Однако «старая гвардия», которой была небезразлична судьба любимого дела всей их жизни, решилась на последнюю решающую атаку. Они предложили дерзкий проект пилотируемой миссии к спутникам Юпитера, призванной найти там признаки внеземной жизни, а также открыть человечеству дорогу в дальний космос.
Приложив неимоверные усилия, на программу «Каллисто» удалось получить необходимое финансирование, пусть даже ценой сокращения целого ряда научных программ. Все равно без подобной рекламной акции они также рано или поздно оказались бы вычеркнуты из будущих бюджетов. Выделенных средств хватало в обрез, что потребовало сокращения программ испытаний и стендовой отработки. Сопутствующие миссии риски балансировали на грани критических, но альтернативой стало бы полное закрытие большинства перспективных направлений, и тогда человечество, как и говорил Евгений Тимофеевич, оказалось бы навсегда приковано к родной планете без единого шанса вырваться из темницы, в которую оно само себя заточило.
В такой ситуации казалось почти невероятным, что кто-то отважится рискнуть собственной жизнью, приняв участие в экспедиции, но, как выяснилось, на свете еще не перевелись безудержные и отчаянные романтики.
Семен Увалов и Андрей Кергал – два смельчака, добровольно согласившихся почти на год запечатать себя в утлой консервной банке, летящей сквозь пустоту. Они пошли на такой шаг не ради славы или почестей, но только для того, чтобы своим примером зажечь других людей и заставить их снова мечтательно поднять взгляды к звездному небу.
Руководитель полетов относился к ним практически как к родным сыновьям, как к близким коллегам, с которыми обсуждал все нюансы предстоящей миссии, вплоть до самых спорных и даже нелицеприятных моментов. Вероятность неудачного исхода оставалась слишком высокой, и он хотел, чтобы ребята знали, на какой колоссальный риск идут во имя столь зыбкой и расплывчатой цели.
У них, точно так же, как и у Евгения Тимофеевича, буквально душа болела за любимое дело, и им абсолютно искренне хотелось выдернуть человечество из той самоуспокоительной спячки, все больше напоминавшей летаргический сон, в которую оно погружалось все глубже и глубже.
Дальнейшая подготовка миссии сопровождалась весьма серьезной информационной кампанией, к проведению которой и сам Владимир, недавно назначенный пресс-секретарем Агентства, приложил немалые усилия. Результат его стараний в данный момент можно было оценить по количеству зрителей, наблюдавших за трансляцией в прямом эфире. Их число приближалось к миллиарду, но что-то подсказывало Секретарю, что цифры тут мало что значат. Для подавляющего большинства обывателей происходящее являлось не более чем еще одним красочным и даже слегка адреналиновым шоу, исход которого ничего не менял в их взглядах и в их жизни. Всего лишь яркая картинка, сопровождаемая торжественными словами, к которым, по большому счету, никто особо не прислушивался.
А слов, даже красивых и правильных, категорически недостаточно, чтобы исправить проблемы, копившиеся долгие годы. И с этой точки зрения Секретарь сильно сомневался, что успех их миссии сможет хоть что-то изменить. Но в одном он все же был солидарен с Евгением Тимофеевичем – попытаться все же стоило.
– Прямое включение через две минуты, – прозвучал в наушнике озабоченный голос оператора. – Нам лучше бы уже встать на позицию, и давайте проверим микрофон.
Владимир быстрым шагом взбежал на балкон, с которого открывался вид на весь зал управления полетами, и остановился у парапета, чтобы за его спиной был виден большой экран с данными телеметрии и прочими параметрами миссии.
Когда твой репортаж в прямом эфире смотрят более миллиарда зрителей, полностью избавиться от волнения не получится ни у кого. Но Секретарь уже давно привык к подобным ситуациям и чувствовал себя вполне уверенно.