Глава 7
Вблизи «Веселый Роджер» выглядел еще более зловещим, чем издали. Паруса его были спущены, но на самой высокой мачте на ветру колыхался флаг со скалящимся черепом. Макс не особо разбирался в кораблях, но этот на вид построили еще лет триста тому назад, не меньше. Древесина, покрытая илом и ракушками, со временем почти почернела, а в некоторые щели меж досками легко можно было засунуть палец. Огромный корабль походил на потрепанного годами пропойцу, щерящегося пробоинами, обросшего щетиной мха, напоминающего лишь тень самого себя, но все же таящего в себе опасность, так как терять ему, по сути, было уже нечего.
Питер прилип к борту и прижал палец к губам. Несколько мгновений он прислушивался к тому, что происходит на корабле, и уже было начал карабкаться на палубу, как вдруг сверху раздался топот, шуршание снимаемых порток, посвистывание и журчание. Питер скривился, Тихий ухмыльнулся, но тут же закрыл рот ладонью, видимо, чтобы не выдать их присутствие случайным смешком.
К счастью, с почками у пирата все оказалось более-менее нормально, так что вскоре журчание стихло и послышались удаляющиеся шаги. Питер сделал четверке знак, засунул нож в зубы и по паучьи ловко полез наверх. Остальные последовали следом, обдирая ладони с животами и сажая занозы.
Когда Макс перелез через фальшборт, он увидел Питера, что замер на месте, чуть согнув колени, будто приготовившись к прыжку, и, похоже, того самого пирата, что недавно отливал в море. Теперь он сидел к мальчишкам спиной на половине бочки и распутывал лески, спрятавшись от солнца под плотным тентом. Мужчина был чуть выше самого Макса, но весил минимум в два раза больше, а одет был в свободные холщовые штаны, высокие сапоги, рубаху с подвернутыми до локтей рукавами, обнажающими загорелую кожу, полную белесых шрамов, и треугольную шляпу.
Не сводя взгляда с пирата, Питер ткнул пальцем в сторону кормы. Макс, Куст и Тихий, успевшие забраться на корабль, уже было крадучись двинулись в сторону каюты Крюка, как вдруг перелазивший через борт Звон поскользнулся на мокрой древесине и кулем рухнул на палубу.
Пират оглянулся, выпучил глаза и открыл было рот – но поднять тревогу не успел. Питер прыгнул к пирату и всадил нож ему прямо под подбородок по самую рукоять – а после легко подхватил булькающее тело, вяло подрыгивающее ногами в предсмертной агонии, подтащил к борту и скинул в море. Раздался громкий плеск, покойник ушел под темную воду, Питер же погрозил кулаком Звону, что лишь виновато развел руками, признавая косяк. А Макс подумал, насколько же силен Питер – который выглядел как обычный худощавый пацан – раз поднял такую тушу легко, словно пушинку.
Питер уже было повел четверку в сторону кормы, когда сверху раздался вопль:
– Эй, Сиплый, че за шум?
Все пятеро мальчишек тут же спрятались под тент и достали ножи. Сжимая деревянную рукоять, Макс слушал биение собственного сердца, что напоминало барабан, и думал о том, сколько шансов у них выйти из передряги живыми, если их вдруг застукают. Да, пыльца фей позволяет любому летать подобно птице – но у пиратов есть пушки, и, скорее всего, мушкеты, пистолеты или накрайняк луки с арбалетами. Думается, они уже приловчились к летающим тут и там мальчишкам, да и стрелять умеют…
Поймав взгляды приятелей, Питер лишь хитро подмигнул, свел вместе указательный и большой пальцы, образовав ими полукруг, а потом тихо прокашлялся.
– Нормально все, акулам объедки скидывал, вот и бесятся, – пробасил он неожиданно грубым и хриплым голосом; признаться, не знай Макс, что то говорит Питер, его вполне можно было бы принять за старого алкаша, курящего минимум по три пачке папирос в день.
– Чуют, паразиты, что скоро попируют, – хохотнул незнакомец. – Ладно, гляди в оба.
Какое-то внутреннее чувство Макса подсказывало ему, что что-то тут не так. Однако он с трудом мог сказать, что именно. Уж больно легко они смогли проникнуть на «Веселый Роджер». Неужели пираты настолько уверены в своих силах, что не выставляют часовых? Да и рев горна наверняка был слышен и на корабле, но среди команды все равно, похоже, царила тишь да гладь, пускай даже часть ее отправилась на остров незадолго до того, как проревел рог.
Макс попытался привлечь внимание Питера отчаянным жестикулированием, но тот лишь скорчил недоуменную физию, повертел пальцем у виска и направился в сторону кормы, согнувшись в три погибели. Звон, Куст и Тихий направились следом, ну а Максу ничего не оставалось кроме как пойти за ними, списав внезапно разыгравшуюся паранойю на нервы.
Из грузового люка, мимо которого они крались, доносились ругань, звон и громкий смех. Макс осмелился заглянуть за край и увидал с две дюжины мужчин, играющих в кости прямо на полу. Точнее сказать, игроков было четверо, прочие же болели за приятелей, давая им советы или же просто сопровождая каждый бросок то радостным воплем, то стоном, полным огорчения. Чуть поодаль в одной куче лежали два костяных ножа, пара ботфорт, носовой платок и бутылка, наполовину наполненная какой-то мутной жижей – судя по ажиотажу, серьезные ставки, неудивительно, что игра собрала столько народу.
Это слегка успокоило Макса – вряд ли бы пираты были настолько увлечены игрой, что не бросили бы ее, заподозрив неладное – тем более, уж если Питер не выказывал ни капли беспокойства, остальным и вовсе можно было не забивать себе голову. Пройдя мимо лестницы, которая вела к «шканцам» – Макс понятия не имел, что значит это слово, но Питер так называл площадку на корме – они очутились пред массивной дверью. Куст остался смотреть за лестницей, Тихий – караулить палубу, Питер же по очереди взглянул на Макса со Звоном, толкнул дверь и все трое они прошли в каюту.
Внутри не было ни души. Покои капитана «Веселого Роджера» не уступали размером спальне Питера. Прямо перед мальчишками находился массивный прямоугольный стол, на котором стояли чернильница, держатель с белым пером для письма, какая-то книга и забитая окурками пепельница, выполненная в виде человеческого черепа. Сбоку от стола была застеленная точно по нитке кровать, по другую сторону – высокий шкаф. Прямо напротив мальчишек за столом находились продолговатые окна, а над потолком висела круглая свечная люстра. Штор на окнах не было, но сквозь мутные грязные стекла почти не пробивался свет, из-за чего Питер, закрывая дверь, оставил небольшую щелку, самую малость, чтобы не шариться тут в полнейшей темени.
– Пит, а где сам Крюк-то? – свистящим шепотом спросил Звон.
– Я почем знаю? – столь же тихо ответил Питер. – Как раз сегодня он забыл доложить мне о своих планах на день. Хватит языками молоть, ищем компас и сваливаем.
Услышав под ногами шуршание, Макс пригляделся – и обнаружил, что пол в каюте точно ковром покрыт ровным слоем мокрых опилок. Все трое принялись тщательно обыскивать каюту, внимательно вслушиваясь к тому, что происходит снаружи – но где-то на нижней палубе все также гремел шумный гомон, возвещая о том, что пираты и знать не знают о незваных гостях.
Питер сразу же полез обыскивать ящики стола, Звон зарылся в шкаф, Макс же решил проверить висевшие на стенах картины в золоченых рамах. В высоком искусстве он особо не шарил, но мазня вроде была ниче, хоть и являла собой сплошь корабельные сражения, морские пейзажи, порты и тому подобную лабуду.
Впрочем, вскоре Макс нашел кое-что любопытное – пожелтевший лист бумаги, на котором сверху был намалеван герб, представляющий собой щит, поделенный на три части: на нижней половине на черном фоне цвели три белых лилии, верхнюю же разделяла вертикальная черта, превращая прямоугольник в два квадрата – левый синий с золотым лотосом и правый красный с золотым же львом.
Буквы почти выцвели, но Макс все же сумел прочитать, что то, между прочим, диплом Королевского колледжа Богоматери Итонской, выданный некоему Джеймсу Хоукену. Хм, а Крюк, похоже, до того, как пуститься во все тяжкие и стать морским волком, был тем еще заучкой…
Макс с приятелями обшарили каждый клочок каюты, но компаса так и не нашли. Вынырнув из сундука, Питер уселся на стол, скрестил руки на груди и обвел комнату хмурым взглядом – сквозь дверную щель же послышался встревоженный шепот Куста:
– Пс, парни! Вы там скоро? Пираты последний кон доигрывают, судя по воплям, валить надо…
– Ладно, походу, кэп свою игрушку с собой таскает, – буркнул Питер, соскочил со стола и сдвинул колпак на лоб. – Еще не вечер, в следующий раз повезет. По коням.
Макс направился к дверям и, проходя мимо висевшего на стене диплома, слегка задел его рукой. Поправляя рамку, чтобы Крюк не заподозрил, что кто-то шарился в его покоях, Макс вдруг кое-что заметил – сняв диплом с гвоздя, он аккуратно поставил его у стены, оглянулся и прошептал:
– Пит! Смотри!
Подойдя к Максу, Питер окинул взглядом дверцу встроенного в стену сейфа, железную, с замком в виде «крутилки», цокнул языком, расплылся в довольной улыбке и хлопнул Макса по плечу:
– Кажется, у нас появился Нормальный Умник. Во всяком случае, пользы от тебя уже стократ больше. Вот только как его вскрыть-то?.. Вряд ли однорукий на столе держит бумажку с кодом…
– Оставь это мне, Пит, – ухмыльнулся Звон, оттесняя плечом Макса и Питера.
Звон прильнул ухом к сейфу и принялся крутить туда-сюда колесико замка, аж язык высунув от напряжения. Макс то и дело нервно оглядывался на дверь, ожидая услышать гневные крики и топот сапог, и едва-едва сдерживался от того, чтобы не начать торопить Звона. Толку с того не будет, скорее просто отвлечет парня от работы. Но как же невыносимо долго он возился с замком… Вряд ли их троица провела в каюте капитана и десять минут, но Максу начало казаться, что с того момента, как они проникли на «Веселый Роджер», прошла целая вечность.
– Пит! Пираты расходиться начали! – вновь послышался тревожный голос Куста.
– Секунду! – прошипел Питер и обратился к Звону: – Не тяни, Звон, времени в обрез!
– Знаю я! – огрызнулся в ответ он. – Тише, я ж замок не слышу ни хрена за вашими воплями. Направо… налево… опять направо… еще чуть-чуть и… есть!
Раздался тихий щелчок и дверца сейфа чуть приоткрылась. Питер исполнил некое подобие победного танца, что представлял собой подпрыгивание на месте и размахивание руками с дикой рожей, Звон просто раздулся от гордости, да и Максу, совсем позабывшему о пиратах, не терпелось взглянуть на тот самый знаменитый компас. Звон взглянул на Питера, на что тот лишь благосклонно кивнул: «Дескать, ты открыл – тебе первому и смотреть». Засияв, как начищенный пятак, Звон потянул за колесико и…
Рявкнувший выстрел наверное был слышен не только на корабле, но и далеко за его пределами. Звона отбросило в сторону – ударившись спиной о шкаф, он рухнул на пол – каюту же наполнил едкий дым и противный запах, заставляющие ноздри гореть, а глаза слезиться. Макс заглянул в сейф, где находился дымящийся пистолет, к чьему спусковому крючку была привязана порванная леска, потом поймал стеклянный взгляд Звона, чья грудь превратилась в одно сплошное кровавое месиво, и понял, что вот-вот потеряет сознание.
– И не вздумай!.. – рявкнул Питер на ухо Максу, точно прочитав его мысли, и отвесил ему звонкую затрещину, что чуть привела его в чувство. – Бежим!..
Питер перестал шептать и орал в полный голос, да оно и понятно – после такого шума уже нет смысла таиться. Вот только, увы, было уже поздно. Грохнула дверь – и выбивший ее Куст грохнулся на пол, лязгнув зубами. Сквозь дверной проем же в каюту протиснулось с десяток человек – вооруженных до зубов саблями, гарпунами, ножами и пистолетами, с перекошенными от злобы мордами. Макс и сам не заметил, как в руке его заплясал нож, вот только вряд он – впрочем, как и Питер, и Куст, успевший подняться на ноги, держась за ушибленный бок – успеют хотя бы замахнуться до того, как их изрешетят пули.
Раздался мерный цокот, напоминающий стук молотков, пираты с почтением расступились, и в каюту вошел высокий мужчина в алом камзоле, под которым сияла белоснежная рубашка с пышными манжетами, красных бриджах и туфлях на высоком каблуке. Лицо его скрывала бархатная черная маска, на голове сидела того же цвета шляпа с широкими полями, в которую было вдето пышное перо, а заместо левой кисти поблескивал загнутый крюк. Стоявший рядом Куст с шумом сглотнул и просипел: «Кэп, мать твою…», Макс же сразу почувствовал, как вместе с капитаном в каюту точно ворвался ледяной ветер, заставляющий кожу покрываться пупырышками, а мурашки под ней гарцевать табунами.
– Питер, Питер, Питер, – промурлыкал Крюк и дотронулся протезом до шляпы в приветственном жесте. – Mon vieil ami4. Ты не только решил почтить меня своим присутствием, но и прихватил друзей. Как мило. А я уж думал, ты позабыл старого приятеля. Будьте добры – бросьте оружие и подальше от себя.
Делать нечего, пришлось подчиниться.
– Джеймс, Джеймс, Джеймс, – Питер швырнул кинжал прямо к ногами Крюка и растянул губы в улыбке, фальшивой настолько, что на конкурсе фальшивок она бы и то заняла второе место. – Сколько лет, сколько зим. Я было думал отправить открытку, но не наскреб мелочи на марку, так что решил зайти без стука. Давненько мы с тобой не болтали, верно?
– Mieux vaut tard que jamais5. Я и не сомневался в твоих манерах, поэтому оставил небольшой подарок. Увы, молоко с печеньем кончились, так что я заготовил нечто чуть более интересное, – Крюк повернул голову к телу Звона. – Как я вижу, один из твоих garçons6 уже успел насладиться презентом. Не волнуйтесь, для оставшихся моя команда придумала куда более занятные забавы. Труляля и Траляля уже пару месяцев жалуются, что у них почти закончился «материал» – что ж, теперь его будет вдоволь. Я давно хотел новую пепельницу.
Пираты загоготали и засвистели, проводя большими пальцами под глотками и корча рожи. Макс же невольно покосился на стол и вдруг понял, что то, что он поначалу принял за поделку из гипса – настоящий череп, ранее принадлежащий одному из мальчишек. Остатки вчерашнего ужина уже было полезли назад и Максу пришлось приложить немало усилий, чтобы удержать склизкий ком в желудке.
– Что мне в тебе всегда нравилось, Джез, так это непревзойденное чувство юмора. Хлопаю двумя руками, – произнес Питер и понизил голос. – Считаем до трех – взлетаем, выбиваем окно и валим.
– Drole, drole7, – протянул Крюк. – Знаешь, Питер, как говаривал один профессор в Итоне…
«Раз…».
– …хорошие манеры – одежда настоящего джентльмена, без них он равно что голый…
«Два…».
– …тем забавней было узнать, что свои дни он окончил, уснувши в каком-то грязном проулке и захлебнувшись собственной рвотой …
«Три!».
Макс мысленно оттолкнулся от пола и… Ничего не произошло. Питер с Кустом тоже остались стоять столбами. Глядя на их растерянные лица, Крюк запрокинул голову и расхохотался, и смех его, громкий, дребезжащий, напоминал звон колокола. Закончив смеяться, Крюк сделал шаг вперед – и Макс невольно вздрогнул, когда в него вперились два сияющих холодным блеском ярко-голубых глаза, напоминающих кусочки льда, упавшие за шиворот.
– Что-то не так? – нарочито любезно поинтересовался Крюк. – Ох, pardonne-moi8, совсем забыл предупредить – прогулка по мокрым опилкам с пыльцой фей на сапогах может нивелировать чудодейственный эффект последней.
Питер грязно выругался. А потом еще раз и еще. Макс же подумал о том, что дурное предчувствие его не обмануло. Складывалось впечатление, что Крюк не только знал, что Питер решил устроить налет на «Веселый Роджер», но и был осведомлен, каким именно образом мальчишки проникнут на корабль.
– Ругаться в моем присутствии я не позволяю даже команде, так что попрошу использовать чуть менее экспрессивные выражения, – поморщился Крюк. – Право, Питер, где твои манеры? Или твои мама с папой не научили тебя разговаривать со взрослыми?
Шея Питера покрылась алыми пятнами, глаза его сверкнули молниями, а кулаки он сжал так сильно, что побелели костяшки. Казалось, Питер вот-вот бросится прямо на пиратов с голыми руками – но он сдержался, лишь буркнув:
– Твои морские крысы уже готовы за борт прыгать, лишь бы твой трындежь не слушать, болезный? Или тебе новые уши милее старых? Кончай языком чесать, хочешь драться – давай драться, иначе выкладывай, че тебе надо. Только учти, что даже прикончив меня здесь и сейчас – тень ты не получишь, она спрятана в надежном месте, о котором никто кроме меня знать не знает.
– Следи за языком, говнюк мелкий!.. – рявкнул один из пиратов, кривоногий мужчина лет сорока с солидной плешью. – А не то я тебе мигом его подрежу, ты…
– Assez9, – оборвал его Крюк; пират умолк, но не сводил с Питера мелких поросячьих глазок. – Не стоит уподобляться этим дьяволятам – мы все же культурные люди, а не безродные lumpens10. Ты прав и неправ одновременно, мой юный друг. Иной раз мне и впрямь недостает достойного собеседника. Образованного, эрудированного, способного отличить Рубенса от Рембрандта… Но сейчас не об этом. Знаешь, я стою пред довольно тяжелой dilemme11. С одной стороны – я бы с превеликим удовольствием свернул тебе твою цыплячью шею. С другой – похоже, ты не врешь, и тень действительно находится где-то на Небыле. Поэтому предлагаю сделку: мы прямо сейчас отплываем на остров, ты отдаешь мне тень – и можешь идти со своими приятелями на все четыре стороны…
– Пошел к черту, – буркнул Питер.
– …или же я отдам тебя в руки другим твоим старым «знакомым», – продолжил Крюк, не обратив на реплику Питера ни малейшего внимания. – А их собралось немало – умеешь ты обзаводиться друзьями. Помимо Близнецов, с которыми у тебя есть довольно давно тянущаяся réticence12, с главарем потерянных мальчишек, например, очень жаждал «поговорить» Томас, которому ты как-то оставил весьма неприглядную отметину. Он божился, что развяжет тебе язык меньше чем за три часа – я бы не был столь оптимистичен, но кто знает, вдруг он действительно человек незаурядных талантов. У тебя ровно минута. Выбирай.
Крюк достал из-за пазухи карманные золотые часы на длинной цепочке и щелкнул крышкой. Стоявший позади него пират, чье лицо поперек пересекал уродливый шрам, оскалился, Питер же упрямо смотрел прямо в глаза Крюка, сжав кулаки. Макс понимал, что Питер никогда в жизни не отдаст тень. Да и выполни он просьбу Крюка – ничто не мешает ему нарушить уговор и убить мальчишек после того, как получит желаемое.
– Время кончилось. Твой ответ? – поднял бровь Крюк.
Питер лишь отправил длинный плевок прямо на туфлю кэпа. Он покачал головой, спрятал часы, достал из нагрудного кармана платок, стер слюну и брезгливо передал кусочек ткани одному из пиратов, что принял его с таким почтением, точно в руки ему попала святыня, не меньше.
– Я так и думал. Что ж, это будет даже весело. Attrapez-les!13
Однако не успел никто из пиратов пошевелить и пальцем, как за грязным окном мелькнула чья-то тень. Стеклом разбилось с громким звоном и по полу прокатилась какая-то штука, остановившаяся между мальчишками и пиратами. Приглядевшись, Макс увидел железный круглый шар с горящим фитилем. Крюк, опомнившийся раньше всех, тотчас рванул наружу, расталкивая пиратов, Питер же пинком перевернул стол и перемахнул через него, увлекая за собой Макса с Кустом.
Грохнувший взрыв осыпал Макса дождем опилок и щеп. Большая часть пиратов успела покинуть каюту, но нескольких, особо нерасторопных, разметало по углам, словно тряпичных кукол. Судя по слабым стонам, по крайней мере в паре из них еще теплилась жизнь. Не теряя времени, Питер поднялся на ноги, бросился к дыре, оставшейся после взрыва, и исчез из виду. Куст поспешил следом, а за приятелями вниз слез и Макс, у которого все еще звенело в ушах.
Все трое очутились на нижней палубе, на каком-то складе, где хранились самые разные припасы – от запечатанных бочек до высушенного табака, что висел на веревках над потолком. Пинком открыв ближайшую дверь, Питер повел Макса и Куста по темному коридору, по обеим сторонам которого находились закрытые двери. Одна из них хлопнула – и дорогу мальчишкам перегородили двое пиратов, к счастью, безоружных, и, судя по заспанным мордам, только-только пробудившихся от глубокого сна.
Не сбавляя шага, Питер подпрыгнул, ухватился за перекладину, пнул ближайшего пирата в подбородок, заставив его рухнуть на пол, и помчался дальше. Оставшийся на ногах мужчина зазря повернулся к Максу с Кустом спиной, пускай и на миг. Второй пнул пирата по ноге, заставив упасть на одно колено, первый же со всей дури опустил кулак на затылок верзилы, что лишь охнул и растянулся рядом с другом. Макс же – чувствуя, как начинает неметь кулак – с Кустом поспешили за вожаком.
Нагнали они его в трюме, где еще совсем недавно команда «Веселого Роджера» азартно резалась в кости. Питер схватился за край грузового люка, с легкостью подтянулся, а потом помог вылезти наружу Максу и Кусту. Вот только дальше бежать было некуда. С одной стороны к ним спешил с десяток пиратов во главе с Крюком, с другой – не меньшая толпа, вопящая, как тысяча демонов. Где-то в вышине забил колокол, Питер судорожно огляделся, чертыхнулся, бросился к ближайшей мачте и полез наверх. Макс с Кустом принялись карабкаться следом и, признаться, это было тем еще испытанием.
Пираты швыряли в мальчишек камни, палки и прочий мусор – один особо крупный валун, ударивший Кусту меж лопаток, чуть не заставил его рухнуть вниз, благо что Макс успел схватить парня за шиворот – на стороне команды «Веселого Роджера» также выступил не на шутку разбуянившийся ветер, что пребольно бил в лицо, заставляя глаза слезиться, и надувал одежды парусами.
Чьи-то крепкие пальцы ухватили Макса за щиколотку. Не оглядываясь, он пнул свободной ногой раз, другой, третий – и при последнем ударе ему улыбнулась удача, под пяткой его что-то хрустнуло и незадачливый пират с громким воплем отправился в полет, разжав хватку.
Питер почти добрался до «вороньего гнезда» – круглой площадке с перилами, расположенной на самой вершине мачты. Сидевший в «гнезде» пират попытался было достать Питера саблей – но тот легко увернулся, схватил мужчину одной рукой за грудки и с силой дернул. Пират полетел в воду, нелепо размахивая руками, Питер же перебрался через перила и после помог забраться в «гнездо» приятелям.
Макс взглянул вниз. На палубе столпились с две дюжины пиратов, включая Крюка, что вопили, топали сапогами по доскам и грозили мальчишкам кулаками. Еще с десяток мужчин упрямо лезли вверх по мачте – каких-то пара минут и они доберутся до «гнезда». Макс же с Питером и Кустом по сути сами загнали себя в ловушку. Можно было бы, конечно, попробовать прыгнуть в воду и добраться до острова вплавь – но на берегу их уже будет ждать теплый прием.
К счастью, у Питера сохранилось немного пыльцы. Вытащив коробочку, он снял крышку, быстрыми умелыми движениями смазал подошвы пыльцой и протянул коробок Кусту. Тот взял его в руки – но очередной особенно сильный порыв ветра заметно качнул, заставив мальчишек вцепиться в перила, а пыльцу разлететься по воздуху.
– Куст, ты!.. – не то зашипел, не то зарычал Питер.
– Я че, виноват что ль, что ветрина поднялся, – шмыгнул носом Куст и швырнул ставшей бесполезной коробочку в пиратов. – Че делать-то?
– Снять штаны и бегать, – буркнул Питер. – Двоих разом я не потяну при всем желании. Одному придется пытаться уйти вплавь… Или нет!
Спасение пришло, откуда не ждали. С Тихим, что приземлился на площадку, Макс до сей поры не успел перекинуться и словом – но сейчас при виде парня был готов плясать от счастья.
– Тихий, я в тебе никогда не сомневался! – осклабился Питер, на что парень лишь смущенно пожал плечами. – Так бомба – твоих рук дело?
– Ага. Я как кипиш начался, в трюм улизнул и нашел там порох, ядра и прочую дребедень, – ответил Тихий. – Там какой-то доходяга спал, я у него кремень с кресалом свистнул и за окном подслушивал, ждал подходящего момента. Крюка задело?
– Нет, но скоро заденет нас, – сказал Питер. – Быстрее, валим!
Куст взобрался на спину к Питеру, Макс оседлал Тихого – и вот все четверо взмыли в воздух и полетели в сторону Небыля, оставляя «Веселый Роджер» позади. Вслед же им неслись разгневанные вопли, проклятия и ругань. Послышалось даже парочку выстрелов – но пули даже не задели мальчишек, что радостно хохотали и посылали в адрес недотеп еще большую брань.
Увы, радость парней была преждевременной, так как пираты и не думали столь просто отпускать наглецов. Макс взглянул вниз – там меж деревьями мелькали силуэты, что перекрикивались и мчались вслед за мальчишками.
– Нельзя привести их в Логово, так что… – пропыхтел Питер. – Боги, Куст, ты сколько весишь?! Жрать меньше надо!
– Да я ем меньше, чем остальные, – обиженно протянул Куст, покрепче вцепляясь в Питера, Макс же почувствовал, как они с Тихим начали понемногу снижаться.
– Твою мать! Пыльца перестает действовать… – простонал Тихий. – Новенький, держись, посадка будет жесткой!
И он не соврал. Спустившись к самым макушкам деревьев, какое-то время они еще болтались туда-сюда, то взлетая чуть выше, то падая обратно, а после кубарем полетели на землю. К счастью, в самый последний момент Тихий успел взять курс на большие кусты, что слегка смягчили падение. Но не слишком – перелетев через Тихого, Макс покатился по земле, считая боками камни с корнями, потом слетел со склона, пребольно ударившись спиной, приземлился в лужу с вонючей теплой жижей, и, кажется, потерял сознание.
Макс не знал, сколько он был в отключке, но, похоже, не слишком долго. Ни Тихого, ни Питера с Кустом нигде не было видно. Зато в отдалении послышались быстро приближающиеся голоса. Кое-как поднявшись на ноги, Макс принялся улепетывать от погони – хотя это громко сказано, так как ковылял он медленней улитки – когда кто-то спереди закричал: «Один из них где-то тут рухнул, ищите!». Макс дернулся в сторону – но там раздалось шуршание кустов. Направился было обратно – совсем рядом кто-то хрустнул веткой.
Загнанно оглядевшись, Макс похромал к ближайшему дереву и забился под огромный толстый корень, что выпирал из земли, образуя небольшую, но глубокую «нору», куда даже Макс с трудом протиснулся. Согнувшись в три погибели, Макс вслушивался в гремевший вокруг хаос, стараясь даже не дышать. Преследователи были уже совсем рядом. Разок Макс увидал даже чьи-то ноги в грязных сапогах, но, к счастью, их хозяин не додумался опуститься на четвереньки.
Крики и шум шагов стали удаляться и вскоре стихли. Когда вокруг наступила тишина, Макс, для верности выждав еще какое-то время, выбрался наружу, хрустнул затекшей спиной и огляделся, пытаясь понять, в какой стороне находится Логово. В этот момент откуда-то сверху спустились два уже знакомых огонечка.
– О, опять этот дылда, Пик, – писклявым голосом произнес ярко-голубой.
– Ага, Вик, эт он вроде друзей недавно потерял, – поддакнул зеленый. – А терь походу они его – вон какой трам-тарарам устроили, я уж подумал, что остров ко дну идет.
– Как же я рад вас видеть! – с облегчением выдохнул Макс при виде феев. – Слушайте, мне не до шуток – я должен добраться до Логова… Ну, лагеря мальчишек, где Питер командует. Если поможете – отдам вам все, что пожелаете, клянусь.
– Так а мы почем знаем, где это твое логовище находится, – хмыкнул Вик.
– Мы знать не знаем, где Питер твой кантуется, и знать не хотим, – закивал Пик и ткнул пальцем куда-то за плечо Макса. – Спроси вон у него, мож он подскажет.
– У него?.. – в недоумении переспросил Макс.
– Ну да, – сказал Вик. – Мы про того верзилу, что к тебе последние десять секунд подкрадывается.
Макс резко обернулся – но увидел лишь огромный волосатый кулак, что прилетел ему прямо промеж глаз.