Меридий

Моргание. Я и маска – мы в Онигасиме. Всюду дым, все бегут, кричат, кругом завалы. Женщина плачет рядом с завалом, из-под которого торчит маленькая бледная ручка. Кто-то в слезах тащит человека за руки – у него нет стоп, он не в сознании и, скорее всего, мертв. Мы видим сидящих безумцев, молящихся в небо на разрез в воздухе, вызванный Величайшим. На них падают камни, размазывая их по площади, но они не двигаются – лишь молятся. Мы видим толпы, ненавидящие другие толпы, – одна на другую, волна за волной, они сталкиваются, слышны выстрелы, крики и визги, повсюду летают автотерры, врезаясь в здания, падая или выгружая пассажиров. Здесь ординаторы, они идут батальоном, держа перед собой щиты подобно легионерам. Бутылка летит в их строй, врезается со звоном, и жемчужное пламя, будто живое, кидается на них, устремляясь на незащищенные участки кожи, прожигая их за секунду до кости, после чего конечность падает на землю, разъеденная. Они стреляют в ответ. Почему-то я в толпе, пуля попадает мне в плечо – приходится выковыривать ее ножом. Перед глазами темнота, кто-то хватает меня, я узнаю, цепляюсь, зная, что это друг.

Мир смазался. Я моргаю. Полотно закручивается, я вижу перед собой лишь горящую башню – она близко. Мы почти пришли. Фигуры в темных доспехах бродят на улице. Здесь собрались все – чем ближе к башне, тем их больше. Над Онигасимой летают баржи, вот в одну из них с крыши здания летит какой-то заряд, он попадает в корпус, тишина, глухой хлопок, иллюминаторы выбивают столбы мерцающего белого пламени; баржа наклонилась и устремилась в соседнее здание, врезаясь в скалы, треща и со скрежетом вдалбливаясь в крышу, проникая внутрь с оглушающим грохотом. Я моргаю, кто-то бьет меня, я машу клинком, но не могу попасть. Замах! Где я? Я в другом месте, это не та улица. Я чувствую, что получил в живот, падаю на колени. Моргаю, я в переулке, сочится кровь из носа, ноет прижженная рана в плече, болят ребра, кто-то кидается на меня, хватает целиком, будто обнимая, пытаясь раздавить или сломать спину. Я расслабляюсь, из рукава выпадает старая добрая бабочка, быстро распускаю ее «крылья» и вспарываю чье-то брюхо. Вспышка, я на площади главной торговой улицы, в центре которой расположена «Амрита» – никогда не спящий клуб-ресторан, расположенный в небоскребе, который, как ни забавно из названия, скребет лишь поверхность земли, а до неба ему далеко – скорее амбиции этого места всегда хотели укусить само небо. Я помню, что он любил называть его вершину словом «Ороти», но я не помню значения слова. Другие башни вместе с нашей вместе назывались Ямато. Кто-то зовет меня, я оборачиваюсь, никого не вижу. Моргаю. Шимесу?! Он стоит передо мной, смотрит, улыбается своей хвастливой улыбкой. Я хочу обнять его, но только я приближаюсь к нему, как он исчезает. Я делаю шаг, но реальность, как пружинка, изгибается, и я стою уже самых врат «Амриты». Передо мной лежит чья-то кисть, в паре метров лежат люди: их глаза стеклянно уставились в пустоту, у одного не хватает кисти, другой хрипит, булькает – его горло перерезано, его потрясывает несколько раз, а затем он утихает в покое. На мне много порезов, свежих ран, гематом – весь трясусь, тошнит, раскалывается голова. От моих ног протекает небольшой ручеек крови. Нам кажется, что мы вымокли в крови, или это начался ливень, прибивающий к земле дым и тушащий пожар в самой башне, а точнее в том, что от нее осталось? По ногам пошла дрожь. Резко всё вокруг начало сереть, превращаться в черно-белое пятно, каждый удар сердца выбивался из груди. Я делаю один шаг, но я не наступаю на ступеньку, нет, я делаю шаг в пропасть, поворачиваюсь в воздухе к ней спиной. Башня теперь вдалеке, она целая, но почему-то жуткая и пугающая, а я лечу, и капли дождя догоняют меня. Мне страшно, тревога сейчас разорвет меня изнутри. Капля падает мне на нос – мне кажется, что кто-то нежно его поцеловал, и я перестаю дрожать. Страх уходит, я знаю, что у падения нет конца – нет дна, на которое я бы мог приземлиться, лишь нежно-серые облака, а может, мне так кажется. Кого это волнует? Я слишком устал. Башня отдаляется, а я лечу в тихую пустоту, вдали гремит гром, сияют раскаты молний. Облака мягко касаются меня, я таю в них, последний видимый кусочек грозного мира скрывается, затянутый облаками, и я закрываю свои глаза».

Глава 2

– Хэй, Лето, кто так бьет? Ты в упор мажешь, косячник! – Мяч, словно под каким-то проклятием, даже будучи ударенным по идеальной траектории, всегда пролетал мимо ворот, а пас всегда норовил попасть к ногам скорее оппонентов, нежели напарников. Вот и сейчас потрепанный шар пролетел мимо лица Дэниса, запущенный в неизвестность.

– Дэнис, ты животное! Кто тебя учил так говорить? Собаки или бродячие пороси? Ты уже перестал членораздельно выражать свои мысли – они скорее похожи на какие-то позывы к блеянью или уже классическому для тебя «инки-винки». – Лицо Лето не было похоже на гримасу злобы и обиды; он стоял в стороне, прижимая вытянутую руку к телу другой рукой, весь сжатый и закрытый, задумчиво поглядывая то под ноги, всматриваясь в прорастающие из-под цемента островки травы и одуванчиков, то на глубокие улицы, куда улетел ударенный им мяч.

– Ла-а-а-а-дно, не дуйся. Я сгоняю за ним! – Немного чумазое, вспотевшее смугловатое лицо Дэниса всмотрелось в фигуру Лето: приспущенные веки карих глаз на упорно стремящемся быть грозно каменным лице и приподнятые брови выдавали чувственный дружеский взгляд. – Ну ты и тип типыч, дружище! Ха-ха-ха.

Коренастый, немного тучный, но переполненный жизнью Дэнис юрко проскочил чрез прорезь в сетке, окружающей футбольную площадку, и побежал в сторону мистически улетевшего мяча.

С некоторое время Лето задумчиво вглядывался в уменьшающуюся фигуру своего друга и, как только тот скрылся из виду, расслабленно улыбнулся, немного прыснув под нос, и уселся вдумчиво разглядывать всё те же прорастающие кусочки зелени, украшенные желтыми и белыми цветами, иногда аккуратно поглаживая их, стараясь не навредить экспозиции, причудливо поворачивая и наклоняя голову.

– Чем занят? – спросил его с небольшой отдышкой Лео, тихо подошедший к нему.

– Наблюдаю. Знаешь, все вокруг жалуются на наш дом, улицы, на весь Хинксайд в целом, вечно ссылаясь на верх, приговаривая «А вот в золото-о-ом городе всё иначе! А вот наверху трава зеленее. А вот там!..», и так далее. А мне кажется, что и у нас красиво, Лео. Вот, посмотри, видишь? Этот кусочек травы очень органично выползает из-под вот этого кусочка бетона, а вот этот одуванчик прямо светится под солнечным светом, а вместе всё это символизирует победу природы над грубостью человека…

– Опять он тебя задирает? Ты не обязан играть, если не хочешь. Я могу поговорить с ним, чтобы он не приставал к тебе. Ты ведь знаешь, что он альтернативно одарен: этот козел умен настолько же, насколько и туп. – Посмеиваясь, Лео уселся рядом с другом, положив ему руку на плечо, и начал рассматривать описанную им картину.

– А ведь и правда красиво.

– Угу. Не бери в голову. Я знаю, что он не со зла. Просто он такой, а я другой, да и ты другой – все мы разные, но всё же мы одна семья и больше у нас никого нет.

– Ты молодец, – покачивая головой в раздумьях, сказал Лео, – я поражаюсь твоей доброте. Здесь так много злых, угрюмых, вечно опечаленных бытом людей, а ты смотришь на мир под другим углом. Как ты это делаешь? Даже я, понимая тебя, не могу мыслить так же, вечно думая, как и те, о ком ты мне говорил, – сложно заставить себя верить в лучшее.

– Я не знаю, как это работает… Точнее, я знаю, но не могу объяснить: много факторов, влияний изнутри и извне. Человек – это ведь совокупность множеств. Моя мама часто читала мне сказки на ночь, когда я был маленьким, но у нас не было детских книг, поэтому она придумывала их для меня каждый раз, когда наступала ночь. Порой я помогал ей придумать новую историю, и мы вместе думали над тем, как же составить наш сюжет. Отец всегда был вдумчив и хмур, но лишь пока с ним не заговоришь – тогда-то его лицо сразу наливалось красками, и он рассказывал мне истории из прочитанных им книг для, как он говорил, омраченных возрастом душ: это были выдержки из истории, философии, искусства – из всех книг, что он находил на свалках. Он припасал их для повзрослевшего меня. Теперь я нахожу его среди этих строк и оставленных им заметок и комментариев. Порой я нахожу слова, предназначенные мне, полные надежды, что я доберусь до них. Он знал всё с самого начала. Мой дом заключен в переплет этих пыльных книжонок. Отец умел находить красивое даже в самом невзрачном. Думаю, он хотел бы, чтобы я тоже умел это делать. Эх… Я очень скучаю по нему, Лео.

– Я понимаю тебя. Я так скучаю по матери, хотя помню ее смутно. Скорее, ее образ появился у меня лишь по рассказам сестры. Она была добрая и умная – она не заслуживала умереть вот так. Как и твой отец того не заслуживал. Я долго не мог сказать того же о своем старике. Часто я говорил себе, что лучше бы на ее месте оказался он. Я был в ярости, осознавая каждый раз, что этого толстокожего примата не берет ни сталь, ни спирт. Но теперь я понимаю, что ему несладко досталось. Однако, простить его я не могу за то, кем он был и как он всё это принял, спустившись на самое дно, оставив нас с Иллинес вдвоем.

– Вот видишь. Я такой по своим причинам. Ты – по своим. Вот и Дэнис особенный неспроста. Ты ведь знаешь, что вначале ему было хуже всего. Даже сейчас я не могу сетовать на судьбу, смотря на его мужество, зная, что он всегда был один – с самого начала.

– Их ведь так и не выпустили?

– Нет, всё еще сидят. Иногда видятся, но он говорит, что ему это не нравится: слишком бьет по сердцу, а здесь такое непозволительно. Не нравится, но всё равно идет.

– Эй, чепушилки, чего расселись?!

– Ну вот, вспомнишь – оно и всплывет.

Дэнис подбежал к ним, держа мяч у бедра, бодрый и веселый.

– Еще партейку? Пацаны уже рассасываться начинают! На что вы смотрите? – он быстро окинул взглядом сорняки и бетон. – Чепуха!.. Но красивая. Символично, да? – Вдалеке компания окрикнула его. – Иду я! Щас, иду!

Он побежал к группе беспризорников, шутя побивающих играючи друг друга. Со стороны это было похоже на то, как щенки прыгают и кусаются вместе, играя.

– Ты это слышал?

– Поразительно.

– Слушай, Лето, может, мы как-нибудь почитаем что-нибудь из коллекции твоего отца?

– Думаю, это возможно.

– Отлично! Про работенку помнишь? Я свяжусь с тобой, когда дело будет на мази. Увидимся! – Крепко обнявшись, он подбежал к Дэнису, вычленив его из толпы. – Братишка, мне на работу пора. Вечером будешь в зале?

– Ты еще спрашиваешь!

– Хах, понял тебя. Тогда до вечера!

Солнечный свет отражался от золотистого песка, отсвечивая от маленьких частичек стекла, сточенного морской водой, от фольги, усеянной маленькими дырочками и лежащими рядом пластиковыми бутылками, обтянутыми целлофаном; от брошенных недавно деталей каких-то механизмов, всё еще наполированных, потому и слепящих глаза при взгляде на них, но большая часть скорее была похожа на экспонаты музея: ржавые, старые, в извести и глине, укрытые слоем времени.

Скалы в виде причудливых форм торчали по всему побережью, шевелясь словно живые, изредка изгибаясь со скрежетом, а волны дикого моря порой сужались и, подобно водяному змею, выползали на пляж, выдавливая в песке различные красивые спирали и другие ничего не значащие простые символы. В одного такого ползучего «змея», сначала поглаживая водяную шкуру, а затем аккуратно проникая в его поток, нырнула маленькая кисть:

– Вау, как круто! Финни, попробуй! Вода теплая!

– Я, э-э-э, не уверен. А если что-нибудь случится?

– Ну ты и трусишка! Со мной же ничего не случилось. Смотри!

Она запустила вторую руку в поток ожившей воды, и змей начал постепенно сворачиваться вокруг нее, приподнимаясь до уровня ее лица. Улыбаясь, она смотрела на переливающийся и дрожащий кончик потока, остановившийся рядом с ее плечами. Пару секунд он вилял на месте, а затем лизнул ее лицо и распался на множество больших капель. Она громко засмеялась, удивленно отскакивая в сторону.

– Ха-ха-ха, щекотно!

На влажном белом лице ее зеленые глаза выглядели как два кристально чистых горных родника, отражающих густую чащу, или как пара каких-то удивительных самоцветов. Веселая девчушка лет четырнадцати отжала свои потемневшие от воды волосы: Финн заметил, что несколько ее молочных светлых прядей стали только ярче, будто светясь изнутри.

– Эмми, у тебя такие странные волосы. Всегда удивлялся. Я ни у кого таких больше не видел.

– Ну-у-у, они у меня такие с рождения. Наверное, я волшебница, ждущая встречи с каким-нибудь старым и мудрым чародеем, который скажет мне, что я избранная и спасу мир! Мне так порой говорит Лео, когда я ему показываю свою изобретения. Правда, они никогда не работают…

– Ничего! Я уверен, что со временем они заработают и это увидит какой-нибудь ученый из Хайхилла. Или я попрошу родителей, чтобы тебя продвинули на поступление в академию наук. Да, так и сделаю!

– Ты такой глупый, Финни. Зачем им я, когда у них там, наверху, так много всяких изобретателей со своими прибамбасами? Взять те же хлопушки – гениально! Их хлопают со вспышкой, а мои кряхтят и взрываются в лучшем случае. Смотри! Жук!

– Какой жук?

– Ж-у-у-у-у-к! Светящийся! Е-е-е, я всегда хотела поймать такого в банку, а потом отпустить. За ним! Скорее!

– Я поймаю его!

– А ты не боишься его? Ха-ха-ха!

– Очень смешно. Нет, не боюсь. Я докажу!

Они побежали за причудливым светящимся жуком. Его серебряный панцирь отражал солнечный свет особенно ярко, немного слепя глаза. Казалось, что у жука есть чувство юмора: он летал из одного угла пляжа в другой, не поднимаясь слишком высоко и не спускаясь слишком низко, заставляя ребят подпрыгивать за ним. То он нырял под какой-нибудь камень, то сливался с грудой блестящих стекляшек. Он кружил вокруг, не давая себя поймать. Они почти его схватили, заходя с двух стороны: бегут навстречу друг другу, зажимая застывшего на месте жука между Сциллой и Харибдой, но в последний момент он ныряет вниз, а они с разбегу сталкиваются лбами, как два упертых барана.

– Капец, вот же гад! – жаловалась Эмми, потирая лоб.

– Эх, сейчас бы родительскую винтовку!

– Дурак! Лишь бы пострелять во что-то! Он же живой!

В ответ он показал ей язык, шутливо обижаясь.

– Ну и куда он делся?

– Смотри, вон он! К скалам полетел, подлец!

Они быстро поднялись и побежали вдоль побережья к далеким скальным хребтам, постепенно перерастающим в непроходимые местности из полузатонувших скал и торчащих из ледяной воды острых зубьев.

– Эмми, может, ну его этого жука? Мы очень далеко убежали – нам сюда нельзя. Это же граница Сакурана! Дальше ходить опасно!

– Ты всегда такой трусливый или только со мной? Где твой авантюризм, блестяшка?

– Лишь бы тебе обзываться.

Парочка приближалась всё ближе к скалам, где уже чувствовалось влияние Сакурана: вода становилась то горячей, то ледяной, поднимаясь до шеи и опускаясь ниже пят; скалы изгибались всё чаще и чаще, а над головой сгущались небольшие тучи, поблескивающие странным светом изнутри.

Хитрый жук будто бы ждал их приближения, не теряясь из виду, а затем скрылся за одним большим валуном. Зайдя за него, Эмми и Финн увидели небольшой темный проход вглубь скалы – это была пещера.

– Ну уж нет, в пещеру мы точно не полезем!

Она с улыбкой косо посмотрела на него, приподнимая одну бровь:

– Да?

Вся трясясь от возбуждения и интриги, она не могла стоять спокойно на месте, подпрыгивая от ажиотажа.

– Это же целое приключение! Пошли!

Он колебался, и в момент, когда почти согласился сунуться в мрачную бездну, пугающую его, прикрепленный к руке браслет завибрировал: когда Финн нажал на него, перед ним высветился небольшой экран, на котором было что-то написано.

– Черт, родители потеряли меня! Сколько мы уже бегаем здесь? Вон уже закат скоро. Пойдем отсюда, Эмми. – Нельзя сказать, что сообщение сильно его расстроило, а даже наоборот, он был рад тому, чему обычно радоваться, конечно же, не получалось.

– Ну и вали, я сама его достану!

– Эмми, ну пожалуйста! Не лезь туда, я ведь переживаю!

– Н-н-н-е-е-е-т-т-т.

Он колебался, искренне волнуясь за нее, но страх перед родителями был страшнее. Вдруг они найдут его и, узнав, где он точно ошивается, не позволят ему больше видеться с ней?

– Блин! Мне нужно идти, Эмми… Пожалуйста, не лезь туда. Или будь осторожна, прошу тебя!

– Ага.

С лицом, полным печали, он побежал обратно, постоянно оглядываясь назад. Эмми, закусывая нижнюю губу, осторожно, шаг за шагом пошла внутрь.

Свет закатного солнца постепенно покидал пещеру, по мере того как Эмми углублялась в ее темные туннели, преследуя изредка помигивающий в темноте свет светящегося жучка. Своды пещеры постепенно начали сужаться, пока вовсе не осталось иного прохода, кроме как небольшой щели у основания холодного каменного пола, куда юркнул жучок. Она оглядывалась назад, думая о Финне и представляя перед собой циферблат часов, отсчитывающих, который же сейчас час. Оглядывалась и обнаруживала беспросветную тьму, приближающуюся к ней, более не отпугиваемую маленьким огоньком от светящегося жука. Страх начал подступать к ее сердцу и, не думая больше ни о чем, она юркнула в маленькую щелку и, проворно ползя, выбралась на другую сторону.

Эмми не сразу поняла разницу между двумя частями пещеры. Поднявшись на ноги, она отряхнулась и, подняв глаза, удивленно уставилась вдаль: перед ней раскинулось огромное пространство, посреди которого протекал хрустально-чистый горный ручей, убаюкивающий своим журчанием. Однако же всё ее внимание собралось вокруг источников света в пещере: множество маленьких бледных цветков, очень красивых, хрупких и элегантных, полупрозрачных, будто укрытых в платья из звездной ткани, и сияющих нежным молочно-белым, скорее даже жемчужным светом, освещая темные своды пещеры от тьмы. От этого света казалось, будто более уютного места, чем эта холодная и безлюдная пещера, в мире не сыскать.

«Вот бы Лео был здесь!» – радостно думала она, раскручивая в голове планы о повторной вылазке в это загадочное место.

Жук перестал ее волновать, теперь она медленно, прогуливаясь, но не теряя осторожности, продвигалась вглубь этого подземного царства, рассматривая каждый его уголок. В воде плавали маленькие прозрачные мерцающие рыбки, кружащиеся в потоке, словно в танце, а наверху, прицепившись лапами к потолку пещеры, спали летучие мыши. Чем дальше она заходила вглубь, тем более оживленнее становилась пещера, постепенно обрастающая каким-то мягким мхом и целыми скоплениями светящихся цветов, в которых она нашла целое семейство серебряных жучков:

– Ах вот ты где, гаденыш! Ну и чего ты добился? Завел меня черт знает куда, а теперь сидишь себе среди этих красивых цветочков, наслаждаешься жизнью и наверняка ухмыляешься, какой ты молодец, что так облапошил двух детей? У меня, между прочим, из-за тебя будут проблемы! Ох, но… Спасибо тебе, жучок, что показал мне это место! Ты ведь сюда меня вел с самого начала, верно? Ну и зачем это тебе? Ладно, как хочешь! Молчи дальше! Не буду тебя трогать… На этот раз! Попадись ты мне еще раз, я тебе покажу свой дом, но смотреть на него ты будешь из банки!

Эмми громко ругалась на жука, то тыкая в него пальцем, то махая руками, но на самом деле была жутко рада увидеть этого жучка и не желала ему никакого зла.

– Фух! Я всё сказала!

Похлопывая ладони, она привстала с корточек, ленно потягиваясь и зевая, но тут она резко остановилась, уставившись в далекую пустоту пещеры. К ее мозгу быстрее света подбиралась одна-единственная мысль, заставляющая все ее инстинкты кричать в ужасе, покрывая тело мурашками и вызывая дрожь в коленях. Эмми четко осознавала это, чувствовала всем телом, и уверенность эта нисколько ее не успокаивала, потому что думала она лишь об одном – она здесь не одна.

Легкий шорох, мимолетное движение где-то в далекой темноте – ничего явного:

«В темноте и не такое причудится, верно? Дома я много всякого видела, а по существу не видела! Казалось мне из-за страха ведь? Вот и сейчас я боюсь чего-то. Да, дома… Дома я научилась понимать, когда на меня кто-то смотрит, – прям как сейчас».

Она стояла посреди огромного и открытого зала грота, сжавшись от страха, не шевелясь и не дыша. Неизвестно, сколько времени, напуганная, она стояла так, но, в конце концов, дрогнув, решилась на первый шаг, не слыша и не видя ничего ее пугающего. Только она собралась идти обратно в сторону входа в пещеру, откуда и пришла, как заметила краем глаза рябящее блистанье в другом конце большой каменной залы:

– Ну уж нет! И не подумаю! Ты, должно быть, шутишь?!

Маленький жучок кружил на месте возле небольшого проема в один из ходов пещеры, зовя ее за собой.

– Я же сказала – нет! Н-е-е-е-т! Я туда не пойду!

Жук сделал красивую дугу в воздухе, покружился на месте и медленно полетел в проход.

– Ох-х-х, надеюсь, ты знаешь, что делаешь, жучок.

Аккуратно, озираясь повсюду, с каждым шагом преодолевая ужас, она дошла до узкого прохода, выполненного будто с участием какого-то разумного существа. На полу перед входом в темный проем она заметила что-то. Нагнувшись и приглядевшись, Эмми увидела следы от длинных когтей, вырезавших в скальной породе несколько неглубоких грубых срезов. Ей стало страшно: развернувшись, она начала торопливо шагать в сторону выхода, но что-то отвлекло ее.

«Дзс-с-с-кыр!»

Эмми прислушалась: где-то далеко, там, откуда она пришла, что-то издало омерзительный скрежет, похожий на трение металла о стекло, так, что мурашки покрывают всё тело.

«Дзс-с-с-с-кыр!»

Он повторяется чуть ближе к ней, но вдалеке ничего не видно. Лишь стоит приглядеться, как, загнанная жуком в ловушку, понимает, что цветы будто постепенно засыпают, гаснут, лишь едва светясь. Чем ближе скрежет, тем больше засыпает цветов, так что увидеть в далекой растущей темноте ничего нельзя, но можно услышать:

«Дзс-с-с-с-с-с-кыр!»

Все протяжней становится скрип. Теперь она точно видела, что в полном мраке бесшумно перебегает некая тень. Скрежет то слева, то справа, то спереди. Она вжалась спиной в холодную скальную стену, ощущая, что ее обнимает сам ужас.

На мгновение всё стихло, и лишь сердцебиение глухим, бьющим по вискам, стуком отбивало дробь в теле испуганной девочки. Затаив дыхание, боясь закрыть глаза, но и не имея сил больше вглядываться в темноту, она думала: «Может быть, оно меня потеряло? Или, может, это рыба-мутант с короткой памятью? Да, рыбы ведь глупые, помнят лишь пару секунд. Он забыл, что я здесь. Да-да! Пожалуйста, пожалуйста, будь тупой рыбой, прошу тебя!»

«ДЗС-С-С-С-КЫР!»

От каменного пола во все стороны метрах в десяти от нее сверкнули во всех стороны искры. Фигура какого-то зверя вырисовалась перед ней: черный, выше ее ростом, даже сидя на задних лапах, похожий на кота, смотрящий на нее двумя сияющими в темноте, будто два фонаря, глазами – один цвета янтаря, словно теплая лампа, излучающая тепло и, как ей показалось, некую… Дружелюбность? Второй же холодно-голубой, словно кристально чистый лед, злой, пугающий и всматривающийся в нее с подозрением. Два его хвоста вперебой, несинхронно, а разрозненно шевелились за ним.

Он был слишком близко, и она не знала, что ей делать: «Бежать? А если его это разозлит? Может, там его дом, куда он меня совсе-е-ем не звал? А стоять как-то страшно… Просто как тупица дала себя съесть какому-то бешеному коту, даже не пытаясь себя спасти. Тут же полно рыбы, пускай идет есть их!»

Эмми с дрожью в голосе, чувствуя, что еще немного, и она упадет в обморок, решила сделать хоть что-то:

– Э-э-э, мистер кот! Пожалуйста, не ешь меня. Ешь рыбку! Она плавает в том ручье! Я могу показать тебе их, хотя они, наверное, на меня обидятся за это… Мне страшно, и я не хотела тебя беспокоить. Я просто гналась за этим тупым жуком, который улетел во-о-о-н туда! Простите, я никому не скажу, что вы здесь живете, и больше не приду! Честно-честно!

Злобный кот сделал пару шагов ближе к ней, так, что она могла более детально рассмотреть его. Он уселся поодаль от нее, всматриваясь своими фонарями в ее испуганное лицо, то щурясь, то закрывая глаза, а то и вовсе просто пялясь, и в это время на морде его будто менялись эмоции.

– Р-р-р-мяу! А ты з-з-забавная девчуш-ш-ш-ка! Иди! Иди за жуком, не бойс-с-с-я… Они, кс-с-стати, вкус-с-с-ные. – Исключительно умная морда в моменте затупилась, и он сделал причудливую гримасу, смотря куда-то в потолок. – Я про ж-ж-жукоф-ф-ф.

С этими словами он облизнулся и, пройдя мимо нее, одним хвостом погладил ее по голове, а другим играючи хлестнул по плечу, удаляясь в проходе за ее спиной.

«Вот это я попала! Будь осторожна, Эмми! Не ходи в страшные, темные, глубокие, волшебные пещеры, Эмми, полные не пойми чего, не пойми как существующего, где живет огромный говорящий кот-мутант и растут звездные цветы, летают серебряные жуки и танцуют рыбки! Да, Финн, конечно! Ой! Т-с-с-с, а если он имеет читать мысли? Он же разговаривать умеет!»

С этими мыслями она побежала за ним в проход, оказавшийся длинным коридором, имеющий много входов в другие части пещеры, но она не сворачивала, а шла прямо за котом. Пройдя коридор до конца, они вышли в небольшую пещеру, усеянную цветами до самого потолка: каждый сантиметр этих стен двигался и светился переливающимся светом, а в центре пещеры был маленький водопад, выходящий в небольшой затон, глубиной метра три в самом центре, а по всему его дну расположились те же самые цветы.

– Вау! Как красиво! Это твой дом?

– На-ш-ш-ш.

– А с кем ты здесь живешь?..

Он ничего не ответил, а лишь лениво пошел вдоль озерца к скоплению камней, напоминающих рукотворную лоджию, на которой были выложены мягкие расшитые серебром подушки и несколько мягких темных пледов.

Эмми не сразу заметила, что они здесь не одни, увлеченная рассматриванием пещеры, напоминавшей целый подводный мир, – казалось, что из-за цветов, они находились в вечно движущейся морской волне. Вдруг все цветы резко начали гаснуть, уходя в сон, создавая внутри пещеры лунный ночной свет, а у лоджии вытянулась высокая фигура мужчины, смотрящая на нее оранжевыми, поблескивающими и переливающимися солнечным светом, глазами. Фигура поднесла что-то к своим губам, сверкнул разгоревшийся огонек, и через мгновение несколько колец поблескивающего едва заметными звездными огоньками дыма устремились в потолок.

– Не бойся, дитя, подойди ближе. Мы тебя не обидим, – хрипловатым и холодным голосом сказала таинственная фигура, чей голос звучал отовсюду.

Кот уселся рядом со своим хозяином, не выражая никакой заинтересованности в происходящем. А Эмми осторожно подошла ближе к загадочной фигуре, оказавшейся очень высоким мужчиной, одетым в черный свободный костюм из плотной ткани, сшитый на восточный стиль: широкие свободные брюки, завязанные на тканевый пояс простым узлом, черная шелковая рубашка прикрывала тело и руки до самых пальцев, имитируя частично перчатки; поверх нее расположилась более плотная ассиметричная рубашка, носимая крест-накрест, а последним слоем была легкая хаори без деталей. Его длинные черные волосы с небольшими белыми прядями были завязаны в пучок на макушке. Мертвенно-бледное лицо постепенно начало приобретать живой цвет, а глаза приобретали нормальный голубовато-серый блеск.

– Здравствуйте, – ее голос немного подрагивал, но уже становился более спокойный, хотя внутри нее всё еще царило смятение, – простите, что я пришла к вам без приглашения, мне очень жаль, я просто гналась за жуком… – она выждала небольшую паузу, смотря на спокойное лицо мужчины, украшенное незаметной снисходительной улыбкой, – можно мне узнать, кто вы?

– Можешь звать меня Нурарихен. Я… я волшебник, – они с котом переглянулись, и было видно, что кот сильно удивился такому ответу, но ничего не сказал. – Ах да, это Шимесу – мой страж подземелий. Прости его за его поведение, но это его работа – охранять эти залы от незваных гостей. Как тебя зовут? Говоришь, ты гналась за жуком?

– Эмми! Э-э-э, да, жуком, серебряным таким, светится еще! Он умный, очень подлый, и чувство юмора у него ужасное! Натерпелась я от него сегодня. Сначала бегала за ним по пляжу, затем в пещерах, затем он меня разозлил, уснув в цветах, как будто ничего и не было, а потом, когда я собралась уходить, позвал меня сюда, заставив побеспокоить вас, чего я совсем не хотела!

– Не переживай. У нас не так-то часто бывают гости. Интересно: эти жуки обычно так себя не ведут, но реагируют так на, скажем, особенных людей… Почему ты ходишь одна по пещерам? Где твои родители?

– У меня их нет… Их забрала болезнь, а живу я с моей тетей Мэй.

На этих словах его глаза широко расширились, и он, приподняв голову, смотря снизу вверх, рассматривал девочку.

– Мэй… Сокращенно от Мэйделин, верно? Красивое имя.

– Вы знакомы с моей тетей?

– Нет. Не знакомы. Я лишь хорошо знаю имена, – задумчиво он всматривался через Эмми куда-то далеко.

– А вы правда волшебник?

Он сделал пару небольших движений руками, и цветы вновь, пуще прежнего, разгорелись жемчужным сиянием. Эмми удивленно кружилась, рассматривая цветы, и улыбалась. Ей больше не было страшно.

– Разве я похож на лжеца?

– Ва-а-а-у! А вы не могли бы меня научить своему колдовству?

– Хм. А для чего ты хочешь ему научиться?

– Я хочу быть полезной своим друзьям! Мне надоело, что все мои изобретения либо взрываются, либо кряхтят, дымят, лопаются да ломаются!

– И что же ты изобретаешь? Есть что показать? – эхом его голос звучал всюду.

– Да, сейчас покажу, но они не работают…

Она достала из маленького рюкзачка пару причудливых приборов, напоминающих небольшие хлопушки, и передала их Нурарихену в руки. Пока он рассматривал их, она вгляделась в его лицо и увидела множество глубоких шрамов, идущих от глаз, врытых бледными рубцами в кожу, напоминавших небольшие ручейки, протекающие до самой шеи.

– Занятно. Протяни руку к этому цветку, Эмми. Не бойся.

Она вытянула свою тонкую кисть к большому светящемуся цветку, а он в ответ потянулся к ней, своими тонкими язычками обнимая ее руку. Ее вены начали светиться жемчужным сиянием, а волосы вставать дыбом; тонкие молочные пряди разгорелись сиянием, и изумрудные глаза наполнились ярким светом.

– Ого! Такое забавное чувство!

– Попробуй.

Она взяла в руки свою хлопушку и дёрнула за веревочку. Яркий столп радужного света и оглушающий хлопок вырвались из нее, устремившись к сводам пещеры, эхом звуча от стен

– С ума сойти! Она сработала! Как это возможно? Круто-круто-круто! Что это за цветы такие?