Вокабула

По спине пробежался легкий холодок, дышать стало труднее. Что же меня ждет дальше? Не думаю, что с таким ледяным спокойствием она выбирала кого-то на казнь, но и других мыслей у меня нет.

– Могу я узнать, почему ваш выбор пал на него? – с подозрением спросил император.

– Потому что, – мгновенно ответила она, – до наших границ с Каукдаром почти месяц пути, а ведь сейчас уже середина осени. Поэтому гонец должен быть быстр и физически силен. Две из трех представленных девушек погибнут уже через неделю, последняя умрет дней через десять. Детей (с нами было два мальчика) я в роли посланников не рассматриваю. У трех же мужчин сильное физическое истощение.

– Осталось еще четверо, – он сильнее подался вперед.

– У одного не хватает хвоста, – ни капли не испугавшись, продолжила спокойным тоном девушка с фиалковыми глазами. – У второго проблемы с ногами.

– Хорошо, но ведь…

– Бога ради! – впервые улыбнувшись, перебила императора девушка. – Только не пытайтесь меня убедить будто бы ласка выносливее и сильнее волка.

– Как ты узнала, что они именно ласка и волк? – как-то даже враждебно произнес Виаван.

Хина, не обратив внимания на отрицательные эмоции этого человека, легко коснулась указательным пальцем правой руки кончика своего носа:

– У меня неплохой нюх.

– Да, – расслабленно улыбнувшись, ответил мужчина, откинувшись на спинку трона. – Как я мог забыть.

– Можно мне ключ от тибавара?

– Конечно, конечно, – император махнул слугам рукой. – Обеспечьте мою невесту всем, что она потребует. В особенности охраной.

– Благодарю Виаван, – слегка кивнув, ответила девушка, принимая ключ из рук одного из охранников. – Я могу объяснить ему дорогу или…

– Всё в ваших руках, – произнес загадочную фразу император, и Хина еле заметно побледнела. – Я верю в вашу верность.

– Постараюсь не разочаровать, – с искренней (и как только у нее это получается?) улыбкой ответила ему сестра моего друга и подошла ко мне. – За мной.

Даже спорить не хотелось, да и вряд ли бы мне это позволили сделать. Сглотнув, я поклонился девушке и направился вслед за ней, стараясь стать как можно незаметнее.

Все двери перед нами распахивались как по волшебству. Никто не вставал на пути. Никто не пытался оспаривать ее право поступать так или иначе. Мы вышли из дворца и, петляя как испуганный погоней заяц, пришли в императорский сад. И тут, впервые за весь наш путь, она обернулась.

– Нас никто не услышит, – странная фраза. – Роган…

Она ожила! Маленькая (головы на две ниже меня), загнанная в угол девочка, которой никто не в силах помочь. Не было больше той маски, сдерживающей эмоции. Хина, наша маленькая принцесса, смотрела на меня своими большими, полными слёз, фиалковыми глазами. Так хотелось, как в детстве, обнять и утешить её. Но нельзя, это подставит нас обоих. Она, больше чем уверен, лишится доверия императора, а меня наверняка убьют.

– Выслушай меня, прошу – она часто дышала, стараясь собраться с мыслями. – Это долгая история как я здесь оказалась и если сделаешь, как я скажу, то всё узнаешь. Только умоляю, дай мне всё объяснить.

– Успокойся, – ласково улыбнулся я. – Всё хорошо.

Тряхнув головой, она, наконец, решилась полностью мне довериться. Я не перебивал, но чем дольше слушал, тем отчетливее понимал – на плечах (да и на сердце) этого котенка лежит неподъемный, даже для взрослого, груз.

Три дня.

Я здесь уже целых три дня.

После прибытия уже в сам город меня проводили в комнату и… заперли. То есть за все это время я покидала дворец лишь дважды. Первый раз – мне устроили экскурсию по императорскому саду (читай: выдворили на улицу, чтобы что-то спрятать). А второй, чтобы не сойти с ума от обилия ярких цветов и оттенков в интерьере всех помещений я вышла самостоятельно погулять, правда, тогда меня быстро поймали. Император попросил потерпеть совсем немного, и я смогу ходить где угодно и куда угодно. Естественно я послушалась, как будто у меня был выбор.

Как только Элини оказалась в руках у Ливана – правой руки Виавана – я решила беспрекословно им подчиняться до тех пор, пока не придумаю, что делать дальше. Но вчера случилось это…

День начинался как обычно, то есть меня никуда не пускали в пределах дворца, а еду приносили прямо в комнату. После завтрака я не знала чем себя занять и поэтому решила немного себя развлечь перестановкой мебели. Мне положительно не нравилось расположение кровати, серванта, стола, кресел да, проще говоря, всего. Голубые стены с фиолетовым рисунком (изображающим некое подобие охоты) не то чтобы раздражали, скорее, нервировали – мне было постоянно холодно и неуютно. Даже ярко-оранжевые стены коридоров первого этажа не так губительно действовали на мою психику, нежели стены собственной комнаты. На шум, поднятый мной случайно опрокинутым чайным столиком, прибежала стража во главе со своим начальником – Сизуаром Оловени. Однако узрев, что именно я творю, начальник быстро успокоил своих подчиненных и ни мало не сомневаюсь, тут же послал кого-то к императору с докладом о моём поведении. Помощи я просить не стала – наличие посторонних вообще раздражало последние пару дней намного сильнее, чем раньше. Сообразив, что им тут не рады, охранники практически сразу испарились и больше на шум не прибегали. Слава богам.

Немного не рассчитав, я толкнула шкаф сильнее, чем требовалось и стена за ним была повреждена. Полая стена. Сказать, что я была поражена – ничего не сказать. Про наличие потайных ходов и целых лабиринтов под императорскими дворцами и замками я, конечно, знала, но чтобы вот так просто наткнуться на что-то подобное… В совпадения я не верю, а вот в судьбу пока не знаю.

– Госпожа, – в дверь внезапно постучались, – можно войти?

Частичная трансформация помогла буквально в одно движение сдвинуть шкаф, дабы закрыть небольшую (с кулак) дыру:

– Да, конечно.

– Вас желает видеть Его Величество, – поклонившись, сообщила мне горничная, одетая в красное до пола платье, с длинным рукавом, и ярко-желтый фартук.

– Мне необходимо прямо сейчас к нему явиться или можно чуточку позже? – хотелось узнать, что же именно скрывается за той стеной.

– Сейчас, – дрогнувшим голосом произнесла девушка.

– Хорошо, – вздохнув, ответила я, надеясь, что мою комнату не будут осматривать.

– Прошу за мной, – все так же, не поднимая головы, девушка вышла из моей комнаты. Мне пришлось идти за ней.

Вычурно украшенный дворец мало радовал глаз. Как оказалось каждый раз, когда престол занимал новый император, бедные архитекторы добавляли новую башню к уже существующим, именно поэтому дворец красовался одиннадцатью высокими башнями с крышами разных цветов. Что-то еще узнать было невозможно по причине отсутствия хоть каких-нибудь собеседников. По правде говоря, при виде меня люди старались если не сбежать, то хотя бы слиться с пейзажем или окружающей обстановкой.

– О, моя милая, – Виаван сидел на троне, в болотного цвета рясе до пола. – Мы вас уже заждались.

В тронном зале, который по своему убранству не имел себе равных, и, правда, было многолюдно. Возле стен с обеих сторон стояла стража в своих неизменных желто-красных доспехах. А слева возле трона столпились шесть магов в красных одеяниях.

– Что-то случилось? – как можно спокойнее спросила я. Вряд ли они уже обнаружили ту дыру в стене, поэтому это должно быть что-то другое.

– Хинадор, если ты помнишь, – с подозрением и некоторым недоумение уставился на меня император, – несколько дней назад я получил твое согласие на наш брак.

– Всё бы сделала, чтоб забыть, – пробормотала я.

– Так вот эту проблему уже надо бы решить, – не дождавшись от меня ответа, закончил Виаван.

Испугаться я не успела, двери за моей спиной вновь распахнулись, и в тронный зал быстрым шагом вошла женщина лет сорока. Гордая осанка, высокий рост, точеная фигура, ухоженный вид – всё говорило об её аристократичном происхождении. Синее платье при каждом шаге незнакомки легко подрагивало, напоминая водную гладь во время урагана.

Дойдя до трона, женщина поклонилась и поднялась ступени на четыре-пять, из-за длинного шлейфа было мало что видно:

– Ваше Величество, вы хотели меня видеть?

– Да, Минея, – с толикой отвращения посмотрел Виаван на женщину, за которую и сейчас (я больше чем уверена) кто-то готов умереть.

– Могу вам чем-то помочь?

– Уже ничем, – отрицательно покачал головой император.

– Простите? – глубокий голос императрицы все-таки дрогнул.

Да быть не может?! Он все-таки решил её убить? У меня похолодело всё внутри – из-за меня сейчас может умереть ни в чем неповинная женщина. Что же делать? С одной стороны меня это абсолютно не касается, чем больше имперцев умрет, тем будет лучше для всех вакишики. А с другой… убивать всех подряд глупо и жестоко.

– Ваше Величество, – решилась, наконец, я, – возможно, есть более разумное решение.

– Минея, – не обратив на меня и малейшего внимания, продолжил Виаван, – как долго ты шпионила в пользу своего брата?

– Ваше Величество, я не понимаю о чем вы? – даже я поверила в ее неосведомленность.

– Вся твоя "тайная" переписка с Кнатифом уже несколько месяцев лежит у меня в столе, – уже в открытую издевался над этой женщиной император. А вот имя Кнатиф мне было откуда-то знакомо. Только вот где я могла его слышать раньше?

– Это ложь, – твердым голосом произнесла императрица, даже не шевельнувшись.

– Возможно, – коварно улыбнулся Виаван. – Но кто это будет проверять?

Несколько секунды члены правящей четы Багурбада молча смотрели друг другу в глаза, а потом… Императрица повернулась ко мне и ласково улыбнулась:

– Ты не виновата.

Всего мгновение и небольшая золотая корона со звоном упала на ступени возле трона, так же как и тело императрицы Минеи. Лишь её отрубленная голова не осталась у ног императора и предпочла меня. Красивое овальное лицо – червленые брови, пухлые губы и невероятные зеленые глаза пустым взглядом смотрящие на меня. Одинокая слеза, медленно прокладывающая себе путь по уже безжизненной коже Минеи…

– Это того стоило? – оторвавшись наконец от лица императрицы, спросила я.

– Вечная жизнь стоит многого, – расслабленно улыбнулся Виаван.

И почему, черт бы всё это побрал, я не могу убить его прямо сейчас? Почему я такая слабая? Почему?! Хвост, как самая мало контролируемая конечность моего тела, мгновенно почувствовал моё настроение и с остервенением ударил несколько раз по полу. Пришлось даже схватить его правой рукой, чтобы император чего неправильного не подумал.

– Я могу идти? – стараясь не рычать, спросила я, опустив взгляд.

– Нет, – ласково произнес Виаван. – Мы же еще не обсудили свадебную церемонию.

– А мое мнение так уж необходимо?

– Конечно! – воскликнул этот монстр. – Сизуар, думаю, моя невеста уже заслужила свадебный подарок.

– Благодарю, не стоит, – еще подарков я от него не принимала.

– Нет, нет, позволь тебя порадовать, – уже порадовал, спасибо, на всю жизнь хватит. – Ливан, полагаю, месяца хватит на подготовку?

– Да, господин, – поклонился старик в черном костюме. – Месяца будет достаточно.

Ливан?! Когда этот-то успел сюда придти? Стоп! Значит Элини тоже где-то здесь? Неужели она всё видела? От пришедшей в голову догадки я тут же завертелась на месте.

– Госпожа, – отвлек меня Ливан, – юная леди сейчас на уроке танца.

– Благодарю, – облегченно вздохнув, ответила я. Хоть что-то хорошее. Правда, вот так показывать свою обеспокоенность по поводу малышки было глупо. Черт. Что-то я совсем перестала себе контролировать, а это не хорошо. Нужно немедленно брать себя в руки и…

– Прошу, – внезапно произнес император, отвлекая меня. – Это всё для вас.

Он махнул рукой в правую сторону, туда, где из потайной двери выходили… вакишики. Нет. Да быть не может!

– Ваше Величество…

– Не смей даже попрекать меня договором, – зло произнес Виаван, не дав мне даже договорить. – Тех, кого мы поймали, уже отпустили. Эти же пришли к нам добровольно. Так что моя совесть чиста.

Наличие совести, как впрочем, и ее чистоту я бы подвергла тщательной проверке и желательно посмертной. Потому что это… это только моя ошибка. Надо было переговорить с Эвияром. Надо было продумать свою речь от начала до конца. Надо было!

– Тогда скажите, что всё это значит? – внутри стало как-то пусто.

– Это значит, – улыбнулся (да что с ним не так?) император, – что если вы, моя милая, будете себя хорошо вести, то каждую годовщину нашей свадьбы будете получать такой подарок.

– И что же будет через двенадцать лет? – через силу улыбнулась я, намекая на всего дюжину вакишики.

– Еще двести тридцать лет, – с нескрываемым превосходством уставился на меня император. Моя же улыбка сошла на нет.

– Выбирайте, моя милая, – сладким голосом вновь заговорил Виаван. – Хорошо выбирайте. Мне кажется, свадебный подарок должен быть особенно хорош.

Если раньше я еще могла хотя бы предположить, что он задумал, то сейчас – ошибившись столько раз – мне было страшно что-либо делать. Но полагаю, другого выбора меня уже лишили. Где-то в этом, всеми богами забытом, городе находятся в плену двести сорок вакишики.

– О чем вы? – надо же знать, зачем ему весь этот фарс.

– Ну же, кто-то же должен отвезти это в Каукдар, – с улыбкой ответил император, кивнув мне на голову императрицы, что лежала у моих ног.

– А потом?

– Свобода, – громким шепотом произнес Виаван.

Ложь. Я в это просто не верю. Ну а вдруг? Может и правда отпустит? Нет! Даже не стоит на это надеяться, а вот выбирать все равно придется.

Медленно я направилась к склонившим головы вакишики. Кого же спасти? Или убить… Перед глазами все шло кругом, даже сфокусировать взгляд на ком-то из заключенных не получалось. Я прошла вдоль их ряда стараясь сделать вид, что внимательно их рассматриваю. А в голове крутилась лишь одна мысль – не станет ли мой выбор, смертным приговором?

Как я и говорила: верить в совпадения – это не про меня. Однако тогда… Он слегка приподнял голову. Я повернулась, заметив движение. Этого хватило – передо мной стоял лучший и, пожалуй, единственный друг моего брата, Роган. Еще один подарочек из прошлого.

Постаравшись и виду не подать, что знаю, кто он, я кивнула в его сторону. Роган. Иливи – единственный на моей памяти клан, члены которого обладают просто бешеной выносливостью и невероятной живучестью. Учитывая же, что он знал моего брата, Рогану можно смело приписывать крепкую психику и недурную сообразительность. Пожалуй, из всех, ныне здесь присутствующих, только он смог бы воплотить в жизнь план, внезапно зародившийся у меня в голове.

Дальше, чуть все не пошло по наклонной из-за вечной подозрительности Виавана. И мне пришлось приложить невероятное количество усилий, чтобы максимально достоверно аргументировать свой выбор.

Но последнее слово осталось все равно за ним:

– Всё в ваших руках, – и тут меня аж передернуло. – Я верю в вашу верность.

Находиться с ним в одном помещении я больше не могла, поэтому, как можно более дружелюбно попрощалась с императором и направилась вместе с Роганом на выход. Теперь дело оставалось за малым добраться до единственного места во всем этом дворце, которое я знала лучше всего – императорского сада. Однако стоило нам только добраться до конечной точки нашего недолго путешествия, как с меня спало всё напряжение, и я поняла всю глубину своей ошибки: Роган пришел к ним сам. Нет, я не считала его предателем, просто его добровольное согласие на рабство говорило о желание, что-либо защитить, а тут пришла я и нарушила все его планы. К тому же вряд ли он будет рад тому, что его "подарили" кому-то из своих. Я не знала, как себя оправдать, а пути назад уже не было: стоило только отказаться он "подарка", как его тут же казнили бы за что-нибудь.

– Нас никто не услышит, – вложила я максимум силы в эти несколько слов. – Роган… – горло перехватил спазм, я не знала, как начать, – Выслушай меня, прошу… Это долгая история как я здесь оказалась и если… сделаешь, как я скажу, то всё узнаешь. Только умоляю, дай мне всё объяснить. – Из-за частого дыхания я несколько раз прерывалась, однако как только все было сказано, я в ожидании уставилась на Рогана, когда-то ставшего мне вторым старшим братом.

– Успокойся, – улыбнулся он как тогда, в далеком мирном прошлом. – Всё хорошо.

Прикрыв глаза, я попыталась упорядочить тот поток бесконечных мыслей, что вихрем проносился у меня в голове. За те недолгие минуты разговора с императором я поняла несколько простых вещей. Во-первых, Виаван ни за что не позволит оставить при дворе хоть кого-то из вакишики – всех кого он мне "подарит" он же и сошлет куда-нибудь. Во-вторых, убив императрицу на моих глазах, он решил тем самым показать мне, что либо я ему подчиняюсь, либо буду убита. В-третьих, избавиться от меня он не может, а вот от тех, кто находиться у него в плену очень даже. Ну и, в-четвертых, никто из вакишики не сможет покинуть Такнарун живым, чтобы не говорил на это сам Виаван. То, что мне внезапно пришло в голову, было мало похоже на тщательно продуманный план, скорее просто небольшая авантюра, чтобы насолить императору.

– Роган, тебе придется меньше чем за три недели добраться до Фарлотта, – наконец произнесла я. – Там, на противоположном берегу Боктитака должны еще быть солдаты Каукдара. И вот к ним тебе надо дойти. Проблема даже не в расстоянии, а скорее в том, что рядом с Сохритаком стоит армия Багурбада. И её тебе надо как-то обойти. Есть идеи по первой части?

– Добраться до твоего дома я смог бы и за две недели, если бы не ребро и… долгое ношение этой штуки, – медленно произнес Роган, слегка коснувшись тибавара. – Обойти имперцев вообще не проблема, если ты не забыла я маг иллюзий. Только вот зачем? Проще было бы положить половину этих уродов.

– Полностью согласна, – горячо поддержала я его. – Но тогда об этом тут же станет известно Виавану, а этого нам ой как не надо.

– Да, тут ты права, – закивал он головой. – Но зачем ты отправляешь меня в Каукдар?

– Затем, что там пока безопасно, – по крайней мере, именно на это надеялась я. – К тому же ты кое-что должен передать их главнокомандующим.

– Что именно? И кому? – боги спасибо вам за Рогана, ни слова поперек.

– Они хотели узнать, где именно держат пленных вакишики, расскажи им об этом, – думаю, никто лучше бывшего пленника с эти не справится. – Дальше, армия Багурбада насчитывает что-то около ста тысяч человек, из них около двадцати тысяч маги. И в довершении, больше половины этой армии рассредоточено на границах Багурбада. Столица практически беззащитна. Если не считать мага смерти.

– Понял, – серьезно кивнул Роган. – Но что я должен доставить в Каукдар?

– Доставить?

– Да, император говорил что-то об этом.

– Голову императрицы, – мрачно ответила я, вспомнив об этой блажи коронованного ублюдка.

– Отказываюсь, – прорычал мужчина, стоявший передо мной. Хотя вот отросшие до лопаток шоколадного цвета волосы придавали ему несколько мальчишеский вид.

– А придется согласиться, – отрицательно покачала я головой. – В противном случае тебя тут же казнят за непослушание.

– Хорошо, – нахмурился волк. – Но меня могут казнить и солдаты Каукдара, посчитав шпионом.

– Потребуй разговора с Тиури Тагальтеком и герцогом Эвияром Тагальтеком, – будем надеяться, что они будут еще там. В противном случае вся эта авантюра затянется на неопределенный срок. – Оба высокие, златовласые. У первого глаза карие у второго синие. Тиури носит серьгу в виде алебарды, а Эвияр саблю с богато инкрустированной рукоятью. Скажи этим двоим, что ты от меня.

– Запомнил, – серьезно ответил Роган, осматриваясь кругом. За нами кто-то наблюдал. Я тоже слышала шорох. – Но ведь они потребует доказать что меня послала именно ты. Есть идеи?

– Нет, – отрицательно закачала я головой, лихорадочно стараясь придумать выход из сложившейся ситуации.

– Знаю, – сверкнув кроваво-красными глазами, улыбнулся Роган. – Надо сказать им то, что может быть известно только вам двоим… ну или троим.

Шорох усилился. Больше медлить нельзя. Полагаю соглядатаи посланные императором для слежки за мной, никак не могут понять, почему ничего не слышат, ведь магии они не чувствуют. Но что я могу такое передать Тиури и Эвияру? Что-то такое, что известно только нам. Притча о крачуне? Не пойдет, там сидел еще Орэн и забегал солдат, к тому же нас могли подслушать. Тогда что? С Тиури мы мало оставались наедине, в основном всегда кто-то был рядом. Про Эвияра и говорить не стоит – мы знакомы один день и даже, несмотря на то, что провели его вдвоем, говорили мы только на отвлеченные, общеизвестные темы. Черт, как всё не вовремя. А может…

– Роган, Тиури скажешь: "Белые лилии цветут и на камнях".

– Эм, а он поймет? – засомневался, наверное, в моем здравомыслии он.

– Должен, – хотя я в этом несколько сомневаюсь. – В противном случае, разрешаю тебе перегрызть ему глотку.

– Ты всегда была такой доброй, – усмехнулся Роган. – А что сказать второму?

– "Только вы способны отправить волка верхом на олене к людям", – господи ну чистый бред.

– Прости? – уставился на меня… волк.

– Он должен понять, – несколько неуверенно пробормотала я. – В противном случае…

– Я могу перегрызть ему глотку? – с улыбкой перебил меня Роган.

– Именно! – усмехнулась я.

Вдалеке замелькали красно-желтые доспехи стражи. Время истекло.

– Роган, – подошла я к нему вплотную, чтобы снять ошейник, – все твои раны заживут в считанные часы. Солнечный свет и свежий воздух творят чудеса.

Ответить или что-то возразить он не успел – подошли охранники с каким-то сундучком (нетрудно догадаться, что в нем).

– Госпожа, – поклонился мне Сизуар, – пора.

– Да, вы правы, – я само послушание. Само послушание.

До ворот мы ехали в крытом экипаже. Ну, как ехали… мы с Ливаном ехали, а все остальные, включая Рогана, шли пешком за нами. Причем я ни мало не сомневаюсь, моего, пускай не кровного, но все-таки брата все это время доставали охранники. Внутренне сжавшись, я всё ждала, когда он обратиться, но слава богам и выдержке Рогана, он сдержался.

Высокая стена, окружающая весь город, совершенно не радовала глаз хотя бы потому, что защищала она моих врагов. Не менее величественные деревянные окованные ворота внушали не только уважение, но и отвращение.

Со звоном, цепи натянулись, поднимая тяжелую ношу. Спустя несколько минут перед нами открылся вид на далекую уже по-осеннему преображенную деревню, на пшеничные поля, на пасущихся коров. Красиво и… так тепло.

– Иди, – невежливо подтолкнул Рогана в спину охранник. – И поторапливайся, иначе ворота закроются раньше, чем ты успеешь…

– Не надоело? – спокойно спросила я.

– Простите, госпожа, – моментально заткнулся слишком разговорчивый солдат.

– И это не забудь, – второй охранник небрежным движением передал в руки Рогана тот самый сундучок, от которого пахло кровью.

Роган не проронил ни слова. С легким поклоном он принял свою ношу и, развернувшись, твердым шагом направился прочь. Я сосредоточила всю свою силу лишь на том, чтобы создать вокруг Рогана непроницаемый щит – мало ли что взбредет в голову солдатам Виавана.

Как только ворота закрылись наполовину, я рванула по лестнице вверх на стену. За мной, естественно, увязались все, кто только мог. Роган уже бежал, призвав зверя и зубами перехватив сундук – я, наконец, смогла выдохнуть. Он был жив и пока относительно здоров. К тому же моя сила должна его исцелить, хотя бы немного.

– Не волнуйся, девочка, – внезапно появился за спиной Ливан. – Ему уже ничто не угрожает.

– Позвольте вам не поверить, – стараясь скрыть дрожь в голосе, ответила я.

– Госпожа, – неожиданно он взял мою левую руку в свои холодные как лёд ладони, – почему вы сторонитесь меня?

– Вы ошибаетесь, – смотрела я куда угодно, только не на мага смерти. – Кстати, где сейчас Элини?

– Я не так глуп, – отрицательно покачал головой Ливан. – Вы о ней беспокоитесь? Считаете ее своей дочерью?

– Скорее сестрой, – задумчиво пробормотала я, смотря в сторону лестницы и мечтая оказать где угодно, только не рядом с правой рукой Виавана.

– А ведь у императора был сын…

– Что? – обернувшись на столь, неожиданно тихий, голос я никого не увидела. Даже Ливана. Странно, он же еще секунду назад был тут. В левой руке что-то лежало. В той самой руке, что еще мгновение назад не отпускал маг смерти.

Стараясь как можно незаметнее убрать это что-то в карман темно-синих шаровар, я поправила легкую голубую рубаху и медленно пошла вниз. В экипаже было пусто. Если верить охраннику, заметившему мое недоумение, когда я открыла дверь кареты, то "Господин маг, ушел по делам и велел ехать обратно без него" – меня это более чем устраивало.

Дорога обратно была невыносимо долгой – нечто, отданное мне Ливаном, жгло карман желанием открыть. Даже отвлечься было невозможно – окон в карете было не предусмотрено. Не знаю почему, но внутри источником света служили шесть магических шариков и всё, видимо император больше боится за свою жизнь, чем за свою психику.

Стоило карете остановиться, как я вылетела из неё и помчалась к себе в комнату. Двери во дворце отчего-то не имели замков и поэтому пришлось подпереть их стулом, дабы избежать незваных гостей. Не знаю почему, но у меня дрожали руки, и я очень долго не могла достать маленькую деревянную коробочку из кармана шаровар.

Простой, без узоров, выполненный из красного дерева, почти крошечный футлярчик. Никак не открывающийся футлярчик. Сколько бы я не пыталась крышечка никак не желала покинуть своего места и раскрыть мне все свои тайны. Через час я сдалась и, вернув коробочку обратно в карман, убрала стул от двери. Опять эти загадки и тайны! Да в гробу я их видела!

Остаток дня прошел как обычно. Покидать пределы своей комнаты я была не намерена, даже, несмотря на то, что теперь я получила полную свободу своих действий.

И вот сегодня, когда император покинул Такнарун (проверка каких-то дальних регионов на боеспособность) и обещал не возвращаться как минимум неделю, я решила всерьез взяться за тайный ход, обнаруженный у меня в комнате. Но для начала надо было убедить всех, что я пошла гулять или что-то в этом роде. Что-то придумывать времени не было, поэтому я вышла наружу и, привлекая внимание всех кого можно (дважды я "случайно" налетела на горничных, дважды споткнулась и упала прямо «вот так совпадение» перед стражниками), отправилась на улицу. Обойдя дворец, попутно нервируя своими вопросами садовников, я забралась по растениям прямо к себе на балкон.

Дверь я вновь подперла стулом и подошла к шкафу. Бедному предмету обстановки вновь придется пострадать. Убрав шкаф от ранее продырявленной стены, я столкнулась с новой проблемой: что я буду делать после того, как проделаю хотя бы небольшое отверстие. Дело даже не в мусоре, а в самой дыре. Куда мне её спрятать потом? Не тягать же каждый раз шкаф? Магия слова?

Что ж, была не была!

Частичная трансформация и пара ударов лап по стене под завесой тишины магии слова и я получила приличных размеров дыру в метре над полом. Должно хватить, чтобы пролезть внутрь и не застрять там.

В дверь постучали:

– Госпожа, – женский голос, – можно войти?

Я попыталась тихо вернуть шкаф на место, пока горничная не решила зайти без моего на то разрешения.

– Госпожа, – уже обеспокоенно позвала девушка, – вы там?

С меня семь потов сошло (и совсем не от усталости!), пока я поставила на место этого деревянного истукана и хвостом смахнула мусор под кровать. Подойдя на цыпочках к двери, я тихонько убрала стул. Дверь открылась внезапно, чуть не ударив меня, стоящую прямо за ней.

– Госпожа?! – горничная все еще стояла в дверях, не рискнув зайти внутрь. А я отчего-то никак не могла понять, почему решила прятаться он прислуги.

– Эй! – голос стражника заставил даже меня подпрыгнуть на месте. – Госпожа сейчас гуляет. И кто тебе позволил заходить внутрь без ее на то разрешения?

Боже, я уже люблю этого стражника. Надеюсь, именно он будет стоять у моих дверей всё это время.

– Да, я знаю, простите, – пропищала девушка, захлопывая дверь. – Просто я…

– Еще одна такая выходка и лишишься головы, – не стражник, а находка для службы безопасности.

Видимо придется ждать ночи, потому что еще одна такая ситуация и я умру от разрыва сердца. Выбравшись наружу через балкон, я вернулась обратно в комнату уже нормальным путем – через дверь. Без сил я упала на кровать и провалялась до обеда, который мне принесли в комнату.

– Господин стражник, – выглянула я из дверей, мило улыбнувшись, – я хотела бы отдохнуть.

– Да, госпожа, – в поклоне замер он. – Я могу что-то для вас сделать?

– Естественно! – обрадовалась я, узнав по голосу именно того стражника, что так самоотверженно защищал мои покои. – Для начала скажите мне свое имя.

– Дорен Дорэх, – моментально получила я ответ.

– Дорен, прошу, посылайте прочь каждого, кто попробует даже постучать, – внутренне надеясь, что это не слишком странный приказ. – Я очень устала и хотела бы, чтобы меня не беспокоили до утра.

– Да госпожа, – решительно произнес Дорен. – Сделаю всё, что в моих силах.

– Заранее благодарю, – большего мне было и не надо.

Глубоко вздохнув, я вновь открыла проход (шкаф почти упал уже на меня) и полезла наконец (!) внутрь. Полная темнота, при частичной трансформации, перестала быть помехой. И судя по всему тот путь, что я случайно обнаружила, предусмотрен не был, хотя бы потому, что он был невысоким и без ответвлений. Создавалось впечатление, что это был не тайный ход для императора и прочих важных прислужников трона, а тоннель для… побега. Только вот, кто мог его вырыть столь длинным, прямо под носом у императорской стражи? И сколько на это ушло времени?

Если верить моему носу, то этим ходом так и не успели воспользоваться – пахло только сыростью – или использовали его так давно, что весь запах уже успел выветриться.

У меня успели затечь руки и разболеться колени, прежде чем я доползла до выхода из этого бесконечного тоннеля. Вернее до тупика в конце хода. С первого раз камень, что встал у меня на пути с места не сдвинулся. Впрочем, как и со второго и с третьего и даже двадцать пятого. Дороги дальше не было. Возвращаться назад ни с чем, мне хотелось еще меньше.

Если камень невозможно сдвинуть руками, значит надо его выбить ногами.

Не вышло.

Именно так я подумала сначала.

С обратной стороны кто-то услышал создаваемый мной шум. Каменная заслонка (по-другому ее сложно назвать), с шорохом отъехала в сторону. Мне подали руку.

– Будь ты человеком, – сказал мне чей-то мягкий голос, – мы бы тебя убили.

– Спасибо, что решили подумать головой, – пробормотала я, поднимаясь на ноги.

– Сейчас мне эта идея уже не кажется такой уж замечательной, – второй более хриплый голос вмешался в наш диалог.