Быстро поднявшись на ноги, Кира снова побежал за очередное укрытие, но уже не стал задерживаться там надолго. Лучшим решением сейчас было заманивать птицу, и пока та будет рушить камни, пронзить ее копьем. Но выполнить этот простой план мешала природная воля громовержца.
Целый дождь из молний обрушился на него с небес, и Кира еле успел укрыться щитом. К счастью, солнце было в зените, и даже не видя своего противника, Кира смог сориентироваться по тени, которую отбрасывала птица. Держа над головой щит, и чувствуя, как его тело тихонько вибрирует от молний, Кира забежал за очередное укрытие. Быстро выдохнув, он снова посмотрел на громовержца.
Но птица почему-то не решалась идти в атаку. Повиснув когтями на клетке, она старалась клювом погнуть железные прутья, совсем забыв о Кире. И тут уже пришла очередь дрессировщиков. Подбежав с другой стороны клетки, они стали бить раскаленными жгутами по лапам громовержца. Еще несколько секунд, и птица вновь взлетела под купол. На секунду зависнув, громовержец нашел взглядом Киру, и издав звонкий крик, начал крутое пике.
У Киры была лишь пара секунд на то, чтобы сориентироваться. Закрываться щитом было бессмысленно, от прямого удара клювом он не спасет. Нырнув в сторону, Кира еле ушел от полуметровых когтей птицы. Быстро поднявшись на ноги, он крутанулся на месте, и вложив всю волю в руки, метнул в птицу свой щит. С диким свистом он пролетел несколько метров, но лишь чуть-чуть задел макушку громовержца. От этого птица еще больше пришла в ярость. Расправив крылья, она понеслась прямо на Киру, поднимая в воздух песок могучими взмахами.
Сейчас или некогда! Подпустив тварь еще на несколько метров, Кира резко ушел в сторону. Превозмогая боль от молний, он со всей силы вонзил копье в голову птицы.
Над ареной прокатился жуткий вопль, и Кира вдруг осознал, что находится в воздухе. Как только он проткнул голову громовержцу, тот резко дернул ей, запустив Киру в прутья клетки. Все еще трясясь от шока, который ему доставили удары молний, Кира попытался подняться, но это у него получилось не сразу. Но как только он смог сделать это, то увидел, что громовержца уже добивают из баллист дрессировщики. Бой был закончен, он победил.
Идти Кира не мог. Все его тело содрогалось от боли, и если бы не мазь Эрики и орихалковый щит, то он, наверное, умер бы от болевого шока. Стараясь унять дрожь, он сцепил руки в «замок», и поднял их над головой в знак победного жеста.
Стадион взорвался криками и рукоплесканиями. И хоть Кира делал это не ради славы, все же момент триумфа доставил ему удовольствие…
* * *
Солнце светило сквозь широкое окно, грея своими лучами спину Киры. Он сидел в подготовительной комнате, завязывая на камзоле шнуровку. Справа от него стояли двое лакеев, которые держали в руках короткий меч и стилет. Кира бы справился и без их помощи, но правила обязывают им тут быть.
Прошло три месяца с того момента, как он победил громовержца. Первые три дня после боя Кира не мог нормально передвигаться. Даже в туалет ему приходилось ходить в паре со слугой. Но благодаря Эрике и Бомани, Кира быстро поправился. И как только это произошло, его тут же вызвали к руководству арены и опять отчитали. Но теперь уже за то, что он так быстро расправился с птицей. Людям нужно было зрелище, а не быстрая победа. Из-за этого его оштрафовали на двести тысяч, но Кире было наплевать.
Еще не до конца восстановив силы, он подал заявку на следующий бой. К счастью, для этого сражения силы ему были не нужны, ведь драться придется с Кайто. Поэтому Кира беспокоился лишь о том, как бы его друг не переиграл, ведь актер из него отвратительный.
Закончив со шнуровкой, Кира перевел взгляд на дверь, которая только что распахнулась. Быстрым шагом в комнату вошла Эрика в своем привычном образе «аристократки». За ней по пятам вошли Эиль и Юми.
– Ну как ты? – спросила она, быстро окинув взглядом лакеев. – Постарайся в этот раз продержаться подольше. Иви мне сказала, что тебя могут сдвинуть на одну ступень назад, если бой будет скучным.
– Скажи это Кайто. – тихо проговорил Кира. – Что он, кстати, взял?
– Два меча, как обычно. – тоже понизив голос сказала Эрика.
– Так и знал. – пробубнил Кира, поправляя сапоги. – Мне он сказал, что возьмет меч и щит.
– Он же не любит щиты. – сказала Эрика, поправляя Кире воротник. Решив помочь, она подошла к одному из лакеев и взяла у него меч.
– Он же укрепленный! – схватился за голову Кира, когда Эрика согнулась в три погибели. Ей на помощь тут же поспешили Эиль с Юми.
– Я в порядке. В порядке. – пробубнила Эрика, поправляя растрепанные волосы. – У-ух. Ну и тяжесть.
– Нам уже пора занимать места. – напомнила Эиль, передавая меч Кире.
– Да-да. – закивала Эрика, и еще раз бросила взгляд на Киру. – Не перенапрягайся. Ты еще не восстановился, и из-за сильных встрясок у тебя может начаться головокружение и пойдет кровь.
А чего ему напрягаться? Сценарий битвы уже несколько раз был отработан в Сильватроне. Это будет обычный спектакль для публики. Правда, если обман раскроется, то их обоих могут сдвинуть в самый конец чемпионской таблицы и запретить драться несколько месяцев. Кира даже предлагал заменить Кайто на кого-нибудь из «зверей». Ведь Эрика без труда сможет изменить им лица. Но Кайто настоял на своем.
– «Вот ведь идиот упрямый». – в который раз подумал Кира, когда шел по длинному коридору к воротам арены. Так же, как и в прошлый раз, по гладким желтоватым стенам разносился шум толпы, вперемешку с голосом оратора.
Подойдя к воротам, он увидел, что за место предыдущего пьяницы теперь стоит новый работник. Это был еще совсем молодой мальчуган, который тут же заволновался при виде Киры.
– З-з-здравствуйте, господин Акира! – стал раскланиваться работник. – Вы уже все? Драться?
– Конечно драться, чего же еще! – возмутился второй проверяющий, который обычно и осматривал Киру. – Проверяй его уже быстрее!
– Д-да. – засуетился мальчишка и вытащил кусок пергамента. – Та-а-а-к. Кожаный камзол – есть. Маска, железная – есть. Армарийский меч, без ножен – есть…
– Ты ему еще подштанники проверь. – язвительно проговорил его напарник, вырвав у мальчишки пергамент. – Смотри как надо.
Уперев руки в бока, он оглядел Киру оценивающим взглядом.
– Камзол без карманов? Без карманов. – проговорил он, хлопая руками по камзолу Киры. – Меч без ножен. Дага. Все!
– Н-но там было написано «стилет». – робко проговорил паренек, указав на пергамент.
– Ну дага, стилет – какая разница? – развел руками второй. – Тут главное, чтобы длина была как заявленная. Теперь можешь дергать за рычаг.
Кира понимал, что проверка перед воротами лишь формальность. Главная проверка проходит в закрытом помещении перед коридором. Но все же его немного забавляло с каким важным видом работники, которые должны были открывать ворота, выполняли проверку.
– Удачи, Акира! – проговорил второй работник, похлопав его по плечу.
Придав лицу серьезный вид, Кира кивнул в знак благодарности и направился к воротам, которые уже пришли в движение.
И снова его захлестнули волны оваций и приветствий. Но теперь к ним еще добавилось и улюлюканье. На этот раз над ареной не было клетки, и Кира увидел, что большая часть зрителей одета в пурпурные цвета Меридиана. Это немного обрадовало его. Похоже, чтобы не говорили там организаторы боев, но зрителям он все же нравился. Может быть дело в его быстром триумфе? Лишь треть зрителей поддерживала Кайто, облачившись в темно-синие цвета Лимминг Мун.
Выйдя на середину арены, которая теперь была выполнена на манер порта, Кира стал приветствовать зрителей. Поклонившись императору и Эрике, он еще раз оглядел арену. Вокруг были разбросаны доски и бочки. Так же тут было несколько помостов, но все же воды под ними не было. Это все-таки был бой за звание чемпиона, и поэтому организаторы не слишком перебарщивали с театральностью. Большая часть арены была пустая и покрыта песком.
Осмотревшись, Кира перевел взгляд на противоположные ворота, из которых только что вышел Кайто. Подняв два меча над головой, он с силой ударил их друг о друга, высекая сноп искр. Этот дурень покрыл мечи порохом. Но зрителям, похоже, это нравилось.
Перехватив поудобнее стилет и меч, Кира приготовился к началу боя. Закончив приветствовать зрителей, Кайто тоже занял свое место в другом конце арены. Барабаны начали отсчитывать секунды до начала боя, и через несколько мгновений арена взорвалась криками и воем труб.
Кира бросился вперед, не спуская с Кайто глаз. Как и задумывалось, его соперник тоже пошел в атаку. Забежав на небольшой помост, где стояли несколько бочек, они стали обмениваться ударами. И снова от мечей Кайто стали лететь яркие искры.
– Ну ты и придурок! – воскликнул Кира, отскочив в сторону и моргая глазами. От этих вспышек у него стало двоиться в глазах. Придя в себя, он посмотрел на Кайто. Тот тоже протирал глаза тыльной стороной ладони.
– Так весело же! – сказал Кайто. У него на лице тоже была повязка, закрывающая рот.
– Весело… – выдохнул Кира, ударив Кайто ногой в грудь. – …ему! Вот теперь думай, как защищаться без щита!
Схватившись за сердце, Кайто отступил на несколько шагов.
– Ах, как больно! – театрально пропел он.
– Начинается! – закатил глаза Кира. На их тренировках было то же самое. Кайто кривлялся и все делал по-своему. – Сосредоточься! Мы ведь серьезно сражаемся!
Сощурив глаза, Кайто спрыгнул с помоста на песок. Этого не было задумано, и поэтому Кира решил импровизировать. Прежде чем спрыгнуть следом, он пнул одну из бочек, и та полетела прямо в Кайто. Еще миг, и бочка разлетелась в щепки от усиленного удара. Воспользовавшись этой секундой, Кира спрыгнул рядом с другом, и сделал тому подсечку. Кайто, естественно, не ожидая такого удара, тут же повалился на спину.
– Ударю мечом! – предупредил Кира, делая замах.
Предупрежденный, Кайто скрестил мечи, заблокировав его удар. Дав другу оттолкнуть себя ногой, Кира попятился назад. За это время Кайто успел подняться на ноги.
Готовый снова напасть, Кира увидел, как Кайто делает движение ногой, но было уже поздно. Облако песка накрыла Киру, и на секунду он потерял противника из вида.
– Ударю сверху мечом! – предупредил его Кайто.
Выставив стилет, Кира приготовился парировать удар, но за место этого почувствовал сильную боль в животе. Кайто обманул его, ударив его в живот.
– Ха-ха-ха-ха! Что, повелся?! – засмеялся он.
Ну это уже не в какие ворота! Если Кайто хочет сражаться серьезно, то Кира не будет его жалеть!
Отдышавшись, Кира перехватил поудобнее стилет, и пошел в наступление. Отразив несколько вялых ударов Кайто, Кира с силой ударил его по голени, и пока тот упал на одной колено, нанес несколько ударов железными кастетами, которые были прикреплены к рукояткам его оружия.
– Ты что, придурок?! – возмутился Кайто, вытирая кровь с носа. – Мы же так не договаривались!
– Ты первый начал! – крикнул Кира. – Ты знаешь, что я еще не восстановился!
Крики толпы и восхищенный голос оратора заглушали их слова. Кире пришлось сильно напрягать слух, чтобы понять, что происходит.
– Ладно! Ладно! – замахал руками Кайто. – Будем делать как договаривались! Сейчас я нападаю, а ты защищаешься!
Наконец все пошло, как и задумывалось. Кайто стал осыпать его быстрыми ударами в одно и то же место, а Кира с легкостью отбивал или уклонялся от них. Проблемой были лишь вспышки от мечей Кайто.
– Теперь я! – выкрикнул Кира, и пошел в атаку.
Меняясь ударами, они то отпрыгивали друг от друга, чтобы перевести дух, то снова сходились вместе. Несколько раз Кира позволил Кайто нанести ему пару ударов. Как и ожидалось, тот бил от всей души, и у Киры тоже пошла кровь из носа. Но и он не остался в долгу, и наградил друга тычком в челюсть.
– Ай-яй-яй! – снова начал выкрутасничать Кайто, схватившись за сердце. – Снова ты меня ранил! Эрика, спаси меня!
– Опять за свое?! – возмутился Кира. – Давай уже заканчивать…
Но не успел он договорить, как по арене прокатился новый вой труб, предупреждающий об опасности.
– Ну вот! Доигрался, Кира! – воскликнул Кайто, поворачиваясь к нему спиной и глядя на один из выходов.
Кира развернулся. С его стороны тоже открылись двери. Похоже, организаторы решили, что бой недостаточно кровавый, и поэтому выпустили на арену провокаторов. Это были приговоренные к смерти преступники, которым дали последний шанс на спасение. Если они смогут ранить чемпионов, то за место казни, их определят в «когорту смерти». Это были специальные войска в имперской гвардии, которые служили «пушечным мясом». Но так как империя сейчас ни с кем не воевала, смертники оставались живы.
Глядя на то, как из ворот вываливаются четверо заключенных, Кира вздохнул с облегчением. Прикованные друг к другу, они имели всего лишь один щит на четверых и три простых меча. Взглянув в другую сторону, он увидел, что и у Кайто противники не лучше.
Без раздумий, Кира ринулся на новых врагов. Похоже, ему достались какие-то маньяки, так как те сразу же оскалили свои кривые рты с коричневыми зубами. Издав яростный вопль, они разом кинулись на Киру. Когда расстояние между ними сократилось вдвое, Кира резко остановился, и перехватив стилет за лезвие, метнул его в голову одного из заключенных. Тот сразу же повалился, утянув за собой остальных. Разобраться с оставшимися было лишь делом времени. Проткнув сердца еще двоим противникам, Кира выбил оружие из рук последнего провокатора, и приставив к его шее меч, быстрым движением перерезал тому глотку, взметнув окровавленный клинок в воздух. Толпа вновь взорвалась криками и рукоплесканием.
Заводя зрителей эффектными позами, Кира перевел взгляд в другой конец арены. Кайто все еще не убил ни одного из своих противников. Еще немного попозировав, Кира двинулся на помощь другу. Когда он подбежал, то увидел, что Кайто все еще топчется на своем месте, глядя на провокаторов.
– Чего стоишь?! – воскликнул Кира. – Иди, убивай их!
– Так они уже… – проговорил ошарашенный Кайто.
– Что… – начал было Кира, переводя взгляд на провокаторов.
И только сейчас до него дошло, что происходит.
В нескольких метрах от него раскинулась кровавая бойня. Заключенные убивали друг друга, вгрызаясь зубами и совершенно забыв о мечах. Обливаясь кровью, они отрывали куски мяса и тут же проглатывали их. Один уже был мертв, остальные же троя так были увлечены поеданием плоти, что время от времени вгрызались прямо в свои руки.
– Что за черт? – проговорил Кайто. – Это «побитые» что ли?
– Не важно. – сказал Кира. – Нужно прикончить их, а то это уже чересчур отвратительно.
И хоть зрители продолжали радоваться такой кровавой сцене, Кира поспешал прекратить все это. Подбежав к «побитым», он вонзил меч в шею первого из них. Остальные двое никак на это не отреагировали и продолжали есть тело своего товарища. Разобравшись с еще одним, Кира схватился за волосы последнего никса и потянул его на себя, запрокинув его голову, чтобы красиво перерезать тому горло. Но как только он поднес лезвие, «побитый» с силой дернул головой, и вырвавшись из хватки Киры, вцепился зубами в его меч. С жадностью облизывая кровь с клинка, он стал стонать от наслаждения. Вырвав меч обратно, Кира тут же снес тому голову.
И только он это сделал, как над ареной прозвучал новый вой труб, оповещающий о конце сражения.
– КАКОЙ БЛИСТАТЕЛЬНЫЙ БОЙ! – взревел оратор. – ДВА ЧЕМПИОНА ДРАЛИСЬ НА РАВНЫХ, НО ВСЕ -ТАКИ АКИРА ПЕРВЫМ СУМЕЛ РАСПРАВИТЬСЯ С ПРОВОКАТОРАМИ, А ЗНАЧИТ ОН ПОБЕЖДАЕТ В ЭТОМ ПОЕДИНКЕ! ПОПРИВЕТСТВУЕМ ЖЕ НОВОГО ЧЕТВЕРТОГО ЧЕМПИОНА – АКИРУ ИЗ МЕРИДИАНА!
* * *
– Нет, ну ты посмотри, а! – воскликнул Адо, врываясь в комнату. – Сидит тут, словно король!
Кира в недоумении посмотрел на инквизитора, который с гневом шевелил своими пышными усами.
– Вы еще кто? – проговорил один из организаторов, который тоже находился в комнате. – Стража! Где стража?! Выведите этого… А, так это же ван Ридилл! Ха-ха-ха-ха! Выведите его, и дайте пинка под задницу! У Акиры скоро бой с Маркусом, а он тут шастает. Это тебе не храм. Тут законы церкви не работают.
Кира тоже не понимал, чем так недоволен Адо. Хотя, если подумать, Кира, похоже, догадывался из-за чего тот злится.
Эрика уже три дня практически не спала, готовя ему какое-то зелье. Кира и сам просил ее немного отдохнуть, но та наотрез отказалась. Всем было известно, что Маркус бьется до последнего, а поэтому если Кира проиграет, то умрет. Осложняло ситуацию и то, что у Маркуса была божественная воля, по силе равная воле капитана имперской гвардии.
Прошел год с тех пор, как Кира получил титул четвертого чемпиона. За это время он сумел победить еще двух гладиаторов, передвинувшись на второе место.
Бой за титул третьего чемпиона проходил на арене Эль-Хафа, которая находилась в одном из куполов башни. Противником Киры был Хишам Хет-Херу, брат Паньи. И поэтому Кире вновь пришлось уклоняться от молний. Бой снова затянулся, но за место провокаторов, на арену выпустили двух самсонских жеребцов, которых нужно было остановить. Но Хишам перестарался и убил свою лошадь, из-за чего победу присудили Кире.
Второго же чемпиона он просто подкупил. Рино де Космо согласился проиграть за пятьдесят миллионов. На предыдущих боях Кира успел накопить намного больше этой суммы, и поэтому без раздумий согласился. К счастью, Рино оказался куда более хорошим актером, чем Кайто, и бой получился очень зрелищным. Обладая природной волей, он мастерски «перелил» ее в Киру, и они даже немного полетали над зрительскими рядами, обмениваясь обычными ударами. В конце боя Кира обезоружил Рино, и тем самым стал вторым чемпионом.
И вот настал день, когда он должен был сразиться за главный чемпионский титул. Два года у него ушло на то, чтобы взобраться по турнирной таблице. И все это время Кира не переставал думать о Самаеле. Каждый день он чувствовал, как за ним кто-то наблюдает. Сначала ему было трудно, но потом он свыкся с этим ощущением. Он так и не понял, кем на самом деле является Самаель. Никаких записей о нем Кира не нашел. Тогда Кира стал искать записи о Корво, но и там ничего нового не обнаружил. Везде говорилось, что его предки были родом из Эльры, и что они перебрались в Лимминг Мун в конце Великой войны. Но Самаель говорит, что Корво всегда жили в Белланиме. Хотя, возможно, это две разные семьи? Ведь бывает такое, что имена семей совпадают…
– Не зли меня! – выпучил глаза Адо, тыча в организатора своей тростью. – Этот олух совсем не понимает, что из-за него госпожа уже третий день не спит!
– Какая еще госпожа? – нахмурил брови организатор. – Акира, о чем это он?
Но Кира лишь укоризненно посмотрел на Адо, взглядом постаравшись передать, чтобы тот не устраивал тут сцен.
– Ты что, пьян? – продолжил говорить организатор, обнюхивая Адо. – И где там стража?! Стража!
– А тебе какое дело?! Хочу и пью! – воскликнул Адо.
Бросив еще злобный взгляд на Киру, он вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.
– Совсем уже эти инквизиторы обнаглели. – помотал головой организатор. Поправив свой красивый тюрбан, он снова вернулся к Кире. – Так на чем мы остановились? А! Ты мне так и не сказал, что это за пузырьки в списке.
На бой за титул первого чемпиона разрешалось взять все, что угодно. Поэтому Эрика тут же решила воспользоваться таким шансом, и приготовить для Киры несколько зелий. Но хоть на битву и разрешалось взять любое оружие, его все равно нужно было указать в списке.
– Э-э-э-э… – протянул Кира. – Это…
– Зелья чтоли? – усмехнулся организатор, и понизив голос, прибавил: – Нет, я не против… Просто ты должен понимать, что на тебя будет смотреть сам император. Так что поосторожней.
На самом деле Кира даже не знал, что это за зелья. До боя оставались считаные часы, а Эрика до сих пор возилась у себя в комнате.
– Это так. – отмахнулся Кира. – Пара «светлячков» и фейерверки.
– Ну ладно. – проговорил организатор, сверив его подозрительным взглядом. – Остальное, вроде, все разрешено. Меч… кинжал… Ты же раньше выступал с фехтовальным щитом. Не хочешь снова его взять? У тебя хорошо получается с ним сражаться.
– Маркус пользуется полуторным мечом. – напомнил Кира. – Я не так хорошо владею малым щитом, чтобы отразить его удары.
– Ну да. Ну да. – пробубнил под нос организатор. – Ладно, тогда я пойду. Попросить привести к тебе женщин? Все-таки ты дерешься с Маркусом…
– Хочешь, чтобы у меня совсем сил не осталось? – ухмыльнулся Кира, откидываясь на спинку кресла. – Лучше попроси принести мне чая с малиной и сладкими трубочками.
Хмыкнув, организатор удалился. Развалившись в кресле, Кира стал вертеть в пальцах кинжал, глядя на портрет какого-то чемпиона, который висел на стене. Освещаемый лучами заходящего солнца, он отражал солнечные зайчики своей золотой рамкой. Но вот на секунду его заслонила тень пролетающего астероида. И в этот же момент дверь в комнату открылась и внутрь вошла Эрика, за которой по пятам следовали Кайто и Вик.
– Госпожа, не стоит так растрачиваться. Я уверен, Кира сможет победить и без него… – проговорил Вик.
Но Эрика его не слушала. Оглядев комнату покрасневшими глазами, она весело воскликнула:
– О! Наконец-то нашла! Вот, держи зелье.
Сказав это, она протянула Кире маленький флакончик с черной жидкостью.
– Ну в самом деле. – нахмурил брови Вик, тоже глядя на флакон. – Вы слишком драматизируете, госпожа. Тратить такие ценные ингредиенты для какой-то победы в турнире… Мне кажется это неправильно.
– Все правильно. – сказала Эрика, протирая глаза и садясь на диван.
– Ты почему без маски? – спросил Кира, не обращая внимание на зелье. – Тебя могут узнать.
– Ой, черт, совсем забыла. – проговорила Эрика, шаря в карманах мантии.
– А вы чего ей не сказали? – укоризненно спросил он у Кайто и Вика.
– Да это все Мендакс. – стал оправдываться Кайто. – Все уши прожужжал с этим зельем. Вот я и забыл.
– И что это за зелье такое? – спросил Кира, вертя в руках флакон.
– Оно называется «долгий пир». – ответила Эрика. – Я знаю, дурацкое название, но не я его придумала. Главное, что оно поможет тебе победить. Просто выпей его перед сражением.
– И что тогда случится? – сузил глаза Кира.
– Твоя воля усилится. Очень сильно. – ответила Эрика.
– Моя воля и так будет усилена. – напомнил ей Кира. – Бой ведь будет проходить вечером.
– Вот видите, госпожа. – закивал Вик. – У него и так будет усилена воля. Давайте разберем это зелье на составляющие. Еще не поздно.
– Нет. – помотала головой Эрика. – У Маркуса тоже будет усилена воля, или ты забыл? А ведь божественная сила намного опаснее военной.
– Я согласен с Эрикой. – вставил Кайто. – Если Кира победит, то ему заплатят достаточно денег, чтобы купить ингредиентов на десять таких зелий.
– Пфф. – грубо фыркнул Вик. – Дилетант. Такие ингредиенты даже на аукционах редко увидишь. Спрос на них огромный, а само зелье довольно простое. Можно было бы сделать «черного фламинго» или «малый хор», эффект от них был бы примерно такой же.
– «Фламинго» нужно делать в месяц звезд, и он быстро портится. – напомнила Эрика. – А к «малому хору» нужно привыкать несколько лет. Кира еще ни разу не принимал его.
Вик сложил руки на груди и насупился.
– Ладно, ты отдала Кире зелье, а теперь иди поспи. – сказал Кайто, беря Эрику за руку.
Немного пошатываясь, Эрика встала на ноги и пошла за мужем.
– Удачи, Кира. – махнул ему рукой Кайто. – Не подведи нашу королеву.
– С моим зельем он точно выиграет. – зевнула Эрика.
Как только они вышли, Кира снова стал изучать флакон.
– Так значит оно усиливает волю? – спросил он у Вика, который все еще сидел в кресле. – Сильно?
– Если учесть, что у тебя и так будет усилена воля, то по мощи ты будешь равен «воплощению».
– Воплощению?! – поднял брови Кира. – Т-ты уверен?
Кира много раз слышал про «воплощения» воли. Когда сильный человек приносит себя в жертву, пронзая сердце, то он ненадолго становится «воплощением». Некоторые считали, что это не что иное, как истинная сила богов. Храмовники и капелланы даже носят с собой кинжал для такого случая. Естественно, во время битвы принести себя в жертву удается не каждым, и уж тем более превратиться в «воплощение».
– Значит я должен просто выпить его? – спросил Кира, глядя на флакон.
– Только осторожней. Лучше принять его перед боем. Если твое сердце будет слишком напряжено, то оно может не выдержать. – сказал Вик, наливая себе вина.
Немного поразмыслив, Кира положил зелье в карман. Еще будет время принять его.
Поворчав несколько минут, Вик тоже удалился. Время стало идти медленно, и Кира решил помедитировать перед боем. Он даже не заметил, как ему принесли чай со сладостями, и опомнился лишь тогда, когда за ним пришли проверяющие.
– Пора собираться, господин Акира. – проговорила женщина, расстилая на полу полотенце. – Пожалуйста, встаньте сюда и разденьтесь.
На этот раз проверка была намного тщательнее. Кира не понимал, зачем это нужно было делать, ведь на бой можно было взять что угодно. Тем не менее, проверка затянулась на полчаса. Убедившись, что ничего лишнего нету, проверяющие удалились.
Одевшись, Кира взял оружие, и направился к выходу из комнаты. Когда он снова вошел в длинный коридор, то увидел, что теперь по бокам стоят имперские гвардейцы, которые отдавали ему воинское приветствие, когда он проходил мимо них. Это немного смутило Киру, так как он уже давно отвык от придворной лести. Под нарастающий шум толпы и голос оратора, он подошел к воротам. И снова его встретили десятки проверяющих, которых не смутил ни фамильный меч Корво, ни флакон с зельем.
– Все в порядке. – деловым тоном проговорил один из проверяющих. – Можете открывать ворота.
– Еще рано. – сказал второй. – Там еще идет представление.
В ожидании, все разбрелись кто куда. Кира же облокотился о стену, засунув руку в карман. Он решил пока не принимать зелье. Если оно и вправду такое ценное, то Эрика будет рада, если он сохранит его. Да и гордость требовала, чтобы он победил без чьей-либо помощи. Но вот инстинкты, которые ему привили еще в младенчестве, трубили об опасности. Противник был очень силен, да и к тому же поражение – означало смерть.
Раздумывая над этим, Кира не заметил, как ворота пришли в движение.
На этот раз шум толпы даже заглушил его собственные мысли. Волны оваций накатывали на него, словно порывы ветра. Десятки тысяч людей приветствовали его восторженными криками, заглушая даже игру оркестра.
На этот раз арена была предельно простой. Никаких помостов и досок. Лишь пять широких колонн, установленных на желтом песке. Всю арену освещали тысячи янтарных ламп, свет от которых заставлял песок светиться золотистым сиянием.
Как только Кира вышел, то его волосы тоже окутало яркое сияние, и он почувствовал, как его стала переполнять сила. Бросив взгляд на темное небо, он поднял руку вверх, приветствуя толпу.
Сделав это, он перевел взгляд на «небесное ложе». Сегодня, первой он поклонился Эрике. Свою победу он посвятит ей. И уже после этого он поклонился императору. Поприветствовав всех, он перевел взгляд на своего противника.
С первого взгляда Маркус Ноллан ничем особенно не выделялся. Средний рост, короткие черные волосы, жилистое лицо. Облаченный в легкую кольчужную броню, он держал в руках длинный меч и щит. На оружии были выгравированы священные писания, которые сейчас светились золотым свечением. Глядя на него, Кира подумал о имперской гвардии. Наверное, именно так и должны были выглядеть командиры армии – уверенными и сильными.
Не сводя с него глаз, Кира занял свое место около одной из колонн, покрепче перехватив меч и кинжал. Гоня из головы все мысли, он настроился лишь на одном – убийстве противника.
И вот, спустя несколько секунд, стадион взорвался воем труб. Услышав сигнал, Кира тут же отрешился от всего, сконцентрировавшись лишь на своем противнике. Излучая золотой свет, Маркус тоже ринулся на него. С каждым мгновением Кира чувствовал, как нарастает тревога в его сердце. Воля первого чемпиона была невероятно сильна. И вот, когда они добежали друг до друга, Кира испытал эту невероятную мощь на себе.
Рассекая воздух, Маркус обрушил на него свой меч. Парировать или блокировать такой удар отважился бы лишь безумец. Уклонившись, Кира увидел, как от удара Маркуса поднялась целая стена песка, а земля задрожала. Ориентируясь лишь по неясному образу, Кира попытался нанести ответный удар мечом, но его тут же встретил щит. Выбив сноп золотых искр, Кира снова отскочил в сторону. Атаковать в лоб было бессмысленно.
Но не успел Кира придумать новый план, как на него снова навалился гладиатор. Выставив перед собой щит, он попытался нанести колющий удар, но Кира опять увернулся, параллельно ударив еще несколько раз по щиту.
Как и оружие, некоторые щиты тоже укрепляли. Так они могли выдержать куда более сильные удары. Но из-за их большого веса пользоваться ими могли лишь единицы. К несчастью для Киры, у Маркуса был именно укрепленный щит. И даже с усиленной волей, Кира не смог оставить серьезных повреждений. На гладкой поверхности появилась лишь маленькая вмятина.
Отскочив, Кира решил измотать своего противника. Он стал быстро кружить вокруг Маркуса, вынуждая его все время оборачиваться. Но как только Кира решил снова напасть, Маркус поднял меч в воздух, и Киру на секунду ослепила яркая вспышка. Не успев вовремя остановиться, он почувствовал, как в него врезался стокилограммовый щит, отправив его в полет. Несколько мгновений кувыркания в пространстве, а затем сильная боль по всему телу. Кира врезался спиной в один из столбов, оставив на нем несколько трещин. Упав на колени, он схватился за левое плечо, куда и пришелся удар. Держать кинжал он больше не мог.
Выпустив клинок из ослабевших пальцев, Кира еще сильнее сжал правой рукой меч. Странно, но боль придала ему сил. Кровь забурлила, и Кира ринулся в атаку. Маркус так и стоял на своем месте, дожидаясь его. Опять выставив щит, он принял новый удар Киры. Рассекая воздух, Кира снова и снова бил по его щиту, высекая все новые искры, и не давая Маркусу времени на контратаку.
И вскоре его противник дрогнул. Отступив назад, он поднял свой меч, но Кира уже был готов к этому. Отвернувшись, он параллельно послал в Маркуса волну песка своим сапогом. Сделав это, Кира тут же бросился в наступление. Он был уверен, что теперь то сможет достать Маркуса. Но сделав несколько шагов, увидел, как из песчаной пелены на него летит разъяренный противник.
Откинув щит, Маркус ухватился за рукоятку меча двумя руками. И в этот же момент Кира понял, что ему не победить этого монстра. Взмах полуторного меча был настолько сильным, что Кира увидел, как задрожал воздух вокруг лезвия, а песок, словно притянутый магнитом, последовал за сверкающим лезвием. Лишь чудом Кира уклонился от прямого удара. Но все равно это не спасло его от повреждений. Целое торнадо песка прорезало арену. Вместе с этим, Кира почувствовал новую боль по всему телу. Божественная воля хоть и не оставляла следов, все равно заставляла испытывать настоящую агонию.