Особенно тебя, Пити.
***
Признаться, к вечеру у Макса уже начал заплетаться язык. Не успел он рассказать о побеге с «Веселого Роджера» один раз, как с рыбалки вернулся Длинный в компании еще нескольких мальчишек и Максу пришлось повторить всю историю заново. Рассказывая о драке с пиратами по шестому или седьмому кругу, он поймал себя на мысли, что будет заниматься этим как минимум несколько дней, но, к счастью, его спас Ух, разогнав парней по работам. Макс же вместе с Умником направились в его мастерскую, где за закрытыми дверями Макс шепотом изложил полную версию всех событий.
– Охренеть, – шмыгнул носом Умник и поправил очки. – Я помню про вендиго давным-давно фильм смотрел. Его там какие-то студенты случайно оживили, а потом всю ночь от чудища по лесу бегали.
– А в конце убили его? – с надеждой спросил Макс; конечно, надеяться на какой-то дурацкий ужастик весьма глупо, но все же.
– Не-а, – ответил Умник. – Вендиго почти всех пожрал, вселился в последнего и сбежал. Так ты серьезно собираешься свести Питера и Кока, добраться вместе с ними до Источника и попытаться убить чудовище?
– Угу, – промычал Макс, сидевший прямо на столе. – Вариантов-то особо и нет.
– Питер если узнает, что ты за его спиной делишки мутишь – шкуру спустит, – Умник понизил голос и покосился на дверь, точно опасаясь, что за ней может скрываться подслушивающий Пит.
– Знаю, – вздохнул Макс. – Подозреваю, и не с меня одного. Да и одноногий у меня доверия, если честно, не вызывает. Но куда деваться. Как думаешь, быть может, попробовать заручиться поддержкой Уха? Он вроде как самый рассудительный, да и от Небыля, как мне показалось, не в восторге.
– Я бы обождал. Ух в последнее время нервный какой-то. Орет то и дело почем зря, а вчера вообще в Джамбо башмаком запустил, когда тот Уха передразнить решил. Здоровяк так охренел, что даже не сказал ничего в ответ.
Макс хмыкнул. Неудивительно. Он на Небыле находился всего неделю, наверное, и то остров уже сидел у него в печенках, а уж что творится в голове Уха, который здесь главный «старичок», и представить страшно.
– В любом случае – я с тобой, – твердо заявил Умник. – В гробу я этот остров видел со всеми его обитателями. Если чтобы сбежать отсюда надо будет с каким-то древним чудищем сразиться – сразимся. Ну или помрем.
Что ж, лучше и не скажешь. Почувствовав, что глаза его уже слипаются, Макс подавил зевок, распрощался с Умником и отправился на боковую. Поначалу Макс хотел было разобрать мешок, но потом решил оставить это дело на утро, уж больно ему было лень. Уснул он, едва успев улечься, и проснулся, когда уже рассвело. Логово кипело своей обыденной жизнью. Несколько новичков, которых Питер приволок во время отсутствия Макса, тренировались под присмотром Грюма, Тихий беззлобно переругивался с Джамбо о какой-то ерунде, Ух же отправился собирать дрова, забрав с собой Куста, Рыба, Длинного и еще нескольких ребят.
Макс же слонялся туда-сюда без какого-либо дела, размышляя о том, где Питер прячет свою тень. Да и как она вообще может выглядеть? Просто свернутое в рулон темное… нечто? Скорее всего, она находится где-то в комнате Питера. Сам он куда-то отлучился, но Макс не рискнул идти обыскивать покои вожака мальчишек. Если он вдруг застукает Макса за этим делом, ему точно несдобровать. И тут уже не отбрехаешься…
Размышления Макса прервал Умник, что с заговорщицким видом поманил друга за собой. Когда они зашли в мастерскую и закрыли за собой дверь, Умник возбужденно произнес:
– Кажется, я знаю, где можно найти тень Пита!
– Правда? – обрадовался Макс.
– Ну, точнее сказать, не знаю, а догадываюсь, – слегка смутился Умник и поправил очки. – Питер иногда ночью тайком улетает куда-то. Я поначалу не придавал тому значения – может не спится просто, а потом заметил, что делает он это каждое полнолуние. Всю ночь где-то шляется, возвращается под утро весь помятый – а то и вовсе за полдень – и дрыхнет потом сутки, не меньше. А полнолуние буквально этой ночью будет. Я вот о рассказе вождя размышлял и подумал – а что если Питер тень где-то на острове прячет, и иногда к ней возвращается, чтобы силы восстановить?
– Так ты сам сказал, что он уставший со своих прогулок прилетает, – заметил Макс.
– Ну на тренировке ты тоже устаешь, но в итоге сильнее становишься, – не сдавался Умник.
Макс призадумался. Не сказать, чтобы теория Умника выглядела так уж стройно и без изъянов, но как уже успел понять Макс, далеко не все на Небыле можно объяснить логикой. Да и к тому же, другой версии у них не было. Следовало попробовать проследить за Питером и выяснить, чем он занимается. Вполне возможно, что ничем примечательным, и тогда им всем остается лишь понадеяться, что Питер с Коком сумеют найти общий язык. Макс уже хотел было предложить Умнику вдвоем выследить Питера, как снаружи вдруг послышался дикий грохот, а за ним – перепуганные вопли.
Глава 13
Выбравшись наружу, Макс с Умником обнаружили, что одна из хижин превратилась в груду обломков, рядом с которой лежал на земле и подвывал один из новичков, держась за окровавленное плечо, из которого торчала длинная щепка. Однако не успели Макс с Умником броситься на помощь раненому, как в воздухе раздался громкий свист – и земля неподалеку от них взорвалась, сбив их с ног и осыпав дождем из земли и грязи.
– Что происходит?! – заорал Умник, стоя на коленях.
– Пираты-ы-ы-ы-ы! – послужил ответом чей-то пронзительный вопль, разлетевшийся над Логовом.
Что-то ударило в ворота, раз, другой, третий – складывалось впечатление, что в них со всего размаху бьется бык. Наконец послышался громкий треск – и ворота раскрылись нараспашку и через них, бросив бревно на ремнях, использовавшееся заместо таран, в лагерь забежали обладатели уже знакомых Максу по «Веселому Роджеру» рож. Стараясь не обращать внимания на звон в ушах, Макс подскочил к Умнику, рывком поставил его на ноги и крикнул:
– Спрячься где-нибудь и не высовывайся!
– Но мои вещи… – пролепетал было он.
– В могиле они тебе не понадобятся!
К счастью, Умника не пришлось долго уговаривать. Кивнув, он бросился бежать, Макс же кинулся на подмогу мальчишкам, что вступили в бой с пиратами. Дрались парни яростно и ожесточенно, вот только вооружены по большей части были лишь длинными ножами – а то и вовсе чем придется, от палок до лопат – тогда как как налетчики орудовали саблями, да и грубой силой в разы превосходили противников.
Поспешив на помощь Грюму, который отбивался разом от двух пиратов, Макс выхватил кинжал и ткнул ближайшего в плечо. Тот охнул и выронил топор – и уже через миг рухнул на спину с перерезанной глоткой, захлебываясь кровью. Второй же пират, трезво оценив силы, развернулся и пустился наутек, когда в спину ему с ближайшего дерева прилетела стрела. Рухнув мордой в пыль, мужчина было попытался поднять на ноги, когда словил еще две стрелы в бок и затих. Макс с благодарностью махнул рукой скрывавшемуся средь листвы Джамбо и обратился к Грюму:
– Где Пит?
– Понятия не имею, – буркнул Грюм. – Помоги лучше собрать парней, вряд ли ублюдки так быстро отступят.
И у Макса не было причин с ним не согласиться. Первая атака пиратов захлебнулась и взять лагерь с наскока у них не получилось. Все, чего им удалось добиться – разрушить пару хижин ядрами, проделать брешь в частоколе, выломать ворота и ранить нескольких мальчишек. Те же в ответ отправили на тот свет трех пиратов, правда, каких-либо выдающихся личностей – Святоши или Траляля – среди павших не было.
Кое-как собрав в одну кучу всех находившихся в лагере мальчишек, Грюм повелел им забрать вещи – только самое необходимое, еду, питье и оружие – и идти к общему костру. Забрав сумку, Макс присоединился к остальным и огляделся. Ушедшие с Ухом парни так и не вернулись, Питер также отсутствовал, так что защищать Логово предстояло дюжине бойцов, не более.
Ну, как сказать бойцов – из собравшихся вокруг костра что-то более менее из себя представляли лишь Грюм, Джамбо и Макс. Три новичка хоть и сжимали копья, но явно с трудом представляли, как ими пользоваться, пускай Жир прихватил с собой мясницкий тесак, но вряд ли хоть когда-то использовал его не по назначению, про Умника и говорить не стоило.
Он как раз заканчивал перевязывать последнего раненого, когда спросил у Грюма дрожащим голосом:
– А чего п-пираты ждут-то? П-почему не нап-падают?
Ответом послужил уже знакомый громкий свист, заставивший мальчишек, включая Макса, рассыпаться по сторонам и спрятаться кто куда. В этот раз обстрел был куда плотнее и основательнее. Похоже, пираты решили как следует нашинковать противника ядрами перед тем, как идти в новую атаку. Макса, лежавшего ничком в неглубокой ямке, в которой он едва скрючился, закрыв голову руками, то и дело осыпало землей. Судя по истошным воплям, кого-то задело выстрелом, послышался громкий треск – похоже, пираты разнесли в щепки еще один дом.
Макс не сразу осознал, что вокруг стоит звенящая тишина, которую прерывал лишь чей-то отдаленный стон. Поднявшись на ноги, Макс кое-как отряхнулся и огляделся. Еще три хижины превратились в груду обломков, несколько ядер попали в древо – которое теперь сквозило дырами, словно сыр – один из новичков смотрел стеклянным взглядом в небо, возле второго парня по имени Див на коленях стоял Умник и делал массаж сердца. Правда, уже через миг он тяжело вздохнул, вытер со лба пот и провел ладонью по лицу несчастного, закрывая тому глаза.
В этот момент со стороны забора зазвучали громкие вопли. Вылезший из кустов Грюм сплюнул на землю и поудобнее перехватил нож, Макс же стал рядом, взяв на изготовку кинжал. Сейчас пираты наступали куда более осторожно, прикрывая друг друга. Мальчишки тоже держались рядом, раскинувшись цепью. Какое-то время обе стороны стояли друг напротив друга, осыпая врагов руганью и бранью, не решаясь напасть первыми, когда сквозь проломы в частоколе показались ружья – и грянули выстрелы.
Большая часть пуль прошла мимо, но один из мальчишек рухнул на спину, раненый в плечо. Пираты посчитали залп за команду и бросились вперед. Макс столкнулся с коренастым моряком, орудовавшим дубиной, утыканной ржавыми гвоздями. Поднырнув под очередной замах, Макс воткнул кинжал пирату в бок почти по самую рукоять. Тот охнул и что есть мочи огрел Макса локтем прямо по хребту. Он рухнул пирату под ноги; тот же было поднял дубину, чтобы закончить начатое, как на него налетел Жир и вонзил подонку тесак прямо промеж глаз. После он протянул Максу руку, но грохнул еще один выстрел – и бездыханный повар рухнул в пыль без половины башки, обрызгав Макса кровью и мозгами.
Тот вскочил на ноги, стараясь не обращать внимания на боль в спине. Мальчишкам снова удалось отбросить пиратов, однако куда большей ценой. Помимо Жира погиб еще один паренек по имени Бобер, другой, белесый, лежал на земле в луже собственной крови, верещал от боли и сжимал руками распоротый поперек живот, Джамбо тоже словил шальную пулю и теперь его левая рука свисала плетью. Пираты же потеряли лишь двоих. Оглядевшись, Грюм едва не заскрежетал зубами от злости и бросил:
– Новенький, уводи людей. Скоро здесь будет жарко.
– А как же ты?
– Забудь. Найди Пита или Уха и…
Закончить Грюм не успел, так как сквозь проломленные ворота в лагерь вошел тот, чье появление заставило всех мальчишек разом вздрогнуть.
Крюк.
Был он как обычно одет с иголочки, вот только лицо его не закрывала маска. И если Макса трудно было удивить изуродованной физией кэпа, да и Грюм смотрел в лицо Крюка без какого-либо ужаса, то вот остальные мальчишки, и без того боявшиеся его как огня, выглядели так, словно готовы были прямо на месте рухнуть в обморок.
– Bounjour, mes chers petits amis31, – промурлыкал Крюк, улыбаясь одними губами и оглядывая смотревших на него во все глаза парней; из-за спины же кэпа показались Святоша, Траляля и прочие пираты. – Я уже перестал надеяться на то, что вы почтите меня своим присутствием, и решил нанести вам визит.
– Бегите. Живо, – почти что прорычал Грюм, и ткнул Макса локтем под ребра. – Уходите в лес и прячьтесь.
– Так как я все же джентльмен, не могу не дать вам шанс спасти ваши жалкие шкуры, – зазвенел сталью голос Крюка. – Бросьте оружие, или…
– …или ты заморишь нас до смерти своими байками? – послышался насмешливый голос.
Между мальчишками и Крюком приземлился Питер. Обитатели Логова встретили вожака радостными воплями, пираты же заметно струхнули – даже Траляля перестал плотоядно улыбаться и корчить рожи, Святоша же, держащий в одной руке большой молоток, а в другой – четки, принялся быстро-быстро перебирать деревянные бусины и что-то шептать себе под нос. Лишь только Крюк остался все также невозмутим. На Питера он смотрел скорее с брезгливым отвращением, нежели со страхом или даже злобой.
– И вот мы снова встретились, маленький рыжий diable32, – скривил губы Крюк. – В прошлый раз ты потерял одного человека, оставил другого ждать смерти в нашем плену, и даже не попробовал спасти его. Сколько еще жизней ты готов погубить из-за своего ослиного упрямство? Клянусь честью: если ты пойдешь со мной и отдашь мне тень, ни я, ни кто-либо другой и пальцем не тронет никого из этих сопляков.
– Пит, ты же говорил, что спас Макса… – неуверенно протянул Тихий; услышав это, Крюк громко расхохотался, откинув голову назад.
– Право, это невероятно смешно, – произнес он, утирая брызнувшие из глаз слез, перестав смеяться. – Вы даже не les punks33, вы – дети. Наивные глупые дети, идущие на убой как овечки ради волка, который считает вас простым мясом. Нет, дитя, твой друг сбежал благодаря своей удаче и помощи мелких летающих les batards34. Если не веришь мне – спроси его. Вот только вряд ли он скажет правду, боясь своего «командира».
– Вы что, всерьез верите словам этой падали? – сплюнул под ноги Питер и оглянулся на мальчишек, что обменивались косыми взглядами. – Он вам лапшу на уши вешает, а вы и рады слушать! Хрен тебе на рыло, а не моя тень, однорукий! Я скорее сдохну, чем отдам ее тебе по доброй воле!
– Так тому и быть, – кивнул Крюк, стал полубоком и поднял шпагу. – Defendez-vous, garcon.
Однако вместо того, чтобы броситься в атаку, Питер взглянул на пиратов, еще раз оглянулся на мальчишек и… Оттолкнулся от земли, взмыл в воздух и был таков. Опешили все – даже Крюк так и застыл в своей позе, глупо моргая. Да и Макс не поверил своим глазам. Питер что, вот так просто оставил пацанов наедине со злейшими врагами?! Нет, конечно, Макс не сомневался, что все слова Питера про братство были чушью, но вот так в открытую кидать тех, кто готов были умереть за него…
Однако уже через миг в воздухе пролетела быстрая тень – и на голову одному из пиратов упал большой кокос, расколовшийся на части и заставивший мужчину рухнуть на спину без сознания. Не успел никто опомниться, как пираты были осыпаны градом камней и кокосов – какие-то швырял Питер, носящийся в воздухе туда-сюда со скоростью истребителя, другие же кидали поддержавшие главаря мальчишки, в том числе и Макс, который безуспешно пытался попасть прямо в лоб Траляля.
– Чего вы стоите, les buches35! – рявкнул Крюк, пытавшийся прикрыть голову свободной рукой. – Взять их! Это просто сопляки!
– Валим! – гаркнул Джамбо.
Развернувшись на пятках, Макс вместе с прочими мальчишками помчались прочь, слыша за спиной ругань, крики и выстрелы. Почти двухметровый частокол Макс преодолел походя, взлетев по нему, точно обезьяна. Перелезший следом Умник рухнул на землю словно куль с мукой и зашипел от боли, схватившись за разбитую коленку, но Макс рывком поднял друга на ноги и чуть ли не силком потащил за собой, так как над частоколом уже появились морды пиратов.
Мальчишки, не сговариваясь, молча прыснули в разные стороны, разбившись на мелкие группки. С Максом, помимо Умника, также оказался Тихий, что заметно прихрамывал, ругался, жаловался, но старался не отставать.
Со временем крики пиратов начали становиться все тише, пока не стихли полностью. Макс вел друзей сквозь лес, надеясь лишь на то, что по пути им не встретится жевун или какой-нибудь хищник, так как на всех троих из оружия у них был только кинжал Макса.
В конце концов Тихий, проходя мимо большого камня, плюхнулся на него и выдохнул:
– Хоть режьте, не могу больше бежать. Дайте пять минут отдышаться.
Макс с Умником рухнули прямо на землю, еле-еле переводя дыхание. Находились они на небольшой полянке, расположенной на берегу бурной реки. Макс внимательно вслушивался в каждый шорох, вновь ожидая услышать громкие крики, топот погони или треск ломающихся кустов, Умник же, казалось, вот-вот расплачется.
– Жира убили, и Бобра, и Дива, – всхлипнул он, снял очки и утер кулаком глаза. – А еще Пака и Дэвида. Это новенькие, их Пит только-только с Той Стороны припер, они даже клички получить не успели…
– Сейчас не время распускать нюни, – мягко, но с нажимом произнес Макс. – Мы отомстим и за Жира, и за Бобра, и за Звона, и за всех остальных. А потом вернемся домой. Обещаю.
– Как? – плаксивым голосом возразил Умник. – Логово уничтожено, половина наших – ранена или перебита. И неизвестно еще, что случилось с Ухом и самим Питером. А без него мы никогда в жизни не доберемся до…
Умник прикусил язык, сам поняв, что сболтнул лишнего. Однако Тихий то ли не понял, о чем идет речь, то ли пропустил слова приятеля вместо ушей. Аккуратно подвернув вымокшую от крови штанину, Тихий дотронулся рукой до раны и зашипел от боли:
– Зараза… Ладно хоть пуля навылет прошла, вытаскивать не придется.
– У меня в мастерской все инструменты остались, и аптечка, – уныло произнес Умник, обняв колени и положив на них подбородок. – Чем мне раненых-то лечить прикажете?
– Главное, чтобы было кого лечить, – мрачно пошутил Тихий. – А там уж разберемся.
– …и сказал он: отправлю я в чистилище вас, чтобы вы осознали и искупили грехи свои, – Макс молча выругался, услышав знакомый голос.
Из леса к мальчишкам вышел Святоша. К счастью, в гордом одиночестве, хотя то, скорее всего, было временно. Левая рука его все также без устали перебирала бусины четок, пока правая сжимала молоток, заляпанный кровью.
– Бегите, парни, – устало произнес Макс, поднимаясь на ноги и доставая нож.
– Но… но… – испуганно пролепетал Умник, поддерживающий под плечо Тихого, и переводя взгляд со Святоши на Макса и обратно. – Ты ведь можешь…
– Бежать! – рявкнул Макс и Умник, перестав пререкаться, потащил Тихого прочь.
– Благородный поступок – отдать жизнь за друзей, – произнес Святоша; глаза его горели какими-то безумными огнями, на подбородке засох ручеек желтоватой слюны, губы же были искривлены в кривую ухмылку. – Он зачтет тебе это, когда будет решать судьбу твоей бессмертной души. Он…
– Да заткнись ты уже, – прервал его Макс, покрепче стискивая рукоять кинжала.
Какое-то время они стояли друг напротив друга, пока Святоша наконец не ринулся вперед, размахивая молотком и вопя. Признаться, Макс не ожидал от пирата такой прыти и уже через пару мгновений пропустил первый удар, пришедшийся ему в плечо.
– Я сделаю тебе одолжение, отправив в другой мир, – длинные пальцы Святоши так бешено двигали бусины, что они трещали без умолку. – Ведь что может быть лучше, чем смерть от руки истинного праведника?
– Вспороть ему брюхо, – буркнул Макс, чувствуя, как плечо его начинает медленно, но верно распухать.
– Святотатец, – цокнул языком Святоша и внезапно бросил четки прямо в лицо Макса.
Он отшатнулся и невольно взмахнул рукой, закрывая глаза – за что и поплатился. Молоток прилетел ему точно в кисть – хрустнула кость, и Макс взвыл от боли. Каким-то невероятным чудом он успел уйти в сторону и взмахнуть кинжалом, заставив Святошу отступить.
– Ты лишь отсрочиваешь неизбежное, – торжественно произнес он, перехватывая молоток. – Наши судьбы уже предопределены Им.
– Да, и твоя – сдохнуть здесь и сейчас! – огрызнулся Макс.
Они со Святошей уже было вновь кинулись друг на друга, когда между ними в воздухе вдруг зависли два огонька – зеленый и голубой
– Опа, Пик, – пропищал первый. – А это часом не тот самый дылда, который Колокольчика поймал?
– Ага, Вик, именно он, – сказал второй. – А второй, вроде бы, тот самый, который вечно за нами по остров шляется.
– Изыдьте, демоны! – зычным голосом прокричал Святоша. – Ибо нет у вас власти над рабами Его!
– Мы тебя ща изыдим, большеног, – пригрозил Пик.
– Ага, будешь знать, как наших трогать. Навались!
Оба огонька тут же ринулись прямо на Святошу, дергая его за волосы и уши, он же в ответ принялся бестолково размахивать молотком. Макс не упустил шанса и кинулся на пирата. В самый последний миг он все же увернулся от лезвия, прыгнул на Макса и оба они кубарем покатились по земле, осыпая друг друга ударами. Когда Святоша задел сломанную руку Макса, он едва не потерял сознание от вспышки боли, пронзившей все тело.
– И ВОЗДАСТСЯ ВСЕМ ПО ГРЕХАМ ИМ, И БУДУТ ОНИ ВЕЧНО ГОРЕТЬ В ГЕЕНЕ ОГНЕННОЙ… – голос Святоши ревел трубой.
Придавив Макса к земле, Святоша воздел над головой молоток. Потерявший кинжал Макс ткнул ублюдка пальцем прямо в глаз, а когда он скатился в сторону, кое-как поднялся на ноги и со всей дури пнул пирата в челюсть. Нога тут же заныла, Святоша же отлетел в сторону, выронив из рук молоток. Подняв его, Макс, тяжело дыша, поковылял к Святоше, что стоял на четвереньках, упираясь ладонями в землю и капая на нее кровью из разбитых губ.
– …всем… по… делам им… – пробормотал он, резко приподнялся, раскинул руки в стороны, прикрыл глаза и растянул рот в широкой улыбке.
Макс же замахнулся и опустил молоток на висок пирата. Чавкающий звук – и он медленно осел набок. Пока Святоша с разбитым черепом подрагивал в последней агонии, растянувшись на земле, Макс отбросил молоток, подошел к лежавшему неподалеку кинжалу, поднял его и засунул в ножны. После он подошел к реке, зачерпнул холодную воду руками и с жадностью принялся пить, а потом несколько раз умыл лицо, довольно фыркая.
Видимо, именно поэтому он и не услышал приближающиеся шаги. Кто-то схватил его за ворот, резко поднял на ноги, развернул и перехватил здоровую руку, уже схватившуюся за рукоять кинжала.
– Где Питер? – спросил Рыжий, глядя прямо в глаза Макса. – Ну? Отвечай! С ним все в порядке?
– Понятия не имею, – абсолютно честно ответил Макс. – Когда я видел его в последний раз, он был жив-здоров.
Рыжий покосился на испустившего дух Святошу, а потом снова взглянул на Макса:
– Питер ведь успел рассказать тебе про Источник? Как вы собираетесь добраться до него?
– Да пошел ты нахер, – беззлобно сказал Макс. – И ты, и Питер, и Источник, и весь этот проклятый остров. Хочешь убить меня – валяй. Нет – отвали.
Что-то во взгляде Рыжего дало понять, что он пришел сюда не за жизнью Макса. Вместе с тем, он не мог отделаться от мысли, что уже где-то видел эти глаза, эти рассыпанные по лицу веснушки, этот слегка хвастливо вздернутый нос…
Однако не успел он как следует обдумать все это, как послышались быстро приближающиеся голоса, которые, похоже, принадлежали мальчишкам. Рыжий отпустил Макса и скрылся меж деревьев. Он медленно опустился на землю, из кустов же спустя короткое время вышел Ух в сопровождении Умника, Рыба и Длинного – двое последних сжимали в руках натянутые луки.
– Живой, живой! – радостно завопил Умник, чуть ли не подпрыгивая на месте. – Макс еще и Святошу завалил, вы прикиньте!..
– Тихо! – цыкнул на приятеля Ух и Умник тут же пристыженно умолк. – Тут за нами по лесам еще два десятка пиратов рыщут во главе с Крюком, а ты разорался. Длинный, помоги Максу, видишь, он едва дышит.
Убрав стрелу в колчан и отдав лук Умнику, что повесил оружие на плечо, Длинный осторожно помог Максу подняться и все вместе они побрели вдоль реки.
***
Сидя на большом камне и сложив под себя ноги, Питер хмуро глядел на танцующее пламя, подбрасывая и ловя в воздухе нож, пока мальчишки, включая Макса, расселись вокруг костра прямо на земле.
Время близилось к полуночи и они находились возле входа в большую пещеру, которую, как оказалось, Питер нашел давным-давно и оборудовал под запасное убежище, если вдруг им придется покинуть Логово.
Дела их, мягко говоря, были швах. Атаки пиратов не ожидал никто и им удалось застать мальчишек врасплох. За день банда уменьшилась едва ли не в половину. Оставшиеся парни представляли собой жалкое зрелище. Особенно Грюм, на которого и смотреть-то было страшно. Он отступал самым крайним, до последнего огрызаясь от пиратов, и отправил на тот свет нескольких ублюдков, но и сам чуть не испустил дух. Оба глаза его были подбиты, нос разбит, худую грудь пересекала повязка, левое ухо распухло чуть ли не вдвое. Из пещеры донесся громкий вопль Джамбо, из руки которого Умник пытался достать пулю. Спустя короткое время он вышел из грота и продемонстрировал всем небольшой сплющенный кусок железа, заляпанный кровью.
– Жить будет? – буркнул Питер.
– Надеюсь, – уныло ответил Умник и бросил пулю в миску с водой, которую нес в руках. – У меня и рану-то обработать нечем, только водой промыть. Ему бы настой из жуй-травы три раза в день и…
– Кто-то нас предал, – прервал стенания Умника Ух, медленно оглядывая мальчишек.
Они загудели, обмениваясь косыми взглядами.
– Откуда такая уверенность? – спросил Питер, перестав играться с ножом. – Быть может, пираты наткнулись на Логово случайно. Или о нем растрепали феи.
– Судя по последним событиям, феи и сами не прочь избавиться от кэпа и его команды, – произнес Ух. – Что же касается случайности…
Он достал из кармана и продемонстрировал всем алую атласную ленточку.
– Кто-то развесил их на деревья – от росших на самом берегу, до тех, что окружали сам лагерь, – сказал Ух, отдавая ленту Питеру. – Тем самым показав путь до Логова.
– Но кто мог п-предать нас? – пролепетал Умник. – Мы же… мы же…
– А вы не думали, каким именно образом Новенький сумел сбежать с «Веселого Роджера» целым и невредимым? – вдруг раздался голос Рыба. – К слову, я лично видел, как он той же самой ночью из лагеря куда-то ушмыгнул и вернулся только на рассвете.
– Чего?! – от столь наглой лжи у Макса ажно перехватило дыхание. – Я всю ночь дрых без задних ног, мелкий ты…
– А как ты объяснишь, что тебя Рыжий и пальцем не тронул? – не успокаивался Рыб. – Вы с ним очень мило побеседовали, а потом он свалил, как нас увидел.
– Понятия не имею! – воскликнул Макс, безысходно оглядывая парней; смотрели они на него теперь если не враждебно, то, как минимум, с подозрением. – Братва, вы че? Я же и Мэри грохнул, и Труляля, и Святошу, и сам чуть не погиб…
– Ну, о первых двух мы знаем только с твоего рассказа, – проворчал Длинный, который, чуть ли не единственный кроме Питера и Умника, почти не пострадал, отделавшись несколькими синяками. – А Святошу ты вполне мог и с подачи кэпа завалить, чтобы нас обмануть. Крюк старика терпеть не мог.
– Загляните в его сумку, – не унимался Рыб. – Если там ниче нет – я первый перед Новеньким извинюсь, если хошь – даже на колени встану, зуб даю.
Питер мягко спрыгнул на землю, подошел к Максу, забрал у него сумку, что он с готовностью протянул, зарылся в нее и… Достал оттуда алую ленту, поднял глаза на Макса и вопросительно выгнул бровь.
– Что?! Как?!. – выдохнул он. – Это не мое, клянусь! Кто-то подставил меня и…
Договорить он не успел. Питер прыгнул на него быстро и ловко, словно тигр. Прижав руки Макса коленями, Пит, в глазах которого плясали молнии, уже занес над головой кинжал, когда раздался голос Тихого:
– Не, Пит, так дела не делаются. Что-то это все очень дурно пахнет. Если б Новенький предателем был, он бы меня и Умника прирезал прямо там и сбег. А ленту внатуре подкинуть могли. Не горячись, давай пару деньков обкумекаем, что да как.
Питер поджал губы, но все же убрал кинжал обратно в ножны. Забрав у Макса нож, Питер кивнул парням:
– Ладно, пусть живет пока. Свяжите его и засуньте в клетку, мне надо все хорошенько обдумать.
Макс был настолько обескуражен, что даже не пытался сопротивляться, когда ему связали руки за спиной и повели в пещеру.