– Ты осматривала малыша после совета? – Кайю ничуть не смутило поведение старшей целительницы. Дождавшись пока та отрицательно покачает головой, они вместе активировали магическое зрение.

Взгляду обеих предстала довольно пугающая картина, то, что когда-то было небольшой дымкой, окружавшей младенца, теперь выглядело как пламя, охватывающее пространство больше ребенка в несколько раз. Хранительница осторожно приблизилась к дремавшему младенцу и высвободила небольшой сгусток магической энергии, сконцентрировав его в своей ладони, словно удерживая кристалл. Как только её рука соприкоснулась с красной энергией, голубой огонек почти в мгновение исчез, будучи поглощенным, а зрение тут же вернулось в обычное состояние. «Как я и думала» – произнесла Кайя, сделав несколько шагов, отступая от ребенка.

– Я слышала, что некоторые дикарки способны поглощать магическую энергию из Тварей и даже ведьм, но разве для этого им не требуется лишать их жизни? – удивленно спросила Амалия, когда они покинули комнату.

– Не только дикарки! На самом деле любое существо в той или иной степени на это способно! Магия, лишившись носителя, ищет новое вместилище в надежде не исчезнуть.

– Ты говоришь так словно у неё есть своё собственное сознание! – перебила целительница.

– Это лишь мои домыслы, но сейчас не время об этом дискутировать. – хранительница прижалась спиной к стене, слабость в её теле никуда не делась. – Малыш определенно способен поглощать магию даже у живых существ, и это ставит под угрозу само наше существование!

– Лорана… – прошептала Амалия, придя к мысли, ужаснувшей её.

– Даже если он представляет угрозу, нам всё равно нужно защитить его от необдуманных действий нашей опрометчивой сестры.

– Ты уверена в этом? Возможно, нам стоит… – целительница осеклась; поклявшись оберегать жизнь, она чуть было не предложила страшное.

– Он смог лишить сильнейших ведьм всей магии! Я не хочу представлять, что произойдет если это существо почувствует реальную опасность! – в обычно спокойном голосе хранительницы проступила тревога.

– Какая-то не радужная перспектива вырисовывается…

– Определенно… мне нужно вновь обратиться к Скаве. – по телу Кайи пробежала дрожь, когда она представила, что ей придется подняться к логову волчицы в своем нынешнем состоянии.

Стоило лишь хранительнице выйти из здания, как к ней тут же подбежала юная девушка, в которой она узнала внучку своей не так давно почившей подруги. Девушка с интересом рассматривала Кайю, явно смущенная тем, как выглядела женщина, что немного позабавило хранительницу.

– Здравствуй, Алира, – попыталась улыбнуться Кайя, но даже на это уже не оставалось сил. – ты что-то от меня хотела?

– Госпожа Хранительница, – девушка почтительно поклонилась. – я хотела сказать… это по поводу того, что произошло во время собрания… – от волнения Алира то и дело запиналась.

– Хорошо, ты можешь пройтись с нами. – хоть Кайе сейчас было не особо до разговоров, но она решила проявить небольшую благосклонность в память о своей подруге.

– Наверное, Вы, это и сами знаете, но энергия вокруг ребенка… она была багровой… – девушка заглянула в глаза хранительницы чтобы убедиться, что её слушают. – я сама с таким не сталкивалась, но бабушка говорила о том, что так бывает, когда ведьма порочит свою силу кровью! Но разве младенец…

Кайя уже не слышала продолжение фразы, в её сознании словно вспыхнула часть утерянных воспоминаний, которые однажды скрыла от неё предыдущая хранительница. Она тут же начала себя корить о том, что забыла такую важную информацию! Но теперь всё становилось на свои места, внучка Лораны не смогла перенести роды, а существо поглотило всю её магию без остатка. Оставался лишь один вопрос, был ли это сам ребенок, который действовал инстинктивно или тут замешана Тварь, или иное создание, не принадлежащее этому миру!

– Спасибо за информацию, малышка! – хранительница потрепала девушку по волосам. – Не могла бы ты рассказать об этом и наставнице Амалии?

Девушка ошарашено остановилась, но потом всё же выдавила из себя:

– Я подумала, что должна рассказать Вам, но это тайна, которую должны хранить охотницы… – Алира опустила глаза, хоть она и была последней представительницей, но секреты каждого дома довольно строго оберегались, и тому было довольно разумное объяснение.

Само существование Ковена было довольно хрупким, потому как каждая отдельная ведьма, познав состояние, которое дарило высвобождении магии несла угрозу. С момента пробуждения, каждую девушку учили как контролировать себя и свою силу, и это не давалось легко и были нередки случаи, когда ведьма не заканчивала обучение – отдаваясь наслаждению и тогда их приходилось усмирять. Но даже те, кто полностью проходил обучение всё равно стремились к могуществу и постоянному раскрытию своего потенциала. По большому счету, каждая ведьма ходила по тонкой грани и поэтому некоторая информация скрывалась! Например: лишь единицы знали о том, что можно поглотить магическую энергию только что умершего существа.

Добираясь до логова волчицы, Кайя неисчислимое количество раз проклинала своё положение! Даже сутки спустя, она испытывала слабость, а на то, чтобы вернуть телу хотя бы часть прежней бодрости потребуются месяцы. Чувство усталости и несправедливости бурлило внутри, но всё это перевешивалось чувством долга и ответственности за сотни ведьм, хранительницей которых она являлась.

«Здравствуй Хранительница!» – стоило лишь Кайе переступить порог логова, как в её голове сразу же зазвучал голос Волчицы. Ответив ей почтительным приветствием, она всё же прошла к более привычному месту, рядом с сердцем древа. «Этот ребенок, поистине привлек мой интерес!» – в монотонной речи божества, на удивление даже улавливались эмоции, – «Предвосхищая твой вопрос: да – его тронуло моё проклятие!» Хранительница задумалась, общение с Волчицей обычно было довольно затруднительно, из-за скверного характера оной и потому нужно было очень аккуратно задавать вопросы: «Великая Скава, можешь ли ты мне открыть предназначение ребенка, поглощающего магию?» Наступила тишина, и в какой-то момент Кайя даже посчитала что не получит никакого ответа, но волчица всё же заговорила: «Вы – ведьмы, появились в этом мире чтобы не дать самозванцам забирать всю магическую энергию себе, но вас стало слишком много под сенью моего древа!» Дрожь пробежала по телу хранительницы, прежде чем она смогла задать ещё один вопрос: «Значит ли это, что ребенок принесет погибель моим сестрам?» Вновь возникло тягучее, угнетающее молчание. Кайя почтительно выжидала, хоть это и давалось ей с трудом. «Быть может и так, а может быть и нет! Скажу лишь что ему не место рядом с моим логовом!» – подвело итог божество; хранительница поняла это в момент, когда исчезло внутреннее напряжение. Противное чувство неудовлетворения наполнило мыслями Кайю. Скава не дала внятных ответов, хотя так происходило практически каждый раз, но даже этих крупиц информации всё же хватало чтобы выстроить более полную картину.

Почти на выходе, путь хранительницы преградил белый волк, хищно следящий за каждым её движением. Блеснув своими алыми глазами, он положил перед Кайей сосновую шишку, которая была наполнена магической силой, её можно было ощутить, даже не перестраивая своё зрение. Возникшие в голове образы, дали довольно четкое понимание того, что от хранительницы требовал призрачный страж божества.

Преодолев не менее утомительный спуск, хранительница вошла в залу собраний и сразу же направилась к погасшей жаровне. Встав на колени, она нерешительно теребила в руках сосновую шишку, ощущая себя в этот момент безвольной исполнительницей чужой воли, а не могущественной ведьмой.

– И что же поведала тебе наша Великая волчица? – послышался надменный, сквозящий полнейшим неуважением голос Лораны, которая стояла у входа в залу.

Кайе хотелось пожелать собеседнице провалиться в бездну, но увы, подобное поведение ей не пристало! Положив дар богини в жаровню, хранительница направила в него частичку магии, от чего шишка начала потрескивать, медленно охватываемая пламенем, которое вновь будет пылать у самого основания бледной сосны.

Поднявшись, Кайя отряхнула своё одеяние, затем сделала пару шагов в сторону Лораны, выжидавшей у входа, и лишь тогда заговорила:

– Ребенок часть проклятия, но ему не место среди ведьм. – говорила она как можно более пренебрежительно, отвечая своей давней сопернице.

– И что же ты теперь с ним собираешься делать?

– Вопрос скорее в том, что собираешься делать Ты? – хранительница оказалась напротив Лораны всего лишь в одном шаге от выхода. – Всё же это твой внук, в котором течет Чистая кровь!

Женщина на мгновение оскалилась, вытаращив остекленевшие глаза на Кайю, но тут же сменила выражение своего лица на ехидную улыбку и всё тем же тоном ответила:

– Неужели ты позволишь мне решать судьбу этого дитя? – теперь её глаза злобно поблескивали.

Лишь наедине Лорана позволяла себе проявлять своё истинное отношение к Хранительнице.

– Нет? – ответила она сама себе после чего развернулась и добавила напоследок. – Играть с тобой, когда ты так ослаблена, совсем не интересно! Но я узнала что хотела!

Кайя с досадой закусила губу, поняв, что сказала лишнего. Но по крайней мере, ближайшие пару дней, она могла быть спокойна, Лорана не станет действовать внутри поселения.

Глава 4

Собрание матерей было запланировано через два дня, но это совсем не значило, что Кайя могла отдохнуть и набраться сил. Даже несмотря на помощь дочери, которая выполняла часть бумажной работы, всё равно скопилась кипа документов, требующая непосредственного внимания хранительницы. В основном это были нелицеприятные указы, от работы с которыми она старалась оградить свою ещё совсем юную, по меркам ведьм дочь.

Поселение ведьм было вполне самодостаточным, но с могуществом приходили людские пороки, основным из которых было стремление к роскоши, а потому приходилось поддерживать торговые отношения с соседями. Волчьи леса простирались на северо-западе континента от Океана Забвения и до самой Зубастой гряды, которая защищала от лютых северных ветров. Южнее же располагалась Империя, которой правили новые боги. Основным доходом Ковена было производство зачарованной стали и шелка, в которых на самом деле хоть и не было ничего магического, но лишь при помощи магии можно было создать столь чистый сплав или столь крепкую ткань.

Хранительница внимательно разглядывала документы, не потому что ей так было интересно финансовое положение Ковена, а лишь из-за того, что среди этой кипы бумаг скрывались донесения шпионов. Даже доверяя словам Волчицы, Кайя всё равно искала взаимосвязь между появлением ребенка и активностью в остальной части континента.

Изначально сами ведьмы появились в мире как ответ на угрозу пришельцев из другого мира, которые смогли победить божество, правящее Темноземьем. Значит и сейчас за кулисами скорее всего начинаются приготовления к новой главе противостояния. Из докладов хранительница смогла узнать лишь о продолжающихся исчезновениях дикарок, которые определенно были связанны с возникновением «Темных гончих» – ордена инквизиции, а также с распространением новой науки, называемой Алхимией.

Кайя уже привычно сидела в кабинете у Амалии, в последние дни она была здесь частым гостем, так как дважды в день проверяла состояние ребенка, а сегодня ещё и предстояло обсудить то, какой же позиции стоит придерживаться во время собрания, которое должно было начаться уже через пару часов.

– Ты заметила, что размер красной энергии стал заметно меньше? – спросила хранительница, устало привалившись к спинке кресла.

– Я так понимаю, что у тебя есть некие догадки по этому поводу? – ответила целительница, присаживаясь напротив.

– Возможно, он просто не в состоянии удерживать такое количество магии, но нужно больше времени чтобы в этом убедиться!

– Ты поэтому запретила ведьмам ухаживать за ним? – в ответ Кайя лишь кивнула.

– Но сейчас меня больше беспокоит то, как отреагируют Матери! Я не могу скрывать указания Скавы, но мне нужно выиграть немного времени чтобы понаблюдать за малышом!

– Тем не менее, что ты собираешься делать после? Вариант оставить ребенка под моим наблюдением, я исключаю! К тому же, даже Ты не посмеешь ослушаться воли божества!

– Даже «Я»? – хранительница удивленно выгнула бровь. – Именно у «Меня», нету никакого выбора!

– Не цепляйся к словам! – Недовольно покачала головой Амалия.

– Честно говоря, я до сих пор не приняла решения! Ребенок должен быть в пределах нашей досягаемости, чтобы гарантировать то, что он не попадет под чужое влияние. Но в этом случае, он всегда будет целью для Лораны!

– Остается только спрятать его, но для этого тебе нужен надежный человек, в котором ты полностью будешь уверена! – Что-то в интонации целительницы насторожило Кайю.

– И при этом желательно не являющийся ведьмой…

– Есть список кандидатов? – Хоть Амалия и задала этот вопрос, но ответа на него она не ожидала.

Зал собраний вновь наполнился голосами, но в этот раз напряженная атмосфера была настолько плотной, что казалась её можно было потрогать. Хранительница произнесла вступительную речь и тут же ей был задан вопрос от Матери дома Чистой крови: