– Неплохая игрушка, – в восхищении присвистнул Морган, вертя в руках длинный и тонкий игла меч; в оружии он не слишком разбирался, однако камень в рукояти клинка, должно быть, стоил целое состояние.
– Его хозяин быть очень вкусный, – проскрипел один из ящеров, облизнувшись, и восторг Моргана чуть поутих.
– Ладно, хватит болтать, хвостатые, – произнес Спайк, который на одно плечо взвалил тяжелый топор, а на другое – ржавый мушкет, и осклабился: – Показывайте, где там ваше злая оса-хера стоит, подпилим ему корни.
– Хороший настрой, друг мой! – подмигнул ему Морган и пробормотал: – Главное, чтобы не подпилили нас.
– А это уже куда более вероятней, – хихикнул Базузу.
Глава 25
Очнувшись, Птаха увидела перед собой деревянные прутья. Все тело ломило, во рту будто нагадили кошки. Кое-как поднявшись на ноги, Птаха обнаружила себя в клетке, висящей над землей на высоте примерно в три человеческих роста. И, что самое главное – при ней не было Близняшек. Проклятье! Похоже, она потеряла их при нападении сучьих ящеров и сейчас оба кинжала покоятся где-то на дне реки. Птаха выругалась в полный голос.
– Рад, что у тебя есть силы на брань, – послышался слева голос Ленса.
Приглядевшись, Птаха увидела, что он качается рядом в похожей клетке. Чуть поодаль болтались еще три таких же конуры. Но кто их занимал сказать было трудно, так как свечерело и мир вокруг погрузился во мрак.
– Где мы? – Птаха облизнула сухие потрескавшиеся губы.
– Хороший вопрос, – ответил Ленс. – Похоже…
В этот момент снизу раздался раздраженный клекот и в Птаху прилетел камень. Похоже, их новые знакомые только что предложили пленникам заткнуться.
– Если бы мы смогли разбудить Зверя – он бы в одиночку смог расправиться с этими недоносками, – прошептал Ленс и чуть повысил голос, обращаясь куда-то в темноту: – Эй! Эй! Очнись! Что б тебя! Похоже, ящеры накачали его сонным ядом в таком количестве, что хватит вырубить и быка.
Где-то внизу послышался топот нескольких десятков лап, треск и возбужденные крики. Через несколько мгновений темноту вокруг осветил большой костер. Одна из клеток опустилась на землю – и ящеролюды выволокли наружу упирающегося мужчину, одного из тех, что взялись сопроводить Птаху и ее спутников чрез болота.
– Что задумали эти твари? – протянула она.
– Ничего хорошо, – хмуро ответил Ленс.
И он оказался прав как никогда.
***
– Ты пыхтишь как трахающийся гуанадон, – проскрипел Базузу. – Если хочешь, чтобы вас, двух болванов, обнаружили и прикончили еще на подходе – продолжай в том же духе.
Спайк в ответ только угрюмо засопел, но смолчал. Он решил изменить тактику и игнорировать все нападки демона. Правда, пока что успеха это не принесло, так как Базузу, похоже, ничуть не нуждался в реакции на свои оскорбления. Что самое поганое: если череп можно просто засунуть поглубже в сумку, то вот гребаный голос внутри головы заглушить было куда сложнее. Это напоминало зубную боль, но пронзающую мозги.
– Всегда хотел поинтересоваться, кто такие гуанадоны, – прошептал крадущийся рядом Морган.
– Звери, расплодившиеся на падсбурских островах после Катаклизма, – ответил Спайк, перебираясь через упавшее бревно. – Что-то вроде помеси хряка и ящерицы. Мы их как скот разводим и жрем. Ну или они нас – тут уж как повезет, злобные зверюги, могут за раз полляхи выдрать.
Идущий впереди ящер оглянулся на них и что-то прошипел на родном языке.
– Он велел вам заткнуть пасти, – перевел Базузу. – Единственная здравая мысль, которую я услышал за время, проведенное рядом с вами.
Спайк и Морган в компании нескольких десятков ящеролюдов сейчас продвигались в сторону селения их заклятых врагов. Вечер уже почти сменила ночь, так что Спайк с трудом мог разглядеть даже собственную ногу. Проклятые же чешуйчатые мало того что прекрасно видели в темноте, так еще и знали свое треклятое болото словно собственный хвост, и замедляться ради чужаков явно не входило в их планы. Спайк разок чуть не наступил на змею – благо что та злобно зашипела и юркнула под ближайшую корягу, Морган же умудрился провалиться в канаву с какой-то зловонной жижей, откуда его пришлось вытаскивать под ехидные замечания Базузу.
В конце концов до них донесся бой барабанов. Отодвинув рукой густой куст, Спайк увидел огромный кострище, разведенный пред гигантским древом, выглядящем точь-в-точь как то говорящее полено, к которому Спайка с Морганом притащили ящеры. Вот только у этой образины из пасти и «глаз» лился мягкий темно-синий свет. Вокруг пламени отплясывали хвостатые, некоторые из которых гремели бубнами или били в барабаны.
В этот самый момент два ящера подвели к костру одного из силатовских доходяг, что был связан по рукам и ногам. Выглядел он не очень: босой, трясущийся от страха, с лицом, превратившимся в один большой синяк. Один из ящеров – на шее у него болталась целая связка костяных амулетов, а на башке сидела шапка из разноцветных перьев – толкнул бедолагу к огню, а потом вдруг выхватил кривой нож и умелым быстрым движением вскрыл ему глотку от уха до уха. Темная кровь брызнула струей – костер зашипел довольным змеем, отплясывающиеся же ящеры принялись двигаться вдвое усерднее.
– М-м-м, жертвоприношение, – услышав голос Базузу, который едва ли не причмокивал, словно босяк, учуявший запах наваристой мясной похлебки, Спайк едва-едва удержался от того, чтобы не наблевать на собственные сапоги. – А мы успели к самому интересному.
– Смотрите, – Морган ткнул пальцем вперед; приглядевшись. Спайка увидал несколько клеток, покачивающихся в воздухе. – Кажется, наших приятелей держат тут будто кроликов.
– Чудно, – просопел Спайк, снимая с плеча топор. – Перебьем чешуйчатых уродов и свалим подальше из этого гадюшника.
– Быть может, предложим нашим новым знакомым отвлечь врагов, чтобы мы могли освободить пленников и уже полным составом ударить негодяям в спины? – предложил Морган.
Что ж, а идея не так плоха, если поразмыслить. Особенно если учесть, что это проклятое древо тоже может наколдовать какую-нибудь пакость.
– Эй, демон, как по ихнему сказать «Отвлеките засранцев, пока мы их обходим?» – спросил Спайк у Базузу.
– Госс грех исс’фат, – ответил он и хихикнул. – Только проговаривай каждое слово предельно осторожно: один неверный слог и ты сообщишь, что трахал в дупло их любимое деревце.
Потрепав по плечу одного из ящеров, Спайк повторил фразу – к счастью, похоже, изъяснился он верно, так как длинномордый, выслушав его, кивнул, несколькими короткими щелчками обратился к своим сородичам, перехватил копье и они все принялись медленно обходить церемонию, беря ее участников в кольцо, Спайк же вместе с Морганом пробрались к древу, на котором висели клети, и начали карабкаться вверх. Признаться, с топором и мушкетом в охапке это было той еще работенкой – но Спайк справился, хоть пару раз чуть и не брякнулся вниз. Не успели они подползти к первой клетке, как раздался громкий шепот Тео:
– Кто здесь?
– Твой папаша, – буркнул в ответ Спайк. – Шел себе мимо, да решил сынка проверить, узнать, как он там поживает. Сам-то как думаешь?
– О, вы еще живы, – донесся из другой клетки голос Птахи. – Почему так долго?
– Прошу прощения, – фыркнул Спайк. – Мы спешили как могли, но решили отобедать и выпить по кружке пива. В следующий раз обязательно отправимся спасать ваши задницы на голодный желудок.
– Быть может, перестанете трепаться и освободите нас? – вклинился в разговор Ленс. – Не хватало еще, чтобы те дикари нас услышали.
Спайк умолк и покосился на беснующихся вокруг огня ящеров – однако те и не смотрели в их сторону. Вместо этого они разорвали покойника на куски, обмазались его внутренностями и продолжали свои безумные пляски. В этот самый момент под Спайком раздался тихий хруст. Он уже было подумал, что просто-напросто пустил ветра, когда звук повторился – и в следующий миг ветвь треснула и рухнула на земь вместе со всеми, кто на ней был.
Ящеролюды замерли на месте и повернули в их стороны вытянутые морды. Схватив упавший мушкет, Спайк вскинул его, прицелившись в ближайшую тварь, и ухмыльнулся:
– Видите это? Это моя бум-палка!
Однако вместо выстрела раздался только тихий щелчок.
***
Пока Птаха барахталась среди обломков клетки, пытаясь подняться на ноги, со всесх сторон послышался громкий клекот и из зарослей высыпали ящеры, что тут же напали на своих соплеменников. Спайк, не особо растерявшись предательством мушкета, перехватил его как дубину и снес челюсть твари, что подлетела к нему с костяным ножом наперевес. Когда Птаха все же сумела выбраться наружу, она тут же заприметила ящера, на плече которого болталась знакомая перевязь. Близняшки!
Уклонившись от укола копья, Птаха поднырнула под когтистую лапу другого ящеролюда, что едва не содрал с нее скальп, и ринулась высвобождать свои любимые кинжалы. Подлетев к твари, она ударила его прямо в висок – кулак тут же онемел, словно бы Птаха попыталась пробить голой рукой каменную стену. В ответ ящер сбил ее с ног взмахом хвоста и попытался было раздавить Птахе башку – однако она успела откатиться в сторону, так что под ступней чавкнула земля, а не ее череп.
В этот момент, к счастью, пришел в себя Зверь. Птаха не видела, как происходит его обращение – наверное, оно и к лучшему, так как, думается, зрелище то было не из самых приятных – однако судя по протяжному рыку, полному боли, процесс явно не доставлял удовольствия. С легкостью сломав прутья словно веточки, Зверь спрыгнул на спину ящеру, с которым билась Птаха, и вцепился клыками ему в горло. Сплюнув на землю кровавый ошметок, Зверь, не мешкая, бросился в бой – Птаха же сняла с подергивающегося тела перевязь, перекинула через грудь и с нежностью взялась за горячие рукояти.
– Они с вами? Как нам отличить своих? – выкрикнула она, глядя на двух сцепившихся меж собой ящеров, что катались по земле, мутузя друг друга и яростно шипя.
– А никак! – рявкнул в ответ Спайк и всадил топор меж глаз ближайшему ящеролюду.
Что ж, похоже, приходилось опять надеяться только на внутреннюю чуйку. Птаха уже было кинулась на помощь Ленсу, который, раздобыв где-то меч, оборонялся разом от двух ящеров, когда убитая Зверем тварь вдруг зашевелилась и начала подниматься на ноги, совершенно не обращая внимания на растерзанную глотку. В глазах ее зажглись голубые огоньки – однако они вмиг погасли, стоило Птахе вонзить Колибри в висок ящера. Однако вместе с тем начали оживать и другие покойники – и вот это уже грозило стать огромной проблемой.
– Уничтожьте оссо-уро или нам конец! – крикнул Архан, который до того успел отправить на тот свет минимум троих.
– Он про дерево! – послышался откуда-то из темноты голос Моргана, что, похоже, решил держаться подальше от схватки.
Легко сказать – тяжело сделать, так как древо, внутри «рта» и «глаз» которого клубился светящийся синий смог, окружили с десяток уцелевших ящеров и их восставших из мертвых сородичей. Да и можно ли вообще убить подобное… существо? Демона? Духа? Птаха понятия не имела, что это за создание, однако знала одно – Близняшки пускай и могли пробить толстую кору, но вряд то бы нанесло древу значительный урон.
– Эй, недомерок! – резкий скрипучий голос демона прорезал даже шум схватки. – Переставай теребить свой стручок и топай сюда!
Тео, что до того прятался в кустах, мужественно вынырнул наружу и помчался к черепу, что, валяясь на земле прямо посредь битвы, каждый миг рисковал быть раздавленным в пыль. Птаха не знала, что бы случилось с демоном, потеряй он свой физическую «оболочку», но ни капли не расстроилась бы – как и любой другой, включая Тео – если бы в этом случае тварь отправилась бы в свое родное измерение. Лишь каким-то чудом увернувшись от удара тяжелой дубины, что, скорее всего, просто-напросто сломало бы Тео хребет, он схватил визжащий череп, отпрыгнул в сторону и беззвучно зашевелил губами.
Черепушка вдруг вспыхнула ярким ядовито-зеленым огнем, который, правда, никоим образом не вредил Тео. Как следует размахнувшись, Тео отправил череп полет и тот приземлился прямо в раскрытый «рот» проклятого древа. Спустя какой-то миг внутри него раздался громкий взрыв. Создание взревело так, что задрожала земля, по коре заплясали языки пламени, потом она треснула, брызнув черной словно смоль жижей и голубые огни внутри «глаз» древа погасли. Вместе с этим рухнули на земь все вернувшиеся с того света ящеры.
– Кто бы мог подумать, что демон решит пожертвовать собой, чтобы спасти всех нас, – смахнул со лба пот Ленс.
– Не дождешься, святоша, – повернулся к нему Тео и растянул губы в широкой ухмылке. – Ты отправишься на Ту Сторону куда раньше меня, уж поверь.
Через несколько секунд Тео тряхнул головой – и, судя по виноватому выражению на лице, демон вернул хозяину волю над своим телом. Один из ящеров, что пришли вместе со Спайком и Морганом, прихрамывая подошел к Ленсу и взглянул на него сверху вниз:
– Главный – ты?
Ленс в ответ только кивнул. Птаха же внимательно наблюдала за каждым движением ящеролюда, готовая в любой момент уложить его в землю.
– Ты и твои человеки – помочь убить проклятое оссо-уро, – продолжил он. – Мы – помочь вам выбраться из Болот.
– Нет, – покачал головой Ленс. – Нам нужно добраться до Исслейма.
– Проклятый город – смерть, – ящер сплюнул себе под ноги.
– А по нам видно, что мы любим жизнь? – оскалил зубы в улыбке подошедший Спайк, неся на плече окровавленный топор.
Глава 26
Исслейм встретил их мертвой тишиной, столь пронзительно-звонкой, что биение собственного сердца звучало для Птахи громче барабана. Не было слышно ни криков птиц, ни стрекотанья насекомых; даже ветер будто бы стеснялся нарушать царивший вокруг покой, из-за чего Птахе казалось, что они ступили в огромный склеп. Впрочем, то было недалеко от истины. Как никак именно здесь нашли свое последние пристанище тысячи тысяч людей и нелюдей, одними из первых встретивших Катаклизм. Везде же, куда ни кинь взгляд, был бледно-синий туман: он ковром расстилался под ногами, гроздьями свисал со сколотых карнизов, притаившимся воришкой выглядывал из темных окон, походивших на пустые глазницы, потоками стекал с крыш и бесплотным саваном окутывал полуразрушенные дома.
Признаться, город даже сейчас вызывал восхищение, пускай года его и не пощадили – стены зданий осыпались и пошли трещинами, некогда ровная брусчатка пестрела колдобинами, черепицы светились проплешинами. Однако невооруженным взглядом было видно, за что некогда величественную столицу павшей империи считали настоящим чудом. Даже в Нимлере, славившейся архитектурой на весь Адрин и за его пределы, дома зачастую теснились кое-как, без всякого на то плана. Кособокенькие строеньица, занятые бедняками, могли соседствовать с особняком какого-нибудь богатого купца, облепляя возвышающее над ними здание, словно блохи собачий бок. Узенькие улочки же и тесные проулки стекали в широкие бульвары и площади, образуя столь затейливую паутину, что ориентироваться в ней было сложно даже аборигенам, которые родились там и выросли, что уж говорить о приезжих.
Нимлера разрасталась быстро, буйно, хаотично, без какой-либо идеи и цели, кроме той, чтобы охватить все большее и большее пространство, словно дикий сорняк. Однако Исслейм – совсем другое дело. Даже Птаха, ничего не смыслящая в подобных вещах, понимала, что его основали и развивали опытные и прозорливые умы, рассчитывающие место для каждой арки или сада на многие десятки лет вперед. Тем злее казалась ирония, что Нимлера до сих пор растет и процветает, чуть ли не лопаясь от населяющих ее жителей, тогда как Исслейм превратился в реликвию прошлого; павшего гиганта, чьи останки все еще внушали уважение и трепет, но чьи кости с годами обратятся в прах.
– Итак, – Морган говорил шепотом, но в стоявшем вокруг безмолвии голос его прозвучал едва ли не криком. – Где же мы собираемся искать воскресшего бога?
– Думаю, стоит проверить главный дворец, – Ленс указал на возвышающиеся вдали башни, едва-едва видимые сквозь пелену смога; были они столь высоки, что пики их терялись где-то в небесах. – Ранее там обитал сам император со своей семьей и всеми приближенными, включая духовное верховенство. И именно там происходил тот самый ритуал, вызвавший Катаклизм. Я ведь прав?
Ленс вопросительно взглянул на Архана, однако тот ничего не ответил. Чуть приоткрыв рот, он рассматривал Исслейм столь пристально, будто бы надеялся увидеть в нем что-то скрытое от простого взгляда; и во взоре его тоска смешивалась с восхищением, а грусть – с окончательно утерянной надеждой. Наверное, так воины смотрят на убитого командира, что повел их в последнюю атаку и пал, получив стрелу в сердце. И осознание, что того, кого ты считал героем, уже пожрали черви, било в голову не хуже пьюна. Птаха знала это как никто другой.
– Д-да, все верно, – обычно ровный и лишенный каких-либо эмоций голос Архана чуть дрогнул, щека же дернулась, словно бы он хотел сказать что еще; с шумом прочистив горло, шрау продолжил, вернув себе прежний невозмутимый тон: – Не будем терять время. Только тихо. Чувствуется мне, что мы здесь не одни…
В своем подозрении он не был одинок. Рукояти Близняшек прожигали пальцы даже сквозь плотные перчатки, буквально крича о том, что в Исслейме таится невероятно сильная магия. Да и без того Птаху не покидало ощущение, что за каждым их движением следят не один десяток внимательных взглядов. Похоже, другие чувствовали то же самое, так как все разговоры стихли. Осторожно продвигаясь вперед и осматриваясь по сторонам, все семеро держали ухо востро, не выпуская из рук оружие и готовясь к самому худшему. Признаться, подобное ожидание было много хуже, чем если бы на них вдруг из-за угла выскочила целая орда демонов, ведь неизвестность страшила еще больше любого чудовища.
Размышления Птахи прервал тихий рык. Остановившись и оглянувшись через плечо, она увидала как Зверь, застыв на месте с поднятой ввысь мордой, с шумом принюхивается, раздувая ноздри.
– Кажется, лохматый что-то учуял, – пробормотал Спайк и положил ладонь на рукоять меча, с напряжением вглядываясь в туман. – Что там такое? Божок решил облегчить нам задачу и встретить гостей лично?
Зверь ничего не ответил. Простояв еще немного, не шевелясь, словно статуя, он глухо зарычал, развернулся и направился в противоположную сторону.
– Стой!.. Сука!.. Куда ты собрался, безумный… – зашипел Ленс, довершив не законченную фразу парой смачных ругательств. Зверь же даже не оглянулся. Несколько ударов сердца – и силуэт его поглотило синее марево.
Переглянувшись с остальными, Ленс тяжело вздохнул и присел на бордюр. Остальные последовали его примеру. Сложно сказать, сколько времени их шестерка терпеливо ждала возвращения Зверя, так как текло оно подобно густому меду, липкому, тягучему. Туман надежно укрывал развалины некогда великого города от взгляда солнца, давая пробиться лишь слабым лучикам, так что в какой-то момент Птахе уже начало казаться, что с тех пор, как они вошли в Исслейм, прошла целая вечность, а мир вокруг застыл, словно увязшая в масле муха.
– Что ж, – произнес наконец Ленс, поднимаясь на ноги. – Кажется, наш друг уже не вернется.
– Он что, действительно вот так просто повернул назад прямо у самой цели? – в недоумении протянул Спайк и сложно было сказать, осуждал ли он Зверя либо же наоборот, восхищался его решительностью.
– Похоже на то, – хмуро ответил Ленс. – Как бы то ни было – держимся вместе и смотрим в оба. Сдается мне, это не единственная сложность на сегодня.
И он оказался как никогда прав. Стоило только Птахе, крадущейся впереди, покинуть очередной проулок, как она тут же шмыгнула назад и подняла ладонь, веля всем остальным остановиться. Прижавшись к холодной каменной стене, Птаха осторожно выглянула из-за угла. Прямо посредь широкой улицы стояло несколько существ, походивших на помесь человека и богомола, что сотворила чья-то больная фантазия. Признаться, подобных тварей Птаха не видела никогда в жизни. Ростом каждый из них был чуть ниже взрослого мужчины из-за того, что заметно горбился, передвигались же они на двух ногах, словно люди. Вытянутые сплюснутые бошки заканчивались большими жвалами, тела подобно броне закрывала хитиновая чешуя, в изломанных же конечностях – коих, помимо «ног», было две пары – каждый сжимал по длинному копью с зазубренным наконечником.
Не успела Птаха как следует разглядеть диковинных созданий, как одна из них вдруг встрепенулась и резко повернула уродливую морду в сторону Птахи. Та вмиг спряталась обратно, а потом вновь кинула взгляд из-за своего укрытия – увидев, что твари направляются в их сторону, Птаха выругалась сквозь зубы.
– Кажется, нас заметили, – тихо произнесла она, сжимая рукояти Близняшек.
– Сколько? – нахмурился Ленс.
– Пятеро.
– Все в укрытие и ни звука, – через пару мгновений тяжелых раздумий решительно произнес он. – В бой вступаем только в крайнем случае. Мы понятия не имеем, что за твари здесь обитают и в каком количестве и, если честно, у меня нет ни малейшего желания то проверять.
Спорить с ним никто не стал, тем более после того, как Зверь ушел в неизвестном направлении, их отряд лишился едва ли не самого смертоносного бойца. Ленс и Тео скрылись в тумане, Архан же решил спрятаться в ближайшем доме – благо что дверь у него отсутствовала. Потратив несколько мгновений мечась то туда, то сюда, Спайк все же последовал за ним, ну а Птаха быстро взобралась на крышу и притаилась за дугообразным козырьком, который, видимо, когда-то заставлял воду стекать по специальным желобам, вместо того, чтобы литься прямо на мостовую. Укрываться в тесном помещении, самовольно загоняя себя в возможную ловушку, ей не хотелось. К тому же, сверху был самый удобный угол обзора и отличная возможность напасть первой. Видимо, тех же мыслей придерживался и Морган, так как не успела Птаха занять место, как он устроился рядом.
– Неплохой вид, не так ли? – улыбнулся Морган и подмигнул.
Птаха в ответ только шикнула, так как в улочку вошли те самые создания. Вблизи они выглядел куда более мерзко: голову их покрывали мелкие жесткие волоски, два непрестанно подергивающихся усика над глазами походили на рога, панцирь же блестел от слизи. Остановившись едва ли в десятке шагов от дома, где схоронились Архан и Спайк, чудовища принялись вертеть уродливыми башками, издавая громкие щелчки. Кем бы ни были эти твари – демонами, проникшими в мир после разлома реальностей, какой-то неведомой расой, населившей Исслейм после его запустения, или же местными жителями, которым удалось чудом уцелеть при Катаклизме, пускай и преобразиться до неузнаваемости – однако у них явно был разум. И вот это не нравилось Птахе больше всего, так как сражаться против организованного врага на его территории было той еще занозой в заднице.
Жуки, как мысленно стала называть их про себя Птаха, уже было развернулись, как вдруг из дома, где были Архан и Спайк послышался звон битого стекла. Проклятье! Птаха от злости заскрежетала зубами, даже не сомневаясь, что то был ее закадычный «приятель». Ну неужто так трудно попытаться не портачить хотя бы несколько минут?
Твари умолкли, перехватили копья и с подозрением принялись вглядываться в дверной проем, из которого раздался шум. Наконец, один из жуков – самый крупный, чей панцирь то тут, то там покрывали коричневатые пятна – издал пару щелчков. Стоявший рядом сородич, ростом приходившийся ему по плечо, выставил перед собой копье и медленно направился вовнутрь дома. Однако не успел он подняться на первую ступень, как прямо меж глаз ему с хрустом воткнулся нож. Покачнувшись, он выпустил оружие и рухнул на спину. Птаха же, не медля, выхватила Близняшек, оттолкнулась от крыши и взмыла в воздух.
Жук, на которого она приземлилась, даже не успел понять, что уже мертв. Птаха воткнула ему Голубку почти по рукоять туда, где вытянутая морда соединялась с телом, с легкостью пробив хитин. Тварь забилась в предсмертной агонии, судорожно дергая всеми конечностями, Птаха же кувырком ушла в сторону, уклоняясь от удара копья его соплеменника, которое чуть не проткнуло ее насквозь.
Вылетевший наружу словно пушечное ядро Спайк тут же бросился в бой. За ним последовал и Архан, из тумана раздался быстро приближающийся топот сапог Ленса с Тео, и оставшиеся в живых жуки внезапно остались в меньшинстве. Покуда прочие твари яростно орудовали копьями, намереваясь если не уничтожить чужаков, то как минимум подороже продать свою жизнь, самый крупный жук отбросил оружие и расправил крылья, явно намереваясь смыться. И отчего-то Птаха понимала, что если он вдруг уйдет живым, ничем хорошим для их шестерки это не кончится.
Птаха прыгнула ему на спину как раз в тот самый момент, когда жук оттолкнулся от земли задними лапами и поднялся в воздух. Под неожиданным грузом его хорошенько так тряхнуло и он чуть было не рухнул, но все же сумел выровняться и принялся медленно, но верно наращивать высоту, причем довольно быстро. И тут Птаха поняла, что своим импульсивным поступком невольно загнала себя в западню. Она, конечно же, может прикончить жука одним ударом – вот только они оба сразу же камнем полетят вниз, где и разобьются в лепешку.
Именно поэтому Птаха всего лишь вонзила Колибри под правую лапу твари, надеясь заставить ее приземлиться. Не тут-то было. Пронзительно заверещав, столь громко и мерзотно, что Птаха едва не оглохла, жук вдруг на какое-то мгновение замер – а после ринулся к земле, чтобы потом снова взмыть вверх. Он всеми силами пытался сбросить Птаху, которая одной рукой что есть мочи сжимала рукоять Колибри, а второй вцепилась в какой-то шипастый нарост на панцире чудовища.
Спустя короткое время от бесконечных виляний в воздухе Птаху начало мутить, однако тварь и не думала останавливаться, выделывая все более крутые пируэты. Птаха не знала, сколь высоко они находятся, так как внизу стелилась лишь синеватая пелена, но, впрочем, оно было и неважно. Какая разница, сколько ей лететь – тридцать локтей или всю сотню, приземление она все равно не переживет.
Забросив мысли сбросить Птаху, жук сумел извернуться и харкнул ей прямо в лицо какой-то вонючей жижей. Хоть Птаха и успела убрать голову, несколько капель попали ей на щеку и принялись разъедать кожу не хуже кислоты. Зашипев не сколько от боли, сколько от злости, Птаха отпустила нарост и саданула кулаком прямо по лупатому глазу твари. Та в ответ клацнула жвалами, едва не содрав с Птахи скальп.
Птаха нанесла еще один удар, но из-за очередного крена в воздухе промахнулась, задев один из усиков жука; и в тот же миг поняла, что, возможно, допустила последнюю ошибку в своей жизни. Тварь заклокотала и резко ушла влево, потом вправо, после совершила оборот вокруг себя – из-за чего к горлу Птахи комом подступил ее скудный завтрак, который она едва-едва смогла удержать внутри – резко дернулась вперед и понеслась прямо навстречу какой-то башенки, что возникла пред ними из густого марева.
В самый последний момент, видимо, придя в себя, тварь попыталась избежать столкновения, вильнув в сторону. Отчасти у нее это даже получилось. Вот только именно что отчасти. Задевшего плечом шпиль жука отбросило в сторону, перевернуло вокруг своей оси, а далее он со страшной скоростью полетел вниз вместе с вцепившейся в него Птахой – и они оба врезались в крышу какого-то сарайчика. Раздался страшный треск – Птаха лишь могла надеяться, что то был не ее хребет – а дальше наступила тьма.
Придя в себя, Птаха поначалу и не поняла, где находится. Чувствовала она себя так, словно по ней несколько раз проехала груженая телега. Перед глазами все плыло, в ушах шумело, тело при малейшем движении пронзали тысячи раскаленных иголок, а при каждом вдохе и выдохе в груди что-то булькало и клокотало.
Кое-как сползя с мертвого жука, Птаха обнаружила, что с головы до ног перепачкана зловонной липкой жижей – но, думается, то была наименьшая из ее проблем. Впрочем, ей все же несказанно повезло. Во-первых, на пути их падения оказалась заброшенная оранжерея, в которой росли какие-то невообразимо огромные растения, что смягчили посадку. Во-вторых – жучара своим телом принял на себя почти весь удар, чем невольно и спас Птахе жизнь. Вот только она понятия не имела, где сейчас ее спутники да и целы ли они вообще, а одной в ее теперешнем состоянии сможет прикончить даже ребенок.
В этот момент снаружи раздался какой-то шум. С трудом достав из тела почившей твари Колибри – не без труда, так как дернув особенно сильно, Птаха чуть не потеряла сознание от боли – она попыталась встать, но тут же рухнула обратно. Кажется, на какое-то короткое время она все же канула в незабытье, так как мир вокруг опять подернулся темнотой. В себя Птаха пришла только тогда, когда кто-то достаточно бесцеремонно схватил ее за шиворот и рывком поднял на ноги. Приоткрыв глаза, она увидела перед собой озабоченное лицо Ленса.
– Ты цела? Идти сможешь? – спросил он, придерживая Птаху под плечо. Ему пришлось повторить вопрос несколько раз, прежде чем она смогла уловить смысл его слов, так как в ушах ее до сих пор звенело.
– Надеюсь, – прохрипела она. – Остальные?..
– Более-менее. К тем тварям пришла подмога, так что пришлось повозиться. Тео чиркнули по руке, у других пара царапин.
Убрав кинжалы ножны и вцепившись в Ленса мертвой хваткой, Птаха вместе с ним заковыляла в сторону выхода, шипя и бранясь почти при каждом шаге. Не успели они выйти на улицу, как из тумана показались Спайк с Морганом, а за ними – Архан и Тео. Последний то и дело морщился, придерживая левую руку, перевязанную куском плаща, пропитавшемся кровью.
– Ты – самая везучая и живучая сука из всех, кого я знал, – чуть ли не с уважением присвистнул Спайк, окидывая Птаху взглядом. – Я как увидал, что тот уродец тебя с собой в небо утащил – подумал, все, отправилась наша птичка в последний полет.
– Базузу говорит, что даже он впервые видит подобных тварей, – сказал Тео. – Интересно, а вдруг это… Вы слышите?
Звон в голове Птахи поутих, так что она действительно услышала слабый гул, который с каждым мгновением становился все громче и ближе. Все шестеро повернули головы в сторону шума, и…
Птаха не поверила своим глазам, когда из-за угла хлынул целый поток существ, которые даже рядом с жуками выглядели просто отвратно. Безволосые, босые, практически голые – лишь на некоторых болтались поистрепавшиеся грязные лохмотья, которые, видимо, когда-то были одеждой. Кожа их, почти просвечивающая насквозь, цветом походила на пергамент, заместо носа зияла дыра, глаза горели зелеными огнями, изо рта же, что полнились острыми зубами, свисали толстые черные языки, походившие на жирных лоснящихся червей.