Олия стояла уже на коленях. Левая рука повисла плетью, а правая подрагивала, готовая вот-вот прервать вкладываемую магию. Обеленными зрачками она посмотрела на бегущего в ее сторону целителя, но, возникший, из пустоты вампир, схватил его, поднял в воздух и, рванув зубами шею, отбросил в сторону, словно ненужную игрушку. «Твою мать!» – пронеслось в туманящимся подсознании. Глаза стали слипаться и перед нами поплыли радужные круги.

Очередная волна, исходящая от Мудреца, понеслась вперед, разметала выстроившихся плотной стеной воинов; приподняла и изогнув в неправильную форму волшебницу, утащила вперед и, взорвав далеко впереди несколько домов, иссякла.

Лавина осаждающих ворвалась в город и стала растекаться по ее улицам, неся смерть и разрушение всем, оказавшимся в ее эпицентре.

– Держать строй!

– Сомкнуть ряды!

Крики каротов, пытающихся организовать воинов и сотворить новую стену защиты, слышались то тут, то там. Продвижение не мертвых затормозилось. Мудрец ухмыльнулся и поспешил вперед, туда, где находилась центральная площадь и запечатанный провал со времен построенной там полосы смерти.

Дикий рык трубы разрезал пространство и прокатился над всей равниной и пылающим городом. Многотысячная армия Сиеруса, вместе со своим императором Андреаном, словно управляемый водный поток, перевалила через пригорок и устремилась вниз. Первыми, галопом, пронеслись тысячи всадников, затем пикинеры с алебирдистами, мечники и все остальные.

Алекс сжимал в руке взятый у императора двуручный топор, а Алекса – посох.

– Я иду за тобой, Фрол! – прошептал юноша. – Из нас двоих останется лишь тот, кто достоин этого мира, друг!

Они дернули коней по бокам и слились с общей массой.

«Алекс, быстрее!» – пронесся в голове ментальный призыв Аэрис, и юноша ускорил бег коня.

Оглушительный взрыв разметал восточные ворота. Левий, используя арсенал Серого Клана, сломал оборону защищающихся и устремился со своими людьми в разлом, оказавшись в тылу латников Кси-Кси, умудряющихся чудовищным трудом и громадными потерями сдерживать лавину не живых и не давать ей дальнейшему распространению по городу.

– Круговая оборона! – прорычал карот, смахивая льющийся градом пот.

Воины рассыпались по периметру, образовав надежный заслон и пытаясь удержать рвущихся адептов и наемников-еретиков.

Армия Сиеруса глубоким клином вошла в костлявую массу поднятых с того света мертвецов и, разделившись, стала охватывать область вокруг крепостных стен, завязнув в бое где-то в пятидесяти ярдах в одну и в другую сторону.

Андреан стремился расчистить одним рывком как можно большую площадь и пропустить в город мечников, латников и ополчение, оставив вне городской черты конницу, пикинеров и алебардистов. Ведение войны на узких участках они все равно не годились, а здесь у них были все возможности для маневров.

Фрол стоял в центральных городских вратах и озирался по сторонам. У него был выбор: либо догнать Мудреца и закрепиться на площади, постепенно истребляя защитников; либо повернуть назад и остановить неминуемо приближающийся клин непонятно как появившейся армады воинов Сиеруса. Он выбрал первое.

– Далеко собрался, милый?

Голос вампира он мог узнать из тысячи… из миллиона подобных. Мудрец и его двойная, опасная игра могла подождать… недолго, но вот это дело…

– А, вампирская шлюха! Еще не сдохла?

Девушка стояла в десятке ярдах от него, держась за правый бок. По ее тыльной стороне ладони, из-под кожаного одеяния, сочилась кровь. Регенерация не успевала за магическими ранами вампира. Она пропустила унизительное оскорбление мимо ушей и шагнула вперед.

– Любимый! Посмотри на себя! До чего ты дошел!

– Ты, выродок, немало подпортила мне планов, но все, на этом хватит!

Он протянул вперед руку…

Мчащийся во весь опор всадник, врезался в укутанную плащом фигуру и, не удержавшись в седле, опрокинулся. Фрол поднялся, оттолкнул магией пытавшегося встать на копыта коня и резко обернулся к непрошенному гостю, потревожившему в столь неподходящий момент.

– А, бывший друг? Все в сборе.

Алекс заметил торчащий в черепе какой-то твари кинжал и, резко схватив, швырнул в юношу, наделив предмет, дополнительно, магической силой.

В развороченном проеме врат, очищенном воинами Андреана от нежити, появилась Алекса. Спрыгнув с коня, она вонзила посох в землю, и стала творить волшбу.

Брошенный кинжал достиг цели и по самую рукоять вошел в плечо Фрола. Он дернулся и подался назад. Зашипев и оскалив зубы, юноша отмахнулся от Алекса пощечиной, но тот, вовремя поставив щит, лишь отпрянул назад.

– Алекс, Мудрец! – прокричала Аэрис. – Займись им! С этим у меня свои счеты!

– Как же, куколка, справишься ли?

Юноша кивнул, подобрал брошенный топор и побежал вперед, скрывшись за постройками. Алекса взялась за посох и он, засветившись и приобретя каменные очертания, застыл и прирос к тому месту, где оказался воткнут.

– Развеивающий купол… Маг Размытого Архипелага? Не все еще сдохли.

Аэрис подобрала лежащий у мертвого воина меч и остановилась напротив Фрола. Алекса отошла назад, но тут из пустоты возникла каменная горгулья и, подхватив под плечи девушку, взмыла вверх. Волшебница вскрикнула, схватилась за держащие ее руки каменного чудовища, и они мгновенно заморозились, приобретя черты ледяной статуи. Утратив опору, девушка стала падать вниз. Пробив крышу одного из немногочисленных строений, она скрылась внутри.

– Что ж, мы остались в одиночестве, – проговорил Фрол, – как в одной из каких-нибудь финальных легенд для разбалованных баронесс. А сможешь ли ты убить того, кого любит твое сердце?

Вырвав из плеча кинжал, юноша бросился на вампира.

Удар. Еще один… Взмах, поворот, рассечение… Клинок Аэрис хоть и был в три раза больше, чем у Фрола, но она никак не могла дотянуться до него. Балаганное мастерство, фехтовальные навыки и знание волшебства делали его непобедимым противником. Кинжал распорол девушке правый бок, а ее ответный выпад лишь рассек пустой воздух, где секунду назад находился сам юноша. Аэрис вскрикнула и поморщилась. Рана, незначительная для вампира, но имеющая решающее значение в бою. Регенерация запаздывала. Кровь текла по кожаной робе вампира, ее штанам и капала на землю. Следующий удар кинжалом оказался такой силы, что едва не выбил меч из рук Аэрис. Ей мгновенно вспомнилось время, когда она пребывала в жутком, страшном месте лабиринта, потерявшая способности вампира и многие свои навыки. Еще удар. Девушку повело в сторону. Рука, сжимающая клинок, онемела, и она была вынуждена перехватить его другой.

Фрол кружил вокруг нее, чувствуя себя полным хозяином положения. Он легко уходил от выпадов и парировал удары. Однако спустя непродолжительное время он стал уставать от всей этой бесцельной сложившейся ситуации. Выждав нужный момент, юноша резко приблизился и, игнорируя нанесенное Аэрис рассечение на груди Фрола, до самой рукояти вонзил кинжал в живот вампира.

Девушка вскрикнула, попыталась занести меч, но юноша с легкостью выбил его из ее руки и распорол живот резким движением. Она уже ничего не могла поделать. Единственное…

Вампир стал преображаться, меняясь до неузнаваемости. Большие крылья, появившиеся за спиной, охватили не успевшего отскочить в сторону Фрола, словно завороженного наблюдающего за перерождением… Когтистые руки притянули к себе и наклонили голову в сторону… Удлинившиеся зубы вонзились ему в шею, и исцеляющее тепло стало разливаться по телу вампира.

Юноша закричал. Его зрачки потемнели, и плотный густой туман окутал то место, где они находились. Непроглядную пелену стали пронзать молнии. Они, словно раскинутые сети паутины, расползались в разные стороны и гасли, не имея возможности покинуть свои пределы.

Левий оказался на одной из улиц Кси-Кси как раз в тот момент, когда к центральному провалу города устремился Мудрец. Спустя некоторое время за ним последовал Алекс.

– А, старый знакомый! Не следовало тебе пренебрегать нашим предложением, отказываясь от лакомого куска. Да и твоя Элен нам нужна была как глоток воздуха. Но ты испортил все, что только мог. Сегодня настало время искупить содеянное.

Мужчина взмахнул мечом, останавливая жизнь одного из городских воинов, и стал прокладывать себе дорогу дальше к тому месту, где за поворотом дома скрылся его враг. Армия предводителя Серого Клана расправилась с защитниками восточных врат, но сразу же наткнулась на глухую оборону на одной из улиц Кси-Кси. Предчувствуя победу и не оглядываясь назад, Левий крикнул что-то своим последователям и…

– Не рановато ли празднуешь пир?

Левий повернулся в ту сторону, откуда исходил голос…

Андреан сидел в седле и возвышался над ним словно скала. Окровавленный меч императора Сиеруса сделал взмах, и голова предводителя Серого Клана упал к его ногам.

Обученные, закаленные в боях воины северной империи Большой Бабочки с определенным усилием и эффектом внезапности дошли с боем до восточных ворот и освободили их от присутствия сатанистов, адептов и наемников, не успевших перестроиться для защиты своих флангов.

Андреан спешился и похлопал карота по плечу, воины которого добивали последних приверженцев Сатаны и отступников.

– Разомкнуть ряды! Первый, третий, пятый отряды – занять оборону у самих восточных врат! Остальные – зачистить город от не мертвых и других нелюдей!

Мудрец стоял над самим провалом и явно спешил в выборе и наложении отпирающих врата заклятий. Два мага Кси-Кси – ученика Олии – лежали мертвыми за его спиной. Скелеты и зомби пока еще удерживали осажденных, но это могло скоро закончиться. Планы спутал тот, от которого ничего подобного не ожидали. Алекс, непонятным образом, выживший после первой стычки с Фролом, сумел заручиться поддержкой императора Андреана и теперь мог серьезно нарушить всю идеально выстроенную цепь событий.

Воздев руки высоко над собой, он закончил творить заклинание и осмотрелся, ища глазами результат содеянного.

Земля вздрогнула, ухнула и провалилась. Верхнюю часть заколоченного места, сотворенного еще Фролом, когда тот сразился с гарпиями и троглодитами после легко пройденной полосы смерти, разворотило и расшвыряло в стороны. Осевшая вокруг земля оставила на поверхности лишь узкую дорожку к стоящему в центре площади, Мудрецу. Только один подход вел к нему, а больше и не требовалось. Заклятия и костяные воины, сдерживали латников Кси-Кси, не давая возможности подойти ближе. Защитный купол оберегал своего хозяина от стрел.

Гигантские врата появились перед Великим Личем и готовились вот-вот к открытию.

– Моя госпожа, вы будете довольны!

Он поклонился возникшему силуэту… человека?.. укутанного в такой же балахон с накинутым на голову капюшоном. Госпожа Мудреца смотрела на него не отвлекаясь на творившейся кругом хаос.

– Еще немного…

Оставалось лишь сломать печати замка и тогда…

– Тебе не удастся этого сделать! По крайне мере не сейчас. Ты опоздал!

Мудрец оглянулся на прозвучавший голос. На крепостной стене стали появляться мужчины и женщины. У некоторых были в руках посохи, другие держали жезлы и шары; лампады на длинной цепочке.

Крыши городских домов, балконы зданий, улицы… Они находились повсюду и устремили свой взгляд на стоящего у пролома Лича.

– Маги Размытого Архипелага… Но как? Как вы могли?

Заклинание, готовое сорваться с его уст, вдруг, неведомым образом, прекратилось, и ощущение магии исчезло.

– Развеивающий купол? Но вы не можете применять его ко мне, – закричал Мудрец, – я не подвластен вашей магии!

Он вскинул руку. Группу магов, стоящих на небольшом отдалении от него окутал едкий желтый туман и оттуда стали доноситься крики. Стена замка, куда устремился взгляд Лича, треснула и взорвалась, расшвыряв находящихся на ней магов и защитников Кси-Кси. Часть дома обвалилась… Каждая последующая магия давалась тяжелее, чем предыдущая. Жители Размытого Архипелага сконцентрировали всю свою силу и внимание на барьере, удерживающем рвущуюся на волю чудовищную силу…

– Госпожа, мне нужна ваша помощь! – взмолился Мудрец, обращаясь к стоящей рядом фигуре.

Та, неожиданно развернулась и стала удаляться, одновременно исчезая на глазах.

– Госпожа!

Фигура в длинном балахоне и накинутом на голову капюшоне обернулась и, сверкнув красными зрачками, растворилась полностью.

– Нет, Госпожа! Мне нужна помощь!

Сдавливающая магия окутала со всех сторон, не давая возможности ничего предпринять.

– Я еще не сдался, проклятый народ!

Туман заклубился вокруг Мудреца, не давая возможности разглядеть, что там происходит.

– Я еще выиграю этот бой!

Он раскинул руки в стороны и стал собирать по крупицам силы, чтобы взломать воздвигнутый барьер.

За спиной послышались быстро приближающиеся шаги. Великий Лич обернулся, не в силах остановить творящиеся чары…

Алекс вынырнул из тумана, до красноты рук сжимая двуручный топор, и опустил его на капюшон Мудреца. Он разрубил ткань, кости и, пройдя сверху вниз, вогнал свое оружие на ладонь в землю. Лед, пламя, дуновение ветра и сама Природа, словно коконом окутали рассеченного надвое Мудреца и, заключив в свои объятия, стали расширяться, увеличиваясь в размерах. Алекс, с секундной задержкой, оценив ситуацию, развернулся и бросился бежать…

Оглушающий взрыв нарушил затухающую баталию. Взрывная волна догнала убегающего юношу и швырнула далеко в сторону, в один из многочисленных разрушенных домов. Вовремя поставленные защитные экраны уберегли Кси-Кси от дальнейшего разрушения и последствий смерти Мудреца.

На том месте, где он недавно стоял, зияла громадная дыра провала, тянущегося, казалось, до самой преисподней, а посреди всего этого хаоса расположились полуоткрытые врата, ведущие туда, куда не хотел бы попасть ни один живой человек Большой Бабочки.