– Озеро Мертвых.
Меня будто поразила молния!
Все детали стали складываться в единую картинку. Я все точнее представляла себе план Лилит по возвращению Кристиана.
– Озеро Мертвых в Древних Акведуках?– изумилась я.
– Да, именно так,– ответил Верховный Дух,– Озеро Мертвых – врата, ведущие в мир мертвых.
Многое стало определенно ясным и понятным.
– Но как для любых врат, к этим вратам тоже нужен ключ,– добавил Верховный Дух.
Все во мне опустилось.
И почему всегда должен быть какой-то ключ?
Сначала мы искали ключ для Акселя, и им оказался Немо – внук Мастера Леонардо, сын духа и человека. А теперь нам нужен ключ от Озера Мертвых!
Лилит он тоже нужен.
– Ключ?– переспросила Нина.
– Да, а вы видели, что ваши ученые каждый день исследуют Древние Акведуки?– усмехнулся Верховный Дух.
Конечно, нет…
– Начнем с того, что они вообще не знают об их существовании, а если бы и знали – ключ необходим.
– И что же это за ключ?– не выдержала и спросила я.
– Если с самими вратами все предельно ясно, но с ключом… дело в том, что во время Первой войны волшебников нам удалось отвоевать ключ от Озера Мертвых, но потом его отвоевали у нас демоны. Таким образом, сейчас этот ключ находится…
– В Измерении Демонов!
Мне уже сейчас поплохело от мысли о предстоящем возвращении в Измерение Демонов. Стоит вспомнить, что пережили там в первый раз – в дрожь бросает.
Узнав о предстоящей задаче, наш боевой дух несколько ослаб. Оказалось, что все будет не так просто, как мы на то рассчитывали.
– И что же это за ключ?– спросила Анна.
Верховный Дух дал спокойный ответ:
– Жезл Танатоса. Так получилось, что вол времена Первой войны волшебников жители вашего мира украли оружие Бога Смерти, возжелав власти над смертью. Мы, духи, не могли допустить такого падения равновесия сторон и отвоевали Жезл Танатоса у вас. А потом… демоны со своими возросшими эгоистическими амбициями присвоили этот скипетр власти над мертвыми себе. Если честно, то я даже представить себе не могу, где демоны могли запрятать этот артефакт в своем мире. Это вам придется выяснить самим.
Час от часу нелегче.
Но на этом новости не заканчивались.
– Если вы отправитесь на поиски Жезла Танатоса в Измерение Демонов, то вы должны знать, что это не просто ключ. Первая особенность этого артефакта заключается в том, что он является универсальным ключом от всех врат в мир мертвых, что располагаются в вашем мире. Будь то Озеро Мертвых или что-то иное – Жезл Танатоса откроет путь к смерти везде. Вторая особенность состоит в том, что сам по себе Жезл Танатоса – мощное оружие которое без всяких порталов отправит любого – человека, духа или демона в мир мертвых. У Бога Смерти с его Жезлом была власть над всеми мирами. Из-за страха смерти мы и сражались за Жезл Танатоса во времена Первой войны волшебников.
Теперь я отчетливо для себя поняла, что во время Первой войны волшебников сражались не только волшебники. Духи и демоны тоже приложили свою руку к ходу истории. Об этом в школе не расскажут!
Все гораздо иначе, чем я себе представляла.
– Если в руках ваших врагов окажется Жезл Танатоса, то они получат могущественнейшее оружие и власть над смертью,– пояснил Верховный Дух.
Да уж… представить Лилит с этим артефактом… лучше не думать о таком!
Но у нас оставались еще вопросы. Следующий задала Нина:
– А как попасть в Древние Акведуки?
– В этом вам поможет Жезл Танатоса. Достаточно установить его в точке Нулевого километра на Красной площади, и путь к Древним Акведукам откроется.
Нулевой километр… вот куда отправится Лилит, если добьется своего.
Она хочет совершить очередной ритуал. Ей нужны Жезл Танатоса и Пустое зеркало – составляющие ритуала. Место? Озеро Мертвых. Там все свершится. В Древних Акведуках она намерена вернуть своему сыну жизнь.
– Как нам найти Жезл Танатоса?– поинтересовался Дэн.– Не думаю, что демоны добровольно подскажут нам дорогу.
– Добровольно нет, значит, заставим,– усмехнулась Нина.
И все посмотрели на Верховного Духа. Кажется, сарказм Нины его не впечатлил. Напротив – он воспринял ее слова на полном серьезе.
– Вы шутите?– изумилась Нина.
– Когда дело касается жизни и смерти… тут не до шуток, согласны?– ответил нам Верховный Дух.– Конечно, ни один демон в своем уме не подскажет вам дорогу – даже не надейтесь. Вам придется заставить их раскрыть правду, используя… иные методы.
– Но Сирина не действует в Измерении Демонов!– подметила Анна.
– Конечно, ты безусловно права. В Измерении Демонов вы ослаблены по части Сирины. Это территория врага. Значит, вам придется пойти иным путем.
Иным путем?
На что это он намекает?
Новые загадки. Вот что!
– Думаю, это все, что я могу вам рассказать,– закончил Верховный Дух,– еще вопросы?
Мы обменялись взглядами, пытаясь придумать, что еще спросить у Верховного Духа по нашей проблеме. Кажется, все ясно.
– Больше вопрос нет. Спасибо вам.
Мы дружно отблагодарили Верховного Духа за его помощь.
– Помните о нашем с вами договоре. Никто не должен знать о том, что вы здесь видели.
– Мы никому не расскажем – обещаем!
– Тогда удачи вам.
Пришло время возвращаться домой. Встав в круг, мы хором воскликнули:
– Энцефалопатия!
И дым унес нас в наш мир.
Глава 19
.
Жезл Танатоса
– Вы уверены в этом?– мистер Оливер насторожился.
– Другого варианта нет,– ответил Эд,– мы должны попробовать.
– Хорошо.
Эд перевел взгляд на Дэна.
– Отвезешь их?
Дэн кивнул и обратил свой взгляд на Зено и Милису.
– Нам понадобится Пустое зеркало, ведущее в Измерение Демонов,– пояснила Анна.
Дочь с отцом переглянулись, и Милиса с чувством ответила:
– Тогда поехали.
Последующие события пронеслись туманом сквозь меня. Мне даже показалось, что все происходило в полной тишине. Мир лишился звуков.
На самом деле звуки были, просто тихие. Зено, Милиса и Дэн уехали в лабораторию, чтобы привезти сюда, в Штаб, Пустое зеркало. Тем временем Анна и Нина привели в порядок кафе и свои комнаты, потому что рассчитывали на то, что нашим друзьям придется какое-то время пожить с нами.
Мистер Оливер осмотрел рану Натана и сказал новый прогноз:
– Четыре дня.
Эд и Натан все это время тихо переговаривались.
Что делала я? Сидела в комнате рядом с господином Оливером и… просто ждала. Вернее, не просто ждала, а думала о том, что нам предстоит сделать.
Я готовилась к новому путешествию в Измерение Демонов. Мне совершенно не хотелось туда отправляться даже на секунду, но долг Безликого Бога вынуждал меня. И не просто долг, а… дела семейные. Я не могу позволить Лилит заполучить Жезл Танатоса и с его помощью получить власть над жизнью и смертью и вернуть Кристиана, от которого… мои родители спасли мир.
Я не знала их, но я верила им и своему дяде, который дал мне понять: ее сын опасен.
– Я сочувствую твоей утрате,– неожиданно заговорил со мной мистер Оливер.
Сначала я даже не поняла, о чем это он, а потом…
– Безликие Боги должны действовать в одиночку,– зачем-то ляпнула я.
– Дело не в этом, и ты это знаешь. Твои друзья… как это ни печально, но они не знали своих семей, а если и знали, что очень недолгое время. Для них семьей был Леонардо, а твой дядя… ты прожила с ним всю свою жизнь. У тебя был по-настоящему родной человек.
– Лилит…
– Перестань считать ее частью свой семьи. Она – твой враг.
– Но это так! Мистер Оливер, она…
– Твоя тетя. Формально. Да, ты права. А Кристиан, ее сын, твой кузен. С родословной не спорят. Но в сущности… ты узнала все это после того, как поняла, что она – твой заклятый враг.
– Навечно заклятый враг…
– Пойми: если ты будешь воспринимать ее, как чужого, то тебе будет легче ей противостоять.
– Она уже чужая.
– Лилит сама себя осквернила черной магией и Клонд-Нар. Ей движет…
– Любовь.
Я посмотрела на него. Мистер Оливер застыл.
– Она делает это из-за любви к нему,– добавила я,– она мать. Она любит своего сына.
Он нагнулся ближе, сочувственно на меня посмотрел и задал один лишь вопрос, на который я сама не знала четкого ответа:
– Ты уверена в этом?
Видите ли, в ту ночь, когда я сразилась с Лилит, и ее заточили в Изумрудную тюрьму, я узнала о ее замыслах – воскресить Кристиана. Тогда она доказала мне, что пойдет ради сына на все, даже на преступления. Почему? Виновата любовь.
В создавшейся тишине я услышала разговор Эда и Натана.
– Прости меня, не должно было все так получится,– Эд держал брата за руку и сидел перед ним на коленях,– я сплоховал.
– Не говори так! Я сделал то, что должен был… порядок, братишка. Со мной… полный порядок. Ты молодец… Пусть ты и не знал нашего отца, но, я думаю, он гордился бы тобой… И знаешь почему?
Эд терпеливо дождался ответа:
– Потому, что я горжусь тобой, братишка. А это не просто… поверь… Не просто гордиться младшим братом, которого так давно не видел, но поверь мне… я на самом деле горд, что ты у меня такой…
Я услышала всхлип… это был Эд.
– Береги их,– сказал Натан,– они… славные ребята, способные… далеко пойдут. Не давай их в обиду. Сделайте все, как надо. Я верю, что ты… нет! Я знаю, что ты справишься.
Эд нагнулся к Натану и обнял его за плечи.
Потом Эд обернулся и посмотрел на меня. Внутри все сжало.
– Ты как?
Что ответить?
– Порядок. Хочу, чтобы все это скорее закончилось.
– Я тоже.
– Нам предстоит тяжелая ночь…
– Это точно…
К счастью, наш фееричный диалог был прерван звуками снизу. В комнату вошли Анна и Нина.
– Вернулись,– сообщила Анна.
Эд встал и вышел, чтобы помочь Дэну поднять зеркало в комнату.
Вскоре все собрались. Зено, Милиса, Дэн и… Пустое зеркало. Они снова с вами.
– Как у вас все прошло?– спросила Нина у Дэна.
– Спокойно,– ответил он,– на удивление спокойно… все тихо. Мне даже показалось, что город вымер… Ух!..
На этих словах Дэна передернуло.
Мне тоже в какой-то момент показалось, что мы остались последними людьми в этом мире. Очень неприятно, скажу я вам!
Наверное, все эти ощущения от того, что мы все устали. Сильно устали, а сейчас нам предстоит работа… в Измерении Демонов.
– Вы помните кодовое слово?– спросила у нас Милиса, пока Эд и Дэн устанавливали зеркало в центре комнаты.
– Престидижитатор,– напомнила Анна.
Зено и Милиса кивнули.
– Готово,– сообщил Эд,– можно отправляться.
Мы собрались нашим отрядом вместе и надели Белые Маски. Одев свою, я почувствовала прилив уверенности. Я почувствовала себя настоящим Безликим Богом.
– Сирина не действует там, так что будьте осторожны,– напомнила нам Милиса.
– Мы помним, спасибо.
Друзья пожелали нам удачи, и мы дружно шагнули в портал.
* * *
Как и в прошлый раз, перемещение оказалось стремительным. Преодолев тонкое невидимое призменное стекло Пустого зеркала, я покинула один мир и вошла совсем в другой.
Этот мир… Измерение Демонов.
В голову тут же хлынули воспоминания прошлого опыта. Огромная многоножка с головой акулы, белые тараканы, пауки и прочие гадкие создания.
Я готовилась к худшему.
Открыв глаза, я обнаружила, что мы стоим посреди пшеничного поля. Над головой – Луна. Вокруг ночь. Бескрайнее поле под небом, лишенное звезд.
И холод. Дикий холод, пронизывающий тело до костей. Чего еще ожидать от Демонов?
– Готовьтесь использовать магию,– услышала я голов Эда,– опасность может появиться в любую минуту.
Что-то пронеслось мимо нас в тут же миг. Дэн от испуга даже пустил в небо ослепительный сгусток яркого пламени, но цель не поразил.
Источником сумбура оказалась черная противная ворона…с двумя головами.
На поле оказались разбросаны стога сена, а через каждые тридцать метров друг от друга стояли уродливые пугала – почерневшие гнилые деревянные палки в дряблой одежде, набитой старой соломой.
– Идем,– скомандовал Эд,– помните про наш план.
Наш план я помнила отлично.
Найти слабого демона.
Схватить его и обезвредить.
Допросить с пристрастием про Жезл Танатоса.
Но пока что нам ничего не оставалось, как пересекать это поле.
– Ребята…– слабый голос Анны заставил всех остановиться.
– Что случилось?– поинтересовалась я.
– Мне показалось или тот стог сена шевелится?
Она указала на стог сена, который вызвал ее подозрение в неуместной живучести.
– Эй!– крикнул Дэн в сторону кучки сена.– Кыш отсюда! Нет, не бежит…
Нина закатила глаза.
Над ее ладонью появился огонек, и она бросила его в стог. В тот миг, когда сено воспламенилось, стог вскочил (даже не знаю, как лучше сказать) и побежал прочь, мечась из стороны в сторону.
Мы осмотрели остальные стога. Они… расходились в стороны от нас (особенно от Нины), не желая себе участи своего товарища.
– Ого!– Нина присвистнула.
– И кому пришло в голову принимать облик таких жалких существ?– задумался Дэн.
– Глупым мелким демонам,– ответил вкрадчиво Эд.
Мы двинулись дальше.
Я очень сомневалась, что стога сена поведают тайны оружия Бога Смерти, а потому нам следовало найти более разговорчивого беса.
Им оказалось пугало.
Случилось так, что, когда мы приблизились к нему, стая ворон, что сидела на его тощих плечах, разлетелась с диким воплем в разные стороны (ненавижу ворон, а эти еще и двухголовые!).
Голова пугало – репа, в которой теперь горели языки черного пламени. Пугало зашевелилось, его деревянные когти стали острыми, а взгляд хищным. Он вырвал свои деревянные ноги из земли, тем самым распотрошив заросли пшеницы. Задул сильный ветер.
– Прочь с моего поля!..– прогремело пугало.
– Вы думаете о том же?– хитро посмотрел на нас Эд.
Так бывает, что мысли разных людей могут совпасть в один момент. Так случилось и с нами. Переглянувшись, мы зажгли над ладонями алые огни.
Пугало тут же ужаснулось и попятилось назад, дико вопя:
– Нет! Нет! Только не это!..
– Не нравится, да, кусок гнилой деревяшки?– с издевкой произнес Дэн.
Анна взмахнула рукой, и пшеница вытянулась, растянулась, словно веревка, и обмотала пугало, прижав к земле.
Эд склонился над нашим пленником.
– Если будешь пай-мальчиком и скажешь нам, где вы спрятали Жезл Танатоса, то твоя головонька не станет тыквенной запеканкой… по крайней мере сегодня.
После того, как Эд упомянул название древнего артефакта, взгляд демона стал еще более напуганным. Кажется, он страшился всего, что связано с Жезлом Танатоса, больше огня.
– Я ничего не знаю, клянусь!
– Брось заливать, мешок соломы! Все-то ты знаешь… все демоны это знают. Говори!
Эд прислонил руку с огоньком к голове пугало ближе. Тот задрожал, словно осиновый лист.
– Нам… нам… запрещено… говорить… об этом…
– Вот как? Интересно… пусть это будет нашим секретом, хорошо? Насколько мне известно, не только мы интересуемся такими подробностями. Готов поспорить, что прямо сейчас один твой товарищ лопочет про Жезл Танатоса нашему врагу за горсть орешков.
Мне показалось или это пугало на самом деле сглотнул? Если да, то что?..
– Выкладывай все, что знаешь, быстрее!– рявкнул на заложника Дэн.
Эд вытянул руку в сторону.
– Дэн, тише-тише… пленники не терпят такого тона… Итак, где Жезл?
– Я… не могу… сказать…
– Серьезно? Тогда нам придется тебя заставить…
И Эд дал пугало оплеуху огненной ладонью. Кусок тыквы тут же превратился в черную золу.
Пленник взревел.
– Не надо больше! Прошу! Молю! Ладно, ладно… только ни слова начальству!
Начальству? Интересно…
Если в мире духов есть Верховный Дух, то и здесь должен быть какой-нибудь Верховный Демон, так? По мне, так все логично.
– Мы ничего не расскажем, если ты будешь искренен с нами,– Эд умел вести допросы.
– Говори!– не унимался Дэн.
Нине даже пришлось увести нашего «надзирателя» в сторону, чтобы тот не мешал работе (так и хочется добавить «профессионалу», но… мы тут все такие).
– Итак?..– протянул Эд.
– Багровое Ущелье, там ваш Жезл Танатоса… Туда и ступайте… Это все, что мне известно.
– И как мы туда попадем?
Рядом с нами появилась черная дверь (очень напоминала черноту Пустых зеркал).
– Вот эта дверь,– пояснил пугало,– в нее и идите…
– Не обманываешь? А то мы вернемся…
– К черту все! Не вру я вам… жизнь дороже…
– То-то!
Мы оставили измученного беса в покое погасили огни, и Эд открыл дверь.
Нас обдало ледяным жаром.
– Доверимся демону?– выгнула бровь Анна.
– Ты его слышала?– обратилась к подруге Нина.– Этот паршивец был готов выложить все тайны своего мира, лишь бы мы от него отстали.
– На демонов это не похоже…
– Они разные бывают,– перебила их я,– вы слышали Верховного Духа? Он говорил о том, что и духи, и демоны подвержены эмоциям и амбициям, как люди… Знаю, что странно, но эти существа чем-то напоминают нас, простых людей.
Эду мои слова понравились. Я поняла это по его легкой улыбке (которая прямо говорила: «Алиса, я горжусь тобой»).
– Алиса права,– закончил обсуждение сущности демонов и духов,– этому предателю своих можно верить.
Никто спорить с лидером не стал, да и не собирался. Один за другим мы молча прошли в дверь, сменив… локацию, скажем так.
Черная дверь, будто она была соткана из всей тьмы, что есть на свете, растворилась за нашими спинами в сером облаке.
Пепел летел по воздуху. Черное небо озаряли алые вспышки молний. Весь полигон – чернильные скалы и кратеры, пускающие зеленое пламя. А прямо перед нами… разверзлась пучина Ада…
Словно пасть Харибды (если вы меня поняли), Багровое Ущелье ширилось немыслимым водоворотом алой лавы и зеленого пламени. Оно дышало, как чудовище, и поглощало в себя все, что можно было поглотить. Нечто, наподобие черной дыры в космосе, этот кратер затягивал в себя все больше и больше каменной земли, ширясь во все стороны, увеличивая свой диаметр.
– Вот ведь как… не обманул…– задумался Дэн.
– Багровое Ущелье!– воскликнул Эд сквозь шум ветра.– Жезл Танатоса там!
– Ты предлагаешь…– начала Анна.
– …прыгнуть!– закончила Нина.– Ладно, пошутила…
Но Эд посмотрел на Нину со всей серьезностью (что-то подобное я уже встречала).
И по взгляду Нины можно было понять, что она… впечатлена своей догадкой (очень мягко я это сказала – поверьте).
– В этом мире, как и в Измерении Духов, нельзя умереть,– сообщил нам Эд.
– Уверен?– резонный вопрос от Дэна.
– Пока что только ты из всех нас это наглядно подтвердил.
Да, был однажды случай…
– В любом случае я с тобой, Эд,– вмешалась я,– прыгать? Значит, прыгать!
Он ответил серьезным кивком.
– Кто еще?– Эд посмотрел на остальных.
Трое переглянулись, и Анна ответила за всех:
– Мы всегда с тобой.
Приняв согласие, Эд встал на край пропасти.
Немыслимая глубина Багрового Ущелья открылась и передо мной. Эта глубина становилась все больше и больше… Я видела, как ревет лава и извергается огонь.
– Черт возьми!– воскликнул Дэн.– Это явная смерть!
Он был бы прав, находись мы все в нашем мире. Но здесь… здесь все совсем иначе.
– Если я ошибся,– заговорил Эд,– убейте меня на том свете.
– Обязательно!– быстро ответил Дэн.– И я – в первых рядах!
Эд весело похлопал друга по спине и… прыгнул.
Я только и успела увидеть, как всплеск изумрудного пламени поглотил его…
– Мы обещали пойти за ним,– сказала я остальным.
Не дожидаясь их реакции, я шагнула в пустоту.
* * *
Вы когда-нибудь испытывали чувство открытого полета? Я – да… И еще лучше – открытый полет в бездну, в сердце Ада… Весело? Может быть… но мне тогда было не до веселья.
Если вы прыгали с парашютом – молодцы. Смело… Я же без него. Знаете ли, ощущения не те (шучу-шучу).
Даже не понимаю, как я могу пускать свой сарказм в ход, когда на кону такое…
Итак, падая и видя перед собой только искрящуюся лаву, я успела подумать… да ни о чем я не успела подумать. В такие моменты вообще никогда ни о чем не думают… Серьезно! Почему? Просто бессмысленно.
Перед тем как меня окончательно накрыло, я ясно увидела, как из потока лавы вырывается луч зеленого пламени, и меня затягивает в него.
Что потом?
Холод. Влажность. Сахара во рту.
Я не ощущала собственное тело какое-то время. Лишившись всех чувств, я не потеряла одно – слух.
– Алиса! Алиса, вставай!
Эд. Это его голос. Точно его…
Знаете, я узнаю этот голос, где угодно и когда угодно. Трудно не узнать голос человека, в которого ты безумно… (кх-кх, опустим это).
Открыв глаза, я почувствовала резкую боль. Где? Везде!
К счастью, боль ушла так же быстро, как расплывчатое лицо моего друга собралось в одну картинку.
Да, это был он, Эд.
– Давай я тебе помогу…
Я почувствовала, как его крепкие руки обхватили меня со спины и заставили все мое тело принять вертикальное положение.
Итак, стою… сознание? Черт с ним! Главное – я жива!..
Моргнула. Еще раз. И еще…
Все пришло в норму.
– Где это мы?– самый банальный вопрос, который я могла задать (сама знаю, как ступила).
– Пока не понял, ты как?– ответил он.
Как я?.. Изумительно!
Только что прыгнула будто в жерло вулкана… а так порядок – все отлично. Блеск!
– Ничего, а ты?
– Порядок.
– Хорошо.
Еще один фееричный диалог (да, я мастер на такие).
Придя в себя окончательно, я постаралась осмотреться. Оценив обстановку в долю секунды, я поняла, что мы находимся в пещере со стенами из красного камня. Это все.
Последующие мои изучения здешних красот прервали появления остальных. Бац! И уже Дэн, Нина и Анна шлепнулись неподалеку на землю милыми лепешечками…
Только подумать – со мной произошло то же самое мгновением назад!
Мы с Эдом привели остальных в чувство (видели бы вы восторг на лице Дэна, когда он понял, что все еще существует и дышит).
– Я – чемпион!– прокричал он, что его голос пронесся звучным эхо по всей пещере.
Итак, это была красная каменная пещера в виде купола. В самом центре – кольцо зеленой лавы (я не ошиблась с цветами!). В этом кольце – островок. На островке…
Жезл Танатоса представлял собой черный металлический (может, каменный, но гладкий) двузубец (один зуб выше другого) с остроконечной нижней частью (как у копья). По гладкому темному материалу шли резкие ломанные трещины, которые выплескивали золотое свечение. Но самым главным украшением этой вещицы был череп из янтаря, который смотрел с обеих сторон. Это украшение впечатано в трость двузубца как раз между двумя зубцами жезла.
Если честно, то я ожидала чего-то более внушающего… (критик из меня еще тот), но даже такой Жезл Танатоса давал понять, что он – самое грозное оружие, обладающее безграничной властью над смертью.
– Вы все целы?– поинтересовался у остальных Эд.
– Вроде, да…– ответила Нина.
– Хвала духам, что это падение обошлось без переломов всех костей,– потянулась Анна.
– Смотрите… это же…
– Жезл Танатоса! Мы нашли его!
Эд быстро направился к островку за Жезлом, чтобы быстрее выполнить нашу миссию.
Но вдруг…
Я не успела подумать об этом, но это уже случилось!
Эд отлетает в сторону. Его сбил резкий поток воздуха.
В пещере появился Белиал.
Серый туман за его спиной растворился в воздухе.
Мы так оказались заняты всем этим падением, что совсем забыли о настоящей опасности, которая нас поджидает.
– Проклятые дети! – рявкнул черный маг.
Мы замерли. Теперь нас и Эда разделяло порядком пятнадцати метров. А Белиала и Жезл – около семи.
– Нужно отбить Жезл!– скомандовала Анна.
Услышав это, Белиал выпалил:
– Жезл Танатоса мой!
В Анну врезался сокрушительный поток ядовитого черного пламени. Она оградилась воздушным барьером и бросила нам:
– Хватайте Жезл!
Дэн вырвался вперед. Прямо на него вылетел призрак… белая тень с черным стеклянным черепом – фамильяр Белиала.
В ужасе Дэн отпрыгнул в сторону.
– Вы на моей территории! Здесь вам Сирина не поможет!– раздался безумный хохот Белиала.
Нина вступила в битву. Она выпустила белую молнию, которая обратила демона в пепел.
Что сделала я?
Занялась Жезлом.
Когда Анна справилась с потоком пламени и Белиал прекратил атаку, я уже стояла с Жезлом Танатоса в руках.
Представляете?
Эд тем временем приходил в себя, а Нина помогала Дэну.
Я осталась один на один с Белиалом.
– Прикончи его, Алиса!– крикнул мне Эд.– Используй Жезл Танатоса! Убей его!
Сделаем.
– Да, сейчас, я…
А где он?
В следующий миг я повалилась на землю. Ударилась головой…
Проклятье!
Белиал, обернувшись тенью, сбил меня. Сейчас… сейчас он держал в руках Жезл Танатоса.
– Глупцы,– изрек он.
Я так просто не сдамся!
Мое тело исчезло. Но я осталась. Я – пантера.
Прыгаю на Белиала. Загрызу поганца!
И пересекаю туман…
Он исчез.
Белиал пропал, сгинул… и Жезл вместе с ним.
Чья вина?
Угадайте…
– Нет!– выпалила я, когда вновь вернула себе человеческий облик.
На меня смотрели все.
Эд лежал у стены вдали пещеры. Дэн и Нина стояли у зеленого ручья лавы. Анна переводила дух чуть дальше от них.
Я же с пустыми руками стояла на островке в сером дыму.
Поражение.
Еще никогда в жизни я так жестоко не терпела поражение от кого-либо… Жезл был у меня в руках, а я?.. Я как всегда…
– Ничего, Алиса,– Эд поднялся на ноги,– мы еще все успеем…
Успеем?
Из глаз моих хлынули слезы.
– Нет, Алиса,– сказала мне Анна,– не сейчас!
Она права.
Черт возьми!
Как же она права!
Не время… Но я… проклятье!..
– Пора уходить,– сказал Дэн.
Мне хотелось убежать из этого мира. Убежать из всех миров! Теперь, когда в руках Лилит власть над смертью… мне страшно представить, что она сотворит с миром.
Нам придется отправиться в Древние Акведуки и остановить ее там.
Если Кристиан вернется… нам конец. Всем конец.
Скорее домой! Скорее в Штаб! К друзьям!.. Туда, где нет моего поражения…
– Престидижитатор.
Дым, унеси меня прочь отсюда! Прошу тебя! Унеси!