– Ну, она за алкашкой со Стасом отправилась, – перебила его Юдина. Заодно заметила, что он не спросил где Новикова, значит, знал, что ее не будет. – Так что это надолго. Их ещё час точно не будет. И что, твои друзья тут сидеть скучать будут? А я тут недавно с двумя девчонками как раз познакомилась… Ты их не знаешь, но они тебе понравятся.

– И как это так получилось, что они еще не были у меня?

– Приезжие, но прикольные.

Мельников, переглянувшись с парнями в спортивках, хмыкнул и дал добро.

Через пару секунд Даша с улыбкой глядела на стоящих и сидящих рядом парней, пока набирала номер, и с замиранием сердца ждала, когда прекратятся эти отвратительно долгие гудки и она услышит голос на том конце провода. Любой, не важно чей, главное, чтоб ей просто ответили…

– Алло? – раздался знакомый тихий голос, и Даша чуть не взвизгнула от счастья, с трудом заставив себя сдержать эмоции.

– Маш, привет, – продолжая наигранно улыбаться, начала быстро говорить девушка. – Слушай, тут есть вариант вписаться… Мы тут собрались со своими, тебя только не хватает. Не хочешь затусить?

– Что? – Серега на том конце провода явно не понимал, что происходит. – Дашка, ты что ли?

– Ой, как хорошо! Ну тогда подъезжай к Алине. Помнишь же, мы у неё как-то тусили?

– Даша, что происходит? Ты?..

Он узнал ее, и теперь Даша надеялась, что он не затупит и догадается, что ей нужна помощь. И тут господь как будто услышал ее молитвы, ведь Серега резко смолк, сообразив, а затем произнёс заветные слова:

– Тебе нужна помощь? Где ты?

– Да-да, проспект Энергетиков семьдесят три, пятый этаж, все верно. Ты подъезжай поскорее, мы тут тебя все ждём. Слушай, будет шикарно, если ты ещё и Соньку захватишь с собой. Ну или хотя бы алкашки какой – а то компания большая и у нас тут нормальный такой вечер намечается.

Конечно же, никакой Соньки она не знала, но она просто не знала, как намекнуть Темненко, чтобы он брал с собой подмогу. Ведь он явно один не справится с тремя парнями.

– Ну все, жду тебя, – проворковав, Даша быстро положила трубку, не дожидаясь ответа от Темненко, и с премилой улыбкой, от которой у неё сводило зубы, посмотрела на парней. – Ну вот и все, скоро девчонки подъедут. Или одна, но с алкашкой.

Даша надеялась, что никто не слышит, как колотится ее сердце, которое будто собиралось вот-вот выбить ей рёбра и выпрыгнуть из груди. Она боялась, что ее обман раскроется раньше, чем Серега успеет доехать до этого злополучного дома, и тогда ей точно несдобровать. Ещё, как назло, Алина куда-то с этим Стасом запропастились…

Следующие десять минут показались Юдиной целой вечностью.

Двое друзей Мельникова делали вид, что заняты своими делами, лишь изредка поглядывая в их сторону, пока сам Мельников все продолжал с ней заигрывать. Он, все рассказывая о новых гостях своих очередных квартирников, с которыми, по его мнению, ей нужно было потом обязательно познакомиться, позволял себе совсем не по-дружески хватать ее за ноги, поглаживать по руке или класть руки на бедра, слишком близко подносил своё лицо к ее, явно намекая на то, что он не против развить всё это во что-то большее.

Юдина совершенно не понимала его поведения. Мельник никогда не оказывал ей знаки внимания – а ходила она на его квартирники почти два года, так что шанс у него был. Так почему же сейчас он стал так настойчиво лезть к ней? Почему она так вдруг заинтересовала его?

Заставляя продолжать себя улыбаться, Даша старалась не смотреть на парня, который все маячил возле ее лица, – взгляд ее был прикован к стоявшей на журнальном столике хрустальной вазочке, которая выглядела вполне увесисто и буквально так и просила, чтобы ее разбили о чью-то голову. Поэтому девушка старательно продумывала, как ей выскочить из-под нависающего над ней парня, схватить эту вазочку, втащить ею Мельнику и не получить по голове от двух других парней.

– Я скучал, Даш, – он как-то странно улыбнулся и пригладил ее волосы. И не дожидаясь ее реакции, добавил: – Поговаривают, у тебя друзья какие-то новые появились…

Он снова произнёс эту фразу. Тогда, у него на балконе, и вот снова. О том, что ему обо всем разболтал Шеф, она уже догадалась. Но Игорь ведь сам толком ничего не знает, а Алина бы ему не сказала. Да и зачем? Какая им разница, с кем она теперь проводит время? Разве что только… его не подослал кто-то.

– Ты же знаешь, как быстро распространяются слухи, – наигранно беспечно вздохнула Даша. – Я что, своих что ли брошу?

– Да кто тебя знает, – хмыкнул он.

Мельник пошевелился, максимально близко приблизившись к ней, обхватил ладонью ее лицо и провел большим пальцем по щеке, отчего Даша испуганно замерла. Он заинтересованно рассматривал ее губы, и девушка лишь молилась о том, чтобы он не посмел ее поцеловать. Иначе она не отвечает за последствия…

В коридоре заверещал звонок, и Даша чуть не подскочила на месте, услышав его. Кажется, вселенная всё-таки услышала ее мольбы.

– А вот и девочки, – улыбнулся Мельник и, похлопав ладонью Юдину по бедру, отстранится от нее. – Э, – он кивнул в сторону Игоря, – сгоняй открой дверь.

Тот даже никак не отреагировал на его слова – так и продолжил сидеть под креслом, не шевелясь и пряча лицо за руками. Тогда Мельник кивнул одному из своих парней, и тот быстро направился в коридор. Даша, неотрывно следя за траекторией его движений, молилась про себя, чтобы он не догадался посмотреть в глазок перед тем, как открыть дверь.

Через пару секунд в коридоре загрохотало – за малым чуть не слетела с петель распахнувшаяся входная дверь, открывший ее парень в спортивках отлетел к стене и опустился на пол с глухим звуком, а в квартиру вбежали трое человек в кожаных куртках, держа в вытянутых руках пистолеты – Даша с легкостью узнала в них Артема с Серегой, позади них стоял Илья. Быстро поняв, что эти трое пришли за ней, Даша счастливо выдохнула, понимая, что опасность теперь позади.

В их сторону дернулся стоявший возле окна второй дружок Мельникова, в его руке образовался кастет, но Сергей заставил его отступить, ударив рукояткой пистолета по лицу, и толкнул в кресло. Кастет слетел с его пальцев и упал куда-то за кресло. Парень, утерев кулаком кровь с разбитой губы, молча поднял руки и остался сидеть смирно.

Игорь, казалось, и вовсе не обратил никакого внимания на произошедшее – так и остался сидеть возле кресла, спрятавшись за руками.

– Это ещё что за?.. – начал было опешивший Мельников, сразу убравший с тела Даши свои руки и поднявший их в примирительном жесте, но был прерван Князевым:

– А ну молчи, паскуда. Я тебе не разрешал пасть раскрывать.

Переведя взгляд на Дашу, он кивком подозвал ее к себе, и та сразу же кинулась к нему. Почувствовав, как он крепко обнял ее одной рукой за плечи, другой продолжая держать направленный на Мельника пистолет, она вновь напряглась, ведь палец Артем держал на спусковом крючке. Стоило ему слегка дрогнуть, и мозги Мельникова в ту же секунду окажутся на стене…

– Тебя кто-то трогал? – серьезно спросил Артем, не сводя тяжёлого взгляда с сидевших с поднятыми руками парней, которым явно не слишком удобно было сидеть под дулами пистолетов.

Сначала Даша отрицательно мотнула головой – как будто это как-то могло остановить намечавшуюся драку, – но поняла, что врать бессмысленно, ведь Артём и сам догадался обо всем. Да и к тому же… Врать совершенно не хотелось.

– Да, – тут же ответила она.

Артём тяжело вздохнул, кивнул и угрожающе тихо произнёс:

– Иди в машину и жди меня там. – Сунул ей в ладонь ключи. – Я скоро приду.

Илья отодвинулся в сторону, давая девушке возможность выйти, но Юдина так и не сдвинулась с места. До неё только сейчас дошло, что Князев может их тут поубивать, причем в прямом смысле. Весь его вид говорил о том, что он не на шутку разозлен и вполне готов на все. А ей только поножовщины в квартире Новиковой не хватало…

– Артём…

– В машину. Живо!

Она, поняв, что ей не стоит спорить сейчас с Артёмом, поспешила сделать так, как он сказал – убраться из квартиры Алины и ждать его в машине. По пути к выходу заметила, как Илья подбадривающе подмигнул ей, и на ходу шепнула:

– Будьте осторожны.

Он понятливо кивнул и, подтолкнув ее к выходу, поспешил закрыть за ней входную дверь.

Даша, сжимая в руках тёплые ключи от машины, пулей спустилась на первый этаж, вылетела из подъезда и через пару секунд уже сидела на переднем пассажирском сидении в Вольво, вжимаясь спиной в мягкое кресло. Заблокировав на всякий пожарный двери, она высматривала сквозь поднятое стекло окна на пятом этаже – всё боялась увидеть какие-нибудь страшные сцены. Но все было спокойно – ни окровавленных силуэтов, ни звуков выстрелов, ни криков.

Понемногу, страх от того, что с ней может сделать Мельников, начал спадать, но его место занял страх от того, что с Мельниковым может сделать Артём. Она знала, что он так просто этого не оставит, и боялась, как бы он не натворил каких-нибудь глупостей.

Неизвестность буквально убивала Юдину изнутри, заставляя изводить ее саму себя этим нервным ожиданием. В голову постоянно лезли красочные кровавые картинки, но она пыталась гнать эти мысли прочь. Она ерзала на сиденье, все порывалась выйти наружу и подняться в квартиру Новиковой, но не хотела ослушаться Артема и продолжала сидеть в машине.

Ее колотило, пальцы дрожали и мелко стучали зубы, но она не знала, из-за чего именно – то ли потому что ночной холод пробрал почти до костей, а она забыла куртку наверху и теперь сидела в одной майке, то ли из-за разыгравшихся нервов.

Через пару минут дверь подъезда распахнулась и оттуда вывалились трое человек. Один тащил на себе другого, третий бежал за ними; они тут же постаралась как можно скорее скрыться, убежав в темноту двора. Одного из них, придерживающего сломанную руку, Даша узнала сразу же – в слабом отблеске фонаря мелькнуло знакомое лицо Мельника, которое сейчас было залито кровью.

Когда подъездная дверь приоткрылась чуть пошире, и Даша увидела стоявших там Серегу с Ильей, сердце ее пропустило удар. Выпрыгнув из машины, она кинулась к ним.

– Где?..

Испуганная девушка даже не успела договорить, как Темненко ответил ей:

– Наверху остался.

Только после его слов она смогла спокойно выдохнуть. Значит, все обошлось…

– Там все нормально? – подуспокоившись, спросила Даша, заметив следы крови, которые тянулись по полу от лестницы и до самого угла дома, теряясь в темноте. – Это квартира Алины, так что не хотелось бы оправдываться потом перед ней…

– Все в порядке, обошлось без погрома, – ответил Серега. – Там только двое каких-то странных остались, они вообще никакущие. Че за жмуры?

– Это Денис с Игорем, они друзья, – пояснила девушка и тут же спохватилась. – Вы же с ними ничего не сделали?

– Да нет, – он равнодушно пожал плечами. По выражению его лица Даша догадалась, что он бы, наоборот, был бы рад что-нибудь сделать и с ними. – Лежат себе, отдыхают.

– А где сама Алина? – спросил Илья, который все это время пытался прикурить сигарету на сквозняке. – Почему не с тобой? Где она?

– За алкашкой ушла, – ответила Даша.

– Одна? – убрав зажигалку в карман и выдохнув дым, Волков удивленно изогнув бровь. – Ночью?

– Не, с ней Стас. Он спортсмен, если что.

Поняв по его лицу, что ляпнула лишнего, Даша тут же прикусила язык. Илье явно не стоило знать, с кем там по ночам по городу бродит Алина. Во всяком случае, не от неё.

Но ситуацию спас Артём, который как раз спустился к ним и молча остановился рядом с парнями. Он устало протер ладонью шею, тяжело вздохнул и поймал на себе взгляд Даши, которая заметила его покрасневшие костяшки на пальцах. Оглядел ее внимательно – вроде цела. Стоит, такая испуганная и слегка дрожащая – то ли из-за ночного холода, то ли от страха. Ухмыльнувшись про себя, Князев стянул с себя куртку и накинул ее на плечи девушки.

Все это время все четверо стояли молча. Артем, достав из кармана своей куртки пачку, а из нее сигарету, прикурил ее у Ильи. Крепко затянувшись, на выдохе наконец произнес:

– Сука…

– Да ладно, вот уж теперь Ковалёв точно отхватит сполна, – усмехнулся Темненко.

– Это был он? – удивленно спросила Даша, взгляд которой метался от одного парня к другому. Неужели все это – часть схемы Ковалева? – Но…

Князев не дал ей договорить, будто бы случайно кашлянув – намекнул Сереге, что ему стоило держать язык за зубами. Тот в ответ просто отвёл взгляд в сторону и, слегка качнув головой, проговорил:

– Так, если больше никаких чмырей тут херачить не надо, то я погнал. Завтра тогда встретимся.

Пожав руки парням и подмигнув Даше на прощанье, он развернулся и побрел в сторону припаркованной чуть поодаль девятки. Рядом с ней девушка заметила мотоцикл – наверное, это и есть мотоцикл Волкова, о котором ей рассказывала Алина.

– Ладно, – зажав сигарету в губах, Илья засунул руки в карманы, – вы тоже езжайте, а я тут останусь. Надо же Алине как-то объяснить, почему у неё в гостиной на паласе кровь и двое полужмуров спят.

– А?.. – но Даша даже не успела договорить, так как ее перебил Волков.

– Езжай-езжай, я ей объясню, почему тебе пришлось раньше уйти. Думаю, она не обидится.

Даша даже не успела махнуть рукой ему на прощание – Князев просто схватил ее под локоть и молча поволок за собой в машину. Когда же он усадил ее на переднее пассажирское и с силой захлопнул за ней дверь, она поняла, что сейчас их ждёт серьезный разговор.

Но он не спешил садиться в машину. Остановился перед капотом, сел на него и медленно докурил сигарету – как будто специально пытался оттянуть время. На самом деле Князев просто пытался успокоить себя. Внутри него до сих пор бушевали злость и гнев, ведь пять минут назад Илье с Серегой пришлось оттаскивать его от Мельникова, которому он с одного удара сломал нос и продолжал бить кулаками в лицо. Ярость настолько завладела им, что он готов был убить его. Особенно, после его слов…

Из Мельникова признание он вышиб быстро – тот сразу же признался, что послал тот, на кого он работает. Попросили припугнуть через Дашу, на которую его так удачно вывел Шеф… Большего Князеву знать не надо было – он легко догадался, кто за этим стоит, так что решил показать Мельникову, что бывает с теми, кто пытается добраться до него через его близких.

Он давно не испытывал такого спектра разных эмоций за такой маленький промежуток времени, давно так сильно не слетал с катушек. Наверное, в армии последний раз такое было…

Но все-таки сигарета не была вечной – через минуту или две Артём щелчком отбросил от себя бычок, сел в Вольво, положил руки на руль и устало выдохнул. Вспомнив, достал из-за пояса джинс «Макаров» и закинул его в бардачок. Нервно поправил зеркало заднего вида и лишь тогда заставил себя посмотреть на замершую на соседнем сиденье Дашу, все еще закутанную в его куртку.

Пока он курил снаружи, она уже мысленно приготовилась к худшему. Она умудрилась не только найти себе очередные проблемы, но и испортить им троим вечер – хороша, ничего не скажешь. Так что, она думала, разговор предстоял им не из приятных…

– Что он делал с тобой? – угрожающе тихо спросил Артём. Хоть он выглядел спокойно, но девушка точно знала, что внутри него бушует огонь праведного гнева, который ей не особо хочется раздувать.

– Поздно спрашивать, когда ты уже разбил ему лицо и сломал руку, – ответила Даша, хмуро глядя на его все еще покрасневшие костяшки. И хоть он еще в квартире Новиковой стер с них кровь полотенцем, на них все равно остались ссадины.

– Даш, ответь, пожалуйста, на вопрос. Он приставал к тебе? Трогал?

– Он… Он только сел рядом со мной на диван и гладил по ноге. Ещё попытался поцеловать, но я не…

Князев с силой ударил кулаком по рулю, заставив машину возмущённо вскрикнуть громким бибиканьем и тем самым перекрыть его мат. Он откинулся на сиденье, закрыв глаза, судорожно вздохнул и пригладил растрепавшиеся волосы рукой. Грудь его быстро поднималась и опускалась, и хоть он все еще пытался отдышаться и прийти в себя, но получалось плохо.

– Больше ничего! – постаралась успокоить его Юдина. – Ты… Вы вовремя успели прийти.

Парень горько усмехнулся – успели. Она позвонила им удачно – они как раз хотели поехать в сауну, уже буквально садились по машинам, как в помещении раздался звонок. Что бы было, если бы они уехали чуть раньше, Артему страшно было представлять – тогда бы он точно убил Мельникова.

Он пообещал ей, пообещал ее дедушке, пообещал самому себе защитить ее, чего бы ему этого не стоило. И чуть сам же не нарушил данное слово… Но теперь он точно знал, что такого больше не повторится – он не допустит.

– Так это был Ковалев? – осторожно спросила девушка. – Но… Но как он связан с Мельником?

– Мельников работает на одного человека, – глядя на темный двор, проговорил Артем. – Он связан с наркотиками. Мельников продает наркотики у себя на квартирниках, за что люди того крышуют его. Видимо, тогда Ковалев связывался с ним, прося о помощи. Вот тот и решил помочь через своих, подобраться ко мне через тебя, подослав Мельникова.

Даша замолчала, размышляя над услышанным. Теперь-то ей все понятно. Вот почему Мельникова так интересовали ее знакомые и почему она не появляется у него. Вот почему он стал проявлять к ней такие активные знаки внимания. Но ведь тот разговор у него на балконе состоялся до того, как она подслушала разговор Ковалева и как Артема пырнули ножом, так неужели это все было уже давно спланировано?

– Когда я была у него в прошлый раз…

Лицо Артема вмиг изменилось, он замер, а руки его напряженно застыли на руле. Даша мысленно прокляла себя за то, что снова ляпнула лишнего. Она ведь не рассказывала ему о том походе к Мельникову, потому что он просил не ходить, а она поддалась уговорам Шефа и поперлась.

– В прошлый раз? Когда ты ещё была у него?

Видя взгляд Артема, Даша закусила губу. Она не знала, стоит ли ей говорить правду. Он был разозлён, причём не на шутку разозлён, и подливать сейчас масла в огонь совершенно не хотелось… Но и смысла утаивать уже не было, раз она проболталась.

– В сентябре, – честно призналась она, опустив взгляд. – Я была у него в сентябре. Ты тогда на дачу уехал. А меня Шеф к нему позвал, ещё Алина с нами была.

Он поджал губы и неодобрительно покачал головой. Кажется, эта новость совершенно не обрадовала его.

– И что было в прошлый раз? – тихо поинтересовался он.

– Мельник тогда тоже спрашивал, куда я делась и что у меня за новые друзья. Он уже тогда начал странно вести себя, мне это показалось странным, ведь за все время, что я знаю его, они никогда так себя не вел.

Его руки резко опустились вниз, раздался тяжелый вздох. Уткнувшись взглядом в сложенные на коленках руки, девушка ждала, что Князев сейчас наорет на неё, покроет отборным матом, что разозлится и выскажет ей все, что думает по этому поводу. Какая она тупая, что лезет туда, куда ее просили не лезть. Что только и делает, что ищет себе проблемы на одно место. И будет тысячу раз прав…

Но вместо этого она почувствовала, как он просто обнял ее и крепко прижал к себе, утыкаясь носом ей в макушку. Прижатая к его груди, она слышала, как внутри у него с силой колотится сердце, словно птица, загнанная в клетку, и поэтому непроизвольно затаила дыхание.

– Даш, с тобой могло что угодно произойти… Я бы себе этого не простил. Поэтому я просил тебя не ходить к нему. Я знал, кто он такой, знал, с кем он общается и с кем работает, поэтому хотел уберечь тебя от него. Да, у него порой собирались интересные люди, но…

Только сейчас, зажав Дашу в своих широких, почти медвежьих, и таких же крепких объятиях, Артем чувствовал, как внутри все расслабляется, его перестает трясти от злости. Черти в груди замирали, прекращали царапать сердце и ломать изнутри ребра, прекращали нашептывать в голову мысли о том, что могло произойти, если бы он не успел, если бы она не дозвонилась им, если бы… Приходило поражающее спокойствие.

– Прости-и… – на выдохе пробормотала Юдина, чувствуя, как сковывает спазмом горло и противно щиплет в носу.

– За что? – она кожей почувствовала, как он улыбнулся. – Тебе не за что извиняться. Ты мне просто скажи, что у вас тут вообще произошло?

– Ну мы с Алиной вдвоем сидели, а она сказала, что скоро наши подойдут. Ну, Ден, Стас и Игорь. Что мы посидим как раньше… Потом у нас алкашка закончилась, Алина со Стасом ушли, а мы втроём остались. Ден отрубился, мы с Шефом его спать отнесли. А потом… Потом Шеф открыл дверь этому… Это он его позвал.

– Шеф – это?..

– Который угашенный. Под креслом сидел в гостиной. Ему Мельник хмурого принёс.

– А в спальне тогда кто спит?

– То Ден, он отрубился до прихода Мельника.

– А Алина куда делась?

– Она со Стасом за алкашкой ушла.

Артем медленно и нехотя отлепил ее от себя. Окинув ее внимательным взглядом и в очередной раз убедившись, что девушка в порядке, он хмыкнул и покачал головой, вздохнув:

– Я поражаюсь, как же ты умудряешься притягивать к себе проблемы… Молодец, что догадалась позвонить нам.

– Не зря Юрка заставил номер выучить тогда, – улыбнулась Даша. – Кстати, а где он?

– Да он сегодня… не с нами, – неохотно ответил Князев. – У него там… свои дела.

Даше показалось странным, что с ними не было Пустового – парни всегда и везде были вчетвером. Тем более, когда у них была запланирована какая-то встреча… Ещё более странным ей показался ответ Артема – он будто не хотел говорить ей правду. Но не стала придавать этому значения и почти сразу же забыла.

– Даш, я любого убью за тебя, – уже не глядя на нее, неожиданно искренне признался Князев. И пока она не успела никак отреагировать на его заявление, явно ошарашенная его словами, он со вздохом добавил: – Ладно, поехали домой.