– Спасибо, Эмили… спасибо тебе за все! Думаю, без тебя бы ничего не получилось…
Я смущенно отвела взгляд в сторону и заметила того самого кролика, который топтался у входа.
– Смотри, кто пришел.
Ламберт посмотрел на зверька и сказал:
– Спасибо тебе. Ты очень храбрый.
Кролик задумчиво посмотрел на нас и убежал.
– С ним все будет хорошо? – обеспокоенно обратился ко мне Ламберт.
– Братья сказали, что смерть не причинит ему боли и беспокойства. Не переживай за него, Ламберт. Этот кролик проживет долгую и счастливую жизнь.
– Как и мы с тобой… как и мы…
А потом наши губы вновь соприкоснулись. Мы позволили себе лечь на эту мягкую постель и раствориться друг в друге.
Глава 16. Кудесник Времени
– Леди Таинств? Все дело в ней, верно?
Он взглянул на Хелу.
Будто почувствовав его взгляд у себя на затылке, она обернулась.
– Именно, – ответил он, – они направляются в Изумрудное Ущелье. Их путь лежит через Железный лес.
– Если они там, то в Ущелье они будут уже завтра.
– А если поторопятся – сегодня…
Эта мысль не давала ему покоя весь день. Путешествие, в которое отправились сорванцы «Сна Феникса», мучило его и не позволяло дышать полной грудью.
Он чувствовал угрозу для своей власти… он ощущал неминуемую близость поражения.
– Зачем им понадобилось идти к ней? – задалась вопросом Хела.
– А ты как думаешь? Дело в Тени… они знают, что Монстр – главный мой козырь.
– Но не единственный, верно?
Она посмотрела на него так, будто ждала конкретных слов. Конечно, ей не хочется даже думать о том, что Монстр – это все, что у них есть.
– Разумеется, – его ответ был однозначным.
– Мы не можем им позволить добраться до Хранительницы Тайн. Они могут узнать то, чего не можем знать мы…
– Ты права. Они зашли слишком далеко. Если они до сих пор не погибли в пути, то, полагаю, пришло время нам заняться ими. Надо их остановить.
– У нас есть Шепчущий Кинжал, мы можем отправиться вместе и…
– Нет! Наша следующая встреча с Эмили Мерседес Грей может оказаться роковой…
Хела обеспокоенно взглянула на него и спешно направилась к трону, не сводя глаз с его лица.
– Только не говори мне, что ты боишься ее!
Он не ответил.
Возможно, пришло время ему перестать игнорировать собственные чувства, ощущения и интуицию. Наступил момент, когда он может доверять только себе, если хочет удержать власть.
Честность перед самим собой – залог победы.
Да… может быть, именно сейчас пришел тот день, когда в нем поселился страх перед этой девчонкой.
Она – единственная во всем мире, кто может его низвергнуть, а сейчас эта мерзавка как раз ищет оружие против его главного соратника – Тени.
– Не бойся, любовь моя, – он встал и подошел к Хеле, – им до нас не добраться. Их путешествие закончится совсем скоро. Они… не смогут вернуться.
– Что же ты задумал?
Он обнял свою любимую, прижав к себе, а сам бросил взгляд на Смертоносную Сестру, которая все это время стояла у окна его тронного зала в Чертогах Греха и смотрела на город.
– Валенсия! – он позвал ее.
Женщина обернулась, и ее голова моментально наклонилась в пол.
– Да, милорд?
– Приведи ко мне Сизаморта… и Флиса! Пусть они непременно явятся сюда.
– Слушаюсь, владыка.
Откланявшись, Валенсия покинула тронный зал.
– Думаешь, они справятся? – Хела обратилась к нему.
Он наклонился ближе к ней и обжог ее своим взглядом.
– Сизаморт – Порождение, которое обладает самым уникальным даром из всех, что я когда-либо встречал. Я всегда знал, что Печать Катаклизма рано или поздно продемонстрирует нам свою универсальность. Если он отправится к ним и применит свой дар на наших врагах, ты можешь быть уверена, Хела, что дочурку Мерседес ты больше никогда не увидишь.
Ей это понравилось. Хела поцеловала его, а он взял ее на руки, и они прошли к черному каменному трону.
Он занял свое место Отца Катаклизма, а Хела сидела у него на коленях. Они еще целовались, пока в зал не вошли трое.
– Сизаморт и Флис готовы выполнить ваши приказы, господин, – раздался голос Валенсии.
Он заставил себя оторвать свои губы от губ Хелы и уделить внимание своим служителям.
Двое, Сизаморт и Флис, пройдя немного вперед, склонили головы перед повелителем.
– Мы готовы служить вам, государь, – произнес Сизаморт.
– У меня для вас двоих есть дело государственной важности, – начал он, – вы возьмете с собой отряд элементалей, что когда-то сторожили хранилища Золотого Архива. Я дам вам Шепчущий Кинжал, и вы отправитесь в Железный лес, где повстречаете наших «старых друзей».
Он заметил, как молодой Флис сглотнул. Юноше явно не нравилось это задание.
– Флис, я поручаю тебе сопровождать Сизаморта. Ваша победа гарантирует тебе возвышение и привилегии.
– Я и не думал страшиться ваших приказов, милорд, – поспешил ответить Флис.
Конечно, он боялся.
Этот юноша никогда прежде не сталкивался с полукровками.
– Ваша задача заключается в том, чтобы не позволить этой компании дойти до Изумрудного Ущелья.
– Властелин, но нам не под силу сразиться с полукровкой, подобной вам. Убить ее мы не сможем.
Он взглянул на Сизаморта, словно на глупого ребенка, хотя тот уже был седым старцем.
– Мой дорогой Сизаморт, разве я вам поручал убивать их или вступать с ними в бой?
Сизаморт поднял голову и удовлетворенно взглянул на него. Его пересохшие потрескавшиеся губы растянулись в блаженной улыбке.
– Ты знаешь, что делать.
* * *
В «Химере» звучали приятные и расслабляющие мелодии группы «Коктейль вампира». Все у нас шло как нельзя лучше. Впервые за долгое время я могла позволить себе расслабиться и просто лежать, наслаждаясь происходящим.
Мы уже ехали по территории Железного леса. Как сказал Элиас, до Изумрудного Ущелья осталось совсем немного. Совсем скоро мы встретимся с Леди Таинств и узнаем, как победить Тень. Ламберт наконец спасен и избавлен от смерти внутри. Козням Смертоносных Сестер пришел конец. Не смотря на мысли об обратном пути, я чувствовала, что наше путешествие движется к своей долгожданной кульминации.
Мы почти достигли цели.
Винсент и Кира читали. Поскольку наш «ученый» решил взять с собой исключительно художественную литературу в это путешествие, то Кира тоже нашла себе книгу по вкусу. Я и Элиас просто слушали ласковые мелодии, пребывая в состоянии полусна.
Я уже решительным образом собралась вздремнуть часок другой, как вдруг случилось нечто, заставившее Ламберта остановить фургон, прибегнув к резкому торможению.
Вернее, как оказалось позже, это нас остановили, а Ламберт совсем не успел ничего предпринять.
Кира и Винсент дружно повалились на пол с кресел, скрючившись на полу в неестественной форме. Я с трудом удержала свое тело на диванчике, схватившись за ближайшую ручку.
Несколько книг и дисков с грохотом упали на Киру и Винсента. Все замерло.
– Что это было, черт возьми?! – выругался Винсент.
– Проклятье… Винсент, ты отдавил мне ногу! – пожаловалась Кира.
– Я не специально…
Пришлось мне помочь моим друзьям подняться. Взглянув краем глаза на Ламберта и Элиаса, я заметила, как двое сидят прямо, не сводя взглядов от вида из лобового стекла.
– Ламберт, какого черта?! – не унимался Винсент.
– Что случилось? – настороженно спросила я.
Ответ прозвучал спокойно и серьезно.
– Выходим.
Ламберт и Элиас поспешили открыть двери и покинуть фургон.
– Эй, куда вы? – не понимала Кира.
– Давайте за ними – скомандовала я двоим, – что-то случилось…
Именно в тот момент я поняла, что Ламберт не причастен к резкой остановке фургона. «Химера» будто столкнулась с невидимой преградой. Во время столкновения и остановки я даже почувствовала, как трейлер поднялся на передние колеса.
Придя в себя, мы с Кирой и Винсентом наконец покинули фургончик, чтобы присоединиться к нашим товарищам.
На самом деле я сразу почувствовала, что нам не стоит ждать каких-то «приятностей» от произошедшего. Как я и подозревала, за пределами уютного салона «Химеры» нас ждали крупные проблемы.
Первыми, кто мне бросился в глаза, были элементали. Они напоминали тех, что когда-то охраняли артефакты в Золотом Архиве. Конечно же, сейчас все в Лос-Марисе принадлежит Кристеллеру и Золотой Архив в том числе.
Троица гремучих змей, охваченных пламенем. На кончиках хвостов у них трещали «погремушки», разбрасывая рыжие искры. Два ледяных волка дико скалили острые клыки и пускали из пастей холодное дыхание. Четыре вороны, сотворенные из прочного черного металла. Я слышала, что эти птицы могут стрелять своими острыми перьями. Трое воздушных элементалей представляли собой бесформенных странных и очень опасных существ, напоминающих мстительных призраков (из-за отсутствия нижних конечностей). И один высокий элементаль-человек, тело которого сплетено из дерева, вьющихся веток и длинных лиан.
Нам противостояло тринадцать элементалей. Но они – не главная проблема, угрожающая нам.
Посреди небольшой скромной полянки Железного леса, где земля припорошена снегом, а деревья вокруг прочные, словно сталь, появилось еще двое.
Не знаю, как я это определила, но сразу поняла, что эта парочка – Порождения. Может, интуиция, шестое чувство или простая человеческая логика. Кому еще здесь быть?
Порождения Катаклизма – главные служители Ван Альго де Кристеллера. Кому еще бы он поручил возглавлять этот отряд элементалей, призванный убить нас?
При все этом я понимала, что Кристеллер далеко не глуп. Он знает, что меня такими армиями не победить. Он задумал оставить меня без моих друзей? Но я все равно спасу их…
Что-то здесь не так…
Я испугалась, что Кристеллер задумал нечто ужасное, что мне даже в голову не приходит, потому что мое воображение недостаточно богатое для коварных замыслов!
Итак, двое Порождений. Они вышли вперед из-за деревьев и встали в центре кольца, в которое нас замкнул отряд разнообразных элементалей.
Очевидно, один из этих двоих послужил причиной нашей внезапной остановки. И как мне кажется, я догадываюсь, кто именно.
Первым из этой парочки оказался молодой человек, юноша, может быть, наш ровесник, хотя и выглядел он на двадцать два или двадцать три. Одетый в темные брюки, кеды и синюю джинсовку, под которой проглядывалась белая футболка. Руки покрыты черными кожаными перчатками «без пальцев». Он явно не вписывался в этот зимний лесной пейзаж, будто его вытащили из серого мегаполиса и запихнули по ошибке в другую локацию.
Высокий и стройный, он обладал гладким лицом, напоминающим мне морду Кая. Но у этого парня черты носили более заостренный и грубый характер. На подбородке и шее проглядывалась однодневная светлая щетина. Блестящие зеленые глаза и тонкие брови. Его прическа русых волос напоминала ежика. Все волосы смотрели вверх и заострялись, будто иголки.
Кем бы он ни был, его самодовольный взгляд мне совсем не нравился.
Вторым Порождением оказался старик, одетый в темный длинный балахон с капюшоном. Именно его я подозревала, как виновника нашей резкой остановки! На блестящем металлическом поясе у него висело несколько кошачьих (как мне показалось) черепов и костяных талисманов. В дряблой руке с проступающими черными венами он сжимал толстый деревянный посох, напоминающий уродливую дубину. Из-под капюшона я мельком могла разглядеть его лицо. Оно напоминало мне лицо мертвеца!
Морщинистое, сухое и дряблое, на нем выделялся крючковатый нос и маленькие впалые темные глазки. Губы и подбородок покрывала седая борода, словно пучок гнилой соломы.
В левой руке старик сжимал маленькие песочные часы. Зачем? Лучше не знать…
– Кто вы? – первым вступил в диалог Ламберт. – И на кого вы работаете?
Двое Порождений обменялись улыбками.
– Имя нашего господина известно всему миру, и он не нуждается в излишнем представлении, – ответил старик мерзким влажным тоном, будто не мог прокашляться из-за туберкулеза.
Кристеллер.
Кто бы сомневался?
– У нас есть для вас послание от Отца Катаклизма, – заговорил юноша, – повторю его дословно.
Откашлявшись, он произнес:
– «Сон Феникса», вы зашли слишком далеко. Если вы хотите сбежать от меня – пожалуйста. Тогда… мои друзья забросят вас еще дальше.
«Еще дальше»?
О чем это он?..
– Меня зовут Флис, – представился юноша, – и лучше вам не сопротивляться. Элементали слушаются только нас. Они всегда готовы атаковать по первому слову. Послушные твари.
– Он прав, – кивнул старик, – не стоит вам вставать на пути у Кудесника Времени, иначе… дело будет совсем худо.
– Кудесника Времени? – переспросил Винсент.
Именно им и был этот мерзкий старик! Но кто он?
– Позвольте нам быстро выполнить свою работу, и мы не предоставим вам хлопот, – добавил Кудесник Времени.
– «Работу»? – Кира выгнула бровь. – Разве, вы не пришли сюда по приказу Ван Альго де Кристеллера не затем, чтобы убить нас?
– Убивать вас? – изумился Флис. – Думаешь, мы на такое способны, красавица?
Если они явились сюда не затем, чтобы убить нас… то для чего же?
«Мои друзья забросят вас еще дальше».
Что Кристеллер имел в виду?
Все происходящее мне дико не нравилось в высшей степени. Впервые мы столкнулись с непонятной и странной угрозой, суть которой даже не понимали.
– Кристеллер вам кое-что не сказал о «Сне Феникса», – своим тоном Ламберт призвал нас приготовиться к бою и взять на себя по нескольку элементалей, – мы очень… очень… плохие детки.
Нахмурившись, Кудесник Времени так и успел сообразить, что это значит, до того, как мы начали внезапную атаку.
– Давайте! – команда Блэка.
И мы рванулись в бой.
Тринадцать элементалей самых разных стихий набросились на нас. Как показывает практика, единственный верный способ противостоять элементалю заключается в использовании магии стихии, противоположной той, которой принадлежит данный элементаль.
Стихия против стихии.
Как только мы начали битву с элементалями, я заметила, как Флис сделал рывок в нашу сторону, но Кудесник Времени преградил ему путь своим посохом. Юноша с недоумением взглянул на своего напарника по заданию и получил такой ответ:
– Пусть побегают.
Почему они делают это?
Думаю, с этим лучше разобраться после того, как мы разделаемся с врагами.
Кира взяла на себя трех огненных гремучих змей. Избегая атак каждой из них, она раз за разом обрушивала на них ледяные заклятия. С первой из троих ей удалось справиться быстрее всего. Метнув ледяную стрелу в элементаля, Кира обратила змею в снежную статую.
Вторая змея плюнула на нее огненным жидким сгустком. К счастью, Кира успела пригнуться и избежать удара. Ледяная струя воздуха заморозила вторую змею так сильно, что та даже раскололась на осколки.
Третья с диким шипением пригнулась и прыгнула прямо на Киру! Девушка успела обернуться и отбиться от элементаля, выставив перед собой хрупкий и узкий щит, которого хватило, чтобы обезопасить ее от удара противника. Змея отскочила в снег. Тогда Кира и нанесла последний сокрушительный удар сгустком льда, превратившего змею в вспышку снега и искр.
Винсент занялся металлическими воронами. Все они разом пустили в него свои острые перья и пронзили тело гомункула насквозь. Хлынула алая кровь. Но никакая кровопотеря не способна убить Винсента. Будто насмехаясь над глупыми птицами, он бросился в атаку.
Подпрыгнув, Винсенту удалось схватить одну ворону. Применив нужное заклинание, он сжал ее так сильно, что птица помялась у него в руках, словно консервная банка.
Призвав несколько режущих воздушных прутьев, он отрубил второй вороне оба крыла. Лишившись конечностей и обессилев, птица беспомощно повалилась в снег.
Следующего элементаля Винсент расплавил в жарком потоке жгучего раскаленного рыжего пламени. Ворона растаяла, словно восковая свечка.
Последняя птица впилась клювом Винсенту в спину. Даже не испытав боли, Винсент вытащил птицу из своего тела, выпустил в воздух, а затем испепелил ослепительной вспышкой голубой молнии.
Элиас вступил в схватку с тремя воздушными элементалями. Первого ему сразу удалось заморозить. Существо не выдержало таких низких температур и растаяло.
С остальными ему пришлось повозиться.
Воздушные элементали двигались слишком быстро. Но и Элиас умел также быстро превращаться в змея, чтобы молниеносно уклоняться от атак противников. Обращаясь в змея, а затем опять принимая облик человека, Элиас успешно избегал встреч с элементалями и побеждал их.
Появившись за спиной ничего не подозревающего воздушного призрака, Элиас принял человеческий облик и пустил поток алого пламени. Огонь подействовал на элементаля так же действенно, как и лед. Призрак рассыпался.
Третий воздушный элементаль уже летал на него. Обратившись змеем, Элиас так высокого подпрыгнул, что перелетел через призрака. Сталкиваться с таким противником крайне опасно. Никогда нельзя знать наверняка, что слияние с воздушным элементалем тебя не уничтожит.
Прежде, чем приземлиться на землю, Элиас вернул себе человеческое обличие. В воздухе появилось два электризованных кулака, которые мигом схватили сбегающего призрака и прихлопнули, словно назойливого комара.
Ламберт взял на себя человека-дерево. Элементаль мог вытягивать свои длинные извилистые ветви, чтобы хватать свою цель. В первые минуты боя Ламберт умело избегал ударов тяжелых ветвей, периодически поджигая противника всполохами чернильного демонического пламени.
При каждом ранении существо дико ревело. Поймав момент, Ламберт высокого подпрыгнул и пустил в элементаля зеленую молнию, которая, ударив цель, расколола существо надвое, словно одинокое дерево в поле.
Элементаль в щели разрыва покрылся обгорелой темной коркой. Вверх уже поднимались струи дыма. Приземлившись, Ламберт отбросил от себя противника, повалив его в снег.
Элементаль уже вцепился ветвями в землю, намереваясь подняться для новой атаки, но сокрушительный поток пламени поразил его прежде. Через считанные мгновения от сухих гибких веток и человека-дерева остались лишь угольки.
Как вы могли догадаться, мне досталась парочка ледяных волков. Не хочу хвастаться, но я прекрасно справилась с этой задачей. В самом начале боя один из них набросился на меня, но я успела превратить свое тело в стаю бабочек, и волк пролетел насквозь. Вернув себе телесный облик, я обернулась и отправила в элементаля ослепительную серебристую ленту молнии. От моего удара волка разорвало на сотню ледяных осколков.
Второй противник уже шел на меня с левой стороны. Он прыгнул, но я взлетела выше. Зависнув в воздухе, я призвала блестящий длинный меч и опустила оружие на голову ледяного элементаля, обезглавив его в следующее мгновение.
Волчья голова отлетела в сторону, а безжизненное ледяное тело обмякло на земле. Опустившись на ноги мне оставалось лишь избавиться от него, пустив столб рыжего пламени.
Хочу сказать, что со своими противниками мы справились быстро. Все, что я описала выше, происходило параллельно друг другу. Но перед самым концом, когда мы только-только победили своих последних противников, случилось самое страшное.
– Чего ты стоишь? – я услышала несколько испуганный даже растерянный тон Флиса. – Пора начинать! Давай же, старик, сделай то, за чем мы сюда пришли!
Закончив сражаться, мы развернулись к своим последним врагам: Флису и Кудеснику Времени. В следующую секунду старик стукнул своим посохом о землю, и у нас под ногами прошлась неприятная волна.
Мы замерли.
В прямом смысле! Я поняла, что не могу пошевелиться! И никто из ребят не имел возможности даже моргнуть!
Мы в западне.
Должна признать, что никогда прежде «Сон Феникса» так крупно не влипал. Можно сказать, мы оказались в руках у наших врагов.
Точно так же, как я однажды оказалась в руках у Мор'Лии.
Кудесник Времени протянул левую руку и продемонстрировал нам маленькие песочные часики.
– Ваше время вышло!
Флис стоял в стороне, а на его лице блестела довольная улыбка.
Старик сомкнул свои пальцы на часах и расколол стекло. Песок начал сыпаться, но коснуться земли не успела ни одна песчинка. Песок принял форму тусклой струйки – ленточки, которая полетела в нашу сторону.
Что происходит?
Я слышала злорадный смех старика, а потом почувствовала, как песок ударил мне в лицо. Прямо в глаза!
И мне сразу захотелось спать…
Я почувствовала, что могу шевелиться, но мое тело безвольно рухнуло в снег. Я даже не видела, что с моими друзьями. Лежу на земле, а глаза закрываются сами собой.
– Мы еще увидимся, «Сон Феникса», – голос Флиса.
Увидимся?
Чувствую, как погружаюсь в сон и растворяюсь в пространстве этого мира.
А потом прозвучала последняя фраза Кудесника Времени, после которой мрак окончательно накрыл меня:
– До встречи в будущем.
Глава 17. Наследие Темного Алхимика
Еще до того, как открыла глаза, я ощутила вокруг сырость и влажность. Поймав себя на мысли, что нахожусь в крайне приятной для себя обстановке, я поспешила прийти в себя.
Глубоко вздохнув, я заставила свои легкие вновь наполниться кислородом. Воздух здесь оказался задранным и каким-то… тюремным что ли.
Открыв глаза, я поняла, что мое тело лежит на спине. Темное каменное помещение. Правда, тюрьма.
Вижу, как на потолке растет мох, а между камней текут тонкие водяные струйки. Где-то поблизости слышатся звуки капель, падающих в лужу.
Мое последнее воспоминание? Песок в глаза.
И я провалилась в сон.
Шевелиться тяжело, тело ломит, но я должна справиться с собой, если хочу во всем разобраться. Взяв всю волю в кулак, я заставила себя подняться и сесть. То, на чем я лежала, больше напоминало нары.
Кулаками я протерла глаза, чтобы привыкнуть к темноте. Долго же я проспала?
Оглядевшись, я увидела, что мои остальные друзья тоже спят на нарах, расположенных по периметру этой небольшой тюремной камеры (или что это еще было). А прямо на полу напротив меня, у двери, сидел… Малик.
Демон повзрослел. Сейчас он выглядел лет на двадцать семь. Но даже в этих изменившихся чертах лица я узнала все того же Малика, нашего Малика.
– Малик…
Он не сводил с меня взгляда.
– Привет, Эмили Элизабет. Хорошо, что ты очнулась.
Осмотрелась еще раз. Не нравится мне это место…
– Где мы?
– В безопасности. Верь мне.
Что все это может значить?
– Когда они проснутся? – в первую очередь я беспокоилась о своих товарищах.
– Не могу точно сказать. Ты проспала семь часов.
– Семь часов?! Малик… где мы и что случилось? Мы были в Железном лесу, на нас напал Кудесник Времени, а потом…
– Не хочу повторять все пять раз. Лучше дождаться, когда остальные…
И тут мы услышали сухой кашель. Винсент сжался в клубок, отвернувшись к стене и судорожно кашлял.
– Как тут мерзко…
А потом он замер на мгновение. Мы с Маликом ждали. И Винсент резко развернулся ко мне.
По его безумному взгляду я поняла, что он был готов напасть на того, кто похитил его и спрятал здесь. Заметив меня, Винсент окаменел.
– Винсент, ты как?
– Эмили?!
Винсент перевел взгляд на Малика и удивился еще больше.
– А ты что здесь делаешь?
– Давно не виделись, дружище, – улыбнулся ему Малик, – правда, давно…
Давно?..
– Что случилось?
После того, как Винсент это спросил, пробудились еще двое. Кира и Элиас растянулись и зевнули так, будто спали сном младенца.
Кира резко вскочила, а, услышав это, Элиас тут же обернулся змеем и отлетел в дальнюю стену.
Все случилось слишком быстро. Кира вжалась пальцами в нары. Эти двое до ужаса напугали друг друга.
Осмотревшись, белый змей сжался в кольца.
– Эмили?! – Кира взглянула на меня.
Потом девушка посмотрела на себя и на Малика.
– Надеюсь, вы мне все объясните…
– Элиас, душечка, возвращай себе человеческий облик, – обратился Малик к змею, – здесь тебя никто не тронет. Все свои.
Словно по команде, Элиас принял человеческий облик и с подозрением уставился на нас.
Остался Ламберт. Демон все еще спал.
– Что произошло? – спросил Элиас.
– Скажем так, пока вы все по очереди просыпаетесь в этой темнице, – ответил Малик.
– Темнице? – изумился Элиас.
– Да… а на что это еще похоже?
– Но… как мы здесь оказались?
Малик уже хотел ответить, как вдруг мы заметили судорожное шевеление плеч Ламберта.
– Ох, наконец-то! – обрадовался Малик. – Наша мисс Вселенная проснулась!
Я заметила, как черный хвост Блэка скрючился. Его плечи задрожали. Глубоко вздохнув, Ламберт перевернулся на другой бок, лицом к нам. Его глаза оставались закрыты.
– Ламберт! – позвала я его.
Глаза открылись.
Его взгляд моментально устремился в мою сторону.
– Эмили?!
Затем, приняв во внимание остальных присутствующих, Ламберт сел и огляделся.
– Малик? – с недоумением обратился демон к демону.
– Я тоже рад тебя видеть, Блэки. Рад, что ты остался все той же очаровашкой.
Не обращая внимание на издевки Малика, Блэк почесал затылок и осмотрел помещение.
– Где это мы? Что произошло?
– Дамы и господа, – заявил Малик, – прошу занять ваши места. Сейчас вы готовы к тому, чтобы выслушать всю историю, которая ответит на все ваши вопросы. Поверьте, дело – дрянь. Я долго ждал, чтобы ввести вас в курс дела.
Переглянувшись, мы пришли к выводу, что нам ничего не остается, кроме как сесть и выслушать повзрослевшего Малика.
Ламберт прошел ко мне и сел рядом. Взяв меня за руку, он спросил:
– Ты как?
– Порядок, – честно ответила я.
Дальше все наше внимание было приковано к Малику. Демон встал, помотал своим белым хвостом и прошелся взглядом по всем нам.
– «Сон Феникса»… даже не думал, что все-таки встречу вас снова. Это день настал, и вы здесь. Вы не поверите как долго я ждал… слишком долго, чтобы вы мне поверили… не знаю, как начать даже… все слишком нелепо, видите ли… каждый день после вашего исчезновения я готовился к этому разговору, подбирал слова и фразы… как же у меня было много времени, чтобы подготовиться к этой встрече, как следует, и сейчас, когда эта встреча наконец наступила, я не знаю, что вам сказать…
Никто из нас не понимал, о чем он говорил. Все происходящее напоминало какой-то безумный кошмар.
Будто послушные ученики, мы сидим на нарах и слушаем спятившего Малика. Чем вам не безумный сон?
– Признаюсь, мне понадобилось время, чтобы во всем разобраться. Я рвал лист календаря за листом, дожидаясь этого самого дня. И вот теперь, когда он наступил, я не смог вам помочь должным образом… враг меня перехитрил.
– Малик, прости, но мне кажется, что ты молишь чушь! – вставил Ламберт. – Давай перейдем к делу. Что с нами случилось и где мы сейчас?
– Наберись терпения, Блэк. Прости, но я ждал слишком долго. Позволь мне насладиться моментом.
Ламберт поник. Никто из нас не думал впредь перебивать Малика.
– Несколько часов назад… ох, как же все это нелепо! Да, несколько часов назад вы повстречались с Кудесником Времени в Железном лесу, когда направлялись в Изумрудное Ущелье к леди Таинств. Кудесника Времени зовут Сизаморт. И он – Порождение, которое обладает самым уникальным даром. Когда он напал на вас, он выполнял поручение Ван Альго де Кристеллера. Друзья… боюсь, что я не могу выразиться иначе, кроме как сказать вам всю правду…
Я напряглась. Этот настороженный тон Малика меня совсем не радовал.
– Когда Сизаморт брызнул в ваше лицо песок, и вы уснули, произошла самая сложная магическая трансформация…
Только не говорите мне, что реальность изменилась еще раз!
– Кристеллеру удалось избавиться от вас раз и навсегда. Кудесник Времени отправил вас… в будущее.
Все замерло.
В темном подвале повисла напряженная звенящая тишина.
В какое-то мгновение молчание прервал разительный смех Винсента.
– Я что-то смешное сказал, гомункул? – недовольно уставился Малик на Винсента.
Наш друг не переставал хохотать, хватаясь за живот. Я сразу смекнула: это был истерический смех.
– Винсент! – упрекнула его Кира.
– Ты серьезно, Малик? Нет, ребят… разве вы не понимаете, что он прикалывается?! Вы что забыли, кто такой Малик?!
На Винсента напала новая волна смеха.
– Дружище, советую тебе заткнуться и как можно скорее, – обратился к нему Элиас, – не думаю, что его слова – очередная шутка.
Послушав Элиаса, Винсент наконец перестал смеяться и привел себя в порядок.
– Ох, простите…
– Малик, это правда? – спокойно спросил Ламберт.
– Боюсь, что да, Блэк, – так же спокойно ответил Малик.
Ламберт устало взглянул на меня. Я принимала эту страшную истину. Что случилось, не исправишь.
Мы должны принять эту реальность.
– Малик, прошу, расскажи нам все.
Согласно кивнул, Высший Демон продолжил:
– Вы исчезли. Все вы. Долгое время никто не мог ничего понять. Я ясно помню то время, когда мы оплакивали вашу потерю. С исчезновением последней, единственной, полукровки, которая могла бросить вызов Отцу Катаклизма, пришла полная победа Темного Алхимика.
– Он победил… – вырвалось у меня, – но, Малик, я же здесь! Теперь я вернулась и могу его остановить!
Но Малик помотал головой.
– Если бы Сизаморт забросил вас в будущее на несколько тысяч лет вперед – да, но не в этом времени, Эмили. Видишь ли, Ван Альго де Кристеллер мертв. Вас забросило вперед на целую эпоху.
Комок застрял у меня в горле.
Ван Альго де Кристеллер… он не просто победил… захватил весь мир и правил в нем несколько тысяч лет. И уже умер…
– Малик, ты сейчас серьезно? – напрягся Ламберт.
– Блэк, поверь – еще никогда я не был так серьезен, как сейчас, – ответил Малик, – Кристеллер и Хела получили абсолютную власть над всеми мирами. Не только миром людей, но также мирами демонов и духов. Они расширили горизонты своего влияния, подчинив своей воле все, что можно было подчинить. Они стали абсолютными правителями, установив везде диктатуру Свободного мира, мира Греха.
– Свобода в грехе, – почему-то вырвалось у меня.
– Несколько тысяч лет назад эти двое отошли в мир иной… Хела и Кристеллер умерли в почтенной старости. Мне удалось их пережить, ведь я – Высший Демон. Высшие Демоны почти бессмертны. Они прожили довольно долго… За все те минувшие эпохи и эры, что вас не было, мир сильно изменился. Сейчас в нем господствуют новые правители.
– Новые правители? – переспросила Кира. – Кто они?
Малика даже передернуло.
– Дети Ван Альго де Кристеллера и Хелы.
Такой однозначный ответ поверг меня в ужас.
– Результат слияния полукровки и демона. Неприкасаемые. Да, так их называют… Неприкасаемые или Неуязвимые. Их дети бессмертны в прямом смысле этого слова. Им дарована вечная жизнь и абсолютная неуязвимость, иммунитет к любой магии и оружию. К слову, Кристеллеру так и не удалось найти путь к вечной жизни, сколько он ни пытался… он был слишком увлечен захватом миров, чем борьбой со своим главным врагом – смертью. Но его дети… Неприкасаемые, бессмертные и неуязвимые, стали новыми, вечными, правителями всех миров.
Такого поворота событий я никак не ожидала.
Мы в будущем… на несколько эр вперед! Кристеллер не просто победил… он оставил свое наследие, детей, которые отныне правят всем, что он завоевал. А он завоевал все…
– Вот насколько была важна ваша миссия, – продолжил Малик, – вот насколько важна наша победа в той войне с Кристеллером. Если мы его победим в прошлом, то этого будущего никогда не будет.