Да, боюсь! И, поверь, я хотя бы знаю, чего опасаться. А ты…
– А что я?
– А ты просто безбашенная…
Игорь поднял вверх руки, прерывая ссору.
– Девочки, стоп! Давайте по пунктам. Первое, про жизни. Да, спас. И мы долг заплатили, отдав на суде голоса в защиту Эргена. Поверь, одно стоит другого. Дальше. Про ждёт и надеется – это он сам тебе рассказал? И, скажи на милость, ты-то что так взволновалась? Ты ж до сегодняшнего дня и имени его не слышала. Кстати, Бэтмен через защитное поле тоже не пройдёт…
Игорь подошёл к Дашиному креслу, наклонился, опираясь руками о подлокотники. Теперь их глаза были на одном уровне.
– Даш, у меня душа и сердце на месте. Но если я ещё раз услышу, что ты подбиваешь Ксюшу на что-нибудь подобное, не обижайся. Сюда тебе дорога будет закрыта. Ты меня поняла? А теперь мы улыбаемся и дружно меняем тему разговора.
Его голос звучал медленно, спокойно, но у Оксаны по коже продрал мороз. Казалось, что и в комнате ощутимо похолодало.
– П-поняла… – Даша вмиг сползла по спинке кресла вниз и быстро-быстро закивала, заметно побледнев. Оксана испугалась за подругу, но Игорь тут же выпрямился, не глядя ей в глаза. Девушка вспомнила разговор с желтоглазым майором. В его глаза, когда он разозлился, тоже было страшно смотреть. Даша неловко и заторможено выбралась из кресла.
– Простите… Я, наверное, пойду. Мне надо… там… Пора идти…
Сделав шаг к выходу, девушка зацепилась за ковёр и чуть не рухнула. Оксана кинулась было её ловить, но Игорь оказался ближе. Даша дёрнулась от него, будто ошпарившись, едва не ударившись головой об угол косяка.
– Даш, может, сначала успокоишься?
– Не-не-не, всё в порядке. Мне правда пора, – натянуто улыбнулась девушка. Подхватив шубку и надевая её на ходу, она выбежала за дверь. Оксана хотела было последовать за ней, но Игорь остановил ей.
– Пусть идёт. Она успокоится.
Оксана укоризненно посмотрела на супруга.
– Что ты смотришь? Твоя подруга и святого способна из себя вывести. Ну, хочешь, я её догоню? Правда, она этому вряд ли обрадуется. А про разговор я серьёзно. Если я ещё хоть слово услышу про «спасать», ноги её здесь не будет. Я в супергерои не записывался. Мне и прошлого раза вот так хватило, – он провёл ладонью над головой.
– Ты!.. Ты!.. – задохнувшись от возмущения, Оксана оттолкнула Игоря и выбежала на улицу. – Даш, подожди!
Её тут же пробрало морозом. Оскальзываясь тапочками на льду, она побежала к калитке. Помянув всю нечистую силу двух Вселенных, Игорь сорвал с крючка куртку и выскочил во двор.
Даша уже выходила со двора, но обернулась на крик.
– Ксюш, ты с ума сошла! Заболеешь же!
– Ну и что! Мне твоя дружба ценнее. Ты прости за Игоря. Он иногда бывает сам не свой… – горло перехватило, и Оксана сильно закашлялась.
– Так. Вот если ты сейчас подхватишь воспаление лёгких, твой муж меня точно испепелит. Или заморозит. Тебя это устраивает? Нет? Меня тоже. Так что давай, иди в дом, потом созвонимся и все обсудим. Иди-иди. А то вон уже Игорь с курткой бежит.
– Ты сумасшедшая. – Игорь накинул на плечи Оксаны куртку. – Иди в дом. Даш, если я тебя напугал, извини, пожалуйста. Просто я очень боюсь за Ксюшку. Прошлый раз ей пришлось нелегко. И, кажется, весь запас удачи мы исчерпали ещё тогда. Если подождёшь пару минут, я тебя отвезу. Только прошу, никаких больше разговоров об Эргене.
– Договорились, – кивнула Даша. – Только если ты ещё раз посмотришь на меня так, я выпрыгну из машины, и моя смерть будет на твоей совести.
Игорь завёл мотор в машине и, пока он грелся, зашёл в дом одеться. Оксана наблюдала за ним, прислонившись к косяку двери гостиной. Кажется, выскочить на улицу в лёгкой одежде и домашних тапочках и правда было не самой лучшей идеей.
– Я отвезу Дашку и вернусь.
Оксана подняла глаза на мужа и снова отвела взгляд. Натягивая куртку и хлопая по карманам в поисках ключей и документов, Игорь продолжал говорить:
– Прости. Вы обе просто безголовые авантюристки. И я тоже хорош – поддался, – он обнял всё ещё обиженно отворачивающуюся девушку. – Я скоро вернусь.
– Я не поняла, мы сегодня поедем или мне тут лагерем располагаться? – Даша со скучающим видом рассматривала потолок, нетерпеливо постукивая ножкой.
– Едем. – пропустив Дарью вперёд, Игорь обернулся и торопливо поцеловал Оксану.
– Будь осторожен. На дороге скользко, – проговорила она им вслед.
Сев в машину, Даша сразу пристегнулась, хотя терпеть не могла ограничения. Но с Игорем это – жизненная необходимость. Уж больно он любит полихачить.
Какое-то время они ехали молча. Дарья прокручивала в голове недавний разговор, но вопросов без ответов становилось всё больше. Интересно, что же такое связано с этим Эргеном, что Игорь так вспылил? Это была даже не злость, а нечто ледяное, убивающее. Даша ни разу не видела его таким.
Игорь же изо всех сил старался не утопить окончательно педаль газа. Светлое небо! Сколько же терпения надо иметь, чтобы передвигаться на том, что здесь считается транспортом. Каждый раз, садясь за руль, Игорь с тоской вспоминал знакомые с детства флайджи и мобили. Порой, особенно в начале своей земной жизни, он пытался вести автомобиль так же, как привычный транспорт. Потом немного освоился, но всё равно порой срабатывали отработанные годами навыки. Хорошо, хоть трасса, по которой они сейчас двигались, содержалась в приличном состоянии.
Наблюдая за Игорем, Даша подумала, что когда-нибудь он или убьётся на дороге, или собьёт кого-нибудь. Стараясь отвлечься, она упорно пыталась поймать сеть, но тщетно. Тем временем Игорь вильнул, обходя вереницу большегрузов, увернулся от автобуса на встречке. Охнув и невнятно выругавшись, Дарья не выдержала и поинтересовалась:
– Тебе жить надоело? Тебя, между прочим, дома Оксана ждёт.
Игорь быстро глянул в её сторону.
– Тебя не учили, что водителя отвлекать нельзя? Даш, когда я сдавал на права, один из экзаменаторов всерьёз спрашивал, сколько у меня часов налёта. Не хочу хвалиться, но моя реакция лучше, чем у девяноста восьми процентов водителей. У меня дома это даже за скорость не считается.
– Дома – это где? На каком-то там Арктуре? Так ведь ты и не там. Здесь машины не летают.
– Они здесь не летают, они ползают. Об Арктуре поговорим в другой раз. Прибор для перемещения я с собой всё равно не взял. И, как ты верно заметила, меня дома ждёт Оксана.
– Ох, да не верю я в эти сказки! Если вам с Оксаной так интереснее жить – ради бога. Только остальным мозги не пудри, ладно?
Игорь ответил не сразу. В душе росло острое желание вернуться в дом, достать транспортер и за шиворот притащить упрямую спорщицу на Арктур, чтобы она лично убедилась в том, что родная планета Игоря – не выдумка и не бред сумасшедшего. Стрелка спидометра плавно перевалила за отметку «сто двадцать» и продолжила ползти вправо. Опомнился, сбросил скорость до приемлемых цифр, холодно произнёс:
– Даш, я тебе ничего доказывать не собираюсь. Хочешь, верь. Не хочешь – как хочешь. Только ты на минутку задумайся. Если у меня не все дома, как я водительскую комиссию прошёл и права получил? Да еще и переосвидетельствование делал недавно. Ты у Ксюши спроси, она тебе фотографии покажет. И если ты, как опытный путешественник, скажешь, что хоть где-нибудь на Земле видела подобное, я лично в психушку сдамся. А до этого сохраним статус-кво. Договорились?
– Сейчас и не такое покупается, – хмыкнула Даша. – А что до фотографий, фотошоп порой творит чудеса. Он может человека не только в космос отправить, но и на Солнце. И на Земле такие места бывают, что и не скажешь, что это одна и та же планета.
– Я же сказал, что не буду ничего доказывать. Мне это неинтересно, Даш. У меня нет задачи известить о своём прибытии всё население Земли. Можешь считать всё, что ты сегодня слышала, бредом. Всё, мы приехали. Вот твой дом.
Машина резко затормозила перед подъездом типичной панельки. Едва Даша захлопнула за собой дверь, иномарка сорвалась с места.
– Придурок! – выкрикнула девушка в сердцах. Разумеется, Игорь не мог её услышать. Зато душу отвела.
Состояние Игоря тоже было далеко от присущего всем арктурианцам хладнокровия. Слишком много всего навалилось за эти полдня. Память о прошлом, бредовые разговоры, выяснение отношений. И на десерт – подозрения в сумасшествии. Не день, а сказка!
Когда Игорь с Дашей уехали, Оксана заварила себе чай и открыла банку с мёдом. Горло болело, не хватало ещё и вправду заболеть. Ехать до Дашиного дома недолго, особенно по пустой дороге, но девушка волновалась. Игорь терпеть не может машину из-за медленной, по сравнению с флайджами, скорости и порой гоняет, как сумасшедший.
Оксана смотрела на часы и ждала. Даже не хотелось ничего делать. Завернувшись в плед, она смотрела на огонь. В языках пламени ей чудился знакомый огненный цвет волос. После разговора остался неприятный осадок. Оксана понимала, что Игорь волнуется за неё, но ведь всему есть предел. Раньше он не позволял себе ничего подобного. Радует только, что Даша – отходчивый человек, и наверняка уже забылась.
Загнав машину в гараж, Игорь долго сидел в машине, глядя в лобовое стекло. Идти в дом не хотелось. Мысли бродили далеко… Наконец, мужчина вышел из машины. Ночной сырой воздух слегка успокоил его. Войдя в дом и раздевшись, Игорь прошёл в гостиную, подошёл к ноутбуку. На экране мерцал значок сообщения. Прочитав, мужчина в который раз за день тихо помянул нечистую силу. Его присутствие срочно требовалось на востоке области.
– Оксан! Мне завтра придётся уехать.
– Надо так надо, – вздохнула Оксана. Внеплановые поездки возникали довольно часто, она давно смирилась с этим. В конце концов, ей тоже завтра на работу.
Игорь поднялся наверх в спальню, достал из шкафа сумку. Собираясь, он задумался. В принципе, там, куда он ехал, нуль-транспортер был не нужен. Но, зная, что стоит ему выйти за порог, в доме появится Даша с ворохом новых планов и вопросов… Бережёного бог бережёт.
Игорь был так занят сборами, что даже не заметил, как в дверях появилась Оксана. Наблюдая за мужем, она отметила суетливость в движениях. Видимо, сегодняшний день выбил его из колеи.
– Тебе чем-нибудь помочь? – спросила девушка.
– Да вроде уже всё. – Игорь улыбнулся и, застегнув сумку, поставил на стул. – Пойдём спать. И очень тебя прошу: пока меня не будет, не наделайте с Дашкой глупостей, слышишь? Никаких межпланетных передатчиков, прорезателей пространства и прочих чудес науки и техники. Обещаешь?
Оксана холодными пальцами коснулась его руки:
– Обещаю. Я уж точно никуда не ринусь сквозь космос. Там очень холодно… Неужели ты думаешь, что я стану так рисковать? Я же всё помню. И не хочу снова оказаться там без тебя.
– Я боюсь, Оксан, – обнимая супругу, признался Игорь. – Я просто тупо, иррационально боюсь. Мне кажется, что Эрген, словно злой дух, приносит несчастье. А мы сегодня слишком много говорили и думали о нём.
– Всё будет хорошо, – произнесла Оксана, обнимая в ответ. Уткнувшись носом в грудь мужа, она вдыхала любимый родной запах. – Он слишком далеко, чтобы навредить нам. Игорь, любимый мой, мы слишком много пережили, чтобы стать по-настоящему счастливыми. Неужели ты думаешь, что мне захочется это разрушить? Пойдем спать. За ночь опасения и страхи оставят тебя в покое…
Больше об Эргене не говорили. При попытке заговорить о нём при Игоре Даша осекалась под его взглядом, а наедине Оксана не продолжала разговор. Со временем Дарья оставила попытки воплощения в реальность плана спасения неизвестного ей Эргена.
Неприятности продолжаются
Цифры над дверью мигнули очередной раз. Ещё минута прошла. Сколько их было, этих минут, сколько ещё будет. Тягучих, однообразных, мучительных. Одинаковых в своей бессмысленности.
Эрген притянул поближе лежащий рядом с ним планшет с открытым руководством.
«Узлы D и F находятся в строгой синхронизации, обеспечиваемой динамической связкой E…».
Сколько он уже здесь? Можно вспомнить, но смысла в этом нет. Считать стоит тогда, когда есть, чего ждать. А его жизнь до самой смерти будет протекать по замкнутому кругу. Наблюдательный центр, отдых, работа механиком, отдых, наблюдательный центр… Строгая синхронизация. Вот только с динамической связкой не задалось.
Часы пискнули, напоминая, что скоро выходить на смену. Он уже привык, идя по коридорам, не встречаться ни с кем взглядом. Привык, что, куда бы он ни пришёл, вокруг него тут же стихают разговоры и образуется пустота. Привык проводить время в одиночестве, в своей каюте. Пожалуй, если бы не служебные переговоры, он совсем разучился бы разговаривать.
«Динамическая связка E обеспечивает синхронизацию путём выравнивания колебаний узлов. Кинетическая энергия, полученная в результате, передаётся на контур G…».
Длинные гудки заставили вздрогнуть. На ленте оповещения под часами появилась строка: «Все свободные от смены приглашаются на общее собрание». Можно, пожалуй, и не ходить. Хотя нет. При входе в Большой зал отмечают пришедших. Если человек не на смене и не появился в зале, придут проверять, что случилось. По умолчанию считается, что если кто-то не является по сигналу общего сбора, значит, с ним беда. Заболел, потерял сознание, словил декомпрессию… Не стоит дожидаться визита тревожной группы.
Ставшее привычным место у стены возле двери. Далеко впереди на возвышении – сам глава АСБ. Речь о бдительности, о том, что внутренний враг не дремлет. Кое-кто оглядывается назад. Не спрятаться, не уйти. Рад бы провалиться сквозь землю, но бронированные плиты пола слишком прочны.
Старший закончил речь, спустился с возвышения и двинулся к выходу мимо расступившихся людей. У двери чуть задержался, окинув тяжёлым взглядом фигуру рыжего парня. На секунду их взгляды встретились. Старший чуть усмехнулся, коротко бросил что-то через плечо своему спутнику и покинул Большой зал.
У Эргена засосало под ложечкой. В том, что Краус узнал его, сомнений не было. Но какова истинная цель его пребывания здесь? Вряд ли только ради лекции про внутреннего врага.
Из зала Эрген выходил одним из последних, хотя обычно старался выскользнуть первым. Но в этот раз перспектива косых взглядов пугала гораздо меньше, чем возможность оказаться с глазу на глаз с главой АСБ. Эрген чувствовал, что Краус ничего не забыл. Он ждёт подходящего момента, чтобы поквитаться.
Уже за дверями парень почувствовал, что кто-то поймал его за воротник и неумолимо тянет в сторону боковой двери. Сопротивление было недолгим: через несколько секунд его втолкнули в небольшое помещение. Эрген не заметил порог, запнулся и упал на пол. Дверь захлопнулась.
Подняв голову, Эрген встретился со взглядом Старшего АСБ. Тот оценивающе осматривал парня. Не выдержав прямого взгляда алых, как у Госпожи, глаз, Эрген опустил глаза в пол. Молчание затягивалось. Наконец Краус произнёс:
– Кажется, ты рождён под счастливой звездой. Высшая мера предназначалась вам обоим, но к звёздам ушла одна Лита. Впрочем, сама виновата, пойдя на поводу своих амбиций. Не тронь она девчонку, осталась бы жива.
Эрген мысленно поморщился. Вспоминать события на базе было неприятно. Старший тем временем продолжал:
– Ты же живёшь лишь благодаря заступничеству землянки и Эйглера. Но разве жизнь взаперти – полноценна?
Эрген не поверил своим ушам. Ему хотят предложить свободу в обмен на какую-то услугу? Он удивлённо взглянул на главу АСБ. Краус усмехнулся:
– А ты и правда очень смышлёный. Всё правильно понял. Я предлагаю тебе сделку. Будешь работать на меня.
– Почему вы решили, что я соглашусь? – решился задать вопрос Эрген.
– Потому что ты либо будешь полезен мне, либо сдохнешь. Таких, как ты, нельзя упускать из виду ни на миг. Это чревато непредвиденными последствиями. Вот, например, Лита. Доверила тебе простое дельце – убрать землянку. Ты обманул её ожидания и предал. А я даю тебе шанс искупить свою вину перед ней. Так что ты выберешь?
Эрген выбрал бы вариант исчезнуть отсюда, но такого в предложенных ответах не было.
– Я могу подумать?
– Подумать? Хм, – Краус забавлялся с ним, как кот с мышкой. – Безусловно, подумать ты можешь. Только боюсь, к тому времени, когда ты примешь решение, я потеряю к тебе интерес. Советую решать сейчас. Либо ты со мной, либо…
– Я… – мысли Эргена метались вспугнутыми птицами. Что делать? Отказаться? Тогда слишком велики шансы не проснуться утром. Принять предложение? А что прикажут ему в обмен, не на свободу даже, на жизнь? И насколько долгой будет эта самая жизнь? – Хорошо, я согласен.
Краус усмехнулся. Как же предсказуемы люди! Мальчишка готов продать свою дрянную душонку всего лишь за возможность подышать ещё немного. Он напуган и сделает всё, что от него потребуют.
– Я рад, что мы поняли друг друга. С тобой свяжутся позже. А пока отдыхай.
Глава АСБ двинулся к выходу, по пути похлопав Эргена по плечу. Демонстративно не заметил, как тот отшатнулся. Мальчишка в его власти и сыграет свою роль, когда придёт время. Когда придёт.
Дверь с мягким щелчком захлопнулась. Эрген обессиленно прислонился к стене. Оказавшись на базе, он почти поверил в то, что всё закончилось. Конечно, жизнь в практически полной изоляции – далеко не сахар. Но, как только что выяснилось, есть кое-что и хуже. Гораздо хуже. Куда пойти, с кем посоветоваться? Кто поверит человеку, осуждённому на пожизненную ссылку за государственную измену? Кто согласится хотя бы выслушать его?
В кармане запищал коммуникатор. Старший смены интересовался, где носит его подчинённого и какого-растакого дьявола он ещё не на рабочем месте. Пробормотав что-то похожее на извинения, Эрген шагнул к двери и замер. Ему вдруг почудилось, что за порогом поджидает Красноглазый.
По краю
Если вы в состоянии представить себе увеличенную во много раз персиковую косточку, изъеденную изнутри жуками-древоточцами, то вы уже знаете, что такое база на астероиде. Практически вся она располагается под поверхностью, наружу выступают лишь антенны связи да маяки навигации. Ну и ещё терминал, через который доставляется на базу всё необходимое для её существования.
Вот как раз в этом-то терминале и поломался стационарный погрузчик. Никакой электроники, сплошная механика. Как случилось, что послали чинить человека, которому выходить за шлюз строго запрещено, теперь уже не узнать. То ли замороченный распорядитель проморгал, то ли сложилось так, что больше некого было послать. Персонал-то на базе весьма и весьма малочисленный, даже до сотни человек не дотягивает. Но факт остаётся фактом. Чинить погрузчик пошёл Эрген.
Впервые с момента прибытия на базу увидел он над головой вместо потолка бескрайний космос. Увидел и засмотрелся. Даже не сразу обратил внимание на подошедшего к нему работника терминала.
– Что, любуешься? Тут у нас не то, что внизу, потолок на голову не давит. Свобода, одно слово.
Слово это, сказанное невзначай, словно хлыстом ударило парня. Вздрогнув, он повернулся к подошедшему:
– Напугали, подкрались неслышно. Что тут у вас случилось?
Мужчина развёл руками:
– Так я что… Покрытие такое, что глушит шаги. Идём, покажу нашего старика. Ему б на пенсию пора, а он всё кряхтит. Вот, видать, радикулит и прихватил.
Эрген не мог не усмехнуться, слушая, как оператор говорит о погрузчике. Видно было, что он душой привязан к старому механизму, любит и бережёт его и искренне расстраивается, что старичок захандрил.
Шагая вслед за проводником по пружинящему покрытию, Эрген с любопытством смотрел по сторонам. Терминал он видел лишь раз, в день прибытия, и то мельком.
Копаясь в погрузчике, он небрежно спросил:
– Что-то у вас «челнок» под открытым небом болтается. Метеоритов не боитесь?
– Так ведь защита же работает. Да и списанный он, считай. Ресурс выработал. Вот ждём, когда новый пригонят. Пилоты уже неделю в местном баре зависают, весь глен попили. Должны были ещё два дня назад смениться, да что-то у них не срослось. Теперь-то со дня на день должны прилететь. Будет у нас новый кораблик, а этот, стало быть, на переработку. Отслужил своё.
Трудно представить, с каким вниманием выслушал парень этот рассказ. В голове зародилась шальная мысль. Закончив ремонт, Эрген проверил работу погрузчика, погонял ленту вперёд-назад, посмотрел, как сжимаются-разжимаются щупальца манипулятора. Механизм работал, как часы.
– Мне б руки помыть. Есть тут что-то?
Оператор кивнул на жёлтую дверь за корпусом «челнока».
– Там. Сам-то дорогу назад найдёшь? По визору матч начинается, а я болельщик, понимаешь?