– А ты, Ваня, оказывается, не так прост! Ишь, какая у тебя повозка богатая, да и везешь, видно, товар добрый, – никак, купец? А ведь молодой какой, я и подумать не могла, кто ты есть на самом деле. Думала – охламон какой, да ошиблась сильно. А то, может, останешься ещё на денёк, придешь сегодня вечером к нам на полянку, песни наши послушаешь. По всему видать, понравились тебе наши песни, аль не права я? Да и девки у нас уж больно хороши, – видела я, как ты пялился на них, чуть глаза не сломал! Вот взять, к примеру, меня, – глянь-ка получше! Чем не невеста тебе?
– Да, Вероника, – девка, ты, конечно, справная, спору нет, но ты уж извиняй, – другая мне приглянулась!
– Дай-ка угадаю, – уж не Машка ли часом? – спросила Вероника. – Ну точно, – она, зараза такая, дорогу мне перешла! Ну, я ей сегодня все космы вырву, – будет знать, как подругам жизнь портить.
Увидев, как Иван переменился в лице, Вероника рассмеялась, и, дотронувшись до его руки, сказала:
– Да ладно, – пошутила я, чего ты? Мы с ней подруги, – не разлей вода, – я ей счастья желаю, и мешать, конечно же, не буду. Даже берусь помочь тебе советом, – как Маше понравиться!
– И правда, помоги, Вероника, – век за тебя молиться буду, скажи, с какого боку подойти к ней!
– Ладно, слушай, молодец, и как следует запоминай, – два раза повторять не буду. Перво-наперво подари ей бриллиант с куриное яйцо, да не простой, а зелёный! Бабы сказывали, в столице такие есть. Узумруд, кажись, называется. Сможешь такой достать? – хитро улыбнулась Вероника. – Хотя что это я спрашиваю, – ты точно сможешь!
– А без изумруда никак? Может, какой поменьше камушек сгодится? – спросил совсем уж погрустневший Иван.
– Нет, без узумруда никак нельзя. Без узумруда Машка и разговаривать с тобой не станет. А вот я и без узумруда согласная! Что ты на это скажешь?
Видя, как Иван совсем растерялся, весёлая Вероника снова принялась хохотать, говоря при этом:
– Какие же вы легковерные, мужики, – что вам баба не наговорит, – всему верите, как дети! Да придуриваюсь я, – не нужны твоей Машке никакие узумруды! А если серьезно, то любит Маша красоту разную. Ты ей такой подарочек сделай, чтобы и красиво было, и чтобы больше ни у кого такой вещицы не было. Думай давай, а я, так и быть, про тебя словечко замолвлю, только ты долго не пропадай, а то, сам понимаешь, пока будешь свои узумруды искать, кто-то раньше подсуетится, и поминай как звали нашу Машу. Ну ладно, заболталась я с тобой, – пора мне уже. Давай, пока! – улыбнулась Вероника, и через секунду пропала из виду, не на шутку озадачив Ивана.
"Трогай!" – сказал он кучеру, и повозка двинулась в долгий путь, а Иван погрузился в размышления после всего того, что ему наговорила весёлая Вероника.
А Вероника тем временем скоренько побежала к подруге своей Маше, – уж очень сильно ей не терпелось рассказать про разговор с Иваном. Найдя Марию, сидящую на лавочке и грустно смотрящую на резвящихся возле дома поросят, Вероника поняла,что подруга ее влюбилась не на шутку в проезжего молодца.
– Ну что грустная такая, аль приключилось что? – спросила она Машу.
– Вроде нет, только грустно что-то, не пойму почему.
– А я, кажется, знаю, – почему. А ещё я знаю, как твоё настроение поднять! Вот, знаешь, кого я сегодня утром встретила? Ни в жизнь не догадаешься!
– А я все-таки попробую! – ответила Маша. – Неужели сам генерал-губернатор в нашу деревню с экскурсией препожаловал?
– Не угадала!
– Ну, тогда какой-нибудь певец оперный из столицы проездом в Париж остановился у нас?
– Опять не то. Ладно уж, скажу! Помнишь, вчера хлопец один к нам приблудился, когда мы песни вечером распевали? Так вот, – его я утром и встретила. Сидит такой весь из себя в экипаже, чемоданов с добром не счесть, а как увидел меня, так сразу и давай про тебя расспрашивать, – кто ты, да чего ты.
– Ну а ты что? Набрехала про меня, как всегда, с три короба?
– Конечно, нет! Мы же подруги! Сказала только, что парни тебе нравятся высокие, здоровенные, не как этот Иван.
– Да ты что наболтала, дурища такая, с ума сбрендила? – чуть не упав со скамейки, возмутилась Маша. – Кто тебя просил вообще с ним разговаривать?
– Да не боись, – все нормально, – наш будет! Я всё устроила. Вообще, что бы ты без меня, своей подруги, делала?
– Ну ладно, рассказывай, что ты узнала. И вообще, как он тебе, понравился?
Весело болтая, девушки уселись рядышком на лавочке, и принялись обсуждать события последнего дня. В их жизни, довольно монотонной и однообразной, приезд столичного купца, к тому же неженатого, – был событием из ряда вон выходящим, тем более что Вероника решила, что во что бы то ни стало сведёт свою подругу с Иваном.
Тем временем Иван, трясясь в экипаже по дороге в город, размышлял о том, что поведала ему весёлая Машкина подруга: "Надо что-то такое подарить, что Маша сроду не видывала! Такой подарок, от которого она точно не устоит." Но на ум почему-то ничего не шло, кроме каких-то ботинок, туфлей и тому подобной ерунды.
"Ну куда она в этих туфлях ходить будет, – на скотный двор, что ли? Да и что она, туфель не видела,что ли? – думал Иван, весь аж вспотев от напряжения. – Нет, обувка не годится! А что тогда? Разве что косынку, или зеркальце? Нет, – всё не то! Не годятся такие подарки. Вот подруга её сказала, что Мария любит всё красивое, а где тут красивое? Прям беда, хоть плачь, ничего в голову не лезет."
Совсем загрустил Иван, но тут ему пришла в голову хорошая мысль. "Надо с кем-нибудь посоветоваться!" – решил он, и сразу же воспрял духом и повеселел, особенно когда вспомнил про сестру свою Елизавету. Вот кто ему поможет!
Приехав в город и выгрузив товар, Иван прямиком направился к сестре домой, чтобы, не мешкая, спросить у неё про подарок. Сестра его Елизавета была замужем, поэтому, как казалось Ивану, толк в подарках должна была знать.
Приехав к ней, он застал её за любимым занятием, которому она посвящала большую часть своего свободного времени: придумывала разные новые блюда, а потом проверяла их на муже своем Фёдоре, чему он был не всегда рад. Обычно получалось неплохо, но пару раз Фёдор чуть не откинул копыта, попробовав что-то типа селёдки со сметаной, и ещё что-то в этом духе.
– А вот и братец мой родный пожаловал! Что-то давненько ко мне не захаживал. Аль случилось чего? Опять, наверное, за советом пришел, как с девками своими амуры крутить? Или опять кто жениться заставляет? – крепко расцеловав брата, спросила Лизавета.
– Зря ты так, Елизавета, на меня наговариваешь! Не тот я нынче, – девки теперь по боку! Кажись, влюбился я! – молвил в ответ Иван, чем немало повеселил сестру свою, которая хорошо знала своего братца, и поверить в это ей было трудновато.
– Ну ладно, рассказывай скорее, а то некогда мне с тобой лясы точить! Занятая я, не видишь? Ладно, шучу я, – проходи, садись, – рассказывай, что приключилось. А потом я тебя угощу чем-то вкусненьким! Сегодня новый рецепт придумала!
– Да нет, уж, спасибо, – я ещё жить хочу. Это ты муженька своего угощай, – желудок у него лужёный, – не только гвозди переварит, но и твою стряпню!
– Какой ты всёж-таки грубиян, братец, вот попробуешь – пальчики оближешь! Ну да ладно, – бухти давай, что там у тебя, – так уж и быть, помогу, – а то сами вы, мужики, не знаете, как с нами бабами, правильно себя вести, чтобы баба сразу растаяла.
– Ну так вот, такое дело. Был я тут проездом в одной деревушке, и встретил там барышню одну, Марией кличут. Вот хочу сделать ей подарок, да такой, чтобы она так и одурела, и замуж за меня пошла.
– Да уж, вот это новость! Что-то ты раньше не заморачивался по поводу подарков своим бабам, – неужели и вправду так зацепила девка нашего Ваню? Ну да ладно, а сам-то придумал, что подарить? Есть какие-никакие идеи? Или опять я должна за тебя думать? –спросила Лизавета.
– Есть кое-какие. Вот если подарить ей, к примеру, половник деревянный расписной? По-моему, хорошо. И красиво, как она и любит, и в хозяйстве пригодится. Ну,что скажешь?