Она растерянно замолчала, а я, немного поразмыслив, бросил на неё заклинания усыпления. Затем создал одеяло из псевдоматерии и, укутав девочку, положил на землю.

{Асал Кхешерон}

– Мы взяли его след, – сказал Хацес асалу. – Он прошёл не так давно, поэтому след хороший, уверенный. Нагоним через несколько часов.

– Хорошо, – кивнул старик. – Поняли кто это?

– Судя по следам – обычный человек, – разведчик немного подумал и добавил, – но устроить такую бойню демонам простому человеку не под силу. Может, асал?

– Нет, – покачал головой Кхешерон, – мы работаем по-другому.

– А твоё искусство не может помочь в понимании того, кто тут всё-таки порезвился?

– Нет, – снова покачал головой старик. – Из-за такого количества смертей в ближайшем Астрале такие возмущения, что ничего не понятно.

– Неужели никаких идей? – пользуясь своей давней дружбой с асалом, Хацес пытался добиться хоть какого-нибудь ответа.

– Подозрения есть, но озвучивать я их не стану. Слишком уж они мрачно выглядят. И хватит разговоров – пора в дорогу!

Кавалькада конников двинулась вслед за разведчиками. По пути ничего не происходило, вот только асал становился всё мрачнее и мрачнее, что совершенно не нравилось главному разведчику. Хацес, несмотря на дружбу, не стал снова лезть с расспросами.

– Останови своих людей, – приказал Кхешерон разведчику.

Хацес издал резкий, громкий звук и отряд, движущийся впереди, развернулся.

– Что случилось?

– Пока ничего, – рассеянно ответил старик, направив лошадь вперёд.

Хацес только пожал плечами на вопросительные взгляды подчинённых и двинулся вслед за асалом.

Кхешерон проехал чуть дальше точки, которую достигли разведчики, спрыгнул на землю и медленно пошёл вперёд, рисуя руками сложную вязь и буквально внюхиваясь в местность. Разведчик тихо шёл за его спиной, не вмешиваясь в магический процесс.

– Медленно отходим назад, – произнёс старик, отрываясь от заклинания.

Хацес дураком не был, поэтому молча выполнил приказ.

– Пусть приведут лошадь похуже из запасных и пустят её прямо по следу.

Разведчик подозвал одного из своих подчинённых и отдал приказ.

– Объяснишь, что здесь происходит? – тихо спросил Хацес, когда они с асалом остались наедине.

– Чуть позже. Обожди!

Наконец, лошадь привели и с третьего раза смогли отправить её в нужную сторону. Все напряжено следили за животинкой, которая медленно брела, периодически хватая ртом пучок травы.

– Уже близко, – пробормотал старик.

– Что? – попробовал спросить один из молодых воинов, но его сразу же одёрнул командир.

Лошадь сделала очередной шаг, и её пронзило множеством шипов, выскочивших из-под земли. Она умерла сразу, даже не успев закричать напоследок.

– Вот оно, – ответил асал, – теперь всё сходится. И странный астральный след, и массовое убийство демонов.

– И что это значит? – спросил Хацес.

– Это проклятый колдун.

Все потрясённо замерли, вспоминая страшные сказки о проклятых.

– А разве они существуют? Это же просто легенды! Они же давно вымерли! – сказал кто-то из воинов.

– Как видите, это далеко не сказка. Вероятно, этот пришёл из-за Кромки.

– Откуда? – спросил Хацес.

– Из другого мира, у него астральный след очень сильно отличается.

– А есть другие миры? Но священники…

– …иногда заблуждаются, – закончил фразу асал и развернулся в сторону отряда. – Чего встали? Пора настигнуть колдуна!

– А ловушки? – спросил главный разведчик.

– Я знаю, как их обезвредить. Во всяком случае, догадываюсь.

– Может, стоит запросить помощи в крепости? – спросил Хацес.

– В этом нет смысла. Там осталась пятёрка асалов, но они вряд ли смогут помочь. А вот их отсутствие обескровит крепость, – старик покачал головой.

– Может запросить обычных воинов?

Асал задумался над словами разведчика, но всё же откинул эту идею, как не стоящую:

– Не думаю, что они смогут против него хоть что-нибудь сделать. Но в крепость вестника пошли. Пусть передаст, что с высокой степенью вероятности мы столкнулись с проклятым. Людей высылать не надо. Если в течение трёх суток мы не вернёмся в крепость, то пусть считают, что мы все погибли и запрашивают помощь из Чистых Земель. Два-три десятка опытных асалов должны справиться с колдуном.

– Может ещё боевых монахов?

– В приграничье они слабы, толку от них здесь нет. Пора двигаться, – старик тронул лошадь.

Асал не обманул. Он действительно смог сделать так, что ловушки срабатывали прежде, чем к ним приближались. Поэтому всадники спокойно достигли границы леса, где всем пришлось спешиться, так как деревья стояли слишком густо.

Оставив пару человек охранять лошадей, отряд двинулся дальше по следу. Пока они шли, солнце окончательно скрылось за горами, и наступила темнота. К тому же начал моросить мелкий дождь, что тоже не лучшим образом сказалось на видимости.

И всё же они достигли поляны, где сидел пришелец, захвативший девочку. Асал с главным разведчиком залегли с краю осматриваясь. Картина была немного сюрреалистичной: незнакомец сидел рядом с костром спиной к наблюдателям. Правда, сидел он на стуле. На самом обычном стуле без всяких изысков, но в условиях леса это казалось несколько неуместным. Ещё один точно такой же, но пустой стул стоял рядом. Дополняло картину слегка мерцающее поле, прикрывающее поляну от дождя. Внучка асала лежала без чувств на земле, укрытая одеялом. Кхешерон чуть не зарычал, увидев это, и бросился вперёд, но разведчик его остановил.

– Она спит, – быстро прошептал Хацес, – я отсюда вижу. Предлагаю аккуратно окружить его и расстрелять из арбалетов. Мои парни справятся.

– Хорошо, – маг успокоился, вспомнив, что его друг – мастер разведки и не раз проводил операции схожего плана.

Разведчик отполз назад, быстро отдал необходимые приказы, вернулся обратно и приготовил арбалет к стрельбе.

– Скоро? – нетерпеливо прошептал старик.

Ответить разведчик не успел, так как раздался сигнал – крик местной совы и пришло время действовать. Практически одновременно двенадцать разведчиков разрядили свои маленькие, но весьма мощные арбалеты, в сидящую фигуру.

К сожалению наблюдателей, болты отлетели от незнакомца, и, естественно, не остались незамеченными. Мужчина встал, развернулся в сторону асала и разведчика и громко произнёс:

– Я хочу встретиться с главным в отряде. Прямо сейчас.

Хацес спросил у Кхешерона:

– Что делать?

– Подумать, – буркнул в ответ старик.

Времени на размышления им не дали – огненный шар размером в кулак, надсадно гудя, пролетел над их головами и врезался в деревья сзади.

– Он не отличается терпением, – произнёс разведчик и, резко вскочив на ноги, вышел на поляну. Асал не успел его перехватить и решил подождать дальнейшего развития событий, параллельно готовя заклинания для оттока маны. Судя по хроникам очень действенное средство против проклятых.

– Я тут, – сказал Хацес, подходя к незнакомцу.

– Я вижу, что ты тут, – холодно произнёс тот. – Я разве не внятно сказал? Мне нужен главный в отряде.

– Я и есть… – начал разведчик, но колдун его прервал.

– Не стоит мне лгать, – после этих слов по лесу ударили молнии и раздались крики боли. – Это предупреждение. Если через тридцать секунд передо мной не будет стоять нужная мне личность, то я начну убивать людей в вашем отряде.

Асал понял, что дальше тянуть не стоит и вышел на поляну лично.

– Хацес, вернись обратно, – произнёс старик, разглядывая незнакомца.

– Ага, заодно скажи, чтобы пожар потушили, – добавил проклятый. – А с вами, уважаемый, нам есть о чём переговорить. Прошу, присаживайтесь.

Глава 3. Тяжесть переговоров

{Сен}

Асал устроился напротив и начал настороженно меня изучать.

Я не остался в долгу и стал рассматривать его. Невысокий, совсем седой старик с редкой бородкой. Морщинистое лицо, на котором диссонировали ярко-зелёные молодые глаза. Но больше всего притягивала сложная вязь красно-чёрных татуировок, тонкие узоры которых плотно покрывали лицо и шею, гипнотизируя смотрящего. Я помотал головой, стряхивая наваждение. Непростые это тату, ох, непростые, даже не для статуса.

«Будешь блефовать?»

Конечно! А что мне остаётся делать? Не вступать же в вооружённое столкновение с неизвестным противником. По крайней мере, сразу. Ты лучше проверяй щиты, а не размышляй.

«Астральные маги довольно слабы».

Это на Кахоре они слабы, там их классические маги затюкали. А как обстоят дела здесь – неизвестно. Поэтому пока обождём с силовым решением. Включи свой модуль детектора лжи, начнём его обучать.

«Сделано».

– Что ты хочешь, колдун? – спросил старик.

– Это ты мне, – немного подумал и добавил, – свинья?

– Что? – переспросил старик.

Я снова повторил вопрос.

– Почему ты меня оскорбляешь, колдун? – старик разозлился.

– А зачем ты меня оскорбляешь, свинья? – не остался в долгу я.

– Ты не колдун? – до мага наконец дошла причина моего недовольства.

– Нет, – я усмехнулся, – я демонолог.

– Это одно и тоже, – уверенно произнёс старик.

– Отлично, значит, я тоже буду считать асалов и свиней одним и тем же.

– Это не так.

– Почему? – уточнил я.

– Потому что, – отрезал асал. – Вы все поклоняетесь демонам.

– Старик, – я откинул в сторону остатки вежливости, – ты сюда зачем пришёл? Оскорблять меня? Или подраться? Ещё раз назовёшь меня колдуном, и я очень расстроюсь. После чего начну убивать. Доходчиво объяснил?

Старик в ответ сузил глаза и чем-то ударил. Универсальный щит начал «плыть». Я вскочил, ударил старика в грудь и уложил его на землю. Концентрацию ему я сбил, так как давление на щит исчезло. Я прижал его коленом к земле, выбросил стилет в ладонь и приставил к горлу асала, немного проколов кожу.

– Старик, ещё одна такая попытка и я тебя убью. Я и так сегодня слишком добрый.

Асал что-то ответил, но мне пришлось отвлечься, так как в мою сторону бежала толпа народу с острыми железяками в руках. И явно не для того, чтобы предложить мне их купить. Воздушная волна была заготовлена уже давно, поэтому я просто спустил её, но парни никак не хотели успокоиться. Пришлось ударить ослабленной цепью молний, чтобы я наконец-то смог вернуться к разговору.

– На чём мы остановились? – поинтересовался я у асала.

– На возврате к стадии переговоров, – старик уже взял себя в руки.

– Ах да, – произнёс я, вставая с земли. – Присаживайтесь.

Мы снова расселись на стульях, и я произнёс:

– Чтобы вам в голову больше не приходили идиотские мысли, я вынужден обезопасить наши переговоры, – по моей команде цепь змеёй взобралась по старику и обвилась вокруг него. Асал дёрнулся, но промолчал. – Рекомендую быть как можно спокойнее, у неё есть дурацкая привычка отрывать голову.

– Неужели? – холодно спросил старик.

– Можете мне поверить, – усмехнулся я. – Отзови своих людей. А то их придётся успокоить более надёжным способом.

Старик медленно встал, повернулся и крикнул, что всё в порядке. Когда он сел, я продолжил:

– Вернёмся к началу.

– Хорошо, – старик попробовал кивнуть, но холодное прикосновение цепи к шее как-то не предрасполагало к лишним жестам. – Что тебе надо?

– О, нет, – я деланно рассмеялся, – теперь я на правах хозяина стану задавать вопросы.

– Какой ты здесь хозяин, – возмутился старик, – ты пришёл из-за кромки.

– Ты имеешь в виду из другого мира? Да, это так. Только как ты об этом узнал?

– По твоему астральному следу. Он слишком сильно отличается от следа местных.

Шиза, пометь, что он, вероятно, сказал правду.

«Сделал».

– Не стоит углубляться в демагогию. Думаю, стоит представится, меня зовут Сен. Как ваше имя?

– Асал Кхешерон.

– Хорошо, асал. Сколько людей в лесу?

– Двадцать семь, – ответил старик.

Шиза, пометь, что это ложь.

«Не надо мне команды дублировать. Я же не идиот. Понимаю, что делать».

Договорились.

– Что вы делали?

– Объезжали территорию.

– И каким образом нашли меня?

Старик задумался на пару мгновений и ответил:

– Мы наткнулись на кучу мёртвых демонов. И нашли след человека, уходящего с места побоища. Мы пошли по нему.

– Зачем?

– Это слишком необычное событие, чтобы оставить его без внимания. Поэтому, как человек подневольный я обязан проверять такие вещи и отражать их в рапорте.

– То есть, ваш отряд где-то служит. Где?

– В крепости Каргадаш.

Дальше допрос пошёл по аналогии с разговором с Келадашей. Шиза со своим модулем детектора лжи определял расхождения в беседах, и строил зависимости, по которым в дальнейшем можно узнать, лжёт старик или нет.

– Вам известна эта девочка? – я кивнул на внучку старика.

– Первый раз вижу, – мгновенно ответил асал, – а что с ней?

– Её тащил тот отряд демонов. Они её усыпили, но я сменил её сон на крепкий обычный.

– Можно мне посмотреть?

– Зачем?

– Оценить её состояние, вдруг что-то не так.

– С ней всё в порядке, – с нажимом произнёс я, – с чего такая забота о посторонних?

– Все мы люди, а она всего лишь ребёнок.

«Оценил, как он врёт складно?»

Конечно. Большой опыт в бюрократической сфере виден сразу.

«А это здесь причём?»

А ты думаешь, что в местную крепость ревизоры не заглядывают? Я думаю, он перед каждой проверкой такие сказки складывает.

«Хм. Верно».

– Жаль, – произнёс я, – думал вернуть её родителям. Но раз вы её не знаете, тогда как-нибудь сам решу эту проблему.

– Я помогу, – поспешно заверил старик.

– И чем же? – скептично поинтересовался я.

– Я её заберу и отведу к родителям. Или другим родственникам.

– Не стоит беспокоиться. Я о ней позабочусь.

– Но…

– Никаких но! – я вскинул руку в останавливающем жесте, жестоко ухмыльнулся и произнёс. – Все мы люди, и должны заботиться о детях.

– Зачем тебе такая морока? Да и с большим отрядом ей будет безопаснее.

– Спорное утверждение. И что-то мне не нравится твоя напористость, – я снова отбросил вежливость. – Зачем тебе молоденькая девочка? Уж не колдун ли ты? Не продался ли демонам? С учётом твоей агрессивности и обилием тварей в округе, выглядит вполне реально…

– Нет, конечно нет, – взволнованно ответил старик.

– Знаешь, а я тебе верю, – доверительно сказал я. – Поэтому вы сейчас оставите мне пару лошадей, еды на недели на две, и я тебя отпущу. Я даже закрою глаза на эти акты немотивированной агрессии в мою сторону. Что для меня нетипично. Даже никого не стану убивать. То ли настроение хорошее, то ли сентиментален становлюсь с возрастом.

Старик по вполне понятным причинам задумался.

«Если он согласится, то ему придётся оставить свою внучку у тебя».

Даже если он не согласится, то она останется со мной.

«Зачем она тебе?»

Ценный источник информации. С высокой степенью вероятности, нам в этом мире ещё очень долго куковать. Плюс заложница в возможном торге со стариком. Не забывай, он пытался меня убить без предупреждения. У него даже мысли не возникло постараться решить вопрос полюбовно.

– Асал, о чём размышляешь?

– Сен, – медленно произнёс старик, – я должен тебе сознаться, но я немного слукавил в ответах.

– В каком месте? – саркастично спросил я. – Когда не узнал собственную внучку или когда солгал о своей должности?

– Ты всё знаешь? – потрясённо спросил асал.

– Да. В твоих словах почти не было правды.

– Но как?

– Не твоё дело. Мои условия остаются прежними: две лошади и припасы. А сами валите к себе в крепость.

– Это же моя внучка. Она единственная моя кровиночка, – старик сломался, – пощади её. Возьми меня.

– Пощадить? – удивился я. – Я ничего не собирался с ней делать. Кстати, сколько ей лет?

– Шестнадцать.

– Вот именно, заодно откормлю её, а то она у тебя на тринадцать выглядит.

– Её отец нёс эльфийскую кровь. Забери меня вместо неё!

– Зачем ты мне?

– Но зачем-то тебе нужна моя внучка.

– Принести деву в жертву высшему демону. А старик для ритуала по понятным причинам не подходит, – асал вздрогнул от моих слов, дёрнулся, но цепь стянула кольца сильнее и зашипела, поэтому ему пришлось успокоиться. – Я пошутил. Я демонолог и не поклоняюсь демонам. Я их убиваю, подчиняю, пытаю, расчленяю и так далее.

– Но тогда зачем она тебе нужна?

– Мне нужна информация об этом мире. Волею судьбы я здесь застрял надолго.

– Я знаю больше. Я всё, что угодно расскажу.

– Асал Кхешерон, вы постоянно будете врать, юлить и пытаться убежать. Оно мне надо?

– Возьми кого-нибудь из моих людей!

– Солдаты обычно мало что знают, к тому же их придётся пытать, чтобы выбить информацию. Мне это лень делать!

– Как же мне тебя переубедить? – старик был в отчаянии.

– Никак! – резко ответил я. – Если бы ты спокойно вышел на поляну и сразу сказал, что это твоя внучка, то я бы вернул её. Но вместо этого, ты как обычный грабитель подкрался в темноте и напал.

– Я заплачу!

– И чем?

– Золото…

– Не интересно.

– Драгоценные камни…

– Тоже не особо.

– Но…

– Утомил, – отмахнулся я. – Через некоторое время я верну девчушку. В целости и здравии. Наверное.

– Что значит наверное? – обеспокоился старик.

– Я откуда знаю, что может произойти завтра? По крайней мере, обещаю, что смерть у неё будет не в пример легче, чем у высшего демона.

– Это мне не подходит! – старик начал концентрироваться на каком-то заклинании, поэтому пришлось ударить его, чтобы сбить концентрацию.

– Не твори глупостей, – зло произнёс я, – иначе твоей внучке некуда будет возвращаться.

– Я пропущу тебя за крепость в Чистые Земли. Там тебе ничего не будет угрожать.

«Лжёт!»

Я уже догадался.

– Ты зря меня за идиота держишь! – старик стал излишне утомлять. – У тебя есть полчаса, чтобы твои люди выполнили мои требования. В противном случае, я вас всех убью. А нужную информацию получу другим способом.

– Это каким же? – в вопросе старика чувствовался скепсис.

– Мёртвые тоже умеют говорить. По крайней мере, лично я знаю пару десятков способов, – немного блефа в таком сложном разговоре не помешает. Конечно, моих знаний в некромантии недостаточно, чтобы поднять и тем более разговорить труп.

– Что? – удивился старый маг.

– Забудь! У тебя осталось двадцать девять минут и тридцать секунд.

До асала Кхешерона, наконец, дошло, что я не шучу и не собираюсь идти ему навстречу. Он подозвал того мужчину, который вышел первым и приказал выполнить мои требования. Тот нехотя кивнул и ушёл.

– Как я могу тебе доверять, проклятый? – сокрушался старик.

– Меня это мало волнует, главное, что я тебе не могу доверять точно. Кстати, почему проклятый?

– Потому что именно проклятое искусство таких, как ты, привело наш мир к краху.

– Что-то я в этом сильно сомневаюсь, – произнёс я. – Я вообще не представляю, как с помощью демонологии можно соединить миры. Но это всё лирика. Ты хочешь пообщаться с внучкой на прощание?

– Конечно!

– Я её сейчас разбужу, – по моей команде цепь сползла со старика и спряталась в траве. – Разговаривать при мне. Никаких двусмысленностей не допускать, в противном случае я начну убивать. Заодно скажешь ей слушаться меня. И никаких глупостей, иначе твоя внучка пострадает первой. Я всё понятно объяснил?

– Да, – кивнул старик.

Я снял заклинание с девочки, и она очнулась. Увидев деда, Келадаша вцепилась в него и зарыдала. Он неловко её успокаивал, бросая на меня взгляды, просящие и ненавидящие одновременно.

«В тебе нет ничего святого».

Спасибо за комплимент.

«Это факт!»

Нет. Святое во мне есть. Это ты, ведь ты же кусок ангела, куда уж святее?

«Может всё-таки отпустить девчушку?»

Чтобы этот старый идиот попробовал меня убить? Ну, уж нет! Лучше следи за тем, чтобы старик чего-нибудь ей не наплёл.

{Сен, следующий день}

Когда я отрывал девочку от деда, я чувствовал себя вербовщиком, который насильно уводит парня отдавать долг армии. Но, так или иначе, процедура прощания прошла, а старик получил предупреждение, что если я увижу хоть одного разведчика, то быстро претворю все свои угрозы в жизнь. Надеюсь, он внял голосу разума и полностью осознал грозящую опасность.

– Келадаша, ты готова?

– Да, – ответила девочка.

– Тогда поехали.

Мы залезли на лошадей и двинулись по степи.

– А куда?

– Без разницы, куда-нибудь, – я пожал плечами, – мне всё равно. Относись к этому, как к приключению.

– Будем спасать принцессу от злобных демонов?

– Вот это вряд ли. Я уже тебя спас. Мне тебя за глаза хватит. К тому же, демоны принцесс не держат. Они им находят более дельное применение.

– Какое?

– Примерно тоже, что я вчера тебе рассказывал, – усмехнулся я. Келадаша вспомнила мой рассказ о высших демонах и на некоторое время умокла.

– А вы правда колдун? – очередной поток вопросов!

– Нет! Я демонолог! – прорычал я. – Не путай!

– Хорошо, не буду. А зачем дедушка отправил меня с вами?

– Он мне задолжал. А я не люблю готовить, поэтому взял тебя в качестве кухарки.

– А что он вам задолжал?

– Да так, одну мелочь.

«Свою собственную шкуру».

– То есть меня оценили как мелочь? – она попробовала обидеться.

«Ого, у девочки начали прорезаться типично женские замашки».

– На меня эти приёмы не действуют! – отмахнулся я. – Так что не трать время попусту.

– А что это за штука у вас висит на поясе?

– Цепь ненависти, – ответил я, – очень любит есть маленьких девочек.

– Правда? – она потянулась её потрогать.

Цепь, естественно, не позволила ей такого самоуправства и раздражённо зашипела.

– Ой, – Келадаша отдёрнула руку и озвучила очевидный факт, – она живая!

– Я заметил!

– А почему она живая?

«Твою ж мать. Лучше бы мы взяли старика, его хоть легко заткнуть!»

Ага, ножом по горлу…

Минуло три дня нашего совместного путешествия.

Никогда не понимал слово «мигрень». Отношение всегда было, как к «месячным», то есть вроде бы биохимический и физиологический смысл ясен, но до тех пор, пока с тобой не случится такая неприятность – истинного понимания не получишь.

Маленькая девочка с лёгкостью дала мне новый опыт для полного уяснения непонятного слова. Я имею в виду мигрень, естественно, никак не «месячные».

Она постоянно говорила. Нет. Она ПОСТОЯННО ГОВОРИЛА. Задавала вопросы, сама же на них отвечала, потом переключалась на совершенно несвязный с предыдущей темой рассказ. И так постоянно, с перерывом разве что на сон. Как оказалось, при нашем знакомстве она смущалась, говорила крайне мало и, не побоюсь этого слова, неохотно.

Вначале мы с Шизой решили, что это реакция на опасность и непонятную ситуацию. Но длительное наблюдение и последующий анализ её поведения с учётом всех доступных источников информации не выявили фальши.

До этих событий я прочувствовал на себе лично только две причины головной боли: попадание в голову чем-нибудь тяжёлым, например, прямым ударом с правой руки, и жестокая интоксикация, вызванная неумеренным возлиянием крепких спиртных напитков накануне. Что ж, я обогатился новым опытом.

Келадаша, ко всем своим вышеописанным «плюсам», страдала неуёмным любопытством, а когда хотела что-то узнать, она просто отключала мозг и начинала действовать.

Сижу я, значит, никого не трогаю, починяю примус… Точнее разделяемый огнешар со сложной системой распознавания целей: из-за местного магического фона в его логике что-то сбоило, и автоматическое разделение на малые огнешары не работало. Поэтому вечерком на привале я сел, построил конструкт с параллельным запитыванием маной и начал изучать, где и почему сдвигались линии.

Что сделает нормальный человек, если увидит перед собой ярко пылающий шар размером с голову? Правильно, спросит, что это такое. Но Келадаше задать простой вопрос показалось совершенно недостаточным, и она протянула руку, потрогать. Потрогать кусок плазмы с температурой в добрый десяток тысяч градусов! Урока с цепью ненависти ей явно не хватило. Хорошо, что я подсознательно чего-то подобного ожидал, поэтому отбросил шар вверх, где он успешно взорвался. Хвала всем богам, что на небе не было ни единого облачка, и я не стал ставить щит от дождя. Всё закончилось относительно хорошо, если не учитывать, что на этот фейерверк сбежались твари со всей округи.

Цепь ненависти, естественно, с ними справилась. Но спать под крики разрываемых на части демонов несколько неприятно, а выключать слух через мыслеинтерфейс в условиях неизвестного мира – это верх глупости. Поэтому пришлось уйти спать в виртуал, оставив одного из вторичных на страже. И я вновь «обогатился» опытом – оказалось, что после такого сна в мыслях наблюдается некоторый сумбур и лёгкое «гудение». Так что с утра я пообещал Келадаше, что за каждую такую оплошность в дальнейшем, я буду её воспитывать. Ремнём. Вроде прониклась. В общем, настоящая загадка только в том, как она смогла дожить до шестнадцати лет в этом мире?

«Ты бы лучше за окрестностями следил, а не размышлениям предавался»!

А что мне тут делать? Пустынно и скучно. Если мне придётся пять лет бесцельно кататься по степи туда-обратно… То я даже не знаю… Меня это убьёт!

Я всё же прислушался к Шизе и огляделся. Как и ожидалось, ситуация за последние десять минут, да что там говорить, за последние несколько часов не изменилась. Огромная степь, вся поросшая травой примерно в метр, по которой ветер гонял волны. Из-за чего казалось, что мы не едем, а плывём по бескрайнему зелёному морю. Особенностью мира Дшехеронж являлось солнце, которое постоянно притягивало мой взгляд: я, конечно, не астроном, по виду типичный жёлтый карлик, вот только звезда обладала странным синеватым ореолом. Не знаю, изначально ли так получилось или это одно из последствий вторжения демонов, но выглядело симпатично.

Несмотря на то, что территория, по которой мы перемещались, фактически являлась вотчиной демонов, вдалеке иногда мелькали тучные стада местных жвачных животных, которых я, не раздумывая, окрестил бизонами. К нам они не приближались, но если интерполяционные алгоритмы мыслеинтерфейса не врут, то в холке эти зверюги были явно под три метра. Да и выглядели они не слишком приветливо, так что я решил не искать с ними встречи. Во всяком случае, пока не кончится провизия. Или пока не возникнет желание кого-нибудь убить. Что, учитывая многословность моей попутчицы, случалось часто, но шатающиеся в округе низшие демоны спасали поголовье местных бизонов.

Двигались мы бесцельно, но учитывая существующие реалии. Так как на юге находилось побережье океана, на востоке – горная гряда, пересекающая весь материк, а на западе – демоны, то методом исключения было выбрано направление движения на север. Конечно, рано или поздно демонические земли надо посетить, но я предпочту сделать это в одиночку и только после того, как получу всю доступную информацию.

Метрах в пятистах над травой выпрыгнула маленькая тёмная тварь, увидела нас и пронзительно заверещала. К ней тут же присоединилось множество товарок. Несмотря на внушительное расстояние, шум эти твари создавали изрядный и весьма противный, что не осталось без внимания: цепь ненависти, спокойно перекинутая через седло, нехотя очнулась и как будто прислушалась, затем стекла на землю и поползла в сторону нарушителей спокойствия, затерявшись в траве.

– Келадаша! – рявкнул я, остановив лошадь. – Быстро ко мне!

В чём девочке не откажешь, дак это в дисциплине. Чётко и внятно сказал – она сразу же сделала. Как дисциплинированность сочетается с её непомерным любопытством я, честно говоря, не понимаю.

«Что-то ты расслабился! Тут поблизости какие-то твари прыгают, а то предаёшься неспешным размышлениям! Не забыл, где мы?»

С тобой забудешь!

Пустив круговую огненную волну, чтобы сжечь траву, которая могла скрывать неприятные сюрпризы, я окружил нас универсальным щитом. Дальнейшие события не заставили долго ждать: сначала изменилась частота верещания, затем в небо начали взлетать ошмётки тварей, а уже через несколько минут всё закончилось.

Я снял щит и двинул лошадь вперёд.

– Келадаша, поехали посмотрим, что это за забавные зверушки попались нам по пути.

– А цепь сама уползла? Или ты ей приказал? А она действительно живая? А как ты думаешь, что это такое было? Никогда о таком не слышала. А зачем мы останавливались? Может в следующий раз стоит ехать дальше, так приедем быстрее, – свои бесчисленные вопросы девочка умудрилась перемешать с ласковым общением со своей лошадью. Что в-целом приводило просто к какой-то какофонии бессмысленных звуков.

Шиза! Откладывай все задачи, бери вторичных и ударными темпами, повторяю! ударными темпами, пиши фильтр, который будет на лету разбирать речь девчонки и допускать до меня только то, что действительно имеет смысл! Задачу понял?

«Более чем! Уже даже у меня несуществующая голова заболела!»

Мы приблизились к месту бойни, и мне пришлось спрыгнуть с лошади, так как это четвероногая скотина ни в какую не хотела идти на поляну, залитую чёрной кровью. Цепь была в своём репертуаре: итак не большого размера твари были разорваны на совсем мелкие кусочки, почти в фарш.

«Кстати о фарше… Не пора ли перекусить?»

Воняет тут, закончим и перекусим.

Побродив немного среди трупиков, я нашёл условно целую тварь: туловище длиной в двадцать сантиметров, к которому без каких-то переходов была присобачена акулообразная пасть, а также десяток маленьких, но весьма мускулистых ножек. Тварь была покрыта тёмной змеиной чешуёй и сильно воняла.

«Ну и мерзость!»

– Какая прелесть! – произнесла подошедшая Келадаша. – А это демоны?

– Демонические животные, – ответил я.

– А как ты это понял? Ты раньше с ними встречался?

– Нет, но аналогичных тварей видел в справочниках. Вероятнее всего, они живут, закопавшись в землю или спрятавшись в расщелины. Когда мимо проходит жертва, то они выкапываются и разрывают её на части.

– Но они такие маленькие и беззащитные!

Эта девочка меня убьёт! Чем она смотрит на мир? Где продаются такие глаза? Какой бог-шутник вложил в неё это умение?

– Одна такая тварь в принципе не очень опасна, – ответил я, справившись с удивлением, – но тут их, – я окинул взглядом поляну, – не меньше пары сотен. В таком количестве они любого обученного воина схарчат секунд за пять.

– А выглядят не страшными, – она не нашла ничего лучше, как попытаться потрогать зубы твари. Я схватил её за шкирку и отдёрнул прежде, чем она успела осуществить задуманное.

– Смотри, – я вытащил меч и дотронулся кончиком до зубов твари. Несмотря на то, что демон уже мёртв несколько минут, его рефлекс сработал безошибочно, и пасть вцепилась в клинок. Кермит разрезал тварь, как масло.

– А теперь пошли назад.

Девочка немного опешила от такой встречи с реальностью, поэтому даже не стала задавать очередных идиотских вопросов. По дороге к нам присоединилась цепь, которая захотела взобраться ко мне на пояс. Я безжалостно её прогнал: мой фамильяр был покрыт тонким слоем крови, мяса и осколков костей. В-общем, совершенно не товарный вид.