Хиона

Глава 2

«…человек не готов меняться даже под угрозой вымирания. У добродетелей всегда найдётся ключ от самых злых и коварных замков, запрятанных настолько глубоко в нашей душе, что только древний звериный инстинкт способен их открыть…»

Илай Кассори Выдержка из мемуаров «Последнее письмо поколениям» 2312 год н.э.

Адри лежал на гладком, обтёсанном ветрами камне, подперев голову руками, и смотрел в чистое голубое небо. Ветер распускался во всех направлениях, продувая пустошь за пределами города и засыпая песчинками глаза. Из-за этого он постоянно морщился, но принципиально не надевал очки.

Адри жаждал погрузиться в свои размышления и мечты, наслаждаясь этим беглым уединением. Иногда его ум уносил его далеко, в мир грез, где он воображал себя сидящим в космическом шаттле, взлетающим в небеса и направляющимся к Хионе – планете из вечного снега и льда. Сама мысль о том, что он может осуществить подобное путешествие в своей жизни, невероятно воодушевляла его.

При этом он совсем не знал, как выглядят космические челноки, практически ничего не знал о климате самой планеты, насколько он холодный, или о людях, с которыми он, возможно, разделил бы своё путешествие. Вне стен города, только там, на пустынных просторах, он находил способ остаться с самим собой, погружаясь в безмятежное воображение. За шесть лет жизни в Иберисе он так и не мог сказать самому себе, что полис станет его домом. Его привлекала Хиона; по непонятной ему причине он чувствовал родство с этой планетой, как будто именно там и было его место. С разрастанием Хионизма в городе разговоров о ней становилось всё больше. Но юноша не мог получить хоть какую-то адекватную информацию о планете; здесь планета казалась чем-то похожим на миф, в который невозможно попасть.

За последние несколько лет полис изменился не в лучшую сторону: количество беженцев, оставшихся в нем, увеличивалось, а мест для предоставления им жилья становилось все меньше. В результате этого расширялись трущобы. Регулярно возникали локальные столкновения с местными жителями, защищающими свои права на проживание. В городе царило общее чувство напряженности, улицы наполнялись тлеющей злостью и обидой, которая могла вспыхнуть в массовый конфликт при малейшем катализаторе. Находясь внутри полиса, он разделял это напряжение вместе с остальными жителями.

С десяти лет он был прикреплён к личному помощнику и разведчику-проводнику Эланы, Безулу. Она регулярно отправляла мужчину за город на различные задания по несколько раз в месяц. За это время Адри неплохо научился ориентироваться на местности где они жили. Безул даже рассматривал возможность своей замены через несколько лет, разумеется после военной подготовки Адри.

– Адри! – грубый мужской голос окликнул юношу.

Он не отреагировал, ветер, задуваемый под капюшон, приглушал звуки, идущие извне.

– Адри! – голос был сильнее.

Он повернул голову. Впереди сидя на корточках сидел рослый слегка полноватый мужчина, его голова была опущена, и он внимательно рассматривал землю под ним. Юноша слез с камня и подбежал к нему.

– Смотри, – мужчина указал на землю перед ним в которую был было воткнуто два стальных стержня, в руках он держал два прибора не знакомых Адри, к тому что слева был прикреплён провод, – сейчас посмотрим прав ты был или нет.

Безул включил прибор в левой руке, в течение нескольких секунд он издавал специфический писк.

– Когда скажу, медленно выкручивай бегунок вправо. Он будет усиливать подачу тока, понял?

Адри кивнул.

– А это что такое? – с интересом спросил юноша.

– Это измеритель, если стрелка будет отклоняться значит происходит изменение электромагнитного поля внутри, а если это происходит, – значит там глубоко, возможно есть вода, готов?

– Да, – Адри положил руку на прибор и медленно начал выкручивать бегунок вправо, параллельно смотря на измеритель. Стрелка не двигалась.

– Так, ещё немного, – значения на генераторе становились всё выше, но измеритель по, – прежнему молчал. Внезапно стрелка слегка дёрнулась и вернулась на своё место.

– Ты видел?! – взбудоражено спросил юноша.

– Да, но это ничего не значит, она должна подняться и держаться на уровне двадцать, – ответил мужчина.

Он выключил оба прибора и положил их на песок, выпрямился в полный рост и стал обсматривать местность в течение минуты. Город уже много лет страдал от недостатка пресной воды, и имеющиеся подземные источники воды лишь частично удовлетворяли потребности жителей. Воду приходилось фильтровать в несколько этапов, чтобы сделать её пригодной для безопасного употребления, на что уходило много времени и людей. Было решено попытаться найти пресную воду далеко за пределами самого полиса, чем и занимались напарники последние несколько месяцев, унося своё внимание всё дальше от города.

– И что будем делать? – спросил Адри.

– Мы будем расширять электрическое поле и увеличивать глубину захвата, знаешь, как это делать? – жестикулируя спросил Безул

Адри отрицательно покачал головой.

– Возьми с рюкзака пару таких же стрежней и расставь их слева на расстоянии около двух метров, я сделаю то же самое справа, – сказал Безул.

– Для увеличения площади? – спросил юноша.

– И глубины, – ответил Безул.

Адри достал из рюкзака два стальных стержня, и направился в сторону, высматривая внимательно окрестности. Все вокруг было пропитано тем же безжизненным пейзажем: бескрайний песчаный океан, камни, изуродованные вековыми ветрами, и небольшие островки скромной растительности, которая выживала в условиях жесткой жары. Одинокие деревья казались засохшими корягами, давно сгоревшими на солнце.

Адри выбрал место, сделал круговые движения стержнем, вгоняя его в песок. Вдали, среди горизонта, ему бросился в глаза одиночный столб черного дыма, вздымающийся ввысь. Детально рассмотреть его было трудно без солнцезащитных очков, которые он тут же надел. Прищурившись, он заметил, что столб дыма вырывался над обломками каких-то разрушенных сооружений. Достав свой небольшой карманный бинокль, юноша смог разглядеть город детальнее. Каменные разрушенные дома выглядели как после массового пожара, они словно были расплавлены. Создавалось впечатление что он смотрит на массовое захоронение, сразу стало ясно что это поселение полностью уничтожено войной. Он ещё ни разу не отходил от границ города на такое расстояние и увидеть, что-то, кроме безжизненных пейзажей, казалось для него настоящим открытием.

– Адри! – окликнул мужчина, из-за чего юноша вздрогнул от неожиданности. Не оглядываясь, он бегом подбежал до места и вкрутил оставшиеся стержень.

Безул в это время находился в четырёх метрах и соединял стержни между собой с помощью медных катушек. Процесс повторился заново, на этот раз стрелка измерителя колебалась чаще, подпрыгивая выше.

– Выкрути сильнее! – скомандовал Безул.

Юноша выкрутил бегунок правее. Стрелка измерителя резко поднялась выше до значения двадцать.

– Стоп, так и оставь – резко произнёс Безул.

Он остановился и со всем вниманием смотрел на стрелку измерителя, которая оставалась на том же значении, не отклоняясь.

– Ну и что?! – озадаченно спросил юноша.

– Возможно, ты прав, – слегка улыбаясь, шепотом произнёс Безул.

– Отлично, – скромно произнёс Адри

– Не спеши радоваться, мы не знаем точно ли там вода или что-то ещё. А если даже вода, то пригодная или нет.

– А если там нет воды, тогда что может быть?

– Всё что угодно, сера, торф, сланцы…, – мужчина задумался, – да всё что угодно. Позже я сюда вернусь, и мы попробуем пробурить скважину, тогда точно и узнаем, а сейчас собирай всё, пора домой. Отвяжи катушку и принеси стержни.

Адри выполнил поручение, но дым не давал ему покоя. Безул был занят упаковыванием всего необходимого оборудования в свой рюкзак.

– Безул, а что это за дым там? – отвлёк его Адри.

Подняв голову, мужчина не сразу понял, о чём его спрашивает напарник, он с недоумением посмотрел на него.

– Там, – он рукой указал направление куда нужно смотреть.

Только прищурившись, Безул понял про что идёт речь.

– Раньше очень давно там был, город, я к сожалению, не вспомню его названия. Я его называю «разрушенный», – ответил мужчина.

– Там кто-то живёт? – спросил Адри

– Последний раз, когда я там был, я встретил только грабителей.

Безул плотно укомплектовывал стальные стержни в рюкзак, выкраивая для них место рядом с двумя комплектами маскировочных плащей, несколькими флягами питьевой воды и контейнером, набитым галетами – надёжным запасом пищи на случай долгой прогулки. Измерительные приборы нашли своё место в разгрузочных карманах на бёдрах, не создавая им опасности быть раздавленными в плотно набитом небольшом походном рюкзаке на малые расстояния. Безул давно овладел искусством сбора вещей, и его снаряжение было четко организовано.

– Ну что, готов? – взяв пневматическое ружьё на дальнее расстояние с улыбкой спросил Безул.

Адри утвердительно кивнул.

– Я не видел, чтобы ты пил воду, зачем я тебе флягу прикрепил? – Безул указал на питьевой небольшой клапан, прикреплённый к узкому шлангу, расположенному внутри комбинезона, конец которого опускался прямо в неё в одном из разгрузочных карманов. Адри отпил воды, приблизив клапан левой рукой. Они пошли обратно в город, – Нужно пить воду в такую жару, или засохнешь, – добродушно прокомментировал мужчина.

Несмотря на высокую температуру и резкие порывы ветра, комбинезон из мембранной ткани обладал уникальными свойствами. Он защищал тело от перегрева, рассеивая тепло, которое создавал человек. Ткань также была устойчива к постоянной жаре и резким изменениям погоды. Её производили только в полисе Иберис.

Адри достался старый и поношенный комбинезон, который, тем не менее, почти идеально подходил по размеру. Он не сковывал движений, обеспечивая максимальный комфорт.

– К вечеру, я думаю, доберёмся, если будем идти той же дорогой.

– Ты никогда не рассказывал, что ты был там, – настаивал юноша.

– Да … да, мне доводилось там бывать несколько раз. Тебе интересно, каково там? – переспросил мужчина.

Адри неловко кивнул, что-то его насторожило в его вопросе, как будто ему не хотелось рассказывать о том, что взрослому мужчине пришлось там увидеть.

– Там … там чувствуешь грусть, тоскливое чувство одиночества и постоянный страх. Это опасный город, в нём много разрушенных и заброшенных зданий. Какие-то развалились со временем сами, а многие после бомбардировок по городу. Остались большие и глубокие кратеры от снарядов, ржавые корпуса машин, заваленные улицы и кладбища, которые сами местные жители создали. Жуткое место. Наш город пятьдесят лет назад был практически таким же, но его смогли восстановить, а этот город войска Альянса уничтожили почти полностью.

– А ты там что делал? – спросил Адри.

Ему было безумно интересно узнать больше и о городе, и о его работе. Безул был одним из самых опытных и везучих разведчиков-проводников; большинство его коллег не доживало до тридцати, умирая от множества причин, связанных с их опасным ремеслом.

– В последний раз меня наняли, чтобы провести торговый караван до Инсула. Это тоже один из больших полисов далеко на востоке. Я тогда был глупый и рвался в бой. Это был мой третий поход через город, первые два раза прошли без проблем, – Безул откашлялся.

Он захотел продолжить рассказ, но голос при этом стал сиплым и хриплым. Он откашлялся ещё раз. На его лице появилась гримаса отчаяния и сожаления.

– В общем, на середине пути на караван напали. Тогдашний прокуратор Зафар Гассан отговорил нас от пути сквозь город, потому что пришли тревожные разведданные. Но я возражал. Я настаивал на том, что это короткий и безопасный маршрут, ведь последние два раза прошли без проблем. Прокуратор пошёл на компромисс. Он решил снабдить нас огнестрельным оружием и приставил ко мне нескольких солдат, немногим старше твоего возраста сейчас, – его голос опять захрипел.

Всегда, когда Безул рассказывал подобные истории, Адри словно попадал к нему в голову и ловил весь эмоциональный спектр своего собеседника. Так происходило со всеми людьми, кто вступал с ним в контакт. Это происходило само собой, бесконтрольно, из-за чего Адри сильно уставал от людей, от их эмоционального груза, зачастую лживого и надуманного.

Безул откашлялся ещё раз, выпил воды из клапана и продолжил рассказ.

– Все погибли, выжил я и водитель автоколонны. Меня тогда сильно ранили в ногу немного выше колена. Я перетянул жгутом ногу, и мы поехали до Инсула. Разворачивать эту громадину было уже нельзя. Когда мы приехали в город, я не помню, водитель говорил, что я чуть не умер, – закончил свой рассказ Безул, улыбаясь и внимательно смотря на Адри.

– Я думаю, ты всё придумал, – с подозрением и хитростью в голосе сказал юноша.

Проблема Безула была в одном: он всегда искренне верил в свои рассказы, из-за чего Адри далеко не всегда мог понять, врёт он или нет.

– Это правда, я тебе могу показать шрам, – с улыбкой на лице убеждал мужчина.

– Нет там никакого шрама, ты опять всё выдумал!

– Это, правда, я тебе потом шрам покажу, – сквозь смех произнёс мужчина.

Адри толкнул его к краю дороги. Несмотря на большую разницу в возрасте, Адри считал Безула своим другом. С ним ему было гораздо легче взаимодействовать, в отличие от сверстников, с которыми у него было мало что общего. Там, где Адри было сложно найти общий язык с другими, Безул оказывался надёжной опорой. Он не судил, не осуждал, а просто был рядом.

Элана три года назад получила должность прокуратора в городе, сразу после того, как её отца Зафара Гассана избрали префектом Ибериса. Это отталкивало сверстников от общения с Адри и делало его одиноким в городе. Также препятствовало обычному течению жизни здесь – его прошлое. По непонятным ему причинам люди воспринимали юношу как изгоя из-за его матери, которую местные суеверные жители окрестили ведьмой.

Адри не помнил всех подробностей жизни в Иберисе до встречи с Эланой, но по её рассказам они жили вдвоём за городом в небольшом заброшенном доме у самого края границы района трущоб. Мать юноши, Инес, вела скрытный и пугающий для всех остальных горожан образ жизни. Тогда мальчик этого не понимал. Из-за этого поползли слухи среди суеверных жителей, что она ведьма. После её смерти, разумеется, об этом все забыли, но посеянная репутация не даёт покоя до сих пор.

У Адри стёрлись из памяти подробности её смерти, словно стоял блок, лишь небольшие моменты в его снах могли что-то подсказать, и они часто приходили в виде кошмаров. Его пугало навязчивое чувство, что она умерла не своей смертью. Он был уверен, что её убили, но кто это сделал, оставалось в тайне. В основном потому, что это была лишь маленькая смерть из тысячи происходивших каждый год на улицах города, и его дело было просто затеряно и забыто.

Некоторое время путники шли молча. Мужчина изучал небольшую карманную карту, отмечая места, где, возможно, они нашли воду. Благодаря вылазкам за пределы города, Адри научился отмечать различные детали на местности вокруг себя, особенно это касалось растений. Его наблюдательность позволяла ему находить малозаметные различия между оттенками цветов саксаула в районах с более засушливой почвой. В основном это растение имело приземисто-тусклый оттенок зелёного. Там, где оно получало достаточно влаги, цвет всегда был насыщенно зелёным, и это свойство помогло ему сориентироваться на квадрате для поиска воды.

Он крутил головой во все стороны, осматривая окружающий ландшафт. Вокруг них простирались бескрайние просторы песка, усеянные камнями и острыми скалами, где едва пробивалась бедная растительность. Там, где песчаное море терялось в горизонте, возникали иллюзии в виде миражей, раскрывая огромные ложные водные просторы далеко от них. На востоке возвышались примитивные ветряки, бросая свои тени на обширные пространства, тянущиеся к западу от города. Их лопасти крутились беспрерывно, питаемые постоянными ветрами на открытой местности.

Мысли Адри перенесли его обратно на Хиону, где он вообразил, каково быть среди бескрайних снежных пейзажей, таких, которые он никогда раньше не видел. Он представил себе иное солнце, окрашивающее поверхность планеты в свой специфический красно- жёлтый оттенок.

– Безул, – отвлёк юноша, – а ты бы хотел оказаться на Хионе?

– Нет, я нужен здесь, здесь моё место. К тому же, ты не сможешь попасть в столицу ТЭРА. Они очень хорошо защищают свои границы от таких, как мы. К тому же, скорее всего, ты туда не сможешь добраться

– Почему? – спросил Адри.

– Потому что это очень далеко отсюда. Зачем тебе идти к нашим врагам?

«Нашим врагам», – эти слова въелись в подкорку за столько лет проживания в полисе. Каждый житель мог называть Альянс не иначе как врагами или оккупантами. В течение пятнадцати лет город вынужден был бороться с Территориально-Экономическим Альянсом, коалицией ведущих держав конца двадцать третьего века. Он был создан с целью сотрудничества и помощи в условиях ресурсного кризиса, но со временем превратился в разрушительную силу. Альянс поглощал и разорял целые страны и нации ради своих интересов. Основой их прибытия в любую страну было полное опустошение под маской помощи и альтруизма.

Путём политической, религиозной и расовой пропаганды Альянс травил ядом умы жителей, сея раздор и противоречия. Затем город за городом постепенно попадал под их контроль. Мирное сопротивление часто переходило в открытые вооружённые конфликты, но ТЭРА давил их в зародыше, постепенно захватывая власть. С течением времени, когда страна или город по многим причинам переставал быть нужен Альянсу, они уходили, оставляя после себя разрушенную экономику, инфраструктуру и жизни горожан.

Иберис, возведённый на месте разрушенного Иерусалима, был одним из городов, освободившихся своими силами от порабощения. Сосредоточив все силы сопротивления, солдаты за несколько лет вытеснили оккупантов и провозгласили свободу. Выжившим оставшимся жителям пришлось начать всё заново, восстанавливая свои жизни и создавая новый дом на опустошенной земле. Город стал убежищем для тех, кто не сдался перед волной разрушения. Он не принадлежал ни одной стране; город стал своим собственным миром, укрепленным историей выживания и борьбы за сохранение человеческой свободы.

– Я слышал последнее время Альянс открывает границы для таких, как мы, – ответил Адри.

– Уверен, это всё слухи. Да и даже если это так, никто там тебя не будет считать человеком. Для них ты дикарь с диких земель. Недочеловек, – с отвращением произнёс Безул.

– Они чем-то отличаются от нас?

– Не знаю, но на тебя повесят клеймо дикаря до конца твоей жизни и на твоих детей тоже. У них принято проверять всю твою родословную. Если ты где-то не подходишь, тебя списывают и ставят жёсткие ограничения. Тем более тебя никто не пустит космопорт, – продолжал Безул.

– Я себя везде в городе ощущаю чужим, как будто мне не место тут, – признался Адри.

– Это лишь один из периодов твоей жизни, совсем скоро тебе будет всё равно о том, кто там что думает. И к тому же… – Безул прервал свой ответ.

Он надвинул со лба солнцезащитные очки и достал небольшой раздвижной карманный бинокль. Адри притих, не понимая, что происходит. Он бегающим взглядом и осматривал местность вокруг.

– Что такое, Безул? – напряжённым голосом спросил юноша.

Безул не отвечая, в течение минуты смотрел в бинокль не отрываясь, затем достал рацию, сдвинул на ней бегунок до предела, увеличивая дистанцию связи.

– Приём, твердыня, я странник, – дрожащим голосом произнёс Безул, он отпустил кнопку передачи сигнала, ответа нет.

– Твердыня, я странник, – повторил Безул.

Безул подождал несколько минут, слушая только помехи и смотря в бинокль.

– Твердыня на связи, приём, – внезапный женский голос прервал белый шум в рации.

– Твердыня, сколько вылазок через север?

– Странник, одна утром.

– Твердыня, режим молчания тридцать, конец связи, – Безул резким движением убрал рацию в нагрудной карман. – Быстро уходим с дороги вправо, вон до тех камней, – он показал пальцем на дальние большие валуны.

Они резко повернули и быстро побежали в их сторону, слегка пригибаясь к земле. Добежав до камней, Безул упал на колени и развернулся к дороге, юноша сделал то же самое.

– На, держи, – протягивая бинокль, приглушённым голосом произнёс мужчина.

Сняв с себя рюкзак, Безул спешно достал плащи. Они были грязно-песчаного цвета, что создавало хорошую маскировку издалека. Он накрыл Адри, надел плащ на себя, затем закрепил маскировочный чехол на пневматическое ружьё. Закончив, он бросил рюкзак в ноги.

– Что ты там увидел? – шёпотом спросил Адри.

– Я заметил небольшое облако пыли в нескольких километрах от нас. Скорее всего, это какой-то грузовик или машина, – ответил Безул. – Лежи тихо и даже не шевелись, понял?

– Да, это может быть транспорт ТЭРА? – дрожащим голосом спросил Адри.

– Я уверен что это они, – Шёпотом ответил разведчик.

Прошло немного времени, и звуки стали все более отчетливыми, – шум трения колес о песок и приглушенный гул мотора приближались. Кто-то был уже очень близко, и даже самый опытный проводник мог испытывать страх перед незваными гостями. Адри и Безул прятались слева от большого камня, что ограничивало их обзор. Они были в неудобной позиции, – чтобы заметить чужаков, нужно было дождаться, пока те будут прямо перед ними.

Звук становился всё громче, и вот они, – чёрная бронированная машина на огромных колёсах с красным опознавательным знаком на дверях в виде трёх лучевой звезды. Безул также их заметил и неспешно настраивал прицел винтовки до их расстояния. Машина остановилась, практически на том же месте, на котором они стояли ещё несколько минут назад, отъехав всего несколько метров. Адри ощущал страх, пронизывающий его тело. Дыхание становилось трудным, он глотал воздух, пытаясь успокоиться. Сердце, казалось, готово разорвать грудную клетку и вывалиться на песок.

– Держи себя в руках, парень, – шёпотом произнёс Безул.

«Соберись, соберись, соберись!», – в уме думал Адри. После слов солдата ему действительно стало немного легче, пульс становился ровнее, дыхание постепенно восстанавливалось. Из машины всё ещё никто не выходил, они просто стояли в течение нескольких минут. Затем передняя дверь первой машины открылась, и из неё вышел высокий мужчина в чёрной форме, с огнестрельным автоматом в руках. Оглядывая местность вокруг них, он опустил взгляд к песку и спустя несколько секунд жестом позвал напарника, тот вышел из-за машины, с другой стороны.

– Они проехали наши следы, – шёпотом произнёс Безул, – Не дёргайся, просто лежи. Очень медленно убери бинокль, он может давать солнечные блики.

Адри опустил бинокль, затем слегка его закопал в песок. Машина находилась в метрах пятистах от них, но, казалось, с каждой минутой, как будто расстояние уменьшалось. Один из солдат достал свой армейский бинокль и начал осматривать местность вокруг них. Солдаты выглядели нервными, постоянно судорожно жестикулировали при общении друг с другом. Адри лишь только издали наблюдал за ними, внезапно один из них поднял автомат вверх и сделал два выстрела в сторону путников. Пули пролетели далеко, но пугающе громкий звук раздавшийся в тишине среди завывания ветра был настолько сильным, что Адри вздрогнул. Безул при этом был совершенно спокоен. Он снял с предохранителя пневматическое ружьё и внимательно смотрел за их поведением. Искатель понимал, что с такого расстояния ружьё сможет нанести лишь не смертельные увечья, нужно было сидеть тихо и никак не привлекать к себе внимания.

Солдат с биноклем продолжал смотреть в их сторону, не подавая каких-либо знаков своему напарнику. Их отвлекла рация, которую взял в руки второй солдат. Он убрал оружие и дал команду садиться обратно в машину. Минуту спустя они уехали. Адри немедленно захотел встать с места. После испытанного стресса им двигал инстинкт бегства, но мужчина шлепком по спине остановил его.

– Пока лежи на месте, они могут вернуться – спокойным тоном произнёс Безул.

– Они искали нас? – шёпотом спросил юноша.

– Я думаю, нет. Если бы искали нас им бы не составило труда прочитать наши следы на дороге.

– Это были солдаты ТЭРА? – шёпотом спросил Адри.

– Да, и я не понимаю, что они тут делали, мне предстоит долгий разговор с советником.

Безул, не отрываясь от прицела, смотрел на дорогу. Затем он опустил винтовку на песок и раскопал бинокль. Ветер практически стих, и стояла мертвая жаркая тишина. Путникам пришлось пролежать под камнем тридцать минут, из-за чего их кожа на лице начала трескаться. Солнце в это время суток находилось в зените, и прямые лучи иссушали кожу. Затем мужчина сел на одно колено и достал рацию из набедренного кармана.

– Приём, Твердыня, это странник, – с одышкой произнёс мужчина.

– Твердыня на связи, приём, – тот же женский голос ответил по рации.

– Мы встретили солдат Альянса, возвращаемся на север, приём.

– Странник, принято, конец связи.

Безул собрал плащи обратно в рюкзак, и путники пошли к дороге. Адри только на обратном пути заметил, что песок под ногами проваливается. Пройдя к дороге, искатель внимательно посмотрел на следы, где останавливалась бронемашина.

– Видишь, следы от колёс, а от них следы ботинок в другую сторону от нас. Либо кто-то из них ходил в пустыню, либо они кого-то сюда привезли, – задумчиво произнёс Безул.

– Мы пойдём туда?! – спросил Адри.

– Нет, слишком опасно. Мы идём домой. Я вернусь сюда только после того, как доведу тебя до города, – отрезал мужчина.

– Но мы сейчас можем посмотреть, что там. Не нужно терять времени! – продолжал настаивать Адри.

– Я обязан доставить тебя в город в целостности. Это приказ прокуратора. Пошли и не спорь! – приказным тоном высказался Безул, резко сменивший паттерн своего поведения.

Путники развернулись в сторону города и спешным шагом двинули обратно. Весь путь они молчали, каждый обдумывая свою версию нахождения солдат в этом месте. Адри злился на себя за то, что он испугался их, как не смог совладать со своим страхом, и насколько был спокоен Безул в этот момент. Юноша хотел бы стать таким, держать свои эмоции под контролем и сохранять каменное самообладание.

Подойдя к городу, их встречал блокпост в километре от самого первого пограничного дома. Независимо от статуса и возраста любой человек, пришедший в город, должен был поднять руки и встать перед специально очерченной линией на территории блокпоста и ждать команды в громкоговоритель. На это указывали несколько знаков, расставленных при подходе ко входу в город.

Безул подошёл к линии, положил винтовку на песок и поднял руки. Спустя некоторое время раздался громкий короткий звук, что означало, проход открыт. Внутри блокпоста никого никогда не было; он служил больше для отвлечения внимания. Солдаты же находились на вышках, которые были расставлены каждые пятьсот метров по всему периметру города. При обнаружении какой-либо опасности они имели право стрелять без предупреждения. Между вышками, на разных уровнях, укладывались мешки с песком – это были барьеры, защищающие город от внешних угроз. Они могли защитить от наступления пехоты, однако от полномасштабного вторжения в город с применением тяжёлой техники не было полноценной защиты.

В полисе Безул прощался с Адри, направляясь к магистрату на встречу с прокуратором. Юноша, в свою очередь, пошёл домой, в тот самый дом, куда Элана привела его шесть лет назад. Несмотря на всё проявление заботы, которой она окружала его, связь между ними не укрепилась. Адри никогда не ощущал, что Элана является для него родным человеком, скорее он просто относился к ней с уважением; любые её попытки поддержать его эмоционально встречались с его холодным равнодушием. Для него она была живым напоминанием о смерти его матери. Глубоко внутри души молодого человека тлело виноватое чувство за отсутствие эмоциональной связи с Эланой, но он был бессилен что-либо изменить в этом. Разум Адри, казалось, находился в клетке, где стены с каждым годом все сжимались, оставляя все меньше свободного пространства для глотка свежего воздуха.

Самый короткий путь к дому проходил сквозь красную улицу. Единственная артерия в городе, выделяющаяся высокими зданиями, ухоженными фасадами и изысканной восточной лепниной. По сравнению с остальными постройками, здесь здания казались стремительно уходящими в небо, отбрасывая длинные тени на окружение.

Юноша любил прогуливаться по ней, следя за окружающими его людьми, особенно в такое время суток, когда жара поглощает все вокруг. Улица была слегка пустой, но качество людей, которые сейчас находились на улице, было значительно выше, чем вечером или ночью. Чаще всего можно было встретить путешественников, наёмников, солдат и бедуинов, отдыхающих и пополняющих запасы своей провизии. Также здесь встречались торговцы, ведущие кочевой образ жизни, отоваривающиеся всем подряд, что попадалось им на глаза. Валютой в городе служили алюминиевые чеканные монеты разного номинала, изготавливаемые на местном монетном дворе. На них было изображение магистрата, построенного сразу после основания полиса, как символ свободы и нерушимости воли жителей города.

Адри, как и большинство юношей его возраста, с восторгом и любопытством рассматривал пришедших людей. Каждый из них выделялся своей уникальностью. Торговцы были украшены разнообразными камнями и яркими браслетами на любой вкус. Их отличительной чертой было ношение тюрбана, который служил индикатором их статуса в торговых кругах. Каждая торговая сеть на Ближнем Востоке имела конкурентов с собственными ценами и уникальными товарами.

Цвет тюрбана был един, а принадлежность к определенной торговой коммуне определялась специальными нашивками. Черный тюрбан символизировал высший статус, указывая на опытного торговца. Чем темнее цвет тюрбана, тем выше статус. На красной улице виднелись только белые и бежевые тюрбаны подручных.

В процессе работы торговцы приобретали характерное выражение лица и своеобразное дурашливое поведение. За маской клоуна скрывались манипулятивность, коварство и даже воровство. Сейчас их количество на улице было значительным, ведь несколько дней назад в город прибыл торговый караван, привезший около сотни торговцев. Они умели полностью заполнять пространство, оттесняя внимание жителей и других гостей города. Нельзя было недооценивать этих людей, большинство из которых было одето в мешковатую кандуру. Она всегда скрывала ношение защиты от огнестрельного оружия и личное оружие торговцев.

Несмотря на то, что ношение оружия в полисе было допустимо, его использование без крайней необходимости влекло за собой серьезные наказания, вплоть до публичной смертной казни. Соблюдение этого закона служило фундаментальным механизмом предотвращения проявлений агрессии среди массы на улицах города. Солдаты магистрата могли предоставить частичную поддержку в обеспечении безопасности, но основная ответственность всегда лежала на плечах граждан полиса. Этот строгий закон служил эффективным средством контроля, обеспечивая относительное спокойствие в городе.