Элен стояла по колено в воде и держалась за рану, уже превратившуюся в шрам. Сердце, бешено стучащее минуту назад, и готовое вырваться из груди постепенно успокаивалось. Сознание просветлялось, и мысли вновь безмятежно поплыли в бескрайних просторах. Где-то в вышине запела птица. В оставшимся позади лесу ей ответила другая. Солнце выглянуло из-за набежавшей тучки и стало нежно ласкать лицо. Теплая вода приятно щекотала, погружая в дремоту. «Как же было хорошо в этом мире сотни лет назад, когда не решался вопрос о его дальнейшей судьбе. Вот также, наверное, стояли в воде простые деревенские девушки и рассказывали друг другу о своих любимых, которые ради них готовы на немыслимые поступки. Вот также мирно летали птицы, светило солнце и грела вода. Что изменилось? Нет тех девушек, которые плескались в ручье и повторяли заученные у бабушек легенды. Возможно, даже нет тех деревень, где они жили. Тихая и мирная жизнь давно осталась в прошлом. С севера надвигается первородное зло и если дать ему распространиться, то уже не будут летать птицы, светить солнце и греть вода!» Она отступила назад и посмотрела на полоску леса. Вспомнив что-то приятное, Элен закрыла глаза и улыбнулась. «Да и сами любимые, совершаемые немыслимые поступки, давно остались в прошлом. Сейчас же это все больше закаленные в боях адепты, монахи, священники, чародеи и… волшебники. Кто мог подумать, что мир изменится до неузнаваемости?»

Вода качнулась, и тепло растеклось по всему телу. Девушка вдохнула прохладу чистого воздуха и обернулась. Вздрогнув, она шагнула в сторону, но увязнув ногою в песке, потеряла равновесие и упала на спину. В десятке ярдов, на маленькой лодочке стоял человек. Женщина. На вид ей было лет тридцать, едва ли больше. Длинные каштановые волосы мирно покачивались от легкого ветерка. Она не делала попыток приблизиться, но, тем не менее, с любопытством разглядывала волшебницу. «Кто… откуда…» От нахлынувшего удивления Элен никак не могла увязать воедино все мысли. «Как она смогла так далеко заплыть от берега на такой крохотной… лодке? Я не считаю Храм Света за остров, способный дать пищу, а до материка не меньше трех часов плаванья. У нее даже нет и крохотного узелка с едой. Кто она такая и как… как сумела так незаметно ко мне приблизиться?»

– О том же я хочу спросить у тебя, юная девочка.

Кто вы такая?

Они обменялись таинственными взглядами и даже не шелохнулись. Элен, за долгие годы проведенные в Храме Света в виде обездвиженной каменной фигуры, чувствовала себя просто восхитительно и едва не жмурилась от удовольствия, а таинственной гостье похоже было хорошо и там, на мирно раскачивающимся суденышке.

– Вы не желаете отвечать?

– А ты?

Элен хотела встать, но передумала, решив не нарушать блаженное состояние. Не чувствуя угрозу, она положила голову на песок, вздохнула и стала разглядывать убегающую тучку.

– Вы меня боитесь?

– Боюсь тебя? С чего бы это?

– Вы не отвечаете на вопросы и ведете себя как-то… странно.

– А с чего бы мне раскрываться перед первой встречной?

– Как говорил один мой друг: «Я ведь не прошу раскрыть тайны Великой Книги Хеля или научить обряду с Сосудом Жизни Лича…» я просто хочу узнать ваше имя. Разве я многого прошу?

– Твой друг?.. Какой смысл в произнесенном имени, если оно ничего для тебя не значит?

Элен помедлила с ответом, мысленно соглашаясь с незнакомкой.

– Простите меня! Я должна была вначале поприветствовать вас и не быть такой любопытной. Извините! Просто… просто я так долго ни с кем не разговаривала так, как сейчас с вами. Когда ты одна, то забываешь многое из повседневной жизни.

– Но это так же время и для того, чтобы все вспомнить! Меня зовут Ви.

Лодка женщины качнулась и мягко вошла в песок. Спрыгнув, она обошла девушку и села по правую от нее сторону.

– Так кто же ты все-таки такая и что делаешь одна на этом острове?

– Меня зовут Элен. Я волею судьбы оказалась заброшена сюда. Одна… совершенно одна… Много времени было отведено мне для раздумий. Но… я здесь и я не знаю, что делать дальше!

Ви взяла ее руку в свою и нежно погладила.

– Твою душу разрывает боль и горечь утраты. Все что дорого, ускользает от тебя с невероятной силой…

«… этот великолепный мир, Алекс, моя любовь…»

– … ты отчаялась, но продолжаешь сопротивляться всем бедам…

«… прости Алекс, ты совершенно прав, я должна добраться до Размытого Архипелага…»

– … но ты еще не знаешь самого важного, того, что заключено внутри тебя. Только когда ты найдешь к себе ключ, все встанет на свои места!

– Я должна добраться до Размытого Архипелага!

– С этого и надо было начинать.

Элен вдохнула наполненный морским шумом воздух и посмотрела на женщину.

– Прежде чем появился этот остров, возник Храм Ада, что на дальнем севере. Нужно пройти полмира и еще немного, чтобы попасть туда, но никогда не стоит этого делать, если вы не умалишенный безумец!

Она поведала свою тайну и во многом страшную историю начиная с того момента, как возник северный артефакт и какую роль в этом сыграла она и ее Алекс. Ее Алекс! Она так и говорила, совершенно не стесняясь женщины, которая тихо сидела и смотрела вдаль, будто наяву представляя все сказанное.

Птицы кружили над головой. Лесные твари недовольно фыркали и скулили, боясь показаться из своих тайных мест. Теплая вода накатывала, погружая по пояс в живительную влагу тело Элен, уходя обратно, обнажая песок мелкие камушки. Солнце уже стало клониться к зениту, а она все продолжала свою неторопливую речь. Волны подобрались выше и уже ласкали ее волосы. Она не знала почему, но как-то сразу прониклась к Ви. Элен чувствовала исходящий от женщины свет и доброту, способную раскрывать сердца. Девушка едва не плакала, заканчивая свой рассказ. Она сейчас хотела… всем своим существом желала, чтобы Алекс находился рядом, чтобы обнял и утешил как маленькую девочку. Но он был далеко, на востоке, возможно, умирал, так и не придя в себя. От обиды и ощущения собственного бессилия, Элен зарыдала. Слезы текли по щекам, и их поглощала вода. Тело перестало ее слушаться, и не было даже возможности смахивать соленые капельки. Не желая больше ничего произносить, она закрыла глаза. Стараясь унять рокочущее чувство вины. «Прости меня, Алекс!»

Что-то теплое прижалось к ее губам, и вздрагивающее тело постепенно стало успокаиваться. Попытка еще раз увидеть голубое небо ни к чему не привело, и она поняла, что сладкие чары сна наконец-таки открывают свои объятия.

Ви подняла голову и посмотрела на бледное лицо девушки.

– Пусть тебе приснятся чудесные сны. Ни о чем не беспокойся, мой юный друг. Возможно, в последний раз ты находишься в полной безопасности.

Океания слабо раскачивала лодку. Крики морских птиц становились все тише, а солнце, в последний раз показав свой бледно-желтый диск, опустилось на востоке за горизонт.

Открывшиеся глаза выхватили кусок голубоватого неба с белоснежными хлопьями облаков. Все что произошло вчера, казалось дурным сном, развеянным вместе с пробуждением. «А был ли он? Да, был, должен был быть!» В голове зашумело, сознание заметалось, пытаясь на что-то натолкнуться и… только где-то далеко-далеко, в самых удаленных уголках подсознания пробивалась забытая правда.

Элен резко села, но охнув, вновь опустилась на дно мерно раскачивающийся лодки. Ее сердце застучало, а глаза забегали в поиске ответа. «Куда эта женщина меня везет? Что ей нужно? Она появилась не просто так… Почему я ей поверила? А ведь кроме имени я ничего не знаю Кто она? Как глупо… Господи, как глупо!»

– Куда вы меня везете?

– Ты уже проснулась? – пропустила она мимо ушей вопрос девушки. – Как спалось?

– Вы опять не слушаете меня. Я задала вопрос!

– А тебе не все равно, где окажешься?

– Нет!

Девушка села и схватилась за голову, пытаясь унять головокружение.

– Нет! – повторила она. – Я ведь обещала… Я ведь поклялась!

– Успокойся! – ласково произнесла та. – Пока что ты держишь данную клятву.

Ви стояла позади, держа обеими руками большое весло, наполовину опущенное в воду. Она не гребла, даже не делала никаких подобных попыток, но маленькая лодочка резво рассекала Океанию, словно на ней трудилось десяток гребцов.

– Как? – удивилась Элен, пытаясь понять причину происходящего.

В ответ Ви лишь загадочно улыбнулась, бросив на девушку короткий взгляд.

– Так значит вы…

– Да, во мне есть доля магии и чем ближе ты будешь к Размытому Архипелагу, тем яростнее станет напор и сила этой материи.

– Боже мой, вы…

– О, нет, на сей раз, ты заблуждаешься, моя юная путешественница. Я совершенно не имею никакого отношения к этим… как вы, люди, их там прозвали? Черными Магами? Я ни черный, ни белый, ни какой-либо еще. Я просто Ви!

– Значит, это они послали тебя, чтобы доставить меня к ним? Я так и знала!

В глазах девушки читался неподдельный восторг от нахлынувший радости.

– Значит они знают о всем происходящем здесь и… хотят помочь спасти Большую Бабочку… империю людей?

Элен обернулась, и пристально посмотрела в глаза Ви, ожидая ответа.

– Не обольщайся! – бросила та. – Маги, разумеется, знают о беде, приближающийся с дальнего севера, но они и пальцем бы не пошевелили, чтобы помочь тебе добраться до их жилища.

– Так почему?.. Как?

На глаза вновь выступили слезы.

– Ну-ну, не расстраивайся! Теперь я понимаю, почему твой Алекс оберегает и заботится о тебе. Все не так плохо, как ты себе представляешь. Я не принадлежу ни к одной магической гильдии – это верно, но у меня свой путь, как и у каждого из нас.

Посмотрев по сторонам, она предупредила:

– Будь осторожна!

В следующую секунду мощный удар едва не опрокинул лодку, заставив Элен вцепиться в ее борта.

– Что это? – прошептала девушка.

– Скоро увидишь.

Вода впереди вспенилась, взметнулась ввысь и обнажила морскую змею. Она открыла пасть, показав зубы, с тяжелую толстую пику и ринулась вниз, собираясь проглотить пересекающих Океанию путешественников. Элен, сжавшись в комок, завизжала, едва не потеряв сознание. Ви, с полным безразличием окинула взглядом чудовище, даже не собираясь менять своего направления. Змея врезалась в лодку, издала протяжный рык и… отстранилась на десяток ярдов. Застыв в недоумении, она просто пожирала путников своими синими громадными глазами. Разразившись воплем, она нырнула под воду и скрылась во тьме океана.

– Кто это был?

Элен хотела сказать что-то еще, но второй удар о дно лодки едва не вышвырнул из нее девушку.

Змее никак не удавалось разбить хрупкое суденышко, хотя она вкладывала в свои удары всю силу. Чудовище было наделено интеллектом и могло логически мыслить. Отбросив попытки таранить, она обвилась вокруг лодки, сжимая ее своим гибким, чешуйчатым телом. Доски застонали, моля о помощи. Ви только повела глазами…

«Так вот благодаря чему мы все еще живы!» – пронеслось в голове у Элен.

Магический щит, столько раз спасавший их жизни, обрел осязаемость и засветился бледно-голубым. Задрожав, он стал расширяться и десятки выросших ледяных игл, размером с хорошую сосну, пронзили толстую броню змеи. Вой повис в воздухе и словно гром разлетелся в разные стороны. Чудовище ослабило хватку и, сломав шипы, нырнула в глубину. Щит, как показалось девушке, вздохнул и померк. Она круглыми от страха глазами смотрела на Ви, но не решалась ничего произнести.

Третий удар оказался внезапным и был сильнее предыдущих. Лодку подбросило вверх, и она шлепнулась в стороне, лишившись весла. Ви подняла голову и посмотрела в глаза морской твари. Волна поднялась над головой женщины и явила тварь… подобно первой. Отличие составляло лишь отливающее морской водой тело змеи.

– Что ж, похоже, нам здесь делать уже нечего.

Ви подняла над водой руку и лодочка, покачиваясь из стороны в сторону, легко поплыла вперед, оставляя позади два исполинских воина. Элен обернулась как раз в то мгновение, когда змеи, шипя, обвились друг вокруг друга и медленно оседали на дно.

Удалившись на достаточное расстояние, девушка осторожно спросила:

– Вы действительно не принадлежите к гильдии?

– Моя юная путешественница, ты еще слишком мала чтобы понять этот мир.

Лодка, рассекая водную гладь, медленно плыла к горизонту, как будто ничего не происходило в последнее время. Океания, такая огромная и такая спокойная, словно жалея путников, не посылала им новых испытаний в виде штормов и бурь.

– Морские змеи… кто они?

– Они… хм-м… Они истинные хозяева Океании с самого сотворения мира. Нигде, кроме этого места нельзя найти подводных существ подобных змеям. Война Магов погубила много гигантов Большой Бабочки как дружественных, так и злых ко всему человеческому роду. Здесь же они выжили, так как война не велась на воде и это их спасло. Существует два типа змей: рожденные на самом дне бескрайнего океана, куда не пробиваются солнечные лучи и магически созданные их дубли. То, что встретили мы, относится к последнему. Кроме типа, как и во всем остальном мире, есть еще и виды подводных существ. Их три: добрый, практически ручной; злой, агрессивный и пассивный, нейтральный. В последнее время первого и второго вида становится все меньше и меньше. Они предпочитают не показываться никому и ведут свой, загадочный, образ жизни.

– Откуда вы так много про них знаете?

Женщина улыбнулась.

– Я здесь живу и замечаю намного больше, чем может увидеть обычный смертный.

Посмотрев вперед, девушка потянулась и, зевнув, прикрыла глаза. «Где она живет? Здесь? На воде что ли?»

– О, да ты, я вижу, уже засыпаешь. Давай тогда ужинать и до утра можешь забыться сладким сном. Больше нас уже вряд ли кто потревожит.

– Ужинать? Но чем? Мы ведь даже не брали…

Элен повернулась и с трудом заставила себя замолчать. На дне лодки была расстелена грубая мешковина, а на ней лежало все, о чем только можно было мечтать: хлеб, лук, сало, теплая картошка, мелко нарезанные овощи, копченое мясо и какая-то жидкость в двух деревянных кружках. Рот девушки самопроизвольно открывался и закрывался, не произнося ни единого слова, глаза бегали из стороны в сторону, а разум никак не мог понять увиденное.

– Тебе не нужно ничего понимать. Ешь и ложись спать. Скоро покажется Размытый Архипелаг. Набирайся сил!

– Значит, я скоро туда попаду?

– Попадешь, попадешь. А теперь, если не хочешь чтобы я на тебя обиделась, принимайся за еду!

Предложенное кушанье оказалось восхитительным, как что-то давно забытое. Элен перепробовала все, что здесь находилось, и вскоре поняла, что больше не сможет ни до чего дотронуться. «Сколько лет я обходилась без пищи и, пожалуй, позабыла, насколько она божественна». Она с благодарностью посмотрела на женщину и сладко потянувшись, постаралась удобно устроиться на дне лодки.

Вокруг заметно потемнело, на голубом небе показались заспанные звезды с каждым мгновением становящиеся ярче, а рогатая луна медленно спешила за солнцем, будто одиноко бредущий странник возвращающийся домой к любимой женщине.

– Вставай, соня! Если будешь так спать, то проспишь всю свою жизнь.

Кто-то настойчиво тряс ее за плечо, но как хотелось в эти минуты не упустить сладкую дремоту и предаться забытью еще мгновение… хотя бы мгновение!

– Если ты сейчас же не встанешь, то я больше никогда тебе не помогу!

Голос стал настойчивее.

– Алекс, милый, еще немножко… еще чуть-чуть… – еле слышно прошептала девушка, вновь едва не проваливаясь в бездну.

– Алекс сейчас за сотни, тысячи миль отсюда. А я поверну лодку и оставлю тебя здесь… одну…

Преодолевая слабость, Элен открыла глаза.

Солнце стояло высоко в небе. Проносящиеся птицы оглашали округу радостным щебетанием. Смешанный запах сосновой смолы и луговых цветов наполнял грудь давно забытым ароматом. Теплая вода накатывала, погружая по пояс в живительную влагу тело Элен, и уходила обратно, обнажая песок и мелкие камушки.

«Так это был всего лишь сон… На самом деле ничего не происходило? Ни этого странного путешествия через Океанию, ни нападении змеи, ни странной еды, появившийся неизвестно откуда… А эта женщина действительно не владеет магией. Как все просто».

Она села и склонила голову, сдерживая подкатившие слезы.

– Ну что ты ревешь, глупенькая?

Ви обняла девушку за плечи и словно родную дочь, крепко прижала к себе.

– Посмотри, как вокруг замечательно! Оглядись и тебе сразу станет лучше!

Элен глубоко вздохнула и посмотрела по сторонам. Деревья уже не казались такими унылыми и обреченными; земля сухой и пыльной; птицы мрачными и безумными; а трава выцветшей и безжизненной. Как будто все исчезло, переместилось в другое место, представив совершенно новую, будто заново рожденную местность.

– Где я? – тихо произнесла она.

– Ну, слава Всевышнему, ты хоть что-то произнесла, а то я уже начала беспокоиться, что повстречавшаяся нам змея так тебя напугала, что лишила голоса. Поверь, они это умеют, если их хорошенько разозлить.

– Где я?

– Ты что, до сих пор не поняла?

– Моя голова… Я словно плыву в чем-то мягком и обволакивающим. Что это за место?

– Ну что ты все заладила одно и то же? Ты уже не маленькая девочка, которой следует объяснять все законы жизни.

Элен пристально посмотрела в глаза Ви, сняла с плеча ее руку и встала. Вдохнув побольше воздуха, она еще раз осмотрелась.

– Это… Размытый Архипелаг!

– Вот видишь! – кивнула женщина. – На будущее… подумай, прежде чем углубляться в себя и уходить за грань этого мира! Есть шанс не вернуться назад.

– Значит, мы все-таки доплыли?

– Значит, доплыли.

Закрыв глаза, Элен некоторое время прислушивалась к доносящимся отовсюду звукам, будто не веря, что до цели осталось совсем немного.

– Я даже не знаю, как вас отблагодарить.

– Это излишне. Достаточно уже того, что у тебя чистое сердце и все, что ты делаешь, несет мир и спокойствие.

Ви встала, окинув взглядом ближайшие деревья и протянула девушке плоскую узорчатую вещицу, неведомо как появившуюся на ладони.

– Это мне?

– Да. Это – амулет. Конечно, не такой сильный, как могут сделать маги Архипелага, но и не такой слабый, как может показаться на первый взгляд. Всегда держи его при себе, особенно когда окажешься в «таком знакомом, далеком и страшном месте». Тогда его помощь придется как нельзя кстати.

– Вы точно не принадлежите к магам этого материка?

– Я уже отвечала на этот вопрос.

Женщина надела амулет на шею Элен и направилась к своей лодочке.

– Ви! Можно у вас спросить?

– Что ты хочешь узнать?

Девушка покраснела и опустила голову.

– Вы действительно меня поцеловали? Там, у Храма?

– Да?

– Зачем?

– Наше путешествие длилось шесть дней. И только однажды, и то не по своей вине, ты пришла в сознание.

– Когда на нас напала та тварь?

– Именно. Все могло бы уместиться в один миг. Краткий и быстрый, как полет мысли.

– Но… что плохого в том, если бы я увидела океан?

– Плохое не в том, что ты его не увидела; плохое – что могли увидеть тебя!

Ви больше ничего не сказала, лишь улыбнулась, шагнула в лодку и та сама неторопливо поплыла в обратную сторону.

– Но… что мне теперь делать? – крикнула девушка, понимая каким близким человеком стала для нее эта женщина.

«Доверься себе! – прозвучало в голове. – Почувствуй себя и свои возможности. Алекс верит в тебя, да и все мы тоже. Нон помни, соблазн велик, особенно в таком месте как это!»

– Соблазн? О чем ты?

«Всему свое время, юная волшебница, всему свое время».

– Я не понимаю тебя. Останься! Объясни!

Ответа не последовало. Элен опустила голову и закрыла лицо руками.

– Останься… останься… останься! Алекс!

Сказание второе
Покой одиночества

Алекс медленно поднял голову. Затекшее тело не хотело двигаться, и каждая попытка встать провоцировала новую вспышку боли. Некоторое время назад он чувствовал, что умирает, что губительная, чуждая ему магия, прошивает все его тело, и он не в силах противостоять ей. «Элен! – понял он – Любимая! Только ты способна на подобное. Спасибо!» Юноша опустился на землю, пытаясь представить свой дальнейший маршрут до Храма Ада.

Налетевший ветерок игриво трепал волосы. «Мнимая видимость продолжающейся жизни. Скоро все вымрет и превратится в пепел. Ад не пожалеет никого: ни старого, ни малого. Время на исходе. Прольются реки крови… Я должен встать!»

Кое-как, ухватившись за молодой побег дерева, ему удалось приподняться на колени и он, взъерошенный, сел, потирая онемевшую шею и глядя по сторонам. Голова болела. Из носа недавно шла кровь, о чем свидетельствовала трава, окрашенная в алый цвет, но сейчас она прекратилась. Он дотронулся до лица и, обнаружив запекшуюся сухую корку, кивнул головой, мысленно поблагодарив свою любимую. Встав, он неуверенными шагами направился к воде, виднеющейся впереди. Его шатало из стороны в сторону, но Алекс не придавал этому значение. Он знал, что скоро это должно пройти, но зато теперь противник ненадолго оставит его в покое. Юноша выскользнул из поля зрения Мудреца, пережив подобие смерти и теперь до начала его активных действий, вряд ли кто-то обратит на него внимание. «Главное не натворить дел. Элен, моя любимая малышка, не сможет часто прикладывать свою руку для моего спасения. К тому же ей самой сейчас не сладко. Никто за тысячелетие не видел ни одного истинного мага. Остается только догадываться, как она сумеет сделать все так, чтобы остановить адские легионы».

Юноша вытер ладонью катившийся по лицу пот (пробуждение после мнимой смерти далось тяжело даже ученику колдуньи) и глубоко вдохнул свежий воздух, дующий прямо с моря.

Осмотревшись, он остановил свой взгляд на группе молодых деревьев, растущих поблизости и непонятным образом набирающих силу на гиблом, проклятом острове. «Все меняется. Не всегда к лучшему, но… для них пришло хорошее время. Плохо одно – они попались мне на глаза».

Почувствовав подкатывающую тошноту, Алекс перестал колдовать и пристально посмотрел на руки, будто в них скрывался секрет его неудачи. Желудок недовольно заурчал, напоминая хозяину, что находился в состоянии покоя и требует к себе если не уважения, то хотя бы внимания. «Скоро будет все!» Юноша подавил новый приступ тошноты и поднял руку…

Молодые деревья гнулись и ломались, словно на остров набросился сильнейший ураган, сметающий все на своем пути. Магия рвала деревья, безжалостно распоряжаясь их жизнями и дальнейшей судьбой. Минут пять потребовалось для того, чтобы завершить задуманное. Зато после окончания, у берега, на воде, находился плот.

Смахнув катившуюся из носа каплю крови, Алекс шагнул на, казавшийся, неустойчивым, плот и забормотал себе под нос заклинание.

Плот пришел в движение. Ни ветра, ни паруса, но плот с каждой секундой все набирал скорость и вскоре юноша прекратил вкладывать силу в созданный им магический предмет. Тот развил приличную скорость и теперь несся вперед, на север, где должен находиться Храм Ада и те, кто повинен в пробуждении преисподней.

«Мне следует обогнуть Винарию с запада и потом добраться до Сиеруса либо, проплывая мимо Золотой Цепи Островов с юга, обогнув Море Большой Луны; либо обогнув саму Винарию и через Море Большой Луны доплыть напрямую до северной части Большой Бабочки. Думаю, следует остановиться на первом варианте. Если я еще несколько проплыву Сиерус на северо-восток, то смогу практически вплотную приблизиться к Храму Ада. Тогда до него останется не более пяти миль пешего хода… Да. Так и поступлю. Интересно, за сколько часов я смогу туда добраться? К рассвету я должен уже стоять на твердой земле. Значит, в моем распоряжении не более двенадцати часов. Что ж, попробую сотворить невозможное. Вряд ли кто-то за столь короткое время добирался из Моря Слез до севера – империи Корбак. Элен, как ты там, милая?»

Алекс стоял по центру плота, глядя на водную гладь, простирающуюся на многие-многие мили, куда бы ни опускался взгляд. Практически безоблачное небо и почти полный штиль не мешали юноше управлять плотом. Он развил достаточно хорошую скорость и теперь рассекал воду, стремясь как можно быстрее добраться до того места, где собралось первородное зло.

Покой одиночества – вот что сейчас было на душе у юноши. Он смотрел вперед, по сторонам… но внутри у него постепенно утихала буря, вызванная пробуждением Фрола и разрушением Храма Ада. Предоставленный один на один самому себе и своим мыслям, Алекс начал понимать все безумство плана по розыску Великих Магов на Размытом Архипелаге. Покой и тишина стали приносить свои плоды. Юноша задумался об Элен и ее конечной цели, понимая, что это смертельный риск…

Сильный удар швырнул плот в сторону, едва не перевернув его, и не сбросил стоящего человека в воду. Юноша похвалил себя за поставленный ранее щит, укрывший весь импровизированный корабль, и повернулся в ту сторону, откуда, по его предположению, исходила угроза. Далеко позади, по морской глади приближалось что-то. Отсюда, пока, разобрать было сложно кто или что это, но то, что это недруг – было однозначно понятно. Юноша замедлил ход плота и, не выражая никаких панических эмоций, стал всматриваться туда, откуда исходила угроза.

Очертания неясной точки прояснились. Вскоре стал виден силуэт. Это оказалась… обыкновенная лодка, даже без весел и… человек, управляющий ею. «Маг. Уж не Размытый Архипелаг прислал ко мне одного из своих адептов?» Алекс чувствовал приближающуюся силу, но она была не такой мощной, чтобы ее испугаться, разглядеть в ней смертельную угрозу. «Значит, дуэль? Что ж, хорошо. Узнаем друг друга получше!»

Голубой, полупрозрачный шар врезался в плот Алекса и того, в очередной раз, швырнуло в сторону. «Одни и те же повторяющиеся заклинания – признак плохого обучения или полной неграмотности. Не буду утверждать наверняка, но по первым показателям, передо мною дилетант магического искусства».

Юноша поднял руку в сторону приближающегося человека… Первый десятиметровый столб воды вырос прямо на пути лодки, но она смогла уклониться и избежать столкновения. Второй и третий столбы выросли хаотически, не причинив никакого урона суденышку. Зато четвертый поднялся как раз под лодкой, и только ответная магия предотвратила падение. Атаки противника шарами прекратились. Куда уж там! Следовало думать и заботиться о своей жизни. Столбы появлялись один за другим. Человеку все труднее становилось маневрировать между ними, предугадывая следующий подъем воды. Но и Алекс не мог долго поддерживать подобное заклинание – слишком много магический силы оно требовало. Он ускорил свое движение, оставив лодку чужака один на один со смертельной опасностью…

Огромный рукав смерча опустился на воду спустя всего дюжину минут. Алекс не ожидал такого поворота, и только чудо помогло ему избежать столкновения с ним. Защитная сфера треснула как скорлупа яйца. Губительный, затягивающий в себя все и вся, водоворот воздушных масс не сумел поставить точку в путешествии юноши и его стремлении как можно быстрее добраться до Сиеруса. Плот накренился и стал снижать скорость, поддаваясь катаклизму. Алекс поднял зажатую в кулак, руку, вверх, и резко раскрыл ладонь. Невиданный, по силе, ветер, ударил одновременно и в плот и в смерч, разрывая между ними дистанцию и ускоряя движение хрупкого суденышка. Магия настолько оказалась сильной, что лодку чужака едва не перевернуло от воздушной волны, выпущенной учеником колдуньи. Он даже не обернулся посмотреть, что творилось позади него…

Небеса заволокло тучами – серыми, как непроглядная пелена болотистых топий. Длинные, извивающиеся, словно выброшенная на берег рыба, рукава смерчей стали опускаться на морскую гладь, пытаясь поглотить юношу и его средство передвижения… На одном из зигзагообразных поворотах, Алекс подумал, что не сможет избежать притягивающей и разрушающей силы смерча, но он справился и вышел победителем, оставив разгуливающие рукава позади себя. «Сила того человека тоже не может постоянно подпитывать созданную им магию, – он улыбнулся, глядя на лавировавшую между самим же созданных, препятствий, лодку. – Что ж, посмотрим, как тебе это…»

Он протянул вперед руку и закрыл глаза. Что-то рождалось под водой. Это заметил и отставший позади человек. Море вспенилось, будто готовое вот-вот закипеть и намного правее от плота, появился громадный водоворот, начавший свое медленное вращение и затягивающий в свои бездны абсолютно все, до чего мог дотянуться. Змееподобные смерчи стали неохотно истончаться и таять на глазах, словно снег, пролежавший до весны и дождавшийся первых лучей солнца. Алекс видел, как борется лодка за жизнь, попав в водоворот смерти… Но его это больше не интересовало. Он избавился от назойливой мухи и его взор вновь устремился на север, где должен был находиться остров в Море Большой Луны. За ним – Левый Золотой Ус, или, как по-другому – Золотая Цепь Островов, а там и сам Сиерус с армией не живых…

Страх зародился внутри Алекса когда стемнело. Виднеющиеся горы Винарии оставались по правую сторону и уходили назад, скрываясь в темноте подкрадывающейся ночи. Впереди показалась рыба… причем таких размеров, что крохотный плот с его одиноким путником мог спокойно застрять между зубов твари… и рыба – это еще громко сказано. Впереди, лоб в лоб плыло то, что осталось от некогда громадной туши – кости! Полностью сохранившийся скелет существа готовился разбить мечты юноши благополучно добраться до места окончания путешествия. «Некромант! – догадался он. – Значит, все-таки выжил. Теперь я знаю, кто противостоит мне. То-то я думаю, отчего у него магия однообразная! Не обучены они, кроме своих черных дел, на что-то иное. Терпеть не могу подобных уродов!»

Нужно было срочно что-то предпринять. Рыбьи останки не собирались сворачивать, а таранить их тем, на чем он плыл, было, мягко сказать, бессмысленно. Юноша это понимал и, поэтому, лихорадочно соображал, какую магию можно противопоставить подобному бестию.

Лодка с человеком приближалась… Создавалось такое впечатление, будто они собирались взять его в клещи. Алекс приподнял обе руки и стал что-то шептать себе под нос. Сам не вполне осознавая, что из этого получится, он вкладывал все больше своих сил. Кровь потекла из носа и стала капать на плот. Сто ярдов до столкновения с рыбой! Юноша полностью сконцентрировался и, казалось, потерял связь с реальностью… Пятьдесят ярдов! Он стал задыхаться, словно воздух состоял не из кислорода, а других элементов, пагубно влияющих на организм человека… Двадцать пять ярдов!

Длинные, извилистые стебли водяного ила со скоростью спущенной стрелы, вырвались из морского дна и в считанные секунды оплели, готового разрубить плот в щепы, скелет невиданного ранее существа. Инерция от резкого торможения была настолько велика, что нежить полностью погрузилась в воду, подняв фонтан брызг, и долго не всплывала на поверхность. Когда же в нескольких ярдах от плота показалась ее раззявившаяся пасть, Алекс невольно содрогнулся, перенаправив свое судно в другую сторону.