Глава 11
Проснулся Макс от того, что кто-то приподнял ему голову и влил в рот горячую и невероятно горькую жидкость. Макс задался в приступе кашля, рядом же раздался строгий голос:
– Если хочешь пойти на поправку, пей.
Макс огляделся. Лежал он на оленьей шкуре, расстеленной прямо на земле, укрытый одеялом. Находился он в какой-то палатке, по стенам которой ползли различные фигуры, что сплетались в замысловатые узоры, которые, похоже, имели свой четкий порядок, пускай и не слишком заметный на первый взгляд. Вдоль нижней кромки располагались красные треугольники вперемешку с кругами, далее шли белые ромбы, потолок же был целиком выкрашен в темно-синий. Помимо геометрических художеств тут и там встречались довольно примитивные, но узнаваемые изображения людей, сжимающих лук или копье, а также быков, оленей и прочих животных.
В центре вигвама – Макс хоть и не был каким-то фанатом вестернов, но сразу же понял, что попал к индейцам – камнями было выложено кострище, на пляшущем огне булькал круглый котелок, дым же уходил в небольшое отверстие в кровле. Тут и там на стенах висели различные амулеты, перед входом же, закрытым занавеской, болтался большой ловец снов.
Перед Максом на коленях стояла та самая девчонка, что когда-то спасла его от кабана. Одета она была точно также, разве что волосы распустила, а в руках сжимала деревянную миску, от которой шел пар.
– Спасибо, что спасла мою задницу уже второй раз подряд, – произнес Макс.
– Пожалуйста, – лицо девушки оставалось предельно серьезным, но уголки губ чуть дрогнули, в глазах же мелькнули веселые огоньки. – Но если ты не выпьешь все до капли – мои старания пойду прахом.
– Что это? – Макс принял из рук девушки миску, принюхался к ее содержимому и сморщился; на запах неведомое зелье было еще более гаже, чем на вкус, и тянуло от него болотной тиной, в которой кто-то очень долго варил нестиранные носки.
– То, что поднимет тебя на ноги.
Макс задержал дыхание, зажмурился и принялся вливать в себя пойло. Увы, проглотить его несколькими крупными глотками было проблематично, так как по температуре напоминало оно слегка подстывший чай, так что экзекуция слегка затянулась. Закончив, Макс отложил миску, вытер губы и только сейчас осознал, что находится в одном исподнем. Чувствуя, что краснеет, он натянул одеяло едва ли не до подбородка и спросил:
– Сколько я был в отключке?
– День и ночь, – ответила девушка. – К слову, меня зовут Тигровая Лилия.
– Макс, – представил он.
– Чудное имя, – хмыкнула Лилия. – Мальчишки, как правило, зовут друг друга по кличкам.
– Не припомню, чтобы кто-то рассказывал мне о том, что общается с индейцами. Даже Питер о вас упоминал лишь вскользь, – сказал Макс.
– Тем не менее, у меня есть уши, – сказала Лилия. – Подкрасться же к вам куда проще, чем к дикому зверю. Те не поднимают шумиху до небес, просто идя за ягодами или грибами.
– Слушай, мне бы до своих добраться, – Макс оглядел вигвам, но не обнаружил даже признаков своей одежды; между тем он подумал, как внезапно мальчишки стали для него «своими». – Спасибо за то, что спасла мне шкуру, но, быть может, поболтаем по дороге? Уверен, Питер будет от души благодарен тебе за помощь.
– До Логова сейчас в одиночку ты едва ли доберешься, – покачала головой Лилия. – Я вытащила пулю и перевязала раны, но отвар начнет действовать только ближе к вечеру. К тому же, с тобой хотел переговорить мой отец. Как только ты сможешь пройти на своих двоих хотя бы один полет стрелы – волен идти на все четыре стороны, ты гость, а не пленник. А теперь спи, восстанавливай силы.
Макс хотел было сказать, что сна у него ни в одном глазу и он хоть сейчас готов обойти Небыль вдоль и поперек, как вдруг почувствовал, что у него смыкаются глаза. Проснулся он уже в гордом одиночестве. Рядом с его «постелью» аккуратной стопкой лежала одежда – выстиранная и зашитая – с башмаками, снаружи весело чирикали птички. Одевшись, Макс выбрался сквозь полог и невольно прищурился от ударившего в глаза солнца, что едва успело подняться над верхушками деревьев.
Деревня индейцев состояла из пары дюжин вигвамов, окруженных врытым в землю заостренным частоколом. Жители деревушки занимались совершенно обыденными вещами – чистили рыбу, латали одежду, плели сети. На Макса они смотрели с любопытством, но не более, будто бы появление чужака было для них обыденным делом. Не успел Макс сделать и шага, как возле него возникла Лилия, бесшумно, словно тень.
– Есть будешь? – спросила она и протянула Максу лепешку, на которой лежала горсть корешков и ягод.
Выслушав урчание желудка, Макс с благодарностью принял угощение, уселся на лежавшее неподалеку бревно и приступил к завтраку, запивая еду холодной водой из фляги, которой поделилась Лилия.
– Давно вы тут живете? – спросил Макс, отправляя в рот крупную синюю ягоду.
– Гораздо дольше, чем нужно, – довольно пространно ответила Лилия. – Доедай и я отведу тебя к отцу. Он уже ждет.
Стоило только Максу дожевать последний кусок, как Лилия схватила его за руку и чуть ли не силком повела к самому большому шатру. Внутри прямо на земле сидел мужчина лет пятидесяти. Одет он был в рубаху, поверх которой было накинуто пончо, украшенное вышитыми орнаментами, его седые волосы спускались до плеч, на голове сидел головной убор из перьев, на шее болтались с десяток амулетов и ожерелий, на поясе висели ножны с большим кинжалом, бронзовую кожу уже изрядно испещрили морщины, в руках же он держал дымящуюся длинную трубку.
При виде гостей вождь не произнес ни слова. Ни один мускул не дрогнул на его лице, точно высеченном из камня. Лилия уселась напротив, подложив под себя ноги и Макс последовал ее примеру. Какое-то время все трое молчали. Наконец вождь, выпустив под потолок клуб дыма, бархатным басом произнес:
– Хау, бледнолицый. Как твое имя?
– Макс, – представился он.
– Меня зовут Бегущий Бизон, я – глава племени беотуки. Прошу, расскажи, как ты попал на Небыль и отчего отбился от своих? Насколько я помню, Питер и его банда обещали не посещать эту часть острова и до сих пор не нарушили свое слово.
Бизон не выглядел рассерженным, скорее озадаченным. Поерзав, устраиваясь поудобней, Макс тяжело вздохнул и принялся рассказывать все как есть, с того самого момента, как он пробрался в ту проклятую многоэтажку и до того момента, когда он каким-то чудом сумел сбежать с «Веселого Роджера». Бизон и Лилия слушали Макса внимательно, не перебивая. Когда он закончил, Бизон несколько минут молчал, пожевывая конец трубки, а потом произнес:
– Похоже, Хозяин уже готов к пробуждению…
Макс не знал, что это за Хозяин, но Лилия, услышав слова отца, вздрогнула, как от удара. Сам же он выглядел до того прискорбно, что было понятно – невзирая на личность Хозяина, пробуждение его не сулит ничего хорошего никому из присутствующих на острове.
– А кто такой этот ваш Хозяин? – осторожно поинтересовался Макс, когда в вигваме вновь наступила тишина, прерываемая лишь криками снаружи.
– Ты когда-нибудь слышал о вендиго? – Макс медленно покачал головой. – Давным-давно, много лет тому назад, беотуки чуть не уничтожило другое племя. Один воин беотуки продал духам леса свою душу, чтобы спасти сородичей. Духи подарили воину небывалую силу. Он прогнал захватчиков с земли беотуков, а потом отправился в самую глухую чащу и пропал. Мы думали, его забрали духи, но потом на людей нашего племени начало нападать неведомое существо, что разрывало несчастных на куски и пожирало их. То и был вендиго, страшное чудовище, в которое превратился воин. Мало того – некоторые беотуки начали жаловаться на некий голос, возникающий в их голове и заманивающий в лес. Кто-то мог воспротивиться зову, другие же следовали ему – и исчезали. А вернувшись… Напоминали они то самое создание, от которого тебя спасла моя дочь.
Макс припомнил подергивающегося на земле жевуна и невольно вздрогнул.
– В конце концов мы решили дать бой вендиго, – продолжил Бизон. – Почти все мужчины, участвующие в охоте, погибли, но нам все же удалось перебить превращенных сородичей и победить самого вендиго. Но не убить, нет – лишь заточить в пещере глубоко под землей и закрыть вход магическими печатями. С тех пор беотуки много лет охраняли спящего вендиго и следили, чтобы никто не смел выпустить его. Ибо если он вырвется на свободу… Боюсь, ничем хорошим это не кончится.
– Я слышал про некий Источник, способный выполнить любое желание, – произнес Макс. – Это то самое место, где заточен вендиго?
– Именно, – кивнул Бизон, затянулся и выпустил перед собой несколько колец из дыма. – Пусть вендиго и ослаб, но остался жив. Как бы мы не старались держать тайну о нем в глубочайшем секрете, со временем истории о монстре расползлись далеко за пределы острова. Многие, очень многие надеялись освободить вендиго взамен щедрой награды. Мы же как могли защищали остров с оружием в руках. Пока в один ужасный день на горизонте не появились черные паруса…
Бизон выбил из чашечки пепел в стоявший рядом с ним горшок, достал из-за пазухи мешочек с табаком и принялся неторопливо забивать трубку. Закончив, он с явным наслаждением затянулся и продолжил рассказ:
– То была экспедиция под руководством Джорджа Дарлинга, ученого и историка, который, услышав историю об Источники, загорелся мыслью найти его и нанял для этого корабль вместе со всем его экипажем. Боцманом же на судне был Джеймс Хоукен, который тогда еще не получил свое прозвище. Человек на первый взгляд учтивый и воспитанный, но скрывающий под маской джентльмена свою истинную сущность. Высадившись на берег в компании нескольких моряков, Джордж попытался уговорить наше племя сопроводить его до Источника. У него при себе был некий компас, который указывал путь к вендиго, но Джордж опасался, что путешествие сквозь незнакомый лес может стоить жизни и ему, и команде.
– Вы отказались? – спросил Макс.
– Разумеется! – фыркнул Бизон, пыхнув дымом. – Услышав это, Джеймс предложил заставить нас отвести их к Источнику силой. Джордж был против таких методов. В конце концов, спор их закончился кровью. Джеймс убил Джорджа, казнил всех лояльных ему моряков, захватил власть на корабле и взял в плен Венди Дарлинг, дочь убитого, в которую, как я полагаю, был тайно влюблен. Вот только также неравнодушно дышал к девушке юнга по имени Питер Пэн.
Вот это поворот! Макс невольно присвистнул и пригладил пятерней волосы. Что ж, как минимум, это объясняет то, отчего Крюк и Питер так ненавидят друг друга. Вот только Макс что-то не припоминал, чтобы хоть кто-то из мальчишек упоминал возлюбленную их главаря. Что же с ней стало?
– Питер подговорил нескольких друзей – таких же молодых парней, почти мальчишек – предать капитана, – сказал Бизон. – Они вызволили Венди, сбежали на берег в шлюпке и спрятались на острове. А потом… потом началось самое страшное.
Бизон надолго умолк, глядя куда-то сквозь Макса. Молчание уже изрядно затянулось, когда вождь наконец продолжил свой рассказ.
– Беотуки научились сопротивляться зову вендиго, но обмануть нескольких юнцов оказалось куда проще, особенно если те злы, доверчивы и бессердечны. Чтобы суметь вырваться из своей тюрьмы, вендиго должен был окрепнуть, а силы ему придавали чужие жизни. Почуяв кровь, он пробудился и сумел выйти на связь с Питером, пообещав ему могущество, с помощью которого он сможет уничтожить Джеймса. Взамен же Питер поможет вендиго обрести свободу. Питер согласился и его тень превратилась в частицу вендиго – ключ, с помощью которого можно открыть печати. Дело оставалось за малым – накормить вендиго, то есть Хозяина достаточным количеством душ, отобрать у Крюка компас и добраться до Источника.
Сидевшая рядом с Максом Лилия придвинулась к нему чуть поближе. Он слегка зарделся, но не стал показывать свое смущение.
– Остров превратился в настоящее побоище, – в голосе Бизона слышалась печаль. – Ни Питер, ни Джеймс не жалели ни себя, ни своих людей. С каждой каплей пролитой крови вендиго становился все сильнее и со временем сделал так, что Небыль фактически застыл во времени и пространстве. Никто не мог покинуть остров или попасть на него из внешнего мира – кроме Питера, что научился переправляться на Ту Сторону, чтобы набрать новых бойцов взамен павших. Да и иной раз к берегу приставала шлюпка с моряками, разбившимися в очередном кораблекрушении, которые пополняли команду «Веселого Роджера». Хозяин внимательно следил за тем, чтобы ни одна из сторон не брала вверх до тех пор, пока он не окрепнет, подыгрывая то Питеру, то Джеймсу. В конце концов, они столкнулись в решающем сражении на «Веселом Роджере». Питер тяжело ранил капитана и лишил его одной руки, а потом… Исчез вместе с Венди.
– Исчез? Куда? – спросил Макс.
Бизон в ответ только пожал плечами.
– Матросы сумели выходить Джеймса, что окончательно превратился в Крюка, оставшиеся же без вожака мальчишки со временем потерялись в лесах, чтобы потом вернуться в образе тех, кого вы называете жевунами. Ими же становились и некоторые моряки, бежавшие из-под гнета Крюка. А потом Питер вдруг вернулся, и не один, а в компании сразу нескольких юнцов. Вот только он заметно изменился, став куда более жестоким и беспощадным – и к своим, и к чужим.
– А что же случилось с Венди?
– Кто знает, – вздохнул Бизон. – Возможно, то, что он вновь появился на Небыле, как-то связано с судьбой несчастной девушки.
– Почему вы не пытались остановить весь этот беспредел? – полюбопытствовал Макс.
– О, мы пытались и не единожды, – грустно усмехнулся Бизон. – Но нас осталось слишком мало, чтобы пытаться противостоять мальчишкам и пиратам, которых поддерживал Хозяин. Нам пришлось уединиться в самой дальней части острова, чтобы хотя бы попытаться выжить. И наблюдать за тем, как с каждым днем вендиго становится все ближе к желанной свободе.
– Получается, – немного подумав, осторожно начал Макс, – сбежать с Небыля можно только освободив вендиго?
– Не совсем, – Бизон на миг достал из ножен кинжал, чье лезвие было выполнено из кости, и убрал обратно. – Это оружие сделано из кости того самого воина, ставшего ужасной тварью. Если убить вендиго этим ножом – он упокоится навеки. А со смертью Хозяина спадут и все его чары. В том числе и те, из-за которых никто не может покинуть остров без его дозволения.
Макс призадумался. Раз уж все эти штуки вендиго проделывает по сути мертвый, страшно представить, что он сможет сотворить после того, как восстанет и обретет прежние силы. Ясно было одно – не поздоровится всем.
– Я должен выбраться отсюда, – твердо произнес Макс и протянул вперед руку. – И если для этого нужно грохнуть какого-то древнего монстра-людоеда – так тому и быть.
– Ты уверен? – с недоверием спросил Бизон. – Мне кажется, ты даже не представляешь, с чем тебе предстоит столкнуться.
– Уж лучше я умру, пытаясь спастись, чем буду сидеть и ждать, пока меня не сожрет какой-нибудь безглазый уродец или нанижет на шпагу Крюк, – ответил Макс.
Бизон медленно снял ножны и бережно положил их перед Максом. Нацепив их на пояс, Макс взялся за рукоять и наполовину вытащил кинжал – ему показалось, что по лезвию пробежали ярко-алые огоньки, но вполне возможно, что то была игра воображения, так как уже через миг они погасли.
– Мы бы хотели помочь тебе, но… – Бизон опустил голову. – Увы, время наше прошло. Я могу лишь пожелать тебе удачи и понадеяться, что духи предков направят твою руку в нужный час. Ступай. Лилия покажет тебе путь к Логову.
Вигвам вождя Макс покинул со смешанными чувствами. С одной стороны – у него действительно появился шанс вернуться домой. С другой – для этого необходимо добраться до Источника и вальнуть вендиго, что если и не невозможно, то, как минимум, смертельно опасно, ведь помимо чудища есть еще пираты и сам Питер. Интересно, что же он хочет от древнего монстра, раз готов отправлять на убой одного мальчишку за другим и рисковать собственной шкурой…
Ладно, без тени и компаса Макс все равно не отыщет Источник, да и обладай он всем необходимым, думается, найти место, где заточен вендиго, в одиночку не представляется возможным. А союзников у Макса нет и доверять он не может никому, за исключением разве что Умника и Лилии, которая, выйдя из шатра, куда-то испарилась. Вернулась она с заплечным мешком, в котором Макса нашел несколько лепешек, горсть ягод, какие-то грибы, флягу с водой, кремень и кресало.
– Пригодится, если вдруг заплутаешь или проголодаешься, – произнесла Лилия и направилась к воротам.
– Спасибо, – сказал Макс, идя за девушкой и на ходу перекидывая через грудь ремень мешка. – Если бы не ты – я бы помер. Причем несколько раз.
– Вполне возможно, что если не ты – умрем уже мы, – совершенно спокойно произнесла Лилия.
– Ты и впрямь думаешь, что у меня есть шансы убить вендиго? – спустя некоторое время задал Макс гнетущий его вопрос.
– Почему бы и нет, – пожала плечами Лилия. – Кто знает – если чужаки пробудили вендиго от его многовекового сна, то, быть может, кому-то из вас и суждено отправить его на вечный покой.
Ох, Максу бы ее уверенность… Но отступать он не собирался, на карту поставлено слишком многое. Да и какой у него выбор? Необходимо добраться до Логова, передать Питеру предложение Кока и надеяться, что первый согласится, а второй не обманет. Остальные проблемы решать следовало по мере поступления.
Лилия тем временем вывела Макса из деревни и спустя примерно полчаса они вышли на неприметную тропку, что терялась средь деревьев.
– Иди по ней, пока не наткнешься на большое поваленное дерево, – произнесла Лилия. – А потом поверни на запад. Если поторопишься, выйдешь на своих еще до наступления темноты.
– Спасибо, – поблагодарил ее Макс. – А как мне вас найти, если вдруг…
Повернув голову к Лилии, он обнаружил, что девушка уже исчезла. Эх, ему бы уметь так ловко и бесшумно передвигаться. По сравнению с Лилией двигался он с грацией слона в посудной лавке. Поправив ремень, Макс пошел по дороге, внимательно прислушиваясь к любому шороху. Однако вокруг лишь щебетали птицы, да жужжали мошки.
На нужное дерево он наткнулся, когда наступил полдень. Немного отдохнув, перекусив и утолив жажду, Макс повернул на запад и вскоре наткнулся на первое серьезное препятствие в виде большой лагуны с необычайно синей водой, точно выкрашенной краской. Макс, конечно, мог попробовать пойти в обход, но в таком случае до Логова он доберется в лучшем случае завтра утром, а ночевать в лесу, пока вокруг бродят жевуны и прочие чуды – сомнительное удовольствие.
Попробовать преодолеть лагуну вплавь? Такая себе идея. Макс при всем желании не смог бы назвать себя хорошим плавцом, да и мочить вещи тоже не хотелось. Макс уже было повернул назад, как вдруг краем глаза увидел лежавшую в тени большого дерева лодчонку с веслом – совсем мелкую, явно оставленную кем-то из мальчишек, любой пират или индеец в такую бы даже не поместился.
Вне себя от радости Макс закатал штаны до колен, не без труда подтащил лодку к берегу, спустил на воду и забрался вовнутрь. Хоть какая-то польза от попадания в плен – Макс хотя бы грести научился. Однако не успел он доплыть до середины лагуны, как по правую руку раздался громкий плеск – повернув голову, Макс увидел, что из воды вынырнула миловидная девушка с ярко-зелеными волосами, заплетенными в косу, что с любопытством оглядывала лодку и ее владельца.
– Привет, – махнул рукой Макс.
– Здравствуй, – русалка широко улыбнулась и показал длинные и острые зубы, похожие на иглы.
Глава 12
От улыбочки его новой знакомой Максу стало слегка не по себе. Да и от взгляда тоже. Русалка осматривала его так, словно оценивала кусок мяса на рынке, выбирая пожирнее и повкуснее. Припомнив слова Уха, который советовал держаться подальше от хвостатых, Макс хотел было поплыть дальше, как возле лодки вынырнула еще одна русалка – с коротким ежиком бирюзовых волос – а за ней еще одна, с двумя фиолетовыми косичками.
Все они были невероятно красивы, но стоило приглядеться, как красота их переставала восхищать и начинала внушать если и не ужас, то неприятие. Было в них что-то отталкивающее, хоть Макс и с трудом смог бы объяснить даже самому себе, что именно. Лица русалок, на которых застыли совершенно одинаковые фальшивые улыбки, походили скорее на маски. Да и отличить одну от другой можно было разве что по прическам и цвету волос. Складывалось впечатление, что кто-то создал их точно кукол, руководствуясь соображениями людей о красоте, но совершенно позабыл вдохнуть жизнь в свое творение.
Пока Макс размышлял, что ему предпринять, лодку окружили уже с полдюжины русалок. Да уж, повезло так повезло, ничего не скажешь. Это же надо с «Веселого Роджера» чуть не угодить в лапы жевуна, а после умудриться залезть в Русальню…
– Как тебя зовут? – спросила первая русалка и подплыла поближе. – Ты недавно на острове? Мальчишки иногда прибегают поглазеть на нас, когда мы отдыхаем на камнях, но тебя я раньше не видела.
– Если честно, я тороплюсь, – проигнорировал вопрос Макс, и будто бы невзначай положил ладонь на рукоять кинжала.
– Мы тебя не задержим, – русалка с бирюзовыми волосами подплыла так близко, что могла бы дотронуться до лодки рукой. – Просто к нам с сестрами редко заходят гости, вот мы и хотим немного поболтать. А потом ты отправишься по своим делам. Правда, девочки?
Прочие русалки дружно закивали головами, подступая все ближе к лодке. Макс же судорожно размышлял, что делать. Пытаться прорваться с боем смерти подобно. «Девочки» просто утащат его на дно и утопят. Попробовать заговорить им зубы? Вот это уже могло сработать.
– Вряд ли Питер будет рад, если я опоздаю, – произнес Макс, попытавшись напустить на себя максимально непринужденный вид. – Как-никак, я здесь по его приказу.
К удивлению Макса, столь банальная ложь возымела действие. Русалки обменялись косыми взглядами и даже чуть отступили. Все, кроме первой, с зелеными волосами, что, похоже, была среди них за главную.
– Вот как? – сощурила глаза она. – И по какому такому поручению отправил тебя Пити?
– Не твое рыбье дело, Флор, – услышав знакомый голос, Макс едва-едва сдержал радостный стон. – А еще раз назовешь меня Пити, клянусь – сварю себе на ужин похлебку из чьей-то требухи.
На торчащий из воды камень плавно приземлился Питер. Выглядел он как обычно непринужденно, и если даже вдруг удивился при виде Макса, то виду не подал. Русалки же отпрянули от лодки Макса, точно узнав, что он прокаженный. Лишь только Флор осталась на месте.
– Кажется, мы договаривались, что ты будешь отправлять нам минимум одного мальчишку в месяц, – фыркнула она. – Но не припомню, когда в последний раз мы лакомились свежим мясом.
– Условия здесь устанавливаешь не ты, – отрезал Питер. – Поэтому кончай ныть. У меня, мягко говоря, и без вас, полурыбин, дел навалом. Жрите водоросли и ил, если уж не в состоянии сами добычу поймать. Или к кораблю сплавайте, с акулами за объедки подеритесь.
– Да как смеешь ты, сопляк, так говорить с … – ноздри Флор раздулись от гнева, в глазах загорелись злые огоньки.
Питер в одно мгновение выхватил кинжал, подлетел к Флор, откинул ей голову назад, схватившись пятерней за волосы, и прижал лезвие к горлу. Прочие русалки злобно зашипели, но не смели и шевельнуться. Макс тоже старался не делать резких движений. Питер, конечно же, крут – даром что конченый психопат – но даже он вряд ли умеет дышать под водой, а ничто не мешает русалками при бегстве утащить с собой на дно Макса.
– Еще раз, – голос Питера дрожал, как натянутая тетива, – ты посмеешь заговорить со мной в подобном тоне, и я вырежу твое сердце, скормлю его чайкам, а потом займусь твоими сестричками. И если ты думаешь, что Хозяин защитит тебя, знай – я принес ему гораздо больше пользы, чем вы, кучка чудов, не вылезающих из своей лужи. Ты поняла?
Скривившись, Флор все же нехотя чуть мотнула головой. Настолько, насколько позволял это сделать нож, застывший у ее глотки. Чуть расслабившись, Питер убрал кинжал и оглянулся на Макса:
– Что-то ты припозднился. Отчего так долго?
– Меня задержали, – сдержанно ответил тот.
– Бывает, – Питер взмыл в воздух и не спеша полетел в сторону берега, заложив руки за спину. – Девчонки – пока-пока! Флор, не злись, ты душка, хоть и вредина. Пропустите парня.
Русалки, все еще шипя, ушли обратно под воду, Макс же вновь схватился за весло и вскоре нос его лодки взрыл песок. Не успел он вылезти на берег, как рядом с ним приземлился Питер и окинул Макса заинтересованным взглядом.
– А я уж думал, ты давным-давно рыб кормишь, – прямо сказал Питер и опустил взгляд на кинжал, подаренный Бизоном. – Интересный ножик.
– Спер у одного из пиратов, – дернул плечом Макс. – К счастью, на «Веселый Роджер» напали феи и в суматохе я сумел сбежать. Я, кстати, думал, что вы попробуете меня вызволить.
Последние слова он произнес с укором, но если Питер и чувствовал хоть что-то похожее на стыд, то умело это скрывал. К ножу, к счастью, интерес он потерял.
– Пираты обычно казнят пленных на месте, – хмыкнул Питер, сложил руки на затылке и хрустнул спиной. – Так что не надо распускать нюни. A la guerre comme à la guerre30, как говорит однорукий ублюдок. Ладно, потопали в Логово, парни до усрачки будут рады тебя видеть, особенно Умник. Быть может, он даже ныть перестанет. Ну, хотя бы на денек.
– Постой, – сказал Макс, когда Питер уже направился в сторону леса и принялся пересказывать ему свой разговор с Коком.
Питер слушал Макса внимательно, не перебивая, лишь изредка хмыкая и потирая подбородок. Когда Макс закончил, Питер некоторое время молчал, покачиваясь на пятках и заткнув большие пальцы за пояс, а потом протянул:
– И где гарантии, что Крюк просто не пытается заманить нас всех в ловушку? Быть может, он тебе и сбежать дал, чтобы ты мне всю эту историю пересказал.
– Гарантий нет, – хмыкнул Макс. – А у тебя есть другие варианты? Пытаться отобрать компас силой мы уже попробовали. Сам знаешь, чем это закончилось. Можно, конечно, попробовать взять корабль штурмом, вот только после нашей вылазки и драки с феями пираты будут держать ухо востро, и врасплох их мы уже не застанем.
Питер сорвал растущую у ног травинку и какое-то время жевал стебелек, о чем-то размышляя. А потом сплюнул его под ноги и буркнул:
– Дьявол, и не поспоришь. Ладно, ты лучше пока обо всем этом помалкивай, обсудим потом узким кругом.
Похоже, Макс все же сумел завоевать доверие Питера, раз он ввел новичка в «узкий круг». Последующий путь они проделали молча. Макс было порывался рассказать Питеру о том, как именно покинул «Веселый Роджер» – предусмотрительно умолчав о посещении индейской деревушки и разговоре с Бизоном – но Питер лишь отмахнулся и предложил оставить байки до лагеря, так как слушать одни и те же истории по второму кругу ему не хотелось.
Сказать, что появление живого и здорового – ну, относительно – Макса вызвало фурор у мальчишек, не сказать ничего. Узнав о возвращении Новенького, которого уже успели похоронить, с кухни прибежал даже Жир, на ходу вытирая пальцы о фартук. Обступившие Макса парня галдели, засыпали его просто градом вопросов, и пытались дотронуться до него хоть пальцем, точно проверяя, что перед ними стоит не призрак.
– Помните, я рассказывал вам о сюрпризе, парни? – Питер поднял руку, призывая к тишине. – Он перед вашими глазами. Узнав, что Новенький выжил и находится в плену, я в одиночку разработал и осуществил невероятно хитроумный и опасный план по спасению нашего товарища, который вполне мог стоить мне жизни. Ну и кто самый лучший вожак на свете?
– Но ведь… – Макс ажно поперхнулся, услышав столь наглую ложь, но Питер положил ладонь на плечо парня и сжал так сильно, что он просто охнул.
– Не благодари, – Питер широко улыбнулся и вспыхнувшие в его глазах огоньки заставили Макса проглотить обиду; не то, чтобы ему то сильно было по душе, просто перспектива «случайно» упасть с дерева и свернуть шею не нравилась ему еще больше. – За тебя – как и за любого из здесь собравшихся – я готов сложить голову. Мы же друзья, верно?
– Гип-гип ура Питеру Пэну! – завопил Джамбо и все прочие с радостью подхватили его крик.
Не радовался лишь один Ух, стоявший за спинами прочих. Сощурив взгляд, он с таким презрением смотрел на Питера, что даже Максу стало не по себе. Когда мальчишки закончили ликовать, они вытащили из ближайшей хижины табурет, чуть ли не силой усадили на него Макса, сгрудились вокруг и начали выспрашивать его о том, что он делал на «Веселом Роджере».
Услышав про смерть Мэри, парни дружно взвыли от восторга. Когда же Макс сообщил, что прибил Труляля, радостные вопли и вовсе взмыли до небес.
– Так это ты, Питер, договорился с феями? – разинул рот Тихий, оглянувшись на Питера, что лежал на крыше дома и покачивал ногой.
– Именно, – отозвался он. – А еще спас Макса, когда его уже готовился нашинковать на мелкие кусочки Крюк. Я б и однорукого на тот свет отправил, но не успел.
– Круто! – выдохнул Тихий. – Эх, жаль, что Питер нас с собой не взял. Мы б хоть в деревне пару пиратов укокошили…
– Или погибли бы сами, – заметил Ух и обратился к Максу. – Закинуть твой мешок в гамак? Я все равно в древо иду.
– Да, спасибо, – Макс стянул ремень, отдал Уху мешок, откашлялся и продолжил рассказ: – Так вот, а та самая фея и орет…
***
Зайдя в общую спальню, Ух быстро огляделся и, к счастью, не обнаружил ни души. Весть о возвращении Макса быстро облетела лагерь и все до единого мальчишки сбежались послушать его рассказ. Оно и понятно – даже Ух не мог припомнить хоть одного человека, который побывал в плену у пиратов и остался жив. Правда, Макс явно что-то недоговаривал. Где он был те несколько дней после побега с корабля? В одиночку выживал в лесу? Бред. То, что Питером во всей той кутерьме и не пахло, Ух тоже не сомневался. Скорее всего, Пит позабыл о новичке еще до того, как вернулся в лагерь после налета. Да и нож у Макса был любопытный, пираты такие отродясь не носили…
Впрочем, плевать. И чудесное спасение Макса, и несостыковки в его истории Уху только на руку. Еще раз воровато оглядевшись, Ух достал из кармана несколько ярко-алых лент, положил в мешок и закинул его в гамак Макса. После же Ух вышел из древа и не торопясь направился к выходу из лагеря. Если бы кто спросил, куда он направляется, Ух бы соврал, что решил лично проверить силки, которые в последнее время ломает какой-то зверь. Однако никто не обратил на Уха внимания, так как всех целиком и полностью захватил рассказ Макса.
Покинув Логово, Ух какое-то время бродил по лесу, а потом ловко залез на высокое дерево и завязал на его вершине алую ленту, точь-в-точь похожую на ту, что он подбросил Максу. Этот трюк Ух проделал несколько раз, а закончив, действительно направился за силками. Припомнив свой недавний разговор с Питером, Ух невольно усмехнулся. Совсем скоро всех действительно ждет славная потеха.