Я не твоя невеста, Дракон!

Глава 5

Элиан О’Рин (Аня Морозова)

Да уж, “повезло” мне с братиком. Отчасти понятно, почему настоящая Элиан предпочла самоустраниться, лишь бы не принимать участия в отборе. Это же какой груз ответственности на нее взвалили. И хоть Маркус пообещал мне всяческую помощь, ничего хорошего я от него не ждала. Только командовать и умеет.

После того, как мужчина удалился, я уселась на широкий подоконник и уставилась в окно. До этого у меня не было возможности рассмотреть, где же я оказалась. Выяснилось, что на Новой Твердыне царит лето. Солнце уже клонилось к закату, но даже в ранних сумерках мне удалось рассмотреть чудесный парк, разбитый за моим окном. К сожалению, сам Стимтаун увидеть не было возможности, потому что свои замки драконы предпочитали строить в отдалении и, по возможности, на возвышенности. Маркус донес до меня краткую политинформацию, и мне было известно, что Хрустальная Арка, куда мне предстоит отправиться, расположена на вершине горы, покрытой снегом. Там, в отличие от Стимтауна, сейчас холодно, зато в долине царит настоящее горное лето. В детстве я лишь один раз была в горах, и, к сожалению, очень плохо запомнила саму цель поездки, зато то, как меня укачало в самолете, отложилось в памяти на всю жизнь.

Не могу сказать, что Маркус был жесток. Он лишь раз напомнил мне, что будет, если я не выиграю отбор. И если Сильван до этого говорил лишь об участии, то моему брату нужна была безоговорочная победа. Расположившись прямо на моей кровати, он спокойным голосом проинформировал меня о том, где я нахожусь и куда мне предстоит поехать для прохождения отбора. Я кивала, несмотря на то, что до этого все и так узнала от Шейлы. Как выяснилось, отбор уже объявили, и кроме рода Кроунхолд еще больше десятка семей выдвинули своих кандидаток, поэтому борьба предстоит нешуточная. Сильван успел собрать краткое досье на всех претенденток, и обязательно меня с ним ознакомит. Информация вообще мой главный козырь. У меня осталось что-то около недели на подготовку, и за это время мне предстоит ознакомиться с местной историей, законами, правилами этикета, родословной будущего жениха и многое другое. Также есть вероятность, что после ритуала у меня появится магия. Пожалуй, это единственное, что не хотело укладываться в голове, все остальное я в той или иной мере предполагала.

Повинуясь какому-то странному порыву, я распахнула окно и глубоко вдохнула в себя наполненный летними ароматами воздух. Мир чужой, а ощущение практически родное, как будто я снова оказалась дома. Теплый ветер ласково коснулся кожи, и только после этого я заметила, что замерзла. Сильнее высунувшись в окно, я с удовольствием подставила лицо лучам заходящего солнца. Мои апартаменты, судя по всему, были на третьем или даже четвертом этаже, и вид сверху открывался просто великолепный.

– Элиан! – окликнули меня снизу.

Посмотрев вниз, я увидела Сильвана. Он стоял, сбросив с головы капюшон, и даже с такой высоты было видно, как он побледнел. Я махнула эльфу рукой, не зная, с какой целью он меня окликнул. Наверное, просто проходил мимо и решил напомнить, как важно пройти отбор. Сколько раз я это сегодня уже слышала? И сколько раз они будут это повторять? Мне хватило одного раза, чтобы понять и проникнуться.

Мое внимание привлекло движение. Смазанное, на грани видимости. Под окнами были клумбы, засаженные яркими цветами, чуть дольше росли кустарники, и вот неподалеку от одного из них, покрытого многочисленными бутонами, как будто пробежало какое-то крупное животное, похожее на кошку, но размером, наверное, с упитанного тигра. Может, показалось? В нашем мире не могу припомнить таких крупных животных, еще и дымчато-серого цвета.

– Элиан! – в голосе эльфа послышалась угроза, и я, вздохнув, снова посмотрела на него. – Даже не думай!

Не думай о чем? Неужели он решил…?

Чертыхнувшись, я вернулась в комнату и с силой захлопнула окно. Стекло жалобно звякнуло, но не разбилось. Вогнав задвижку в паз до самого упора, я упала на кровать и уставилась в противный розовый балдахин.

Придурок.

Готова поклясться, сейчас явится.

Не прошло и минуты, как в дверь апартаментов раздался стук. Это была лишь формальность, потому что, уходя, Маркус не мог запереть их изнутри, а Шейла еще не вернулась. Как и ожидалось, Сильван вошел, не дождавшись моего ответа.

– Элиан, – позвал он, и на этот раз его голос едва не дрожал от злости.

– Успокойся, – вздохнула я, не собираясь оправдываться. Мне что, теперь даже в окно выглянуть нельзя?

Эльф быстрым шагом прошел в спальню. Из-за балдахина и моего положения мне не было это видно, зато я отчетливо слышала его тяжелые шаги.

– Я просто смотрела в окно, – сказала я прежде, чем он успел вылить на меня поток необоснованных обвинений. – Просто. Смотрела. Больше ничего.

В ответ послышался тяжелый вздох.

– Одевайся, – глухо произнес он. – Пора начинать готовиться к церемонии.

– Шейлы нет, – сказала я. – Маркус ее выгнал.

Эльф молчал и, движимая любопытством, я приподнялась на локтях. Эльф стоял у того же окна, где недавно была я. Интересно, медом там намазано, что ли? Маркус вот тоже там к чему-то прилип. Или это такой психологический прием? Повернуться к собеседнику спиной и как будто нехотя цедить слова, а то и вовсе игнорировать. А может, это прописано в местном этикете? Я усмехнулась, представив свод местных правил, если нечто подобное там действительно есть. Хотя в целом, конечно, ничего веселого в сложившейся ситуации не было.

– Если не возражаешь, я помогу тебе одеться, я уже видел достаточно…

– Кстати, об этом, – перебила я Сильвана, проигнорировав первую часть его реплики. – Как будущий жених воспримет мои телесные модификации? У вас в мире есть что-то подобное?

С братом я это обсуждать не стала, а у эльфа сочла возможным спросить.

– Если ты о рисунках на теле, то да, в нашем мире такое есть. Это магические печати, которые могут быть как самостоятельно нанесены себе магом, так и сделаны против его воли. Проклятия, кстати, тоже имеют графическое проявление, но твой узор больше похож на родовую метку, что только сыграет нам на руку. А вот украшение в пупке вполне сойдет за некую экзотику. Если Ран Скайгард спросит, скажешь, что это местная мода Новой Твердыни. Наш архипелаг слишком далеко от Аттинора, чтобы он мог об этом знать.

Теперь понятно, почему Шейла не очень-то удивилась. Особенно татуировке, потому что она изображала уроборос, и змея при очень богатом воображении можно было принять за дракона.

– Все равно до свадьбы он ничего не увидит, – поднявшись, я села, но, подумав, поднялась с кровати.

Взгляд эльфа, устремленный на меня, можно было охарактеризовать словом “странный”. Медленно, будто загипнотизированный, он шагнул ко мне, и я лишь усилием воли не дала себе отпрянуть. Хватит уже шарахаться от этих мужиков. Я нужна им живой и здоровой, и пока я сотрудничаю, ничего плохого со мной не произойдет. Умом я это понимала, а интуиция, которой я привыкла доверять, била тревогу.

– Наверное, лучше позвать горничную, – вспомнила я щедрое предложение эльфа. – Я понятия не имею, во что она планировала меня нарядить.

– В белое платье, – о чем-то задумавшись, тихо произнес Сильван. – Тебя принимают в род. Это как символ новой жизни, чистоты, невинности.

Невинности? Я почувствовала, как щеки заливает румянец. Надеюсь, они не думают, что я все еще… Может, настоящая Элиан и была идеальной кандидаткой в жертвы дракону, но со мной их ждет большое разочарование. Вопрос в том, стоит ли говорить об этом эльфу. Что он сделает, когда обнаружит, что я, возможно, вовсе не соответствую основному требованию?

– Какие требования к кандидаткам на отборе? – спросила я, чем заработала подозрительный взгляд Сильвана.

– Тебе правда интересно? – уточнил он.

– В моих интересах получить всю необходимую информацию, – я позволила сарказму просочиться в свой голос. – Знание – сила.

– Так говорят в вашем мире?

Я кивнула, чувствуя себя немного неуютно под пристальным, изучающим взглядом. Наверное, он не доверяет мне точно так же, как и я ему. Поводов мы друг другу не давали, всего лишь заключили сделку.

– Главное условие – участница отбора должна принадлежать к одному из высших аристократических родов.

– Кроунхолд соответствует? – осторожно поинтересовалась я. Мало ли они и тут мухлюют.

– Второй в иерархии после рода Скайгард, – ответил Сильван. – За свое происхождение можешь не переживать. Второе условие – участница должна быть совершеннолетней, но не старше жениха.

Я усмехнулась. Интересно, сам упомянутый жених согласен с этим условием? Есть те, кто любит постарше.

– И третье – девушка должна владеть магией.

– Что? Но у меня нет магии. В нашем мире нет…

– А в этом есть, – перебил меня эльф. – И даже до прохождения ритуала я чувствую, что у тебя неплохой потенциал.

Что?

Я от неожиданности шагнула назад и упала на постель.

– Я маг?

– Еще нет. Но будешь. И у тебя останется не так много времени, чтобы кроме прочего научиться контролировать свою силу.

Похоже, мое письмо из Хогвартса запоздало на целых тринадцать лет. И доставил его не Хагрид, хотя и я не бедная маленькая сиротка. Интересно, мне понадобится волшебная палочка? И…

– Элиан, – голос эльфа ворвался в мои размышления о магической школе. – Ты должна сосредоточиться. О магии поговорим после.

– Да, конечно, – согласилась я, продолжая думать о своем. – И все участницы должны быть драконами?

– Вовсе не обязательно, – эльф чуть склонил голову набок, рассматривая меня.

– А внешность? – не унималась я. – Что если девушка соответствует всем требованиям, но при этом страшная, как атомная война?

– Это исключено, – усмехнулся Сильван. – У аристократов крайне хорошая наследственность. Порода, если так тебе будет понятнее.

– И как так вышло, что обычная дворняжка с Земли вылитая копия аристократки из вашего мира? – ехидно спросила я, внимательно наблюдая за реакцией собеседника. Как он собирается это объяснить? Но, похоже, эльф неплохо подготовился.

– Не исключено, что среди твоих предков потоптался некий аристократ, – казалось, он не обратил ни малейшего внимания на мой тон, полностью сосредоточившись на сути.

– Ладно, допустим. Все аристократки, магички и красотки. Бедный дракон, нелегкий ему предстоит выбор. Может, есть еще какие-то качества?

– Стандартный набор, – эльф начал загибать пальцы. – Доброта, честность, самоотверженность, храбрость…

Коммуникабельность, стрессоустойчивость, умение работать в команде – хотелось добавить мне.

– Невинность, – у моего собеседника закончились пальцы на руке и он, видимо, решил, что на этом хватит.

Значит, невинность все же важна.

– А что, если…, – я замолчала, выразительно глядя на Сильвана. Доходило до него мучительно долго. А когда это все же произошло, он одарил меня практически злорадной усмешкой.

– Все это уже не важно. При любом исходе дракон вряд ли узнает правду.

А разве драконы не чувствуют такие вещи? Они же, по идее, большие специалисты по девственницам. Но вместо того, чтобы вылить на мужчину очередной поток вопросов, которые с каждым ответом только множились, я решила вернуться к списку необходимых качеств.

– Может, есть что-то еще? Умение вышивать, к примеру, или борщ варить как у мамы?

А еще коня на скаку останавливать, в горящую избу входить и – очень ценное качество – способность вовремя закрыть свой рот, которая мне в этом мире, уверена, еще не раз пригодится.

– Вообще-то есть, – Сильван нахмурился. – Ис Скайгард поставил довольно странное условие. Среди участниц не должно быть ни одной, обладающей магией смерти. У него какое-то предвзятое отношение к некромантам. Темный дар вообще расценивается как проклятие в некоторых уголках Алассара, и его носителей стараются уничтожить.

– А моя магия? – внезапно насторожилась я. – Какой у меня дар?

– А вот это нам только предстоит выяснить. Но упаси Никса, если ты окажешься некромантом.

Поток моих дальнейших расспросов прекратил осторожный стук в дверь. Выждав необходимое время, в комнату осторожно просочилась Шейла. Окинув нас настороженным взглядом, она начала заливаться краской, и мне внезапно стало смешно. При мысли о том, что эльф по неосторожности мог бы скомпрометировать меня, я действительно прыснула от смеха. Сильван хмурился все сильнее, не понимая причин моего веселья. И как ему объяснить, что он оказался в шаге от того, чтобы жениться на мне? Слава этой неизвестной Никсе, что в Алассаре, судя по всему, немного другие законы и правила, и мужчинам можно оставаться наедине с незамужними девицами. Если же нет, я буду знать, на кого, в случае чего, можно будет спихнуть отсутствие у меня невинности.

– Собирайся, – холодно бросил Сильван, направившись к выходу и на ходу натягивая на голову капюшон. Я проводила его долгим взглядом, но так и не поняла, в чем причина столь поспешного бегства. Его смутило присутствие моей горничной?

После того, как дверь с оглушительным грохотом захлопнулась, я заметила, что у Шейлы в руках платье. Оно действительно было идеально белое, без каких либо вкраплений и излишних украшений. И, что меня порадовало больше всего – корсет в этом наряде не предполагался. Наверное, в местной моде нет этого орудия пыток, и мне несказанно повезло. Осталось внедрить привычное нижнее белье, и в этом мире вполне можно будет существовать. Мои мысли снова унеслись к магии и академии.

Возвращаясь с работы к вечно чем-то недовольному Владу, я перед сном иногда позволяла себе помечтать, погрузившись в мир волшебных фантазий, придуманных автором. Но я никогда не воспринимала прочитанные книги всерьез, точно зная, что в нашем мире ничего подобного не существует. Нет темных властелинов, которые безгранично сильны, жестоки, прекрасны, но чудесным образом меняются ради своих избранниц. Нет вечно молодых эльфов, чьи стрелы разят в самое сердце, особенно если оно чистое и наивное. Нет страшных драконов, похищающих принцесс, и магических академий, где непременно молодой, красивый и высокородный ректор. И всех их как магнитом тянет к попаданкам. Но стоило закрыть книгу, и вокруг снова разливалась безрадостная действительность. Без истинной любви, без романтики, без перспектив. Что, если в этом мире меня ждет что-то действительно прекрасное? Какое-то предназначение? Не зря же я оказалась точной копией принцессы драконов. По закону жанра жених просто обязан выбрать именно меня.

Губы непроизвольно скривились в горькой усмешке. Похоже, надо чаще напоминать себе, что я попала не в чудесную сказку, а в очередную суровую реальность, и ничего хорошего меня здесь не ждет, если не буду слушаться.

Бережно разложив платье на постели, Шейла повернулась ко мне.

– Не стоило его злить, – тихо заметила она.

– Я не злила, – отмахнулась я, лишь мимоходом отметив, что горничной, скорее всего, не пристало делать замечания своей госпоже.

– Лесс Элькейн вовсе не тот, кем кажется, – еще тише сказала девушка, чем, наконец, окончательно отвлекла меня от невеселых мыслей. На языке снова вертелись многочисленные вопросы, но я лишь испытующе посмотрела на Шейлу. А она та, кем кажется? Наверняка ведь засланный казачок, приставленный шпионить за мной. Все вопросы, что я задавала ей об этом мире, скорее всего, уже известны тому, кто ее прислал. Кому она отчитывается? Маркусу? Сильвану? Хотя эльфу вряд ли, иначе не стала бы говорить о нем в негативном ключе.

– В любом случае, я не помню его прежнего, – повторила я свою легенду. – Но если лесс Элькейн чем-то раздосадован, то виноват в этом сам. Скажи мне, Шейла, позволительно ли ему оставаться со мной наедине?

– Позволительно, пока он здесь в качестве целителя, – обойдя меня по кругу, горничная, кажется, осталась чем-то недовольна. Нахмурившись подобно только что вышедшему из комнаты мужчине, она обхватила пальцами подбородок и печально покачала головой.

– Что? – я непонимающе огляделась. Что опять не так?

– Ваши волосы как будто стали короче. И немного темнее.

Я не придумала ничего лучше, чем просто пожать плечами. Шейла смотрела на меня большими блестящими глазами, и с каждым мигом ее взгляд становился все более подозрительным. И чего она, спрашивается, так уставилась?

– Лесс Элькейн ждет, – напомнила я, чувствуя себя, мягко говоря, неуютно. – Давай уже одеваться.

– Как прикажете, айса О’Рин, – девушка заметно расслабилась и помогла мне выпутаться из халата.

Вскоре я уже крутилась перед зеркалом, не веря, что девушка в струящемся белоснежном платье с красиво уложенными волосами – это я. Когда-то у меня были мечты о свадьбе, о пышном платье с кринолином, длинном лимузине, но Влад решил, что все эти церемонии нам ни к чему. Настаивать я не решилась, уверенная, что кольцо и печать в паспорте действительно не нужны тем, кому и так неплохо живется вдвоем. Теперь же, увидев себя в наряде, так похожем на подвенечный, я вдруг поняла, чего лишилась. Мне просто было страшно показаться одной из тех девиц, что только и думают, как бы поставить в своем жизненном списке жирную галочку напротив пункта “Свадьба”. Но правда в том, что я как раз такой девицей и была, но свадьбу при этом хотела не ради статуса, а как доказательство истинных чувств. Видимо их, настоящих, в моей жизни еще просто не было.

– Вы прекрасно выглядите, айса О’Рин, – Шейла улыбнулась и отложила гребень. – Уверена, на отборе вы затмите других участниц и обязательно станете избранницей иса Скайгарда.

– Надеюсь на это, – продолжая смотреть в зеркало, откликнулась я.

В дверь снова постучали. Интересно, кто на этот раз? Братец приперся с новым инструктажем? Или вернулся Сильван? Встретить гостя я вышла в гостиную, решив, что хватит уже устраивать проходной двор из моей спальни. У двери со скучающим видом застыл Маркус. Увидев меня, он окинул меня долгим взглядом, отмечающим мельчайшие детали и, кажется, остался доволен. Тонкие губы дрогнули в довольной усмешке.

– Пора, – он галантно подставил мне локоть, и мне не оставалось ничего другого, как принять предложенную помощь. Вот так, под руку, мы покинули мои апартаменты, как два нежно любящих друг друга родственника. По пути мой братец не проронил ни слова, но я буквально кожей чувствовала исходящее от него напряжение. Каблуки оглушительно стучали по каменному полу, не застеленному ковром, и на меня снова нахлынули воспоминания вечера накануне моего перемещения в Алассар. Внезапно стало очень холодно, и я пожалела, что не захватила с собой какую-нибудь накидку. Маркус, кажется, ничего вокруг не замечал, быстрым шагом двигаясь к своей цели. Мне пришлось ускориться, потому что при попытке высвободить руку и пойти сзади ничего не получилось, братец держал меня крепко. Боится, что передумаю и убегу, теряя тапки?

– Как будет проходить ритуал? – не выдержала я, когда мы остановились перед высокими двустворчатыми дверями, распахнутыми настежь. Но за ними, как я ни вглядывалась, так ничего и не удалось увидеть.

– Скоро все узнаешь, – туманно ответил мужчина и галантно пропустил меня вперед. Придерживая юбку, я сделала один осторожный шаг, и как будто снова перенеслась. Голова закружилась, ноги подкосились, и я бы, наверное, упала, если бы Маркус не придержал меня за локоть.

– Портал, – пояснил он тихо. – Ты скоро привыкнешь.

Вот уж вряд ли.

Переведя дыхание, я, наконец, огляделась и тут же непроизвольно попятилась назад, потому что посреди большого зала было высокое каменное ложе, рядом с которым стоял незнакомый мужчина, и в его руках был нож, не оставляющий никаких сомнений и иллюзий относительно своего назначения.

Глава 6

Шейла Олин

Оглядываясь на каждом шагу, я поспешно шла по коридору. Платье горничной неприятно кололо слишком чувствительную кожу, но лучше так, чем оказаться в клетке, как большинство моих сородичей. После того, как владыка Скайгард распутал заговор шанар и темных эльфов, нас публично оправдали, и только за это я была бесконечно благодарна правителю Аттинора. Но, несмотря на многочисленные новые законы, наше положение осталось не просто шатким, а даже опасным. Многолетняя вражда не исчезает за один день, ее нельзя просто выключить, щелкнув пальцами, поэтому многие из нас вынуждены были скрываться.

Наверное, просто прошло слишком мало времени. Но я всегда была оптимисткой и верила, что справедливость в Аттиноре все же восторжествует.

Сколько себя помню, Стимтаун всегда был моим домом. Мы с мамой и младшим братом жили на самой окраине, в доходном доме. Мама работала подавальщицей в таверне, и после смены всегда приносила что-то вкусненькое. Не могу сказать, что мы были богаты, но и голода никогда не испытывали. Хозяин таверны испытывал особое расположение к нашей матери, и никогда не обижал ни ее, ни нас, поэтому, достигнув необходимого возраста, я так же устроилась подавальщицей, где меня и заметил лесс Элькейн. Не знаю, каким образом ему удалось распознать во мне оборотня. Наш клан очень хорошо умел скрываться, да и контроль мы тренировали с детства. К счастью, эльф заподозрил во мне простого перевертыша, и сделал предложение, от которого я просто не смогла отказаться.

Как известно, в десятилетней войне союзниками Драконов всегда выступали оборотни. По большей части – волки, особенно те, что населяли земли Аттинора. Я всю жизнь старательно обходила их стороной. Инстинктивно, но вовсе не потому, что между кошачьими и псовыми всегда была вражда. Я тогда еще не знала, что мой разум находится под контролем, и свои утренние провалы в памяти списывала на странную болезнь, поразившую всю мою семью. Лесс Элькейн раскрыл мне глаза. Он был крайне заинтересован в изучении моего вида. Роду Кроунхолд не нужна была армия оборотней, как Скайгардам, но несколько хорошо обученных шпионов – определенно да. Эльф сам учил меня всему, что умел сам, стал моим наставником, но при этом ни разу не перешел границ дозволенного, что, признаться, в последнее время вызывало во мне все большую досаду. С ним я могла бы больше ничего не бояться. Не беспокоиться, что однажды Драконы раскроют мой секрет и предпочтут избавиться от угрозы, чем попробуют наладить мирное существование, потому что я не просто перевертыш, я ларк. Монстр, когти и зубы которого способны запросто порвать драконью кожу, а шкура устойчива к магическому пламени. Много лет войны мы были главным оружием, правда, немного в ином виде. Я понятия не имею, кем был мой отец, но, узнав о себе правду, начала думать, что его никогда и не было. Все мы – я, брат, мама – были созданы в пробирке под неусыпным контролем изобретательных шанар. Слабых особей отбраковали, сильных выпустили в мир, наделив памятью и легендой. Если задуматься, я не помню своего раннего детства. Возможно, эти воспоминания тоже были удалены.

Я не знаю, каким образом лесс Элькейн смог догадаться. Поначалу он считал меня просто оборотнем, но, вероятно, зов настиг меня тогда, когда мы были вместе, и эльф раскрыл мою истинную сущность. Как он при этом остался жив, тоже остается загадкой. На все вопросы мой учитель отвечал мрачной усмешкой, не располагающей к дальнейшему диалогу. Но тайну мою не выдал. И тогда, когда все ларки были обезврежены и отправлены для начала в специальную резервацию, я осталась в Снежном замке по приказу своего наставника. Сложно сосчитать, скольким я обязана ему. Только благодаря этому эльфу моя семья не отправилась в резервацию, а, как и я, продолжила жить так же, как раньше. Мама вышла замуж за хозяина таверны, братик помогает им по хозяйству и, кажется, тоже вот-вот женится.

Мой путь закончился у знакомой деревянной двери, покрытой замысловатой резьбой. Я без стука проскочила внутрь и сразу направилась в следующее помещение, где за своим рабочим столом, внимательно читая какую-то бумагу, сидел мой учитель.

– Что скажешь? – не поднимая головы, спросил он. Капюшона на голове эльфа не было, и свет единственного светильника отбрасывал тени на его бледное лицо. Сердце болезненно сжалось. Ему бы не понравилась моя жалость. Да и кто я такая, чтобы лезть со своими переживаниями. Но смерть истинной наследницы дома Кроунхолд сильно изменила его, сделав временами совершенно невыносимым и даже жестоким.

– Она довольно сообразительная девочка, – мне нечем было порадовать наставника. – Психически устойчивая, довольно спокойно воспринимает свое положение и адекватно реагирует. Это немного настораживает. Кажется, она еще не до конца поверила в происходящее.

– А ты бы поверила? – лесс Элькейн поднял голову, и его глаза будто магнитами притянули мой взгляд. – Мы должны молиться великой Никсе, что девочка попалась крепкая. Иначе билась бы в истерике днями напролет, и пришлось бы от нее избавиться.

Я промолчала, не зная, что ответить.

– Маркус был с ней не очень жесток? – эльф, казалось, снова погрузился в чтение, но я точно знала, что он услышит каждое мое слово.

– Айс О’Рин вел себя сдержанно. Он практически сразу выставил меня из покоев, но мне удалось подслушать разговор. Он был терпелив и корректен, и айса после его визита осталась спокойна. Полагаю, ей о многом надо было подумать. Все же столько новой информации не так просто уложить в голове.

Наставник вздохнул и, отложив бумагу, откинулся на спинку своего рабочего кресла. Сложив руки на груди, он задумчиво уставился на меня.

– У меня для тебя новые вводные, Шейла, – немного помолчав, сказал эльф. – Времени совсем мало, даже ритуал придется проводить без должной подготовки. Маркус на взводе, хоть и не показывает этого. Поэтому тебе придется поехать с Элиан и дальше играть роль ее горничной.

У меня внутри все будто обледенело.

– Поехать в Хрустальную арку? – непослушными губами переспросила я. Неужели лесс не понимает, насколько это для меня опасно? Здесь, в Снежном замке, никому не известен мой секрет, но местным и Драконам не придет в голову подозревать меня, ведь я уже своя, местная, ко мне привыкли. К тому же, здесь нет верных псов Скайгардов, а они, скорее всего, сразу распознают во мне ларка.

– Тебе придется быть очень осторожной, – проигнорировав мой вопрос, продолжил эльф. – Но другого выхода я не вижу. Кто-то должен будет подстраховывать девчонку. Кто-то, кто знает ее секрет.

– Это могли бы быть вы, – не успев даже подумать, предложила я.

Наставник застыл, глядя на меня со смесью изумления и злости.

– Я? – его брови удивленно изогнулись. – В качестве кого?

– Охранника, – понимая, что еще больше злю его, продолжила я.

– Ты в своем уме? Охранник при незамужней девице? Еще и в Хрустальной Арке, где, по последним сведениям, теперь все дополнительно под защитой темной магии? Даже мышь не проскочит. От кого ее там охранять?

– От других участниц, – нашлась я. – За возможность стать супругой владыки Скайгарда некоторые из них, я уверена, готовы даже перешагнуть через труп своей конкурентки.

Эльф задумался, а потом его взгляд снова вернулся ко мне, и в нем была легко читаемая смесь сожаления и твердой решимости. Похоже, выхода у меня нет.

– Будь такая возможность, я бы отправился сам, – сказал он. – Даже, наверное, мог бы переодеться девицей и изобразить горничную. Хотя это маловероятно. Слишком легко бы меня раскрыли. И сама подумай, какой из этого был бы сделан вывод. Что невеста из рода Кроунхолд притащила с собой на отбор кого? Охранника? Любовника? Шпиона? Или и того, и другого, и третьего в одном лице.

У меня не хватило фантазии представить вечно холодного и мрачного лесса Элькейна в платье горничной. Вряд ли бы он позволил кому-то увидеть его в столь нелепом виде. Я сама наполовину темная эльфийка, но с трудом могу припомнить среди своих сородичей кого-то столь же опасного и смертоносного, как мой наставник. Все представители моей расы считаются прирожденными убийцами, и прочие относятся к ним соответствующе, к чему я давно привыкла. Но даже у меня временами пробегает мороз по коже от взгляда морозных голубых глаз. Сердце при этом предательски замирает, но я привыкла списывать это на привычку. Эльф никогда не наказывал меня за провинности, но при этом я прекрасно знаю, на что он способен в ярости. Но даже учитывая наши практически дружеские отношения, не было причин пререкаться и, тем более, настаивать на изменении опасного для меня плана.

Наставник был прав. И кроме меня, действительно, никто не сможет справиться лучше, хотя изначально с Элиан должна была отправиться совсем другая девушка – обычная горничная из Снежного замка.

– Даже несмотря на то, что защита Хрустальной Арки практически возведена в абсолют, – продолжил эльф, не получив от меня ответа. – Во владениях Скайгардов у тебя будет союзник. Он шанар, а они способны проникать даже в хорошо охраняемые места, пользуясь своими способностями к маскировке. Как удалось выяснить, амулеты связи за Туманным Хребтом не работают, поэтому тебе придется держать связь со мной через Кейна Айн-Андара.

Я невольно повела плечами. Еще один убийца из проклятой расы, любимый палач правителя Новой Твердыни. С начала войны Драконы и шанары стали непримиримыми врагами, но Артур О’Рин и Кейн как-то смогли договориться и даже прийти к взаимовыгодному сотрудничеству. Мне приходилось встречаться с этим крылатым, но, положа руку на сердце, он наводил на меня жуть. Надеюсь, неподготовленная девица, которая должна выдавать себя за наследницу Кроунхолдов, ни разу ему не попадется, иначе, боюсь, в руки владыки Скайгарда ее сердце попадет уже вдребезги разбитым.

– Есть держать связь через Кейна, – выдохнула я, пока не представляя, как все это будет организовано.

Лесс Сильван усмехнулся, и эта улыбка заметно преобразила его усталое лицо. Сердце привычно споткнулось, когда эмоция дошла до светло-голубых глаз эльфа.

– Все будет хорошо, – поднявшись одним плавным движением, мужчина обошел стол и замер в нескольких шагах от меня. – Я понимаю, с какой опасностью сопряжено для тебя это задание, поэтому хочу внести некоторые изменения в наш договор.

Эту бумагу мы подписали кровью несколько лет назад. С тех пор, как лесс Элькейн стал моим наставником, я обязана была слушаться его во всем, исполнять приказы, а он в ответ обучал меня, защищал и хранил мой секрет.

Порывшись в шкафу, эльф вытащил оттуда неприметную книгу. Тихо щелкнул механизм двери тайника, и вскоре на свет показался тот самый договор, написанный на обычном листе бумаги, сложенном вчетверо. Не было ни вензелей, ни потайных знаков, ни даже печати, только два кровавых оттиска внизу и след магической клятвы. Этого, однако, было достаточно, чтобы я держала свое слово.

– Как только ты вернешься из Аттинора, – развернув бумагу, продолжил эльф. – Наш договор будет считаться расторгнутым. Всему, чему мог, я тебя уже научил, да и пора тебе уже начать устраивать свою жизнь.