– У нас нет времени. – проговорил Инго, и его тени, накрыв карету, вмиг ее потушили. – До Лимминг Мун осталось совсем чуть-чуть. Надеюсь, его-то ты не сожжешь?

Алисандр до сих пор удивлялся при виде новой для него воли. Кто бы мог подумать, что в одно время пробудятся сразу две редкие силы – огонь и тьма.

– Вы закончили? – спросил Алисандр, подходя к карете. – Нам действительно некогда тут рассиживаться.

– Ваше величество… то есть высочество! – засуетилась Мавис, и с ее волос снова упали несколько искр. – Да, просто маленькая заминка. Я бы и сама справилась, вам не стоило останавливаться…

– В следующий раз так и поступим. – сказал Алисандр. – Если вы не в силах контролировать свою волю, то лучше найти хорошего учителя.

– А у меня уже есть. Габри. И… и Геката. – проговорила Мавис, указав на светловолосую девушку.

– Раз так, то пусть госпожа Стенториан проследит за тем, чтобы имперские кареты и гвардейцы, – Алисандр кинул взгляд на прожженный плащ воина, – доехали до Лимминг Мун в целости и сохранности.

– Конечно. – закивала Габриель. – Я… я прослежу.

Еще раз смерив их укоризненным взглядом, Алисандр вернулся в свою карету.

– Может попросить одного из инквизиторов поехать вместе с ними? – предложил Декстер, все еще стоя у открытой двери. – Я думаю, они смогут подавить волю этой девочки.

– Не нужно. – отмахнулся Алисандр. – Тогда она разнервничается еще больше, и сожжет весь Релиморский лес. Пусть лучше Инго поедет с ними.

Услышав его слова, Инго, который уже успел вернуться в карету, вышел и направился к первой карете.

Оставшееся время Алисандр провел за молитвой. Увидев, насколько была сильна воля хранителя запада, он немного стал завидовать Инго. И хоть божественная воля Алисандра тоже была не слабой, она все-таки не дотягивала даже до силы командира имперской гвардии.

Когда лес начал редеть, в окно кареты снова постучали. На этот раз это был один из «клыков».

– Ваше высочество, ваш секретарь передал вам новые бумаги. – проговорил воин, втиснув в окно несколько свитков.

– Он что, специально? – с раздражением проговорил Алисандр, забирая документы. – Столько времени было. Мы же почти приехали.

Но воин лишь пожал плечами.

Разложив бумаги на столе, Алисандр стал быстро их просматривать.

– Праздник… праздник… встреча… бал… повышение… – начал бубнить себе под нос Алисандр. – У нас что, других дел нет, кроме как балы проводить? А это что? Отчет из Ярички? – он быстро прочитал письмо, в котором говорилось, что нескольких храмовников, в том числе и его брата, вызвали в Лимминг Мун для проведения каких-то таинств.

– Что еще за таинства? – спросил Алисандр, глядя на Декстера. – Сколько времени этому письму?

Посмотрев на конверт, он увидел, что письмо было доставлено имперским соколом.

– Приведите мне секретаря. – приказал он одному из гвардейцев.

Через две минуты в карету уже вбежал запыхавшийся мужчина с сальными волосами и острым носом.

– Что еще за таинства? Мой брат что, уже в Лимминг Мун? Почему не доложили раньше?!

Алисандр сурово посмотрел на Декстера, который съежился в своих золотых доспехах.

– Ну, так храмовники Ярички не входят в мою юрисдикцию. – замялся Декстер.

– Разве гвардейцы не окружили Лимминг Мун? – спросил Алисандр. – Они что, не видели, как принц въехал в город?

– Наверное, он приехал до того, как войска подошли к городу. – предположил Декстер.

– Сколько этому письму дней? – спросил Алисандр, переведя взгляд на секретаря.

– Четыре дня, Ваше высочество. – ответил тот, поправив круглые очки. – Но в руки оно мне попало лишь сегодня. Оно пришло вместе с письмом из Лимминг Мун, и писари просто не придали ему значения. Такая суматоха была…

– Если с моим братом что-нибудь случится, я вас обоих на рудники отправлю. – сверкнул глазами Алисандр.

Пока они говорили, карета уже выехала на большой пустырь. Выглянув из окна и посмотрев вперед, Алисандр увидел огромный палаточный лагерь, который тянулся до самого горизонта. Тысячи воинов сейчас в спешке выстраивались в колонны, дабы поприветствовать его.

– Скажи им, чтобы не дудели в трубы. – попросил Алисандр одного из командиров. – У меня и так голова болит.

Тем временем Декстер уже покинул карету и направился к командующему составу. Алисандр, выждав минуту, тоже вышел из кареты. Как только он это сделал, по полю разнеслась команда, и все воины, как один, застыли по стойке смирно.

– Меч. – проговорил он одному из своих оруженосцев.

Через пару секунд ему уже подали богато украшенные ножны с серебряным мечом. Перекинув ножны через плечо, Алисандр направился к группе командиров, где уже стоял и Инго с инквизиторами.

– Ваше высочество. – тут же стали отдавать военное приветствие командиры.

– Вольно. – проговорил Алисандр, тоже поприветствовав их. – Переходите к сути. Какая обстановка в городе?

– Все улицы патрулируются усиленными отрядами. – начал рапортовать один из командиров. – Умбра Тан на время лишены полномочий и сейчас им запрещено покидать свои казармы. В городе введен комендантский час, и жителям так же запрещено покидать дома с заходом солнца.

– А что там с Эрикой и Юджином? – спросил Алисандр.

– Принц Юджин сейчас находится в лагере. – ответил Декстер. – Вон он, кстати, уже идет.

Повернув голову в направлении взгляда главнокомандующего, Алисандр и вправду увидел своего младшего брата. Улыбаясь, тот быстро направлялся к нему в сопровождении двух капелланов и великого инквизитора. Хоть ему и было всего девять лет, ростом он уже обогнал своих сверстников. Очень кудрявые светлые волосы подпрыгивали при каждом его шаге, а розовое лицо светилось от счастья.

– Брат! – воскликнул Юджин, и наплевав на этикет, бросился к Алисандру навстречу. – Мне сказали, что ты приедешь только завтра! Ты ведь уже видел богорожденного?! Видел, какая у него воля?! Правда классная?!

Алисандр кинул взгляд на Инго, который стоял за спиной принца.

– Да, видел. – улыбнулся он. – А ты что тут делаешь?

– Меня, и еще нескольких учеников, вызвали в Лимминг Мун, чтобы мы помогли с таинствами. А правда, что ты привез еще женщину, у которой огненная воля?

– Правда. – ответил Алисандр и посмотрел на Маллума.

Инго уже предупредил его, что Мавис не очень хорошо ладит с великим инквизитором. Лучше увести Маллума подальше, а то, того гляди, эта девчонка и вправду спалит весь Лимминг Мун.

– Теперь насчет Эрики. Где она сейчас находится? – властно проговорил Алисандр, возвращаясь к командирам. Встреча с братом успокоила его сердце, и мысли пришли в норму.

– В замке. – ответил один из капитанов. – С ней так же находятся несколько десятков подопечных. Большинство из знатных родов. Есть даже из других стран.

– Сколько их всего? – спросил Алисандр.

– Если не считать Корво и Джейдна, то пятьдесят три. – ответил капитан. – И еще несколько сотен воинов находятся по всему периметру замка. Это их подопечные. Мы, конечно, забрали у них оружие. Самое странное то, что они не сопротивляются и просто ждут вас.

– Тогда давайте уже встретимся с ними. – проговорил Алисандр.

– Могу я поговорить с вами с глазу на глаз, Ваше высочество? – тихо попросил Маллум.

Алисандра немного удивила такая просьба, но все же он согласился вернуться в карету и послушать великого инквизитора.

– Прежде чем вы отправитесь в город, я хочу попросить вас еще раз помолиться Владыкам, и надеть церковную рубашку из листьев шести священных древ. – проговорил Маллум, как только они остались наедине.

Развернув сверток, который он держал в руках, инквизитор протянул Алисандру красивую рубашку, сделанную из сшитых вместе листьев, и украшенную по бокам золотыми молитвенными лентами.

– И только? – нахмурил брови Алисандр. – Мне сейчас некогда исполнять священные ритуалы. И зачем мне церковная рубашка? Мы же не в Небесный поход собираемся.

– Уверяю вас, Ваше высочество, рубашка необходима. Я уже распорядился надеть такую же и на молодого принца. К счастью, ему пока не придется узнать того, чего узнаете сегодня вы.

Слова Маллума снова заставили занервничать Алисандра. Великий инквизитор никогда не говорит понапрасну.

– Что мне предстоит узнать? – спросил он, забирая рубашку.

– Вам все объяснит госпожа Вермилион. – поклонился Маллум. – А теперь, с вашего позволения, я вернусь к молодому принцу.

Алисандр еще какое-то время провел в раздумьях. Решив все-таки последовать совету Маллума, он надел рубашку и направился в город, чтобы наконец узнать, что тут происходит.

* * *

В Зале хранителей было не менее шумно, чем на улице. Пока Алисандр шел к круглому зданию, со всех сторон на него глядели восторженные горожане, которые пришли посмотреть на императора. Алисандр думал, что зайдя в здание, он наконец вздохнет спокойно, но очутившись внутри, понял, что тишины ему не дождаться.

Прошел день с тех пор, как он приехал в Лимминг Мун. Один долгий день, который показался ему целым месяцем. За прошедшие двадцать четыре часа он только и делал, что слушал, молился, а потом снова слушал. И все, что ему говорили, звучало как бред сумасшедшего. И если бы не все события, которые в последнее время захлестнули империю, Алисандр бы приказал найти нового хранителя, а сам уехал бы в Мидденхол.

Вступив в круглую комнату со статуями первых хранителей, Алисандр даже не расслышал голоса лакея, который объявил его приход – такой тут стоял шум. И только громогласный возглас Декстера заставил всех замолчать.

– ПЕРЕД ВАМИ ИМПЕРАТОР СТЕЛЛАРИИ! – воскликнул главнокомандующий.

Все тут же встали со своих мест и поклонились ему. Алисандр, направившись к своему месту, оглядел присутствующих. Тут были несколько верховных священников, пять инквизиторов, два гроссмейстера, Инго со своей «командой», королева Бреталии, Кайто Джейдн, ну и Эрика Вермилион с Кирой Корво.

– Я смотрю, вы уже начали без меня. – проговорил Алисандр, усаживаясь на трон.

– У нас возникли мелкие разногласия, по поводу целесообразности вновь узаконивания алхимии. – проговорил гроссмейстер Абель.

– И вы начали обсуждать эти вопросы без меня. – подытожил Алисандр.

– Мы всего лишь решили заранее проговорить спорные моменты, и выделить главные тезисы обеих сторон, чтобы вам не нужно было выслушивать весь этот балаган. – поклонился Абель. – Естественно, последнее слово будет за вами, Ваше высочество.

Алисандр перевел взгляд на Эрику Вермилион.

– Сначала хранитель-богорожденный, теперь хранитель-алхимик. – проговорил он, не сводя с Эрики глаз. – Я начинаю думать, что попал на страницы учебника по истории. Не хватает только армии ферасийцев.

– Время циклично. – проговорил один из священников.

– Не важно. Я могу позволить заниматься алхимией, но лишь тем, кто пройдет обучение в Яричке. Никогда не понимал, почему ее запретили… И не нужно сейчас давать мне уроки истории! – опередил он священника, который, похоже, решил рассказать, почему алхимию считают еретичными искусством. – Сейчас нам нужно решать вопросы с этими… богами.

Только он это сказал, как зал снова наполнился шумом.

– МОЛЧАТЬ! – воскликнул Декстер, и ударил светящимся кулаком по столу. – Перед вами император! Ведите себя достойно!

– Да что тут думать! – воспользовался тишиной Кира. – Нам срочно нужно собирать экспедиции в Самсонскую пустыню!

– Но ведь, по вашим словам, логово «Зодиаков» находится в горах. – проговорил Маллум. – Мы можем просто уничтожить их.

– Мы не знаем где оно находится. – ответила Эрика. – Горный хребет тянется на тысячи километров. Вы сотню лет будете искать их логово. К тому же, вступив на их землю, вас тут же поглотит Пожиратель.

– Я считаю, что лучше всего бросить все силы на войну с занафарийцами и поиски Мередит. – вставил Инго. – Они куда опаснее, чем какие-то там дикари.

– Ты ничего не понимаешь. – помотал головой Кира. – «Побитые» уже не кучка дикарей. Сейчас ими руководят опытные убийцы. Если их не остановить…

– Это ты не понимаешь! – перебил его Инго. – Ты не видел того, чего видел я! У этих тварей целые армии под водой!

– О-о-о, уверяю тебя, я видел гораздо больше твоего! – повысил голос Кира. – Обе эти силы опасны! Они могут разорвать на части всю империю… Да что там империю – весь мир!

Алисандр молча слушал их спор. За прошедшие сутки он действительно увидел достаточно, чтобы поверить в слова Корво. Когда ему показали обливающегося кровью безумца, который разговаривал на древнем языке, Алисандр понял, что империи и правда угрожает опасность.

– Что это за города-храмы такие? – спросил он, когда пыл Инго и Киры немного поутих.

– Пока что мы узнали, что это древние города ферасийцев. – ответил Абель. – Во времена Великой войны, император Гелиос основал там орден, который должен был сдерживать силу Трехсот Королей.

– Исходя из ваших рассказов, Анастериан и Рейн действовали сообща. – начал подытоживать Алисандр. – Зено тоже знал про все это. А после убийства Анастериана он пропал. Так может он уже отправился в пустыню?

– Возможно. – пожала плечами Эрика. – Но одного человека недостаточно. Мы должны собрать много экспедиций.

– А что насчет людей? – спросил Алисандр. – Вы уже решили, как защитить их от влияния этих богов?

– В Яричке и Белланиме уже проводят собрания по этому поводу. – ответил второй гроссмейстер. – Скорее всего, нам придется насильно прививать людей к вере. Это, конечно, вызовет волну недовольства, особенно на севере. Поэтому лучше всего будет разбавить все это праздниками и ярмарками.

– Учитывая, что нам придется потратиться на экспедиции и укрепление армии, денег на праздники у нас может и не остаться. – задумчиво проговорил Алисандр. – Пусть священники пока просто причащают всех, кто захочет. Потом уже решим с остальными.

– С вашего позволения, Ваше высочество, было бы разумно возродить орден ревнителей веры. – проговорил Маллум.

– Это уже крайние меры. – сказал Алисандр. – Насколько мне помнится, ревнители веры намного более фанатичны, чем инквизиторы.

– Куда уж больше. – вставила Мавис, бросив злой взгляд на Маллума.

– Порой, нужно действовать решительно. – ответил Маллум. – Если болезни вовремя не дать серьезный отпор, то потом даже самые сильные лекарства не помогут.

– Хорошо. – сказал Алисандр. – Отправьте в Яричку письмо. И в Белланиму тоже. Пусть возрождают карательные отряды.

– А по поводу Самсонской пустыни? – спросила Эрика.

– Да. – кивнул Алисандр, поднимаясь на ноги. – Империя нанимает весь клан Железных масок. Приказываю сформировать за месяц три Небесных экспедиции. Мы найдем эти города!

В оформлении обложки использовалась программа для создания 3d моделей. Автор изображения Илья ле Гион.