– Вот, значит, ты где, – злобно сказало чудовище. – Я буду медленно тебя убивать, чтобы ты страдала. Заживо подвешу на крючок, как твоих друзей, и буду сдирать твою нежную кожицу, – чудовище захихикало мерзким голосом.
Лесли вышла из-за колонны и, задержав дыхание, медленно натянула тетиву и выстрелила в живот, мясника это не остановило, он ударил двумя руками, но девушка успела отпрыгнуть.
«Ещё бы чуть-чуть – и я бы лежала здесь», – пронеслось у неё в голове.
Она натянула тетиву, но не успела сделать выстрел, чудовище понеслось на неё, она выронила стрелу и побежала за одну из колонн. Мясник врезался в неё и попятился назад. Лесли сконцентрировалась и выстрелила в голову, но неудачно, стрела угодила в грудь чудовища. Тварь пришла в себя и кинула в девушку два тесака, но, к счастью, оба не достигли своей цели.
– Вёрткая, проживёшь дольше своих предшественников… Но всё равно умрёшь, – с небольшой паузой добавил мясник. Он кинулся на девочку, но Лесли ловко проскользила между его ног и, почувствовав толику уверенности, сделала два выстрела в спину.
Чудовище громко зарычало и ударило двумя руками по столу, разнеся его в щепки. Оно повернулось и метнуло ещё один тесак в девушку. Ей очень повезло, что она вновь среагировала и уклонилась, иначе бы он остался у неё в голове.
– Скоро ты устанешь и не сможешь так хорошо прыгать, – чудовище засмеялось.
– Ты раньше потеряешь возможность двигаться!
Лесли сфокусировалась и сделала два метких выстрела в ступни мясника, он упал на колени.
– Кто ты? – громко спросила девочка с натянутой тетивой.
– Ты мне скажи… кто я такой…
Мясник хотел кинуть последний тесак, но девушка отпустила тетиву, стрела попала точно в глаз и пробила череп насквозь. Когда Лесли подошла к нему поближе, у неё заболела голова, и она вспомнила.
Вспомнила, что рядом с домом бабушки и дедушки жил мясник. Дед к нему часто ходил поговорить и выпить. Однажды бабушка попросила Лесли сходить поторопить деда, слишком долго в тот день он не возвращался. Девочка отправилась к соседу. Она открыла калитку и зашла, перед ней был небольшой двухэтажный домик и сарай. Лесли стало интересно, что может там хранить сосед. У её деда в сарае была большая коллекция луков, ножей, капканов и других охотничьих принадлежностей, а что может хранить там друг её дедушки? Она вошла в сарай. Девочка представляла его совсем по-другому, но её ожидания разбились вдребезги. Там было несчитанное множество крыс и полно трупов самых разных животных, от которых ужасно воняло, юную Лесли стошнило от увиденного. Когда она пришла в себя, сразу побежала домой, так и не забрав деда.
– Теперь понятно, откуда он взялся в моём кошмаре, так двенадцатилетняя я представила себе друга дедушки. Он сказал, что будет сдирать с меня кожу, как с моих друзей, что он имел в виду? Я же здесь одна.
Лесли осмотрела крюки около клеток в углах комнаты и обнаружила два тела, висевших в разных сторонах друг от друга. На них не было кожи, глазницы пустые, зубы выдернуты, определить, кто это, было практически невозможно.
– Какой ужас, что это тварь с вами сделала. Простите… Простите за то, что я создала это чудовище, хоть и ненадолго, но я отомстила за вас, – со слезами на глазах прошептала Лесли возле одного из тел. Внезапно позади одного из уцелевших столов появилась дверь. Дубовая, расписанная разными узорами, будто она сошла с картинки какой-то книги.
– Идти всё равно больше некуда, – подумала Лесли.
И, не желая оставаться в этом провонявшем трупами месте ни секунды дольше, она вошла…
Глава первая. Чувство непомерной вины
Открыв дверь, Лесли почувствовала капли дождя, падающие на её лицо и рыжие волосы. Она очутилась в освещённом бело-синей луной лесу. Царила мёртвая тишина, ни пения птиц, ни шелеста листьев, только звон капель, бьющихся о лужи. Девушка шла осторожно, стараясь не издавать лишних звуков и не привлекать к себе внимания недружелюбных обитателей этого мира, ведь ей даже в голову не приходило, какую тварь она может встретить на этот раз.
«Как странно, я брожу уже больше суток и не хочу ни есть, ни пить, ни даже спать, это немного упрощает моё и без того печальное положение», – подумала Лесли. Пройдя ещё немного, она наткнулась на озеро, на удивление вода была настолько чистой, что даже прозрачной, но по какой-то причине рыб не было. Зато Лесли увидела своё отражение.
– Привет, создательница всего этого ада, ну ты и неряха, – после этих слов она набрала в ладони воды и умылась, наконец смыв с лица чёрную застывшую кровь паука. – Вот так намного лучше, можно отправляться в путь, – с лёгкой улыбкой произнесла она.
Вдруг она услышала шелест, проносящий с большой скоростью от куста к кусту. Лесли достала стрелу из колчана и приготовилась стрелять, но никто не появился.
– Буду надеяться, что это какое-нибудь безобидное животное.
В полуприседе она вышла на то, что едва ли можно было назвать тропой, пройдя так около двадцати минут, она наконец осмелилась выпрямиться. Сделав пару шагов, она увидела деревянный стержень стрелы в мёртво-голубой траве, сравнив со своей, она поняла, что это точно такая же стрела, как и у неё в колчане на спине.
– Но как, откуда она здесь взялась? Обронить я её не могла. Плохой это знак, – подумала Лесли.
Спустя несколько часов она наткнулась на охотничий лабаз, который был построен на трёх деревьях, на вид он был далеко не новый. Взбираясь по верёвочной лестнице, она не могла выбросить из головы, откуда здесь мог взяться охотничий домик, тут же нет живых людей, кроме неё самой… Или всё-таки есть? Дверь была заперта, девушка постучала, но, не надеясь услышать ответ, тут же сильно ударила её ногой.
– Ты что творишь! – голос доносился изнутри.
Дверь открыл лысый пожилой мужчина с длинной седой бородой и такими же седыми усами, он смотрел на неё, нахмурив брови, зелёными глазами. Одет старик был в охотничий комбинезон, который был весь в грязи и крови.
– Лесли, девочка моя, ты всё-таки пришла поохотиться со своим стариком.
– Дедушка? Но как ты здесь оказался, это же мой кош… А впрочем, неважно, что здесь происходит?
– Как это что? Я тебя вчера позвал на охоту, но ты сказала, что больше не хочешь стрелять из лука, и я пошёл один, однако ты передумала, я в тебе не сомневался.
«Ничего не понимаю, о чём он вообще?» – подумала про себя девушка.
– Конечно, дедушка, как я могла тебя подвести, – подыгрывая, ответила Лесли.
– Сейчас введу тебя в курс дела, – сказал дедушка, садясь на стул. – Шестой день я охочусь на этого лося, здоровый же гад! Ну ничего, я наконец выследил все его места и теперь точно знаю, как он будет идти. Вдвоём то мы его точно одолеем. Верно, внученька?
– Да, дедуль, веди, – с небольшой паузой ответила девочка.
Старик взял лук и колчан со стрелами в углу комнаты и повесил на спину.
– Тогда в путь.
Они долго шли, пока не оказались на просторной поляне.
– Подождём его здесь, он точно появится, – сказал дедушка.
Лесли не покидало странное чувство дежавю, словно похожий момент в её жизни уже был, но деду об этом не сказала. Через пару часов они услышали топот копыт. Девушка аккуратно выглянула из-за куста и увидела лося.
– Это он, дедушка.
– Сейчас остановится – и будешь стрелять, приготовься пока.
Лось остановился на другом конце поляны и встал к охотникам боком.
– Ну же, внученька, стреляй. Ты уже готова. Убей его, ты справишься.
Моментально в её мыслях вспылили фрагменты, таившиеся в уголках памяти. Она вспомнила дедушку, который был охотником и грибником и мог днями пропадать в лесу, чтобы добыть еду. Вспомнила, как он же учил её стрелять из лука, и вспомнила, как дедушка впервые взял её с собой на охоту, заявив, что она уже готова, девочка была рада, гордилась собой, не зная, что будет на самом деле.
Дед выследил лося и дал лук в руки юной Лесли, помогая ей правильно держать спину и локоть, он говорил:
– Не спеши, дыши, всё как мы с тобой учили, один выстрел – без страданий.
Девочка колебалась и не хотела отпускать тетиву.
– Я не могу, дедушка, он же живой, я не хочу стрелять, ему будет больно.
И тогда она услышала те самые слова.
– Ну же внученька, стреляй. Ты уже готова. Убей его, ты справишься.
Она отпустила тетиву. Разрывая воздух, стрела моментально преодолела расстояние и вонзилась в землю около лося, который, увидев это, тут же сбежал. Дед грустно вздохнул.
– Видимо, я ошибся, ты ещё не готова, слишком мала, прости меня.
– Нет, ты меня прости, столько сил было потрачено, а я не могу, больше никогда, клянусь, никогда не возьму лук, прости меня дедушка.
Девочка заплакала.
– Успокойся, пойдём домой, бабушка чай сделает с мятой, больше ты не будешь стрелять, обещаю.
На следующий день дед ушёл в лес один и не возвращался очень долго. На четвёртый день бабушка начала волноваться и попросила пойти проверить дедушкин охотничий домик, говоря о том, что, может быть, он ранен и ему нужна помощь. Девочка немедленно отправилась в путь, не теряя ни секунды, ведь это могло стоить деду жизни. Придя в его домик, юная Лесли была в ужасе от увиденного, всё было в крови. На столе лежала записка с планами деда взять Лесли в лес, он считал, что она уже готова. Не найдя ничего, кроме окровавленной одежды и записки, девочка отправилась по кровавым следам в надежде найти живого деда. Однако её глазам предстала шокирующая картина. Дедушка лежал около дерева, весь в крови, живот был разорван, руки сломаны, голова пробита. От увиденного Лесли потеряла сознание на несколько часов.
Девочка пришла в себя уже ночью, взяла лук и колчан со стрелами, лежавшие около тела деда и, движимая лишь чувством непомерной вины и злобы и на себя, и на животное, отправилась обратно в лабаз. Перевернув всё вверх дном, ей удалось найти карту, где дедушка отметил места, которые чаще всего посещает лось. Не думая ни о чём, кроме мести, она отправилась в путь, и девочке невероятно повезло найти животное в первом же месте. Лось был весь в крови и еле ходил, на его теле было много ран от стрел, из которых до сих пор лилась кровь. Лесли не думала ни секунды, один выстрел прямо в сердце. Воспоминание обрывается.
Осмотревшись, девушка уже не увидела лося, лишь деда, который стоял в центре поляны и жутко, наклонив голову, улыбался.
– Дедушка?
Отвратительный скрипучий голос ответил, вот только звук шёл не изо рта, а чуть ниже, будто бы из живота, сам же старик пялился на девочку, не моргая.
– Да, внученька, что такое?
– Ты не мой дед! – бросила девочка. – Что ты с ним сделал? Отвечай!
Старик начал увеличиваться в размерах, ноги и руки превратились в длинные мощные копыта, по всему телу начали вылезать обломки стрел, затем, полностью разорвав живот, показались две головы. У правой были длинные рога, а у левой сломанные, на концах которых были человеческие кисти. Всё огромное тело чудовища было покрыто сломанными стрелами, из некоторых ран до сих пор лилась чёрная кровь. Тварь была похожа на лося, но гораздо больше, в сравнении с ним рост Лесли в сто семьдесят три сантиметра казался абсолютно ничтожным.
– Не узнаёшь, – начала правая голова.
– Своего дедушку? – закончила левая.
Две головы засмеялись скрипучими голосами.
Двухголовый лось присел, словно фокусируя силу в мощных копытах, и взмыл в воздух, такая сила прыжка пугала, он мог запросто перепрыгнуть озеро, которое ночью видела Лесли. Приземлился он позади девушки.
Лесли упала, не в состоянии подняться.
– Я же говорил, что она вернётся, – произнесла левая.
– Да, ты оказался прав, признаю, – бросила правая.
От ужаса девушка забыла слова, язык словно онемел.
– Мы убьём тебя тысячу раз, и нам всё равно будет мало, – сказали они одновременно.
Лось начал бегать вокруг Лесли с бешеной скоростью, у девушки рябило в глазах, она просто не могла поймать его взглядом. Наконец он замер, и две головы просто смотрели на Лесли.
– Какое жалкое, – начала правая.
– Зрелище, – закончила левая.
– Прости меня, дедушка, умоляю, прости, простите, что я обрекла всех на эти страдания, я правда не хотела, – тихо сказала Лесли.
Лось начал смеяться, топая передними копытами.
Девочка опустила руки, принимая свою смерть.
Молниеносно лось оказался перед ней, он размозжил голову и грудную клетку двумя мощными ударами.
– Это не последняя наша встреча, – начала правая.
– Создательница проклятого мира, – закончила вторая.
Лесли очнулась ранним утром.
– Какая я жалкая, никчёмная, бесполезная, не смогла спасти ни себя, ни дедушку. Я ему была так нужна, всего лишь одна стрела – и он был бы жив. Один выстрел, дура, – и твой близкий человек не умер бы мучительной смертью, как скот.
Она заревела, как пятилетняя девчонка, и кто знает, сколько бы она так просидела, если бы к ней не подошёл мужчина и не протянул руку. Она не поверила своим глазам, это вновь был её дедушка.
Она вскочила и мгновенно натянула тетиву, стрела пролетела чуть левее головы мужчины.
– Ещё один шаг – и у тебя будет стрела в глазу, тварь.
– Я знаю, что ты видела, девочка моя, но это я, твой старик.
– Дважды я на это не попадусь.
– Спокойно, я докажу, гляди.
В месте, где кисть переходит в предплечье, у деда было два шрама, говоривших о том, что чудовище каждый раз отрывает ему кисти.
– Если это правда ты, то ответь, как ты здесь оказался? Ты же давно умер.
– Ты права, внученька, я мёртв, в реальном мире меня давно уже нет. Однако в мире грёз и фантазий, пусть даже и таких ужасных, как у тебя, – я жив.
– Он был так похож на тебя, привёл меня охотиться на лося, а затем превратился в чудовище, я не смогла ничего сделать, прости меня.
– Тебе не за что извиняться, я погибаю от него каждый день и ничего не могу с этим поделать, но ты, – дедушка положил руку на голову Лесли, – ты сможешь усмирить этого зверя, хоть и не навсегда.
– Скоро он придёт сюда, но нас двоих ждать не будет, я тебе помогу.
Около пяти часов они ждали чудовище и наконец оно явилось.
– Я тебя чу-у-у-у-ю, – сказали две головы в один голос.
Дед вышел из-за дерева.
– Да, такова наша судьба. Я умираю, ты убиваешь, мы с тобой заперты и обречены на вечный цикл боли страданий.
– Ну так облегчи, – начала правая.
– Свои страдания, не сопротивляйся, – закончила левая.