Утро. Телефон, казалось, с минуты на минуту должен был взорваться от объёма входящих звонков и сообщений.
«Странно…» – подумал сквозь сон мужчина, разлепляя глаза и инстинктивно, одним движением, поднося уже включённый телефон к лицу. «Ещё двадцать семь минут до срабатывания будильника», – отметил он и взглянул на экран: четыре пропущенных от босса, восемнадцать от коллег… Что-то подступало к горлу Артёма – страх неизвестности и предвкушение беды. Ещё после первой панической атаки, десять лет назад, он подумал, что никогда больше не испытает этого. Но, к сожалению, или счастью, людям свойственно ошибаться…
Артём Велп облизнул сухие губы и набрал номер начальника. С каждым гудком пульс мужчины учащался. Гудки оборвались, послышался фоновый шум.
– Здравствуйте, это Артём. Простите, что не отвечал. У меня ещё не начался рабочий день, и я спал. Что-то случилось? – бросил в пустоту он.
– Да, чёрт его возьми, случилось! Приезжай на работу как можно быстрее! – чуть ли не прокричал босс и резко отключился.
Голова мужчины мгновенно прояснилась, но эта ясность тут же сменилась мрачными и подозрительными мыслями. Как в карусели кружились они в голове, по одной выпадая из неё.
«Может я забыл выключить компьютер и поджог офис? Или нас обокрали? А что, если сделка сорвалась? Или неужто я ошибся в расчётах…» – закончил перебирать варианты Артём, так и не найдя того, который можно было бы на сто процентов подтвердить или опровергнуть; дрожащими руками он в третий раз пытался надеть брюки, никак не попадая в штанину.
На «автопилоте» мужчина добрался до знакомого здания. Он оторвался от руля и осел на сидение, взглянув на часы: прошло полчаса со звонка. Артём вышел из машины, набрал полные лёгкие воздуха и выдохнул почти столько же. Он стремительно толкнул стеклянную дверь, пройдя до лифта с такой скоростью, что девушка на ресепшене даже не успела оторваться от монитора. Весь путь до семьдесят второго этажа мужчина пытался унять дрожь в коленях, причину которой прекрасно знал, но не хотел признавать. Музыка прекратила играть, сигнал лифта дал понять, что пора покинуть его стальные стены, что, пересилив себя, и сделал Артём Велп. Он оглянулся, входя в холл офиса – никого не было. На рабочих местах тоже было пусто. Тем временем, только унявшаяся дрожь в коленях снова началась. Повернув голову, мужчина увидел огромное количество коллег и людей из других отделов в конференц-зале. Это ничуть не успокоило его – обычно о таких мероприятиях ему сообщали первому. Артём аккуратно, будто подходя к гильотине, толкнул дверь, которая с лёгкостью поддалась. Всё затихло, как затихает в природе перед бурей, и только десятки взглядов, устремлённых на него, что-то кричали – то, что он никак не мог понять.
«Конец», – пронеслось в голове у мужчины.
– А вот и виновник торжества! – громко раздалось уже не в голове, а в колонках – начальник говорил в микрофон. Артём замер в ступоре, так и не поняв: радоваться ли ему или копать могилу. Но люди в зале прервали неизвестность бурными аплодисментами, окружая и норовя пожать ошеломлённому «виновнику» руку.
Руководитель постучал по бокалу, заставив замолчать гостей и притянув к себе их взгляд.
– Внимание! – воскликнул он. – Все мы здесь собрались поводу знаменательного события: заключения сделки по поставкам нашей продукции в страны Азии, что в следующем квартале принесёт нам более полумиллиарда долларов! – зал снова аплодировал. – В связи с этим, – вновь установив тишину, продолжил начальник, – от имени всей компании хочу подарить чек на три миллиона человеку, без которого эта сделка бы не состоялось: одному из самых эффективных менеджеров нашей страны – Артёму Велпу.
В помещении гудел воздух и содрогался пол. Отошедший от ступора топ-менеджер, собрался с силами и поднялся на сцену к боссу.
– Спасибо вам большое, – только смог он выдавить, беря чек и пожимая руку начальника.
– Тебе спасибо, – произнёс последний. – Только нужно оформить бумаги, – продолжил он уже без микрофона.
Зал снова аплодировал.
После оставленных позади съеденных пирожных и выпитого спиртного, Артём с начальником стояли посреди пустого кабинета по разные стороны стола, на котором лежал необходимый документ, подтверждающий передачу денег. Подписи на клочке бумаги были закреплены рукопожатием и благодарственными словами топ-менеджера. У Артёма с лица не сходила странная ухмылка, она как бы говорила: «Прощайте… Наконец-то!». И это было неслучайно, ведь именно две трети от этой суммы были ему нужны для осуществления заветной мечты.
Пританцовывая, Артём вышел из кабинета и зашёл в привычную стальную клетку, едущую вниз. Теперь не он был в её власти, а она в его. Лифт, осознавая свою беспомощность, повиновался и лишь грустно и коротко скрипнув, тронулся, чтобы в последний раз проводить мужчину до первого этажа.
– До свидания! Приятного вам вечера, – улыбнувшись, попрощался с ресепшионисткой Артём.
– Хорошего вечера, – покраснев, ответила она, впервые без раздражения отложив телефон и искренне улыбнувшись.
– Вам чертовски идёт улыбка, улыбайтесь почаще, – добавил мужчина, аккуратно затворив за собой дверь – как можно тише, чтобы на звук вдруг не сбежались люди, которые могут спугнуть и без того несмелое счастье Артёма, незаметно подкравшиеся к нему спустя десять лет после их последнего свидания.
Впервые мужчина с лёгкостью посмотрел на хмурое громадное здание с бетонным скелетом и стеклянной кожей. Впервые оно спрятало свои клыки. Впервые стало ручным и беззащитным.
Чистое дыхание
Мрак и холод затаились в уголке спальни рядом с ножкой кровати, боясь приблизиться к Артёму и обжечься теплом его ожившего сердца. Мужчина, не разуваясь, упал на кровать лицом вниз и заплакал – он будто заново прожил свою жизнь: все моменты пронеслись перед глазами, разлепляя их от вечного сна, говоря всё то, что выглядело надёжно скрытым между строк. Если бы кто-то проходил рядом с окнами забытого Богом, но не туманом дома, то услышал бы звук бьющейся посуды, всхлипываний, смеха и грохота; состояние Артёма судьи бы приравняли к «состоянию аффекта», психологи – к «расстройству непроизвольного выражения эмоций», художники – к «акционизму», фаталисты – к «бесповоротной точке обретения предназначения», а прохожие – к поводу для похода к врачу.
Вечер сменился ночью, вещи терпеливо лежали в чемодане, а мрак с холодом тихо и печально сидели за столом, своими взглядами провожая каждое движение Артёма. И мужчина, и туман, и звёзды, и квартира: все понимали, что видятся друг с другом в последний раз.
Звёзды, мрак и холод вышли вслед за покинувшим помещение – им было бессмысленно оставаться в пустой квартире. Стоя в дверном проёме с упакованными сумками, мужчина в первый раз почувствовал, как нежно его обнимает мрак, и осторожно ласкает душу холод. На прощанье Артём помахал в пустоту, сам не осознавая причин своих действий. Давние спутники мужчины исчезли.
Проезжая знакомые места на машине, всё, что мелькало за стёклами и окружало его, всё, что Артём видел в последний раз, больше не казалось атрибутикой его заключения – оно казалось чем-то грустным и тепло любящим, как мать, собирающая сына на фронт. Так оно и было.
Двери огромного аэропорта открылись перед мужчиной, он отпрянул, с трудом приняв тот факт, что свидание с мечтой свершится уже совсем скоро. Навстречу Артёму, через открытые двери, вылетели, смеясь, струйки пассатов, прилетевших с пассажирами последнего рейса.
Несмотря на внезапность подарка, мужчина уже обо всём успел позаботиться: в горах его ждал уютный дом у скалистого обрыва с рекой, густой лес и несколько контейнеров с едой и материалами на двадцать пять лет. Всё шло по плану и было идеально.
«Слишком идеально», – подумал он, но, впрочем, здесь не было никакого подвоха: жизнь шла своим чередом на протяжении долгих лет, и людские планы никогда по-настоящему не тревожили её.
Самолёт. Стюарды и стюардессы ходили по салону самолёта, улыбаясь до дрожи знакомой Артёму улыбкой: такая же улыбка была у девушки с ресепшен.
– Извините, мистер Велп, ваша еда, – тронула мужчину за плечо бортпроводница. С этими словами, которые Артём надеялся больше никогда не услышать, она поставила на откинутый столик поднос с салатом, соком и горячим контейнером с едой.
Казалось, Москва, удаляясь, становилась всё милее, ярче и дружелюбней. Сколько же людей угодило в эту ловушку. Самолёт тряхнуло, мужчина мгновенно схватился за поручень и посмотрел в окно; только убедившись, что с самолётом всё в порядке, он снова продолжил есть. Сейчас, когда до прилёта оставалось пара часов, все чувства и мысли будто обострились, жизнь приобрела особую ценность под действием того, что Артёму до сих пор было сложно поверить в происходящие. Всё это: горы, лес, дом, озеро и дикая природа – даже сейчас казалось чем-то далёким и недостижимым. Оно как будто уже лежало на ладони, которую так и не получалось сомкнуть, чтобы взять то, к чему так долго тянулась эта ладонь.
Было раннее утро, когда самолёт прилетел. Первым, что почувствовал Артём был свежий горный воздух, который будто бы очищал лёгкие от грязи, которая скопилась за множество лет проживания в центре страны. Но подъехал автобус, и вошедший в него мужчина снова уловил знакомую духоту и давку, которая продолжалась и по приезду в аэропорт – на несколько минут атмосфера волшебства исчезла.
В аэропорту Артёма ждала женщина, которую он нанял, чтобы она показала ему то место, где он планировал провести остаток жизни. Мужчина пообещал себе, что это был последний раз, когда он что-то купил за деньги, от малейшего упоминания которых к горлу снова начинала подступать тошнота. У пункта выдачи багажа стояла невысокая, смуглая, стройная женщина, которая тут же улыбнулась и быстро, будто по отточенной схеме спросила:
– Артём Велп? – мужчина вздрогнул и утвердительно кивнул. Готовая к такому ответу, женщина тут же добавила:
– Меня зовут Ксения, я вас буду сопровождать. Как долетели? Устали? Готовы отправиться к вашему дому?
«Вашему дому», «дому» – отозвалось во всём Артёме с теплотой и странным чувством спокойствия.
Так и не дождавшись ответа грезящего наяву мужчины, женщина жестом позвала его следовать за ней. На выходе стояла машина, водитель которой уже открывал багажник, чтобы погрузить вещи Артёма. Все сели по местам и транспорт тронулся.
– Сколько раз возил людей, никто ещё не брал места в такой глуши. Но, должен заметить, что красота там невероятная! Даже для этих мест. Единственный минус в том, что придётся оставить машину в пятнадцати километрах от твоего дома – она не проедет через лес и скалы. Нечасто встречается что-то настолько интересное в моей работе, – со смешком закончил водитель.