– Скорость – 500, высота – 2000.
– Простите, ребят, у нас не получилось, – хриплым от напряжения и нарастающей перегрузки голосом заговорил вдруг сидящий рядом с ним бортинженер. – Мы попытались шагнуть за край, заглянуть за горизонт, но не сумели, не смогли. Но мы надеемся, что наша жертва не станет напрасной. Вы обязательно справитесь! Мы верим в вас, люди! Не подведите!
Инженер вскинул руку с поднятым вверх большим пальцем, и в следующее мгновение картинка застыла, подернувшись рябью разноцветных помех.
– Высота – ноль, скорость – ноль, – продолжая действовать на автомате, доложил оператор.
И – тишина. Мертвая, звенящая тишина, в которой оброненный кем-то карандаш загрохотал не хуже артиллерийской канонады.
Озвученные цифры застыли на экранах, отразившись в миллионах и миллиардах глаз, следивших за прямой трансляцией. Повинуясь внутреннему чутью, Секретарь торопливо прижал палец к губам, упреждая эмоциональные реплики своего оператора. На каком-то инстинктивном уровне он почувствовал, как в мире что-то неуловимо изменилось, и следовало немного помолчать, чтобы люди смогли лучше расслышать только что сказанные верные слова.
* * *
Спустя восемь лет небо над Каллисто вновь разорвал грохот пробивающегося через его атмосферу корабля. Ошибки прошлого были осмыслены и учтены, поэтому на сей раз миссия готовилась куда более обстоятельно. Благо на недостаток финансирования жаловаться теперь не приходилось.
Достаточно сильное потрясение способно радикально изменить взгляды даже самого заскорузлого циника, буквально перевернув систему его жизненных ценностей. Именно по этой причине топливом любых крутых поворотов Истории во все времена являлись человеческие жертвы. И смерть двух смельчаков, пытавшихся проторить для людей дорожку в дальний космос, транслировавшаяся в прямом эфире на многомиллионную аудиторию, очень многих заставила пересмотреть свое отношение и к окружающему миру, и своему месту в нем. Пережитый катарсис что-то надломил в душах расслабленных потребителей, пробил стену недоверия и скепсиса, заставив их снова начать мечтать и грезить. Жители Земли вновь обратили свои взгляды к звездному небу.
Все началось с того, что целый ряд стихийно образовавшихся народных фондов, не дожидаясь соответствующего решения от неповоротливых властей, начал сбор средств на повторную экспедицию к Юпитеру, ну а чуть погодя вектор общих настроений общества стал очевиден уже для всех. Обыватели, потрясенные катастрофой корабля, начали задавать неудобные вопросы политикам, и у тех не нашлось возможности увильнуть. В такой ситуации ты либо запрыгивал на охватившую публику эмоциональную волну, либо оказывался за бортом.
Плыть против столь мощного течения никто не рискнул, а потому на организацию новой миссии были направлены беспрецедентные объемы финансовых средств и других ресурсов. Экспедицию удалось подготовить в рекордно короткие сроки, а от желающих попасть на борт корабля просто отбоя не было. Трагическая судьба первопроходцев, вместо того, чтобы отпугнуть, отвадить, напротив, только воодушевила желающих рискнуть своей жизнью ради лучшего будущего человечества.
Однако в свой первый рейс тяжелый буксир «Семён Увалов» отправился без пассажиров. Он доставил на поверхность Каллисто первый, энергетический модуль будущей базы и сейчас возвращался к Земле за следующим грузом. Жилой блок и первых поселенцев к новому форпосту человечества в дальнем космосе доставил уже его собрат, «Андрей Кергал», отправившийся в рейс годом позже.
Ну а саму базу по общему согласию назвали в честь Евгения Форосина, отдавшего космосу большую часть своей жизни. К сожалению, последняя катастрофа слишком уж сильно подкосила его здоровье, и он не дожил до этого дня и не смог собственными глазами увидеть, как воплощается в реальность его мечта, но на заложенном им фундаменте строительство продолжили его ученики. И целый флот кораблей для изучения и масштабного освоения Солнечной системы, формируемый на земной орбите, стал, возможно, лучшим памятником Евгению Тимофеевичу.