Смотрю на Софию и добавляю:
– Мы справимся.
Она кивает.
– Нас никто не заметит. Мы будем словно… словно…
– Мышки?
– Нет. Они пищат.
Я весело засмеялась.
Я не сдержалась и прижала Софию к себе. Поцеловала ее в лобик.
Какая же она смелая, какая же маленькая… и такая взрослая.
– Я не дам тебя в обиду. Обещаю.
Глава 11. Дым Странствий
– Зелье будет действовать ровно пять минут, ни секундой больше и ни меньше – я проверил. После окончания его действия вы сразу вернете себе человеческие облики. Так что будьте внимательны, правильно рассчитайте время и расстояние. И не висите долго над землей… Вроде бы все.
Мистер Оливер дал нам эти указания и обнял.
– Возвращайтесь скорее,– добавил он.
Потом передо мной возник Эд.
Кажется, он гордится мной. Сейчас миссия выпала мне одной.
– Ты справишься,– сказал он мне,– я знаю.
– Он будет там,– почему-то вырвалось у меня.
– Возможно, но… тебе нечего его бояться. С тобой София.
Я обернулась и увидела, как Анна и Архелия застегивают Софии курточку, чтобы она не замерзла.
– За нее-то я и переживаю больше всего,– призналась я,– даже не знаю: правильно ли я делаю.
– Она спасла мне жизнь, не забыла? У вас все получится. София – сильная девочка. Ты же сама слышала, сколько ей довелось пережить. Не каждый взрослый выдержит такие испытания, а тут все это досталось ей одной, малютке. Она знает, на что идет.
В этот раз я сама первая прижалась к нему. Не хочу отпускать. Он нужен мне.
– Спасибо, что всегда верил в меня.
– И буду верить, Алиса. Буду верить. Натан прав: Мастер Контроля поможет тебе победить Кристиана. Я чувствую, что победа будет на нашей стороне.
– А когда все закончится, мы…
Он оборвал меня взглядом.
Один только его взгляд заткнул мне рот.
– Алиса, я хочу…
Как же я хотела услышать продолжение, но… Нина позвала меня:
– Алиса, вам пора!
– Надо идти,– выдохнул Эд.
Проклятье! Вечно все ломают!..
Ладно, потом разберемся.
– Да, пора.
Я еще раз обняла Эда, но это было нечто дружеское или даже приятельское. Я не успела насладиться его присутствием.
Вернулась к Софии.
– Ты готова?– обняла ее за спину.
Она уверенно кивает.
– Готова.
Голос у нее серьезный. Слишком серьезный для ребенка.
Я положила две склянки с прозрачной жидкостью (оборотное зелье) к себе в карман.
Наши друзья пожелали нам удачи в нелегкой миссии, и я с Софией покинула Убежище.
Мы шли по ночным улицам спящей Москвы.
– Если услышишь что-то подозрительное – сразу скажи, хорошо? Я могу задуматься и не услышать… бывает, в общем. Патрульные Шары могут быть где угодно.
– Я скажу.
Мы прошли в полной тишине.
К счастью, я точно знала, какой дорогой нам нужно добираться до Сумеречного Острова, над которым висят Парящие Чертоги Императора. Так же я знала не просто короткий, но безопасный путь, куда Патрульные Шары залетают гораздо реже.
– Что бы ни случилось, не отходи от меня далеко, договорились?– обратилась я к ней.
– Ладно.
София была не особо разговорчивой девочкой. С одной стороны, мне хотелось поделиться с ней мыслями. С другой же стороны, это ни к чему. Молчит и молчит. Не о чем сейчас говорить, и София, кажется, понимает это лучше меня.
Взрослая она. Очень.
Знаете, будто бы взрослый человек, сформировавшая личность, имеющая большой жизненный опыт и немалую долю мудрости, заточен в теле ребенка. Вот на что это похоже. А я? Я ребенок (в сравнении с ней – точно).
– Они,– сказала София.
Они?
Не слышу…
Теперь слышу.
– Давай сюда.
Мы спрятались за забором парка и дождались, пока отряд Патрульный Шаров минует улицу и скроется из виду.
– Ушли,– сообщила мне София.
Я осторожно выглянула из укрытия и осмотрелась. Да, все чисто.
– Пошли.
Такими темпами, не спеша, с вниманием к деталям и звукам вокруг, мы достигли Сумеречного Острова.
– Вот и он…
Мы стояли у каменного заграждения, за которым начинался залив Москвы-реки. В центре залива виднелся Сумеречный Остров, затянутый туманом. А прямо в воздухе, под черным небом, висел устрашающий каменный черный замок Императора – Парящие Чертоги.
– Ты как?– обратилась я к Софии.
Сначала она какое-то время изучала дворец Князя Снов, а потом серьезно посмотрела на меня.
– Готова.
Я достала две пробирки с зельем, которое нам любезно приготовил мистер Оливер.
– Держи.
Мы взяли по склянке.
– Запомни: лети за мной, не отставай. Не вырывайся вперед. Я знаю одно место, где мы сможем приземлиться и попасть внутрь. Хорошо? Я постараюсь лететь не очень быстро, чтобы ты успела. Когда проникнем внутрь… найдем лабораторию, берем Дым Странствий и валим. Запомнила?
Она кивнула.
– Хорошо… давай… за удачу!
– За удачу!
Мы ударились склянками и выпили зелье. На вкус оно мне напомнило ананасовый сок, но только очень кислый какой-то. Терпимо.
Сначала закружилась голова. В глазах стоял туман.
А потом я перестала чувствовать собственное тело. Оно перестало быть подвластным мне.
Что-то изменилось…
Открыв глаза, я увидела насколько изменился мир вокруг меня. Поднимаю руки… нет рук! Крылья. Голова поворачивается только в две стороны на точный градус – не больше. Ноги – лапки…
Я осторожно прыгнула, махнула крыльями и села на каменную стенку. Смотрю на воду.
Голубь.
Сизый голубь.
Ого!
А где моя голубка?
Повернувшись, я увидела, как другой голубь испуганно озирается по сторонам. Как же непривычно осознавать, что это София!
Так и хочется ей крикнуть: «Летим!». Не сразу понимаешь всю абсурдность идей.
Мы встретились с ней взглядом. Кажется, она поняла, что это я.
Ладно, полетели…
Машу крыльями, толкаюсь лапками и… я уже в воздухе!
Только не прекращая махать, только не прекращай махать…
Я зависла над водой в воздухе и обернулась. София взлетела и летит за мной. Прекрасно!
У нас есть меньше пяти минут, чтобы добраться до Парящих Чертогов. Оставаться здесь не имеет смысла. Летим!
И я полетела. Выше и выше. Все выше и выше.
Парящие Чертоги теперь казались мне просто огромными! Мне понадобилось время, чтобы вспомнить и понять, куда надо лететь. В образе голубей мы с Софией летали среди высоких башенок, мостов и балконов. Кажется, мы уже один раз облетели замок, поднимаясь к его вершине.
Где этот мост?
Я тщетно искала то место, куда хотела попасть.
И нашла!
Увидев этот небольшой мостик, спрятанный между скромными башенками, я полетела к нему.
Дыхание сбивалось. В глазах мутнело.
Неужели, время пришло?!
Быстрее! Быстрее!
Вот он… мост!..
И я перестала чувствовать крылья.
Падаю.
Туман накрывает сознание.
Какое-то время я ничего не чувствовала, но, когда открыла глаза, то обнаружила, что лежу на каменном мосту замка в человеческом облике.
– София!
Она лежала рядом.
Мы живы…
Придя в себя, я ощутила собственное тело совсем по-иному. Знаете, было совсем непривычно ощущать эти ноги и эти руки, которые всю жизнь были тебе родными.
Сначала я не могла устоять на своих двоих. Когда суставы окрепли, а мышцы заработали в привычном темпе, я подошла к Софии и потрясла ее за плечо.
– София! Ты как? Вставай!
Она открыла глаза.
– Ох!.. А я уже было испугалась…
София несколько раз тяжело моргнула, а потом тоже пришла в себя.
– Получилось?– спросили меня.
– Да, мы на месте.
София сглотнула. Наконец ощущение человеческого тела вернулось и к ней. Я помогла ей встать на ноги.
– Я их слышу,– сказала она мне.
– Тогда не будем задерживаться здесь!
Я схватила ее за руку и быстро побежала в замок. Оказавшись в небольшом коридоре, мы спрятались за черную каменную колонну.
Краем глаза я видела, как два Патрульных Шара пролетели мимо нас по коридору.
На все это время дыхание мое замерло. Когда шипение магии демонов стихло, я позволила себе облегченно выдохнуть.
– Чуть не попались… молодец, София!
Она легко улыбнулась мне.
– Куда теперь?– спросила она.
– Сейчас придумаем… Ты уже чувствуешь какие-то щиты?
– Их очень много здесь.
– Ладно, пойдем.
В первые дни правления Императора, мы устраивали набеги на Парящие Чертоги в надежде быстро отбить город. Все наши попытки оказались провальными, поэтому мы отказались от этой затеи. Но ничего не бывает напрасно, так? Благодаря этим набегам и операциям Безликих Богов в Парящих Чертогах мне удалось запомнить расположение многих залов и коридоров замка.
Так и сейчас я быстро сориентировалась, где мы находимся.
– Так… сейчас… конечно же! Сюда.
И мы пошли по темным коридорам, которые освещались светом фиолетового пламени в факелах.
Все в этом замке выглядело настолько однотипно, что нет смысла описывать. Такие же одинаковые коридоры, маленькие залы, комнаты и крытые мосты. Все из черного камня, а единственное освещение – темно-синее пламя в факелах. И так везде! Ощущаешь себя, как в пещере-лабиринте.
– Еще идут,– шепнула мне София.
Я прислушалась.
Она права.
Мы спрятались за поворот и дождались, пока угроза в лице Патрульных Шаров исчезнет.
Как же мне повезло, что она чувствует их приближение!
– Ты знаешь, где эта лаборатория?
Как сказать…
– Должна быть на верхних этажах. По-моему, сюда.
Как же тяжело нести ответственность за все! Теперь я понимаю Эда и как это сложно – быть лидером, командиром и руководить происходящем, держа все под контролем.
Ужасно сложно, доложу я вам!
Мало того, что я беспокоилась о своей безопасности. Для меня важна безопасность Софии. Так же важно не заблудиться и не наткнуться на Патрульные Шары ненароком.
Все приходиться делать с холодным расчетом и здравым смыслом.
Мы миновали коридор за коридором, зал за залом, лестницу за лестницей. Как же я благодарна своей зрительной памяти, что вовремя вспомнила про этот поворот, который ведет в другое крыло, где и должна находиться лаборатория.
– Стой!– София дернула меня за руку.
– Что такое?– не поняла я.
Мы стояли у прохода в другое крыло замка. Я отчетливо помнила, что, минуя несколько поворотов, мы наткнемся на вход в лабораторию.
– Щит.
Я изучила воздух.
Осторожно протягиваю руку вперед.
– Клонд-Нар?
Хм…
Она права.
Перед нами стоял невидимый щит из Клонд-Нар.
– Одну я тебя туда не пущу,– заверила я ее.
– Будешь ломать?– спросили меня.
– Видимо, придется.
Я очень боялась разрушать сейчас щит по одной причине – это может привлечь внимание (чего нам сейчас совсем не надо). Я пыталась вспомнить какие-нибудь обходные пути, но… я прекрасно знала, что этот проход – единственный в то крыло.
– Давай быстро,– сказала она мне,– как невкусное лекарство проглотить.
Интересное сравнение.
Ладно…
– Отойди-ка…
Я призвала фамильяра – золотую лань. Она ударила передними копытами по щиту, и барьер из Клонд-Нар раскололся, словно стеклянная панель. Выполнив свою задачу, лань рассеялась в облаке золотых искр.
Щит сломан.
– Бежим!..
Но раздавшийся ледяной голос заставил меня застыть на месте.
Кристиан.
Это его голос вещает… кажется, слышно во всем замке.
– Посторонние проникли в северное крыло. Охранный щит Клонд-Нар разрушен. Это Безликие Боги. Всем Патрульным Шарам отправиться в северное крыло. А гостей я прошу дождаться меня лично.
– Проклятье!– выпалила я.– Он узнал!
Нас раскрыли.
– Тогда поспешим!– бросила мне София.
Она права.
Мы побежали.
Я буквально тащила ее за собой. Сердце мое бешено стучало. Дыхание участилось. По лицу стекал пот. Я так боялась, что нас найдут, и вся операция провалится!
Только бы успеть, только бы успеть…
– Сюда!
Мы сделали еще один поворот.
– Они гонятся за нами!– крикнула мне София.
Патрульные Шары. Много Патрульных Шаров. Много демонов.
Я понимала, что одной мне не справиться с такой армадой, а поэтому имеет смысл бросить всю свою энергию на скорость и просто успеть. Просто успеть…
– Там лаборатория! Быстрее!
Мы выбежали в новый коридор. От него тянулось несколько лестниц и вело несколько ходов. В самом конце коридора я увидела арку, а за ней – лаборатория Императора.
Там Дым Странствий – цель нашего визита.
– Это лаборатория, Софи! Скорее!
Мы бежали так быстро, как только могли. Ноги бешено несли нас вперед. Дыхание затруднялось.
– Их так много!
О, Боже… скорее!
С каждой секундой лаборатория приближалась, но она все еще была так далеко!
Я обернулась пантерой.
Так быстрее.
София сразу поняла, что нужно сделать. На бегу она сама запрыгнула на меня и обняла рукам за шею.
Бегу… Все зависит от меня и моей скорости.
Длинный прыжок…
Мы у арки.
София сползает с меня, а я возвращаю себе человеческий облик.
– Давай, София, дело за тобой! Склянки с черным дымом. И валим!
Она смело кивнула и прорвалась сквозь арку в лабораторию.
Даже я почувствовала, какие щиты здесь установлены. Барьеры стихий: огня и воздуха, барьер Клонд-Нар и даже Сирины. Время играло против нас. Его просто нет! Нет его, чтобы спокойно разрушить все щиты.
Для этого София здесь.
Никакая магия на нее не действует. Именно поэтому она беспрепятственно пересекла все щиты и оказалась в лаборатории.
А я?
Мое дело – контролировать ситуацию – «стоять на шухере».
Я слышала громкий вой – Патрульные Шары приближаются. Проклятье! Я готовилась отбивать их атаки до тех пор, пока София не найдет Дым Странствий, с помощью которого мы смоемся отсюда.
Но в какой-то момент… шум стих.
– Что это?..
Патрульные Шары остановились или отступают.
Мне это не нравилось… совсем не нравилось!
На мгновение звук вообще выключили… А потом в конце коридора я увидела белую сову.
Кристиан здесь.
Сова стремительно летела ко мне. Над моими ладонями уже полыхали языки рыжего пламени. Я бросила сгусток огня в птицу, но та умело отлетела в сторону.
Я произвела вторую попытку сбить ее – швырнула молнию. Но сова сумела избежать и такого удара.
Пока сова неумолимо приближалась ко мне, я думала только о Софии:
– Где же ты? Где же ты? Где же ты?
Но ее пока не было… Ищет.
В итоге сова приземлилась в семи метрах от меня и приняла человеческий облик.
Кристиан возник передо мной с черным молотом (он же Щит Сандармона) в руках, который искрился зеленоватым пламенем.
Наши взгляды столкнулись.
– И где же твои друзья?– сразу спросил он.
– Сегодня я одна.
– Вот как? Интересно. Зачем же пришла в гости?
Но ответ не понадобился.
Кристиан бросил короткий взгляд и увидел Софию, которая сновала по лаборатории в поисках Дыма Странствий.
Лицо его мгновенно исказилось. В нем пробудилась немыслимая ярость.
– Мерзавка!– процедил он сквозь зубы.
И тут же в мгновение ока Кристиан исчез. Он обернулся громадным белым львом. Изо рта у него вырывалось пламя.
Лев стремительно бросился на меня… и столкнулся с черной пантерой.
Я ударила льва лапой и отпрыгнула назад, к арке, на случай, если София сейчас появится.
Кристиан зарычал.
И я сцепилась с ним в неистовой схватке. Он ударил меня несколько раз лапой, пытался вонзить острые клыки в бок, но я тоже оказалась хороша. Петляя из стороны в сторону, я царапала его гриву и шерсть. Один раз мои когти вцепились ему в плоть, отчего лев взревел.
Я, почувствовав свою победу, набросилась на него, но получила резкий удар лапой в голову – рано радовалась. Упала на землю, прокатившись на боку по полу.
Пришлось вернуть человеческий облик.
Кристиан проделал то же самое. Я увидела, как в боку его зияет кровавая рана.
Кристиан умел обращаться в двух животных (сову и льва). Я не могла отрицать, что это делает его профессиональным анимагом. Волшебники могут позволить себе до трех образов, но, кто знает, какие еще трюки у Кристиана в запасе?
Он стоял с тем же огненным молотом в руках.
– Прийти сюда – самая большая ошибка, которую ты могла только сделать, Алиса. Не потому что я могу убить тебя – нет… Потому что ты осознаешь, что без своих друзей сама ты ничего не стоишь. Тебе не совладать со мной в одиночку.
Мне же было тяжело дышать.
Признаюсь честно, я прослушала и половину из того, что он сказал. Рвотный комок подступал к горлу. Тело ныло.
В отчаянии я бросила в него сгусток искр, но одним взмахом молота Кристиан отбил мое заклятье в стену.
– Не стоит пытаться, когда заведомо знаешь, что проиграешь. Глупо цепляться за сомнительный шанс.
Кристиан подошел ко мне вплотную.
– Шанс, может, и сомнительный, но только мне решать, как им распорядиться,– сухо ответила я.
Мои слова привели Кристиана в легкое замешательство.
Я услышала, как София уже нашла то, что нужно, потому что образовалась тишина. Я чувствовала, что она готова пройти через арку со склянками Дыма Странствий.
А потому я приняла единственное правильное решение, которое мне только могло прийти на ум в данной ситуации.
Воспользовавшись промедлением Кристиана, я накалила руку пламенем и схватила ею его за ногу. Он взревел и отступил, размахивая молотом.
– Проклятье!
Я дала команду Софии:
– София, давай!
Она подбегает ко мне, я хватаю ее за руку, и она бросает нам под ноги склянку с Дымом Странствий.
Я вижу, как черное облако охватывает нас. Все мои мысли были только об Убежище и Эде. Так хочется к нему! Скорее-скорее из этого мрачного места!
Я слышала, как изнывал Кристиан. Кажется, он даже послал в нас какое-то заклятье, но… к счастью, когда он это сделал, магия Дыма Странствий унесла нас с Софией прочь из Парящих Чертогов.
Я знаю, что Кристиан станет еще более гневным после нашего визита, а потому имеет смысл держаться от него подальше.
Операция прошла вполне успешно.
Глава 12
.
Мастер Контроля
– Всего две бутылочки,– сокрушенно озадачился мистер Оливер.
– Но большего нам и не надо, ведь так?– я, как всегда, старалась найти в любой ситуации плюсы.
Мне улыбнулись и прояснили:
– Да, конечно, двух вполне хватит. Но это при том условии, что все пройдет удачно с первой попытки. Ты же ведь никогда не пользовалась Дымом Странствий?
Я отрицательно покачала головой.
– Конечно, никогда… о чем я думал?! Это же темная магия!
Видите, пришло время, когда для победы мы вынуждены прибегнуть к орудию врага, к темной магии.
– Чтобы попасть в нужное место, ты должна максимально точно представлять себе картинку в своем сознании,– пояснил Натан.
– Но как я могу это сделать, если никогда там не была?!
– Разумно… впрочем, воображение никто не отменял, правда же?
– Как сказать…
– Думай только об Альпах и воображай, какими ты себе их представляешь. Зеленые луга, высокие горы с заснеженными вершинами, леса, озера, свежий воздух и птицы, летящие к своей пещере.
Попробовала.
Что сказать? Над своим воображением еще придется поработать.
– А если твердить про себя слово «Альпы», получится?– поинтересовалась Анна у Натана.
– Имеет смысл попробовать.
– Пустить в ход воображение и повторять «Альпы, Альпы, Альпы», пока язык не треснет – все ясно.
Думаете я раздражена? Нет… просто волнуюсь.
– Слушай,– Эд обратился к Натану,– Дым Странствий может перенести только одного человека?
– Теоретически…– задумался Натан,– если взяться за руки, то кто знает, что получится. Очень важно, чтобы оба представляли себе одно и то же место, чтобы не расщепило.
Расщепило?.. Такого нам не надо!
Я понимала, что Эд беспокоится за меня и не хочет отпускать одну в такой опасный путь, где меня ждет неизвестно что (сама беспокоюсь).
– Эд,– я положила ладонь ему на плечо,– я знаю, что ты переживаешь за меня, спасибо, но не стоит. Я справлюсь. Просто продолжай верить в меня. Я все сделаю. Сейчас ты нужен здесь. Ты нужен Убежищу. За меня не беспокойся.
В его взгляде я прочитала… боль.
Он не хотел прощаться.
– Много это займет времени?– обратился Эд к брату.
– Все зависит от обучаемости Алисы.
– Она хорошая девочка,– обняла меня со спины Нина,– и все ловит на лету, правда же? Я уверена, что она быстро со всем справится и вернется к нам, так ведь?
Я не сдержала улыбки.
– Спасибо вам, что поддерживаете меня…
– А как же!– всплеснул руками Дэн.– Без тебя финальная битва с Кристианом не состоится!
Эти слова как-то странно тронули меня.
Финальная битва… неужели, такое возможно? После всех последних событий такое явление кажется мне несбыточным.
– Дэн прав!– поддержала его Нина.– Только ты должна победить Лилит. И мы все это знаем.
Этим Нина напомнила мне, что мой Заклятый Враг Номер Один – Лилит, а не Кристиан. Кристиан – щит, который не подпускает меня к Лилит. Если я хочу пробить этот щит, то должна уметь совладать с ним во снах – полигоне его войны.
Меня обняла София.
– Удачи,– произнесла она.
– Спасибо тебе, малышка, что помогла мне с Дымом Странствий. Без тебя я бы не справилась.
– Пустяки. Все самое сложное еще впереди.
Я же говорила, что она слишком взрослая для своего возраста! Она права: это не последний раунд.
Я присела и прижала Софию к себе. Так не хотелось опускать!
Но пришлось.
– Что меня там ждет?– спросила я Натана.
– Мастер Иньяцио. Он живет высоко в горах. Тебе придется его найти. Если повезет, то перенесешься прямо к нему. Знай, что он не захочет просто так тебя обучать. Тебе придется доказать ему, что ты достойна стать его учеником.
– Доказать… что достойна?.. о чем это ты?
– Он устроит тебе проверки. Будет задавать вопросы. Ничего не бойся. Единственно верное, что ты можешь сделать – быть честной и искренней. Если ты будешь сама собой, то все получится.
Я ничего не понимала!
Какой абсурд!
– Но я же всегда искренняя! Вы же знаете это!
– Конечно! Это так, но… Иньяцио нужно убедить в этом.
Убедить?
– Удачи тебе, Алиса.
Я прижала две склянки Дыма Странствий к себе. И так крепко прижала, что одна выпала у меня из рук. Разбилась. Вверх устремился черный столб дыма.
Альпы! Альпы! Альпы!
Горы! Горы! Горы!
– Эд! Эд!– кричу я.
– Я буду ждать тебя, Алиса,– его голос в темноте.
Альпы! Горы! Поля! Озера!
– Эд! Эд!
И черная завеса накрыла меня.
* * *
– Эд! Эд…
Свежий воздух ударил мне в лицо.
Альпы… Альпы…
Горы… Горы…
– Я буду скучать…
«Я буду ждать тебя, Алиса» – его слова эхом отдавались у меня в голове.
Несколько струек черного дыма взлетели в воздух, и облако окончательно расселялось.
Я сжимала в руках хрупкую склянку с черным дымом – Дымом Странствий. Только это вернет меня назад, к нему.
– Ах!..
Я стояла на каменном возвышении. Впереди открывался прекрасный вид на широкую поляну, вдали которой виднелось серебристое озеро.
Напоминаю, что Вечная Ночь царствует во всем мире, в каждом его уголке. А потому даже здесь, в альпийских горах, царила тьма.
Но эта ночь казалась мне совсем отличной от той, что мучила нашу столицу. В этой ночи я почувствовала свободу.
Как же я далеко от Москвы! Я еще никогда не была так далеко от дома…
Эд так далеко… и Кристиан с Лилит тоже…
Правда, где бы я ни находилась, Кристиан найдет меня. Стоит мне уснуть…
Вверх уходила каменистая узкая тропа, ведущая к вершине горы. Я осмотрелась и поняла, что до земли… метров шестьсот точно.
Как это ни печально, но сейчас я должна забыть об Эде, о Софии. Я должна выбросить из головы Убежище и войну. Прежде всего сейчас мне следует подумать о том, как найти Мастера Контроля, и что еще важнее – как убедить его сделать меня своей ученицей.
Я посмотрела наверх и заметила на вершине тонкую струйку дыма. Там горит костер. Даже самый большой костер не может гореть больше месяца, если за ним не наблюдают, а значит, кто-то разжег его относительно недавно. Кто это может быть, если весь земной шар погружен в сон?
Мастер Контроля.
Только он знает способ противостоять чарам Властелина Кошмаров, не прибегая к помощи Сирины и духов.
Это он.
А потому я спрятала бутылочку с Дымом Странствий в карман курточки и направилась вверх по извилистой каменистой горной тропе.
Если вы хоть раз путешествовали по горам, то точно можете представить, как это трудно – подниматься по склону вверх. Я жестоко ошиблась, когда подумала, что до вершины рукой подать. Икры начали болеть уже на десятой минуте ходьбы. Не смотря на то, что я не спешила, ведь Мастер Контроля от меня никуда не убежит (во всяком случае, я надеюсь). И все же хотелось поскорее закончить обучение, чтобы снова вернуться к Эду, по которому я начинаю скучать.
Так оно и бывает… Не узнаешь, как сильно привязан к человеку и к дому, пока не покинешь того и другого. Я чувствовала в себе какую-то опустошенность, безоружность и… оголенность.
Теперь я одна. Одна против всех проблем, которые встанут на моем пути. И спасения ждать не от кого.
Я готова к встрече с Кристианом в ходе обучения (ее просто не избежать), но отчетливо понимаю, что София не появится и не спасет меня. Отныне мне все придется делать самой без чьей-либо поддержки.
Страшно немного…
Но слова Кристиана, которые говорили о том, что без своих друзей я одна ничего не стою, сильно задели меня. Очень сильно. Будь он проклят! Я докажу ему, что меня стоит бояться!
Победив Кристиана, я доберусь до Лилит и покончу с этим раз и навсегда. Уже навсегда… больше я не допущу такой ошибки – запереть ее в Изумрудную тюрьму. Ей нельзя доверять. Нельзя. А потому есть единственный правильный выход избавиться от нее…
Ноги не слушались меня. Тело начинало ныть. Но я продолжала упорно идти вверх к своей цели. По лицу стекал градом пот (правда, здесь оказалось довольно-таки прохладно). Мысли все чаще и чаще обрывались, занимаясь вычислением того, сколько мне еще предстоит топать наверх.
Струйка дыма становилась все ближе и ближе. В какой-то момент я начала чувствовать запах дыма, а потом услышала треск огня.
Еще немного!
Собравшись с силами, я сделала последний рывок. Буквально через десять мучительных шагов я достигла своей цели.
Добралась.
Остановилась, отдышалась…
Передо мной возник ужасно тощий старичок. Бритый, у него было длинная седая борода, стекающая прямо к земле. Он оказался настолько худощавым, что я разглядела в нем каждое ребро и каждую косточку. Крючковатый нос, иссохшие губы, морщинистое лицо. Он сидел в позе лотоса. Из одежды на нем оказалась только серая ткань, повязанная на поясе. Рядом на земле лежала деревянная трость.
Мастер Иньяцио глубоко вдыхал струйки дыма, что испускал небольшой костерок перед ним. Глаза того оставались закрытыми.
Не спит ли?
Что прикажите делать?
Знаете, первая идея, которая пришла мне в голову, так это закричать: «Ау! Я здесь!». Глупо, согласна… А потому я приняла решение остаться стоять в стороне и изучать предполагаемого учителя.
За его спиной я приметила вход в пещеру. Скорее всего, это его дом. Совсем не удивилась, честно говоря, что Мастер Контроля оказался таким отшельником.
– Почему ты не дышишь?
Это он сказал?
Больше здесь некому…
– Я дышу,– тупо ответила я.
– Говорю же, что нет!
Глубоко вдохнула. И выдохнула.
– Так уже лучше… садись.
Я села напротив него, подогнув ноги по себя.
– Ты неправильно сидишь.
Осознав свою ошибку, я села, что называется, по-турецки.
– Можно и так…
Ну, знаете ли! Я вам не гимнастка первого разряда!
Дело в том, что у старика ступни ног лежали поверх бедер, а не под ними. Извините, что не владею должной растяжкой!
– Я же сказал дышать!
Делаю глубокий вдох. И выдох.
– Слушай огонь.
Слушать огонь?
– Зачем?– спросила я.
– Слушай, тебе говорят. Он рассказывает историю.
Я всматривалась в огонь. Признаюсь, языки пламени изрядно завораживали меня, но никакой истории я так и не услышала.
В таком формате мы просидели около пяти минут (считаю на вскидку). А потом Мастер спросил:
– О чем была история?
О чем история?
Хм… дайте-ка подумать.
Знаете ли, сложно придумать вразумительный ответ на такой вопрос. Сейчас я напомнила себе нерадивого ученика в школе, который прослушал весь урок, а в конце учитель спрашивает: «О чем мы говорили?». Я никогда в жизни не попадала в такую нелепую ситуацию!
Но… никогда не говори «никогда».
Как видите, попала.
– Эта история… эта история… она о том, что нужно всегда дышать и слушать себя, чтобы проникнуться тайнами контроля и научиться изолировать свой разум от внешних раздражителей.
Неплохо? Бред – знаю. Но неплохо.
Мастер выгнул бровь и наконец открыл сначала один глаз, а затем второй. Глаза его были черными и бездонными.
По его взгляду я поняла, что он сильно удивлен тем, что сейчас услышал. Прям-таки остолбенел! «Ничего глупее не слышал» – вот, что говорил его взгляд.
– Вообще-то это история о том, что не надо есть слишком много манго на ночь…
Шутка.
Это он так пошутил или…
Его сухие губы растянулись в счастливой улыбке, и он засмеялся.
Я же впала в ступор. Вышла из состояния заторможенности, и на меня тоже навалился поток смеха.
– Конечно же огонь не может рассказывать истории,– успокоился Мастер Контроля,– и знаешь почему?
Делаю озадаченный взгляд.
– Потому что он не умеет говорить!
Сейчас отшельник смеялся сам с собой.
– Вы же Мастер Контроля, тот, кого я искала?
– Зови меня просто Иньяцио.
Я кивнула.
– Меня зовут Алиса. Я – друг вашего бывшего ученика, Натана.
– А… был такой. Способный малый. Как он сейчас?
– Встретился с братом.
– Он мне каждый день говорил о том, что скучает по нему. Я рад, что он нашел свой настоящий дом. Слушай, мне одному это показалось, или ночь слишком затянулась?
Кошмар!
Они же тут ничего не знают!
– Иньяцио, мир в большой опасности. Кое-кто очень плохой, кто правит миром сновидений, убрал Солнце с небосвода и устроил в мире Вечную Ночь.
Он выгнул бровь.
– Действительно, приятного мало. И кто же он?
– Кристиан. Но это неважно! Он называет себя Властелином Кошмаров, Князем Снов и Императором Реальностей. Поймите, только я могу остановить его. Вообще… это моя вина, что он вернулся, но это сейчас неважно, верно? Мне нужна ваша помощь. Натан сказал, что вы умеете контролировать воздействия из вне, так? Я должна научиться противостоять Кристиану во снах. Я спать не могу! Кошмары… каждую ночь… Если я не смогу противостоять ему во снах, то не смогу и в реальности. Если его не остановить, то в скором времени он превратит весь мир в хаос, что уже сделал с моим домом.
Я не контролировала этот поток слов, а потому произнесла это все на одном дыхании. Пришлось перевести дух.
– Вы же поможете, так ведь, Мастер Иньяцио?– на выдохе спросила я.
Какое-то время на меня спокойно смотрели.
Я испугалась, что сейчас начнется какая-то проверка… и да – она началась.
– Почему ты считаешь, что достойна стать моим учеником?
– Потому что мир в беде! Если вы не обучите меня, то случится нечто ужасное!
– Я тебя не про мир спрашиваю. Он меня интересует меньше всего – поверь.
Эти слова выбили меня из колеи.
Собственно, чего я удивляюсь? Что еще можно ожидать услышать от отшельника, который живет в горах?
– Итак,– он сделал паузу,– почему ты считаешь, что достойна стать моим учеником?
Я… я…
– Я не достойна…
Это был провал.
У меня совершенно нет никаких аргументов.
– Верно. Ты не достойна. Принять истину очень важно. Но… мы найдем мотив обучения, который сделает тебя достойной. Поскольку ты здесь, то скажи, зачем?
– Я хочу научиться контролировать свой разум во снах.
– Мало. Зачем тебе это?
Его голос звучал настойчивее.
– Чтобы победить Кристиана,– призналась я.
– Что ты вкладываешь в слово «победить»?
Хм…
– Убить.