– Мда… – проговорил Рейме, осматривая реку. – Похоже, сегодня ухи нам не видать. Ладно, пошли с нами. – весело прибавил он, посадив Блажа себе на плечи.
И снова лес наполнил черный дым. Кира так и не понял, откуда он появился, то ли вылетел из дупла ели, то ли из трупа медведя. Поглотив все вокруг, дым вскоре рассеялся, вновь перенеся Киру в лесную лачугу.
Оказавшись в доме, Кира тут же услышал лязг доспехов и треск ломающихся досок. В комнату, где спали Рейме с Тиси, ворвались пятнадцать воинов, облаченные в громоздкие латы. По мраку и горящим фонарям Кира понял, что ворвались они ночью. Тут же послышались детские крики, и в комнату вошли еще несколько солдат, держа за руки троих детей, с приставленными к их шеям острыми клинками.
– Так-так-так. – протянул мужской голос, и в комнату вошел высокий мужчина с длинной белой бородой, носом-картошкой и залысиной на макушке. Он так же был облачен в тяжелые латы, а его хитрые глаза были направлены на Рейме, который уже успел подняться с кровати. – Кто тут у нас?
За стариком в комнату вошла еще и темноволосая женщина в черных доспехах. У нее были такие же глаза, как и у старика, так что Кира подумал, что она была его дочерью.
– Что вам от нас надо? – злобно проговорил Рейме, загораживая собой Тиси.
– Действительно, что? – наигранно проговорил старик. – Может быть эту… – он снял со стены висевшую там железку. – …подкову? Знаешь, мои лошади потеряли много подков, пока искали тебя, Рейме Ал…
– ВЕРМИЛИОН! – выкрикнул Рейме. – Я Рейме Вермилион.
Такая реакция немного ошарашила старика, и он даже ненадолго утратил весь свой наигранный пафос.
– Нельзя. – вдруг раздался у двери голос Алекто. Совершенно не обращая внимания на кинжал, приставленный к ее горлу, девочка беззаботным голосом проговорила: – Это моя подкова. Я ее нашла на северном тракте. Рейме сказал мне, что если ее повесить в доме, из нее вырастит новая лошадь.
Кира заметил тень улыбки, промелькнувшей на лице темноволосой женщины.
– Какое милое дитя. – проговорил старик, подойдя к девочке, и взяв ее на руки.
– Н-нет, отпустите ее. – послышался испуганный голос Тиси.
– Сколько тебе лет, девочка? – не обращая внимания на Тиси, спросил старик.
– Шесть с половиной. – ответила Алекто, и тут же прибавила: – А у тебя лысина на голове.
– А ты знаешь, кто я такой? – продолжил старик.
– Лысый дедушка. – ответила Алекто.
– Я король. Король Ценебрии, Энлиль ди Гранда-Стелларис. Ты ведь знаешь, кто такой «король»?
Алекто помотала головой.
– Король – это человек, которому принадлежат жизни всех людей, находящихся на его земле. – проговорил старик. – А ты знаешь где мы сейчас находимся.
– У меня дома. – ответила Алекто.
– Нет. Это МОЙ дом. И жизни всех присутствующих тут людей – мои. Поэтому я могу спокойно тебя убить…
– НЕТ! – Рейме метнулся вперед, но его тут же скрутили десятки рук, облаченных в железные перчатки.
– … или сохранить тебе жизнь. – продолжил Энлиль. – Но выбирать не тебе.
Сказав это, он перевел взгляд на Рейме.
– Чего тебе надо? – сквозь зубы проговорил Рейме.
– Твою преданность. – ответил Энлиль. – Поклянись мне в верности, и стань моим генералом. Сделаешь это, и я помилую их.
Старик поднял руку и солдаты еще сильнее прижали клинки к шеям детей.
– Хорошо! – выкрикнул Рейме. – Клянусь! Я клянусь! Только отпусти их!
– Отлично. – проговорил Энлиль, приказывая солдатам отпустить детей. – Но знай – придашь меня, и они тут же умрут. Ты ведь слышал про «Зодиаков»? Уверен, что слышал. Я найму их всех, и они выпотрошат твоих родных, как скот.
Встав, он выкинул подкову в открытое окно.
– А! Моя лошадь! – засуетилась Алекто, выбегая из комнаты.
– Собирайся, Вермилион. – проговорил Энлиль. – Мы едем на войну.
Последние слова старика потонули в гулком эхе. Силуэты людей стали плыть, и Кира вдруг почувствовал, что стоит по пояс в воде, которая неумолимо прибывает. Вот она уже достигла шеи, а через мгновение поглотила его целиком. Кира стал метаться в черной пустоте, не зная, куда ему плыть. Постепенно теряя сознание, он вдруг услышал отдаленный детский голос:
– Кира. Ты еще спишь?
* * *
Судорожно вздохнув, Кира резко подскочил. Он лежал на растянутом одеяле посреди леса.
– О, проснулся! – воскликнула Эрика. – А я уж думала ты притворяешься.
– Эрика! Я видел Рейме! – тут же воскликнул Кира, стараясь припомнить все, что видел во сне. Воспоминания стали быстро улетучиваться, поэтому он стал тараторить, пока они совсем не растаяли в его памяти: – А еще там был старик с длинной шеей! И Алекто! И Тиси! И они готовили зелья! И… И…
– Ты видел Рейме? – оживилась Эрика, подсаживаясь поближе. – Во сне?
– Да! И там были еще… еще…
– Кто? – завороженно спросила Эрика.
– Люди. – закончил Кира.
– Ого! – удивилась Эрика. На секунду задумавшись, она вдруг встрепенулась, и метнувшись к сумке, возвратилась с какой-то черной штукой в руке. – А смотри что я нашла!
Сказав это, она сунула под нос Кире черный гриб, от которого исходила какая-то странная дымка, похожая на тень.
– Я нашла его в норе неподалеку. – похвасталась Эрика. – Хотела показать тебе, но ты уже спал.
– А он съедобный? – спросил Кира, глядя на странный гриб.
– Не знаю. – пожала плечами Эрика. – Но какой красивый, а? Наверно, ценный ингредиент!
– Ну, в любом случае, еда у нас пока что есть. – проговорил Кира, разминая правое плечо. Оно еще немного побаливало.
Прошло уже шесть дней с того момента, как они убежали из поместья шпионов. С тех пор они так и не выбрались из леса. Кира плохо помнит тот вечер, когда он убежал из злополучного дома, унося на себе принцессу. В тот момент у него и пробудилась воля. По словам Эрики, он бежал несколько часов, пока не рухнул без чувств. Он так стремился унести принцессу подальше от опасности, что разорвал в клочья свои сапоги. Ему понадобился целый день, чтобы оправиться после побега. Пока он отлеживался, Эрика ни на шаг от него не отходила. Ей даже удалось вправить ему руку (правда не с первой попытки). После того, как к нему вернулись силы, они отправились дальше. Но без карты и компаса, которые остались в другой сумке, им стало гораздо сложнее найти дорогу. Благо, что Эрика умела ориентироваться по звездам, ведь расположение городов в Стелларии было такое же, как и расположение звезд на небе. Помимо карты, Кира также потерял свой кинжал, но это было не так критично, ведь у него пробудилась воля. Теперь он с легкостью мог поднимать тяжелые бревна и валуны. К тому же, они то и дело натыкались на лесные деревушки, где воровали вяленую рыбу, огурцы, яйца и кур. А Эрика даже умыкнула чьи-то вилы, оправдав это тем, что лишнее оружие никога не помешает. Правда, на следующий день Кира сломал их, когда хотел убить кролика на ужин.
– Может даже из него получится пирог. – проговорила Эрика, все еще рассматривая гриб. У принцессы за это время так и не получился ни один пирог.
– Лучше приберечь. Вот придем к бабушке, и она прикажет слугам испечь из него целый торт. – проговорил Кира.
– Здорово. – протянула Эрика. – Вот только когда мы до нее доберемся? Ты говорил, что мы дойдем до нее за два дня, а уже прошло… – Эрика стала загибать пальцы. – Семь дней!
– Это все из-за шпионов. – стал оправдываться Кира. – Наверно, они поставили ложные указатели на дороги.
Они и правда несколько раз видели дорожные указатели с надписью «Меридиан».
– Но ведь по звездной карте мы идем верно. – проговорила Эрика, посмотрев на голубое небо.
– А может они и звезды перепутали? – подумал вслух Кира. – Шпионы, они такие, сама знаешь – все могут.
– Что верно, то верно. – покачала головой Эрика. – Ладно, давай покушаем и пойдем дальше.
Пообедав вареными яйцами с огурцами, они отправились в запланированном направлении.
– Так что тебе там приснилось? – продолжила разговор Эрика. – Ты так и не рассказал.
– Рейме. – ответил Кира. Сейчас он помнил лишь некоторые обрывки сновидения. – И какие-то люди.
– Он был такой же, как и на статуях? – спросила Эрика.
– Почти. Чуточку моложе. – сказал Кира. – Там, вроде, еще его жена была.
– Жена? Эта та, которую он все хотел защитить? Помнишь, Сефу нам рассказывал, что Рейме очень любил свою жену?
Да, Кира помнил его рассказ. Со слов учителя выходило, что именно из-за нее Корво и стали служить семье Вермилион. Первые Корво защищали именно королеву, а не короля.
Прошагав по густой чаще несколько часов, они вышли на пустырь. Но сделав пару шагов в направлении кипы деревьев, которая виднелась на горизонте, они тут же остановились.
– Смотри. – шепотом проговорила Эрика, глядя перед собой. – Это же в Громовая плеть.
Кира сглотнул. «Громовой плетью» называлась огромная расщелина, которая тянулась через весь континент. Проходя через леса и луга, она то сужалась, то расширялась, из-за чего людям приходилось затрачивать на путь гораздо больше времени, так как нужно было еще найти мост, по которому можно было безопасно проехать на другую сторону. Историки так и не знают из-за чего появилась эта расщелина. Некоторые утверждают, что ее создала Лина де ла Игнис, когда ударила в землю своей молнией. Другие думают, что землю разверзла Жрица Зверя, чтобы вытащить из преисподней войско демонов. Третьи же полагают, что в этой расщелине когда-то обитали великаны. Но большинство придерживается теории, что расщелина появилась после большого землетрясения, вызванного падением астероида. И это не удивительно, ведь астероиды падают в Кальдеросе каждый год.
– Выходит, мы почти у южной границы! – обрадовалась Эрика, и побежала вперед.
– Подожди меня! – воскликнул Кира, и перекинув через плечо толстое полено, которое заменило ему кинжал, побежал вслед за принцессой.
– Ура! Ура! – заверещала Эрика, несясь вприпрыжку к расщелине. Сумка с яйцом за ее спиной тоже, казалось, прыгала от счастья. – Кира, мы добрались!
Быстро догнав Эрику, Кира снизил темп. Сейчас он еще плохо контролировал свою волю, а поэтому легко мог убежать вперед и свалиться в яму. Да и громоздкие сапоги, которые он стянул в одной из деревень, мешали бежать.
Не прошло и пяти минут, как они добрались до оврага. Приблизившись к самому краю, Эрика плюхнулась на колени и посмотрела вниз.
– Ого! Да тут не меньше десяти тысяч километров! – восторженно воскликнула она.
– Километров…! Километров…! …метров…! …метров…! – повторило эхо.
– А-а-а! – снова выкрикнула Эрика.
– А-а-а! А-а-а! А-а-а! – раздалось из ущелья.
– Классно! Кира, посмотри! – позвала принцесса.
Но Кира встал как вкопанный в нескольких метрах от нее. Если бы Эрики тут не было, то он сразу бы убежал назад. Только от мысли подойти поближе, Киру уже бросило в пот, а все внутренности сжало холодными тисками.
– Нет. Я тут постою. Да и зачем? Мы же не будем через нее перепрыгивать, верно? – проговорил Кира, посмотрев на другую сторону ущелья, до которой было около тридцати метров.
– Да ладно тебе. – проговорила Эрика. – Ну хоть одним глазком взгляни. Тут такой вид!
– А может не надо?
– Надо! Давай, посмотри! – стала упрашивать Эрика. – Это приказ.
Сглотнув, Кира медленно положил свою дубину. Его пальцы уже начали неметь, а голова понемногу стала кружиться. Даже перед песчаной уховерткой он не испытывал такого страха, как перед высотой.
– Ты только держи меня, хорошо? – попросил он у Эрики.
– Конечно! – воскликнула принцесса, и ухватила его за руку.
Медленно, держась за руку принцессы, Кира приблизился к краю оврага. Страх так сковал его, что он зажмурил глаза, и двигался лишь на ощупь. Вскоре пальцы скользнули по краю обрыва, и Кира замер. Медленно, он открыл глаза и посмотрел вниз.
Вот она, пасть самого страшного чудовища. Огромный скалистый овраг, тянущийся вниз, и уходящий во тьму. Кое где у этой пасти высовывались острые зубы-скалы, с застрявшими в них засохшими деревьями. Дыхание у этого чудовища тоже было ужасным. Сильное и холодное, оно скользило сквозь пряди волос Киры, еще сильнее заставляя его дрожать. Глядя в пропасть, у Киры было лишь одно желание – спрыгнуть вниз. Зачем? Кира и сам не знал. Может, чтобы преодолеть страх. А может, чтобы наконец умереть, только бы не видеть этого ужаса.
– Эрика! Тяни обратно! – простонал Кира, с трудом сдерживая слезы. Ноги его уже не слушались.
Почувствовав, как принцесса тянет его назад, Кира поддался, и кое как отполз в сторону. Плюхнувшись на спину, он стал тяжело дышать, словно пробежал миллион километров.
– Ну как? – весело спросила Эрика. – Красиво, правда?
Кира не ответил. Огромный ком застрял у него в горле, мешая говорить. И только после минутной передышки, Кира смог подняться на ноги.
– П-пошли искать мост? – проговорил он, подбирая свою дубинку.
– А может ты попробуешь перепрыгнуть вместе со мной? – спросила Эрика, посмотрев на другую сторону. – У тебя ведь пробудилась воля.
– Нет-нет! – замахал руками Кира. – Я не смогу.
– Ну ладно. – протянула Эрика.
Взяв сумку с яйцом, они пошли вдоль оврага, искать ближайший мост. Но прошагав несколько часов, они так ничего и не обнаружили.
– А может мосты находятся внизу оврага? – предположила Эрика, вновь подбегая к краю. – Я читала в книге, что некоторые мосты строят внутри расщелин, потому что так они получаются намного крепче.
Пока она разглядывала пропасть, Кира заметил маленького лесного духа, который скакал около сумки с яйцом. Прыгая, он пытался ухватиться за лямку, но у него ничего не выходило.
– Эрика, смотри. – проговорил Кира, указывая на духа. – Чего это он к тебе привязался?
– Не знаю. – почесала голову Эрика. – Может хочет есть?
Она достала голову вяленой рыбы, и протянула ее зеленому человечку. Взяв в руки подношение, тот повертел ее, а затем нахлобучил ее на свою кривую голову.
– Чего это он делает? – удивилась Эрика
– Они же растения. – ответил Кира. – Они не едят рыбу.
– Ну и ладно. – махнула рукой Эрика. – Пошли дальше.
– Так ты нашла мост? – спросил Кира, переводя взгляд на расщелину.
– Не-а. – помотала головой Эрика. – Но я обязательно найду. Ведь не может же быть такого, что тут вообще нет мостов, так?
– А по звездам можно определить где находится мост? – спросил Кира.
Эрика подняла голову и посмотрела на небо.
– Наверно. – неуверенно проговорила она. – Но ведь звезды могут перепутать шпионы, забыл?
– Точно. – протянул Кира.
Ему было досадно от того, что он ничего не может сделать с этой ситуацией.
Тем временем, к ним присоединились еще несколько духов. Они выбегали из-за кустов, и выползали из маленьких нор. Прыгая и залезая друг другу на плечи, они пытались ухватиться за сумку с яйцом.
– Да чего вы ко мне привязались?! – не выдержала Эрика, стряхивая с сумки настырных существ.
В ответ ей послышался лишь еле слышный свист.
Тут Кира заметил, как от сумки исходит черный дым.
– Горит! Сумка горит! – закричал он, подбегая к принцессе и стаскивая с нее поклажу.
– Нет! Там же яйцо! – засуетилась Эрика. – Вытаскивай его скорее!
Но заглянув внутрь, Кира не увидел огня. Да и жара тоже не было.
– Вытаскивай! Вытаскивай! – все продолжала носиться вокруг него Эрика.
– Так тут ничего не горит. – ошарашенно проговорил Кира.
– Что? – тон Эрики сразу изменился. Паника сменилась любопытством. – Как это? Откуда тогда дым?
Немного покопавшись в складках одеяла, Кира вытащил черный гриб, от которого и исходил дым. Как только он его достал, лесные духи еще сильнее запрыгали, хватаясь своими маленькими ручками за пальцы Киры, и тыкая веточками ему в колени.
– Это они за грибом, чтоли, охотились? – спросила Эрика, наблюдая как один из духов всеми силами пытается разжать пальцы Киры.
– Нужно отдать его им. – проговорил Кира.
– Нет! Он мой! Я его нашла! – воскликнула Эрика, забирая гриб у Киры.
Как только она это сделала, армия зеленых человечков тут же переключилась на нее.
– Похоже, это был их гриб. – сказал Кира. – Может все-таки отдадим?
Эрика поджала губы, и посмотрела на тянущих мелкие ручонки лесных духов. Они чем-то напомнили Кире паству, которую он видел у собора святой Силестии. Те тоже тянули руки к статуе на вершине собора, будто надеялись, что та ответит им взаимностью.
– Ладно. – протянула Эрика, садясь на корточки. – Забирайте свой гриб.
Положив его прямо на головы духов, она вновь выпрямилась. Духи же, как только получили свое сокровище обратно, тут же подняли его, и дружно понесли к обрыву. Кира заметил, как один из духов, тот, что натянул на себя голову рыбы, взобрался на гриб, будто на седло лошади.
Наблюдая за ними, Кира задумался над тем, как они собираются спускать гриб вниз. Ответ не заставил себя долго ждать, и вся эта зеленая армия вместе с грибом просто свалилась в ущелье.
Эрика тут же поспешила к краю.
– Вот дураки. – проговорила она, глядя вниз.
– Они что, правда упали? – спросил Кира.
– Нет. – помотала головой Эрика. – Все зацепились за ветки деревьев. Посмотри сам.
– Да я верю. – проговорил Кира.
Еще немного постояв, они двинулись дальше. Солнце уже стало клониться к западу, а моста так и не было видно. Кира даже стал думать, а не построить ли им самим мост из деревьев? Но мысль о том, что придется перебираться на ту сторону по узкому стволу, наводила на него панический страх, поэтому он и не решался высказать ее вслух.
– Кира, ты чувствуешь? – раздался впереди голос Эрики. – Что это за запах? Странный…
Кира тоже стал принюхиваться. Воздух действительно наполнили странные запахи. Пахло одновременно железом, орехами и чем-то сладким. Вместе с этим Кира стал замечать, что и местность начала меняться. Зеленая трава начала покрываться красноватой коркой, а на кустах стала виднеться красноватая паутина.
Заметив это, оба одновременно остановились. Кира был уверен, что принцесса тоже, как и он, вспомнила тот вечер, когда они попали в потайную комнату. Сейчас их окружала в точности такая же кровавая обстановка, как и в тех комнатах.
– Давай скорее уходить. – быстро проговорил Кира, подталкивая Эрику вперед.
Но стоило им сделать шаг, как из-за ближайшего дерева появился огромный волк. Он был весь в крови, а в зубах держал оторванную лапу. Свою лапу. Не обращая внимание на кровь, которая лилась из раны, он быстро проглотил лапу, даже не пережевывая ее.
Кира сильнее перехватил дубину. Он стал замечать и других волков, которые стали выходить из чащи. Все они не сводили с них глаз, скаля окровавленные морды. Еще миг, и звери бросились в атаку.
– Бежим! – крикнул Кира, беря Эрику на руки. Он знал, что с таким количество волков ему не справиться.
На бегу выпрыгнув из своих громоздких сапог, Кира понесся вдоль ущелья. Перебирая ногами с удвоенной силой, он чувствовал, как рвутся его сухожилия и трещат кости. Его тело еще не было готово использовать волю. Но сейчас это было неважно. Нужно унести подальше Эрику.
За спиной по-прежнему слышался топот лап, и жадное дыхание десятков окровавленных пастей. Волки стали догонять их, закрывая пути отхода. Вот они уже обогнали его, и стали сжимать в кольцо.
– Что нам делать, Кира?! – запаниковала Эрика.
– Хватайся за мою спину! – крикнул он, пересаживая принцессу.
Выход был лишь один. Сквозь слезы, которые выступили у него от одной лишь мысли, Кира прыгнул прямо в ущелье. Он вложил все силы в прыжок, и тут же почувствовал, как хрустнули его ступни. Летя в пропасть, он слышал, как бьется его сердце, которое заглушило даже крик Эрики. Закрыв глаза, он выставил вперед руки, надеясь на то, что они смогут ухватиться за что-нибудь. Хоть за что-нибудь! Пожалуйста!
Секунда полета длилась как целая вечность. Вечность страха и темноты. И вот она, спасительная скала! Пальцы Киры впились в камень, ломая ногти и сдирая кожу. Но он не разжал их, а еще сильнее схватился за эту каменную надежду. Тяжело дыша, он все еще боялся открыть глаза, продолжая слышать, как вопит у его уха Эрика.
– А-а-а-а! Мы тут! Помогите нам! Скорее! – кричала принцесса.
Тут к ее голосу прибавились какие-то шорохи. Осторожно подняв голову вверх, Кира разлепил глаза. Сделав это, он увидел силуэты нескольких людей с арбалетами, которые выпускали болты в волков на противоположной стороне.
– Быстрее, веревку! – послышался грубый мужской голос.
Не прошло и десяти секунд, как о голову Киры стукнулся конец толстой веревки. Не раздумывая, он ухватился за нее окровавленными руками. Благо, что самому подниматься ему не пришлось, и веревка сама потащила его наверх.
Несколько секунд, и вот они уже преодолевают последний рубеж и оказываются на горизонтальной поверхности.
– Принцесса Эрика, это вы?! – снова раздался тот же голос.
Моментально опомнившись, Кира вскочил на ноги, и загородил принцессу. Но только он это сделал, как его ноги пронзила адская боль, и он снова рухнул на землю. Обе ступни были сломаны, и болтались, словно груши на дереве.
– Помогите ему. – начал командовать голос.
– Нет! Отойдите! – закричал Кира, поднимая голову. – Я убью вас!
– Успокойся, парень. Мы не враги. – проговорил мужчина.
Сфокусировав взгляд, Кира увидел несколько карет и дюжину человек. Все они были высокого роста, а у некоторых имелись маленькие узорчатые татуировки на лицах.
– Мы поможем вам, клянусь. – проговорил один из мужчин. – Меня зовут Бьерн де Бальмунг, и я на вашей стороне, принцесса.
Сказав это, мужчина встал на одно колено и поклонился. Он был самым низким из всех, и не имел татуировок на лице. На вид ему было лет сорок, а его короткая борода местами уже покрылась сединой. Белыми были и короткие волосы, которые еще остались на его лысеющей макушке.
– Позвольте мне вам помочь, принцесса. – попросил Бьерн, все еще стоя на коленях.
– Я не знаю…
– При всем уважении, но если бы я хотел вас убить или схватить, то уже давно бы это сделал. – проговорил Бьерн.
– Хорошо. – сдалась Эрика. – Мы идем к бабушке Киры…
– Все Корво уже мертвы. – перебил ее Бьерн, поднимаясь на ноги. – Мне жаль.
Кира уронил голову на землю. Где-то в душе он понял это уже давно. Может поэтому новость и не оказала на него сильного эффекта.
– Да помогите же ему наконец! – воскликнул Бьерн.
Кира почувствовал, как к нему подбегают несколько пар ног, и как его осторожно берут на руки.
– Что же нам теперь делать? – со слезами на глазах спросила Эрика.
– Пока что вам нужно спрятаться. Я увезу вас на север, в свое поместье. – ответил Бьерн.
– В поместье? – переспросила Эрика. – А потом?
– А потом… будет война. – проговорил Бьерн.