Глава 23
В проходе было темно, как в… ну, вы поняли. Перед нами оказались ступеньки, и мы молча спускались по ним. Впрочем, молчали только мы с Илюхой. Гвалт всё никак не затыкался, критикуя каждое наше действие.
– И чего мы сюда попёрлись? Вы чего так гремите? Эй, ступай осторожнее! Нас же услышат!
– Я думал, что тебе самому не терпится выполнить задание Фортуны, – сказал я.
– Думал он, – уже привычно проворчал меч. – Перестань думать. Я тебе уже говорил, что у тебя это плохо получается.
Лестница извивалась и вела очень глубоко. В слабом свете меча уже нельзя было различить вход позади нас. Вскоре послышался бой барабанов, отбивающий всё тот же ритм, и голоса.
– О Великая Кастра, ты наша мать, мы дети твои, ты наша госпожа, мы рабы твои, – слышалось где-то уже совсем рядом, а вдоль стен играли блики пламени.
Когда ступени кончились, мы оказались в огромном по всем параметрам зале. Потолок был так высоко, что его не было видно, площадь помещения превосходила даже арену Поп-Яня, среди бесчисленного количества полутораметровых костровых чаш и теряющихся в высоте необъятных колонн расположилась настоящая армия молящихся прислужников богини. Стоя на коленях, они вздымали руки вверх и тут же падали ниц, повторяя слова незамысловатой молитвы. Далеко впереди на небольшом пьедестале был расположен массивный трон, сверкающий золотом в свете огней, а на нём виднелась тёмная фигура.
– Не нравится мне это, – сказал Илья. – Расстановка сил явно не в нашу пользу. Пока нас не заметили, предлагаю тактическое отступление.
– Тишина! – взревел грубый женский голос. Бой барабанов прекратился, а сектанты так и замерли с воздетыми к потолку руками.
– Подойдите! – приказала сидящая на троне фигура.
Мы переглянулись и осторожно двинулись между стройных рядов оцепеневших последователей тёмной богини. Они действительно оцепенели, не шевелился никто. Пока мы продвигались вперёд, не было слышно ни единого вздоха, ни один мускул не дрогнул на счастливых лицах сектантов. Их взгляды были устремлены вверх, и никто даже ни разу не моргнул.
Когда мы приблизились к трону, Кастра, одетая в обтягивающую чёрную кожу, поднялась, опершись на длинный посох в правой руке, на конце которого ярко светился камень небесного цвета, и устремила на нас пронзающий взгляд. Она была красива: голову её обрамляли ровные чёрные волосы, а на белом почти кукольном лице ярко горели красные губы. Однако в чёрных глазах её была видна такая неприязнь, такая ненависть, что хотелось поскорее отвернуться.
– Кто вы? И как вы посмели проникнуть в мой храм?! – грозно спросила она.
– Кто мы? Мы рыцари в сияющих доспехах. Разве не видно? Исполняем волю Вашей коллеги, богини Фортуны, – ответил я.
Кастра рассмеялась.
– Неужели из всех недостойных эта самовлюблённая дура избрала именно вас? На что рассчитывала эта отчаявшаяся блудница?
– Слушай ты – как тебя там? – ты сама-то кто такая, чтобы о Великой Богине Фортуне так говорить? – вмешался Гвалт. – До сего дня никто и слыхом не слыхивал о какой-то там Кастре. Из какого низшего пантеона ты выползла? А впрочем, мне всё равно, посему закрой свою лживую пасть и полезай обратно в свою нору, чтобы впредь тебя видно не было. И на моего хозяина не смей наговаривать. Он благородный воин, посланник самой Фортуны, ты вообще должна на колени пасть и меч ему полировать.
Тёмная богиня застыла, открыв рот. Её прежне белое лицо всё побагровело, чёрные глаза вспыхнули красным. Издав какой-то шипящий звук, она ударила посохом о землю, развела обе руки в стороны и воспламенилась. Когда пламя потухло, лицо Кастры ужасным образом изменилось. Наполовину. В прямом смысле этого слова. То есть правая часть её лица была всё так же прекрасна, а вот левая превратилось в какое-то кровавое месиво: кожа обвисла, покрылась следами ожогов и струпьями падала вниз; из пустой глазницы стекала густая тёмно-красная, почти что чёрная, жидкость; сквозь прогнившую щеку были видны редкие жёлто-коричневые зубы. Левая рука её также приняла вид обожжённого куска мяса, а на кончиках пальцев выросли огромные кривые когти.
– Презренные смертные! – эхом разнёсся её голос. – Да будет вам известно, ничтожества, что перед вами всесильная демонесса Страка!
Камень в её посохе вспыхнул и тут же погас, а вслед за ним погасли и все остальные огни. Вокруг нас воцарился полнейшая тьма, лишь меч у меня в руке освещал наши силуэты. Демонесса сделала резкий выпад вперёд и ударила меня нижним концом посоха прямо в подбородок, да так, что я упал.
– Ау! Я щебе яжик прикущил, – простонал я, поднимаясь с земли и готовясь нанести Страке ответный удар, но рядом её не оказалось.
Не сговариваясь, мы с Илюхой встали спина к спине и, держа мечи наготове, вглядывались в непроницаемую тьму. Ситуацию осложнял тот факт, что со стороны моего друга не было вообще никакого освещения, и он был практически беззащитен. Этим и не преминула воспользоваться демонесса: она вынырнула из темноты и когтистой рукой распорола его одежду, оставив глубокий порез у него на груди.
– Отштупаем! – скомандовал я. Мы поднялись по ступеням пьедестала и прижались спинами к трону.
На мгновенье из темноты вновь мелькнула вытянутая рука с острыми когтями. На этот раз Илюха не растерялся, взмахнул мечом и успел отрубить демонессе половину ладони вместе с пальцами. Страка взвыла и опять исчезла во тьме.
– Отрично, мородетш! – похвалил я друга.
– Не рашшрабряйтесь – передразнил меня Гвалт, – щейчаш эта Шрака ещё одно жакринание нашрёт.
Так оно и произошло. Прямо перед нами сверкнул вспышка, на долю секунды озарив озлобленное лицо демонессы, затем мы заметили, как по полу начал клубится дым, поднимаясь вверх и заполняя собой лёгкие. Горло как будто песком забило, мы повалились на землю, судорожно хватая ртом воздух, но от этого становилось только хуже. Во тьме раздался неистовый хохот. Лежа на земле, не в силах сделать ни единого вдоха, я увидел приблизившуюся тёмную фигуру.
– Хозяин, ну ты чего? – послышался обеспокоенный голос Гвалта. – Давай, не позорь меня. Ты только поднимись, дальше я сам.
Сжимая в руке меч, я попробовал приподняться на локтях, но тут же повалился обратно, едва не теряя сознание. Страка подошла ещё ближе, намереваясь посохом выбить меч у меня из руки. Это была большая ошибка. Едва конец посоха приблизился к мечу, я собрал все оставшиеся силы и только слегка шевельнул запястьем. Гвалту этого было достаточно. Меч сам вместе с моей рукой взлетел вверх и первым ударил по посоху, выбив его из рук проклятой демонессы. Дышать сразу же стало легче, а в зале вновь загорелись огни.
За те несколько секунд, пока Страка поднимала посох, мы лишь успели встать на ноги и, пошатываясь, приготовились к следующей атаке, которая не заставила себя ждать.
Наша противница вновь ударила посохом о землю. Пол подземелья пошёл трещинами, из которых тут же в облаке горячего пара фонтаном ударили струи какой-то жидкости. Мы с Ильёй успели укрыться за троном, а вот застывшим в мольбе сектантам повезло меньше. Вырвавшиеся из-под земли потоки проливным дождём окатили ближайших прислужников, и те с шипением начали растворяться. Кислота разъедала всё: красные балахоны исчезали почти мгновенно; волосы и кожа на головах таяли и сползали вниз, обнажая голые черепа, которые тут же распадались на части; воздетые вверх руки обнажались до костей и отпадали в районе локтей. Высунув головы из-за спинки трона, мы наблюдали, как от первых рядов последователей Страки оставались лишь мутные красные лужицы, разъедающие собой землю.
Демонесса была явно недовольна таким результатом собственного заклинания и растерянно смотрела на своих растворённых рабов. По полу ступать всё ещё было опасно, поэтому и мы тихо выжидали, не предпринимая никаких действий.
– Не тормози, – прозвучал у меня в голове голос Гвалта. – Сейчас самое время. Подкрадись к ней, пока она в замешательстве, да проткни её насквозь.
Предпринять что-либо я не успел, потому что Страка опомнилась, развернулась, подняла посох высоко над головой и начала совершать им вращательные движения. Прямо перед ней в воздухе материализовалось плотное белое облако и поплыло в нашу сторону. Мы выскочили из-за трона в разные стороны, обогнули облако и с двух сторон атаковали демонессу, но она одним легким движением парировала обе наших атаки. Илюхе не повезло больше: удар посоха выбил меч из его руки. Но мой отважный друг не растерялся: он с голыми руками набросился на противницу, вцепившись в её единственную целую руку.
– Давай! – прокричал он.
Я подбежал и вонзил клинок Страке прямо в грудь, но та, и не думая сдаваться, сумела сильно ударить меня в лицо обрубком левой руки, а затем изловчилась и ударила Илью посохом в живот так, что он отлетел на несколько метров, угодив прямо в висящее в воздухе облако. Отплевываясь кровью, я, не разворачиваясь, окликнул друга. Ответа не последовало. Демонесса яростно захохотала.
– Неужто вы думали одолеть меня?! У меня столько последователей, подпитывающих меня своей верой, что моё тело переполнено магической энергией! Меня невозможно убить ни одним оружием, меня не сразит ни одно атакующее заклятье. Пока по моим венам течёт такой огромный поток магии, я неуязвима даже для богов, не говоря уже о тебя, смертный червь. Ты падёшь так же, как пал твой друг. Никто меня не остановит.
– Псс, хозяин, она ж тебе сама подсказывает, – прозвучал у меня в голове тихий голос Гвалта. Да я к тому моменту и сам всё понял.
Глядя прямо в глаза демонессы, я засунул руку за пазуху и достал маленький пузырёк с кровью нукелави, лишающей любого магической силы. Медленно открыл его, вылил содержимое на лезвие меча и с дьявольским криком кинулся на убийцу моего друга. После пары неудачных ударов я вновь пронзил чёрное сердце треклятой Страки.
– Месть – это блюдо, которое подают с кровью, – подытожил Гвалт, а я смотрел, как медленно тает красный огонь в глазах поверженной демонессы.
Внезапно она ожила, правой рукой рванула лезвие меча от себя, а левой перебила клинок у основания. После этого её глаза потухли уже навсегда, и она упала на спину, а я, сжимая в руке отломанную рукоять меча, опустился на колени и провалился в тёмную беззвучную пустоту.
Глава 24
Сперва я подумал, что оказался под водой. Глаза мои всё ещё были закрыты, но я слышал приглушённые звуки, мог шевелить руками и ногами, однако движения мои были медленные и тяжёлые. Услышав знакомый голос, я открыл глаза и осмотрелся. Лежал я на полу незнакомого мне помещения, вокруг меня были расставлены столы и стулья, кое-где за столами сидели люди, кто-то разговаривал, но голоса их звучали странно, будто бы нас разделяла невидимая стена. Я поднялся и ещё раз осмотрелся. Всё вокруг было серое, словно кто-то отключил все цвета, воздух был вязкий. Я посмотрел себе на руки: при движении они оставляли в воздухе след, как при плохой анимации. Никто не обращал на меня никакого внимания. Я вновь услышал знакомый голос где-то на уровне пояса, но не смог разобрать ни слова. Думать было сложно, разум был словно в тумане, но постепенно я начал хоть что-то вспоминать и медленно осознавать происходящее. Взявшись за рукоять, я с трудом вытащил меч из ножен и услышал голос Гвалта уже более отчётливо.
– Ну, наконец-то!
– Где мы? – спросил я.
– А ты не узнаёшь? Всё там же, в нижегородском трактире.
– Да, но тут всё так изменилось…
– Да не изменилось тут ничего, просто ты теперь на всё смотришь немного под другим углом, даже, я бы сказал, из другого измерения. Тут случилась такая незадача… в общем, померли мы с тобой. Добро пожаловать в Междуземье, пусть земля тебе будет пухом.
Мне захотелось присесть. Я взялся за спинку ближайшего стула, намереваясь выдвинуть его из-под стола, но мои руки прошли сквозь дерево, словно никакого стула и не было. Сам предмет мебели при этом даже не шелохнулся.
– Вот блин!
– Тут есть свои минусы, – подтвердил Гвалт. – На мир живых отсюда мы уже влияния оказывать не можем. Существует куча разных правил, но есть три основных: во-первых, живые не смогут тебя увидеть, как ни старайся, во-вторых, нельзя ни до чего и ни до кого дотронуться, а в-третьих, нельзя войти в жилище человека, если он сам того не пожелает, но если уж ты каким-то образом туда попал без ведома хозяина, то и выйти оттуда у тебя не получится.
Я посмотрел на открытую дверь трактира.
– Трактиры и прочие публичные места – не в счёт. В правилах речь идёт конкретно о жилых домах. А здесь тебе даже открытая дверь не нужна, можешь смело шагать прямо в стену.
– Откуда ты столько знаешь про это место, этот мир?
– Да я ж не сразу после первой своей смерти мечом стал. Долгое время и здесь мне побродить пришлось, пока Фортуна меня не нашла, ну а дальше ты знаешь.
– Как думаешь, сможет она ещё раз нас воскресить?
– Смочь-то сможет, но Великая Богиня не всеведуща. Пока она догадается, что ты помер, пока отыщет тебя, может не один месяц пройти.
– И что же нам делать?
– А то же, что и остальные: бродить бесцельно, да за живыми подглядывать. Фортуна меня так и нашла, когда я за девками купающимися наблюдал. Некоторые особо беспокойные здесь врагов своих мёртвых ищут и нескончаемую битву ведут.
– То есть у нас только два варианта: за девками голыми сталкерить как извращенцы и бесконечный бой вести? Даже в Валгалле в перерыве между битвами у них застолья бывают.
– Да тебя никто и не заставляет, – обиделся Гвалт. – Будь послушной душонкой, отринь всё мирское, да отправляйся в свою Валгаллу. Либо отыщи себе некроманта, который тебя оживит, да и носись у него гнилым трупом до скончания времён на побегушках.
– Стоп! – дошло до меня. – У нас же есть свой волшебник. Душа Магула обитает в его безголовом теле, то есть полностью живым его назвать сложно. Может, у него получится нас увидеть и что-нибудь посоветовать?
– Вообще, разумно. Стоит попробовать, – признал меч. – Только ты ничего не запамятовал?
Я пораскинул затёкшими мозгами, и вдруг меня осенило.
– Илюха!
– Ага, про друга-то ты опять забыл. Мне-то оно, как всегда, без разницы, но я подумал, что хоть ты-то его воскресить захочешь.
– Как же нам его найти?
Я ещё раз осмотрелся.
– А вот этого я уже не знаю. Пошли к твоему Магулу, у него спросим. На худой конец, у Фортуны потом попросишь, чтобы она твоего друга оживила.
На улице, несомненно, был день, но всё вокруг также было окутано серым сумраком. К тягучему воздуху я уже кое-как попривык, и движения мои уже не были такими неуклюжими. Я подошёл к открытой двери и шагнул за порог. Мир в ту же секунду перевернулся, и я оказался на крыльце лесного дома волшебника.
– Как удобно, – сказал я.
– Да, забыл предупредить, тут с переходами всё хитро устроено: иногда попадаешь прямо куда надо, а иногда тебя может выбросить аж за тридевять земель, поэтому каждый раз переступая порог, концентрируйся на том месте, где хочешь оказаться.
Я повернулся лицом к открытой двери и хотел было шагнуть в дом, но наткнулся на невидимую стену.
– Ты меня вообще слушаешь? – раздражённо проворчал Гвалт. – В дом без приглашения – не войти.
– Ага, – потёр я ушибленный лоб. Даже в этом мире духов боль была вполне реальной.
Затем я услышал некоторое шебуршание за новопостроенным забором прилегающего к дому огорода и пошёл посмотреть. Мне повезло: Могул копался на грядках. Я прокашлялся, он повернулся ко мне и сокрушённо покачал своей, как казалось, вполне материальной головой.
Глава 25
Волшебник пригласил нас к себе домой. Там он уселся за стол и долго смотрел на меня пристальным взглядом.
– Гляжу, не повезло тебе, Андрей, – наконец сказал он. – Полагаю, не удалось вам таки демонессу одолеть?
– Да нет, почему же? Одолеть-то мы её одолели, вот только не без последствий. Эта зараза в последний момент взяла да меч мой сломала. Ну а дальше – всё, как ты говорил: вслед за ним и я в Междуземье отправился. Очнулись мы в близлежащем трактире и к тебе за советом поспешили. Ах да, Илюху она тоже прикончить незадолго до нас успела. Посоветуй, как мне Илью отыскать, и всем нам назад в мир живых вернуться.
Старик задумался и снова уставился на меня неморгающим взглядом.
– Друга твоего отыскать – дело нехитрое. Ты ж сюда не пешком дошёл, а переместился волшебным образом, потому как о месте этом подумал. Как за мой порог шагнёшь, подумай о друге, и в ту же секунду рядом с ним окажешься. А вот что касаемо воскрешения вашего, тут я вам помочь не могу. Хотя нет. Есть у меня одна мыслишка. В подземелье Страки вам вернуться надобно. Коли Великая Фортуна вас камень возвернуть просила, стало быть, он при демонессе должен быть…
– Да, у неё он был, – перебил я. – Она с его помощью на нас разные стихийные бедствия обрушивала.
– Вот, значит, как. Ну, тогда повезло вам. Только поторопится вам надобно, пока прислужники её тот камень себе не заграбастали. Как найдёшь друга, сразу в подземелье перемещайтесь, да вдвоём за Камень Судьбы и хватайтесь. Фортуна вам благоволит, поэтому, коли мысленно живыми быть пожелаете, должно получиться всё.
– Э, а мне-то как быть? – вмешался Гвалт. – Это чего ж получится? Хозяин мой оживёт, а я в виде клинка неподвижного так в Междуземье валяться и останусь?
– Забыл ты, что связаны вы, – пояснил Магул. – Коли один в мир живых отправится, так и другой за ним последует.
– А, ну тогда ладно, – облегченно выдохнул меч.
Я сердечно поблагодарил мага за полезные советы, попрощался, обещаясь заглянуть в гости, как только всё разрешится, и, зажмурившись, шагнул через порог.
Вокруг меня раздались приглушённые крики. Я открыл глаза. Находился я на арене Поп-Яня. Передо мной бушевала скандирующая толпа, окружившая двух сражающихся людей. Я хотел воспользоваться своим призрачным состоянием и пройти сквозь толпу, но не тут-то было. Я врезался в ближайшего крикливого типа, тот повернулся ко мне, демонстрируя практически оторванную челюсть, оттолкнул меня двумя руками, развернулся обратно и вновь принялся что-то скандировать.
– Да они ж тут все мёртвые! – опешил я.
– Ну а ты чего хотел? – отозвался Гвалт. – Арена Поп-Яня – пожалуй, самый главный поставщик мстительных духов. Только вот что мы здесь забыли?
Я пораскинул мозгами и почти сразу же догадался.
– Ну да, конечно. Кто же ещё это может быть?
– Ты это о чём? – спросил меч. А, поразмыслив, завистливо присвистнул: – Ну и мудёр же ты стал, хозяин!
Я ничего ему не ответил, с трудом протиснулся сквозь ревущую толпу и, конечно же, увидел лежащего на земле Илью, а над ним, поставив ему ногу на грудь, склонился какой-то костлявый горбатый тип.
– Сперва с тобой поквитаюсь, а потом и за дружка твоего возьмусь, – осклабился он во все шестнадцать зубов.
Я молча вытащил меч из ножен, неспешно подошёл к скелетообразному типу со спины и с размаху плашмя ударил его мечом по затылку. Это был однозначный хоум-ран: башка вылетела за пределы арены и приземлилась где-то на трибунах. Безголовый тип упал на землю и начал ползать кругами в поисках своей головы. Толпа мертвецов неодобрительно загудела. Лезвием меча я описал в густом воздухе полукруг, и недовольные зрители, плюясь себе под ноги, начали расходиться.
– Ты тоже умер? – круглыми глазами смотрел на меня Илья.
– Умер. Но мне уже лучше, – сказал я, подавая ему руку и помогая подняться. – Я знаю, как нам вернуться обратно.
– И как же?
– Сначала главное. Какой дуб этого типа укусил? – указал я на безголового. – То есть, с какой мухи он рухнул?
– А ты его не узнаешь?
– Нет. А должен?
– Я его тоже не узнал, – улыбнулся Илья. – А вот он нас запомнил хорошо. Знакомься. Тот самый коварный дух, вселившийся в голову Магула.
Я тоже улыбнулся и от души пнул ногой по заднице ползающее тело.
– Вот и его очередь пришла без башки побегать.
Отсмеявшись, я рассказал Илюхе план нашего возможного спасения. За всей этой вознёй мы не заметили, как трибуны начали наполняться народом. Но на нас никто внимания не обращал. Стало быть, в этот раз зрители были живыми. Из главного входа на арену выбежали слуги, наспех раскатывая ковровые дорожки, а из-за массивных ворот напротив показались другие слуги, несущие круглую металлическую арку, украшенную живыми цветами. Мы недолго понаблюдали за происходящим, затем решили, что уж это нас точно никак не касается, и уже собирались убраться с арены, как вдруг раздался звук множества труб и знакомый громогласный голос объявил:
– Благородные жители Поп-Яня и уважаемые гости нашего города, сегодня мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать союз Его Величества Короля Ифедрона I и его избранницы леди Гвинет.
Зрители на трибунах поднялись, а на ковровую дорожку вышел наш добрый знакомый Ифедрон I. У нас аж челюсти отпали. А Федюнчик при полном параде прошествовал до цветочной арки и, прямо-таки светясь от счастья, остановился в ожидании невесты. Вновь заиграли трубы, и вслед за королём на ковровую дорожку вышел сам глава города Леонкор, ведя под руку смутно знакомую хрупкую девушку. В белоснежном подвенечном платье я не сразу её узнал. Илья догадался первым. Её выдал напоминающий корону металлический обруч, обрамляющий длинные чёрные волосы. Леди Гвинет была одной из тех всадниц, что пленили Илюху, и к тому же оказалась дочерью самого Леонкора. Старый пройдоха умолчал об этом, когда я был у него в гостях.
– Ну нихрена себе! – протянул я. – Нам сказал, что подвиги вершить отправляется, королевство отвоёвывать, а сам в это логово разврата жениться приехал. Да и на ком?!
– Предатель! – подтвердил Илья.
– А разве могло быть по-другому? – вмешался Гвалт.
Мы недоумённо переглянулись.
– О мои скудоумные друзья, пошевелите своими ничтожными мозгами и вспомните, что было написано на камне, возле которого вы расстались.
– Лабуда какая-то. «Женихом будешь», «королём будешь», «мертвецом будешь», – процитировал я.
– Тем более Ифедрон пошёл по дороге «королём будешь», а мы – по своей немаркированной, – подтвердил Илья
– А вы ещё раз подумайте. Вы, когда по своей дороге пошли, там же и помереть должны были. Стало быть, что у вас за дорога была?
– Мертвецов? – неуверенно спросил Илюха.
– То-то же. А у короля вашего, тогда какая тропа выпала?
– Женибельная, – так же неуверенно ответил я.
Мы остались досмотреть церемонию, а когда новоиспечённые муж и жена в сопровождении радостной толпы отправились в питейно-увеселительные заведения, шагнули прочь с арены и уже в третий раз оказались в трактире Нижгорода. Ох, лучше бы мы так сильно не задерживались в Поп-Яне.