Ремесло Небожителей

– Так где? – вновь спросила Небожительница.

Запираться было бессмысленно, когда идёшь на мену, всё тайное делается явным. Трай рассказал: об исчезновении Кветтины, о барине-рисовальщике, об их с Ардисом путешествии. О страшной находке, стычке с огрызками, увечье друга, которое и привело их в Небесье. Одно утаил – кем для него была Квета. Почему была?! Есть!

Небожительница выслушала, не перебивая, помолчала, потом уточнила:

– Так парень, что пришёл с тобой, – брат пропавшей девушки?

– Да.

– Хм, какое совпадение. Может получиться забавно. – Небожительница небрежно уронила портрет Трая на пол, потянулась к золотой пластине на тумбе. – Всё, закрывай глаза. Сейчас твоя мечта осуществится.

В голосе её звучала явная ирония, но Трай не обратил внимания. Ему очень хотелось спросить… и он таки решился!

– Послушайте, госпожа Небожительница, мы и портрет Кветтины нашли. На нём стоял крест. Что это означает? Вы ведь знаете, это ведь вы послали в Наземье того человека!

– Да, жаль, что он безвозвратно утерян, талантливый был художник. А крест… какая тебе разница? Считай, что девушка свою порцию счастья получила.

Небожительница опустила пластину на лоб Трая. Пластина была немного выгнутой, улеглась плотно, вдавила в подголовник всей своей тяжестью. Металл лишь в первую секунду показался холодным.

– Спи на здоровье. – Пальцы Небожительницы в перчатках из тончайшей замши скользнули по лицу Трая. Перчатки были вполне обычными, только весьма искусно выделанными. – Пусть тебе снятся сладкие сны…

– Подождите! Что случилось с Кветой?!

Забывшись, Трай схватил женщину за запястье. Никому и в голову не приходило прикасаться к Небожителям, все и так знали с детства – светящаяся одежда не позволит этого сделать. Но Трай не вспомнил об этом, в голове помещалась одна мысль: он с самого начала был прав, следы Кветтины надо искать в Небесье!

Под пальцами негромко щёлкнуло. В тот же миг одежда Небожительницы перестала светиться, обрела чёткие очертания. И лицо… У Трая глаза на лоб полезли.

– Квета?!

Девушка поспешно выдернула руку, отпрянула. Струящаяся мара снова окутала её. Трай провалился в глубокий здоровый сон.

Глава 6. Великая княгиня

Его превосходительству генералу Барису Бед-Дуару, командующему княжьей стражей, главному хранителю порядка и спокойствия в державе, чьё имя отъявленные тати боялись произнести вслух и увидеть которого, пусть невзначай, хитрованы из хитрованов считали дурной приметой, сегодня исполнялось тридцать девять лет. Разумеется, день этот ничем не отличался от всех предыдущих и последующих – праздновать годовщину собственного тела было бы очевидной глупостью. Какая разница, в какой именно день тело, которое ты носишь сейчас, вышло из материнской утробы? И уж совсем глупо отмечать день рождения первого из ношенных тобой тел – особенно если его давно съели черви. Этот день даже в именных грамотах не указывали, только год – для учёта народонаселения державы и для особых нужд Небесья.

Однако для Бед-Дуара значение дня этого смысл пока не утратило. Потому что тело, которое он носил, было первым и единственным.

Те, кто думают, что обменять молодость, силу и здоровье на звонкую монету можно исключительно отправившись в Небесный Город, ошибаются. Мена может быть иной, медленной, постепенной, тянущейся год за годом и день за днём. Этот способ зовётся «княжья стража» и мало кому он годится. Потому как не только молодость, силу и здоровье могла забрать служба, но и саму жизнь.

Тысячу лет назад княжья стража была лучшим, отборным войском Тарусии. На службу сюда брали отпрысков благородных фамилий, генералами назначались братья и племянники великих князей. Те времена давно минули. Княжья стража осталась единственным войском державы, в благородных семьях больше не рождались дети, и те, кто хоть раз менял жизнь назад, слишком дорожили ею, чтобы рисковать. Теперь в стражники набирали парней из простонародья, тех, у кого к силе и ловкости прилагалась бесшабашная отвага и презрение к опасности. Тысячу лет назад такие уходили в лесные либо морские разбойники, поднимали бунты против властителей, бросали вызов устоявшемуся миропорядку и умирали молодыми в горячие сечи либо на виселице. Нынче они оберегали державу и потерявших счёт жизням сограждан от отчаявшихся огрызков, татей и прочей нечисти. Ибо более оберегать было некому.

Все родичи Бед-Дуара по отцовской линии несли княжью службу – отец, дед, дядья, двоюродные братья. Он сам отдал ей двадцать три года, почти вдвое больше, чем указано было в контракте, подписанном давным-давно безусым пареньком. Молодость осталась позади, друзья, с кем когда-то делил казарму, либо пустили заработанные монеты в оборот, стали торговцами, землевладельцами, хозяевами мануфактур и уже подумывали о мене, либо давно лежали в земле. Бед-Дуар оставлять службу не собирался. Силы и здоровья пока что хватало – разбойничьи стрелы и клинки обходили его стороной, сраженья и драки добавили опыта и мастерства, но не шрамов. Да и куда уходить, чем заняться? Бед-Дуар-торговец? Бед-Дуар-мануфактурщик? Один из сотен таких же – ведь благородного происхождения за монеты не купишь. Бед-Дуар, командующий стражей, был третьим человеком в державе после великокняжеской четы.

Но и не уходить на покой было опасно. Всего год назад предшественник Бед-Дуара скоропостижно скончался, вкусив несвежей свинины на дружеской вечеринке. Он был восьмым командиром на памяти Бед-Дуара, и лишь двое успели выйти в отставку и уехать подальше от стольного города, чтобы не мозолить глаза власть имущим. Должность генерала иногда опаснее должности рядового стражника. Пусть стрелы татей тебя не достанут, но придворные интриги бьют наверняка. Ведь третий так близок к первому. И ко второй…

Бед-Дуар надеялся, что великий князь не узнал, насколько нынешний третий был близок к его супруге. Впрочем, тогда, пять лет назад, Бед-Дуар не был третьим – всего лишь старший офицер стражи, личный телохранитель великой княгини. Хранитель тела княгини… и не только хранитель. Бед-Дуар прекрасно сознавал, что для русоволосой синеглазой женщины, об истинном возрасте которой лучше и не думать, он игрушка, сильный, по-настоящему молодой самец, способный добавить щепотку пряностей в становящуюся всё более пресной обыденность. Но для него их отношения не были игрой, не были обязанностью, пусть и приятной. Чем были – Бед-Дуар предпочитал не думать. Но когда игрушку заменили, он страдал. И обрадовался, когда вслед за тем княгиня заменила и собственный облик.

Ту мену княгиня приурочила к тысячелетию Небесного Города. Нынешнюю – к событию не менее значимому: своему восхождению на престол Тарусии. Не удивительно, что готовиться она к нему начала загодя – без малого за месяц. Ведь кроме того, что тело новое нужно подобрать, ещё и гардероб в соответствии с ним обновить следует.

Сегодня великая княгиня летела к Небожителям выбирать своё следующее обличье. Сама, без супруга – князь тоже собирался меняться к юбилею, но выбор как обычно доверил жене.

Чёрно-золотой «Венценосец» медленно приближался к Небесному Городу. Бед-Дуар стоял на мостике, вглядывался в сверкающую вечерними огнями друзу и ловил себя на крамольной мысли: когда-то еретик Веттрайя так же смотрел на Небесье. Каким он видел его, о чём думал? Видел наверняка иным – затаившимся, готовым продемонстрировать наглецам всю свою мощь. А думал…

За спиной прошуршала, отворяясь, дверь. Вошедший тихо прокашлялся:

– Ваше превосходительство, разрешите обратиться?

Бед-Дуар покосился через плечо. Вестовой.

– Что там?

– Её величество желает вас видеть. Немедля.

Княгиня ждала его в своих покоях. Бед-Дуар прошёл сквозь залу для приёмов, гостиную, коротко кивнул вытянувшемуся во фрунт телохранителю, приоткрыл дверь спальни.

– Ваше величество, вы меня вызывали?

– Да, Барис, заходи.

Бед-Дуар шагнул в утопающую в полумраке комнату, притворил за собой дверь. Остановился:

– Что…

– Подойди ближе. Не кричать же мне.

Княгиня полулежала на широком и низком ложе, увенчанном балдахином. Одеяло небрежно отброшено в сторону, две подушки подпирают спину, третья свалилась на пол, на мягкий панджвурский ковёр. Всей одежды – короткий полупрозрачный пеньюар, да и тот сбился, открывая левую ножку женщины значительно выше колена. Бед-Дуар деликатно отвёл взгляд. И тут же услышал смешок:

– Знаю, знаю, это тело тебе нравится меньше прежнего. Но ничего не поделаешь, я люблю разнообразие! Что там, скоро будем в Небесье?

– Через четверть часа, ваше величество.

– О, замечательно. Тебе приходилось бывать в Небесном Городе? – Бед-Дуар открыл рот, готовясь ответить, но княгиня остановила взмахом руки. – Конечно, как я могла забыть! Ты ведь сопровождал меня в прошлую мену. Бедный Барис! Как я тебя разочаровала тогда, верно? Но на этот раз нужно выбрать что-то особенное. Какой бы ты хотел меня видеть?

– Я буду счастлив видеть ваше величество в любом обличье. – Бед-Дуар поклонился.

– Будто бы! Ладно, пора одеваться. Будешь уходить – кликни служанок.

Она выпрямилась, опустила ноги на ковёр. От резкого этого движения пеньюар распахнулся, высвободив тяжёлую круглую грудь. Бед-Дуар поспешил поклониться, обернулся к двери.

– Постой! – окликнула княгиня. – Зачем я тебя звала? Ах да, ты будешь меня сопровождать.

Бед-Дуар подумал было возразить, что сопровождать повсюду правительницу – обязанность личного телохранителя, но никак не командующего. Не возразил, лишь поклонился ещё раз.

«Венценосец» пришвартовался в стороне от других дирижаблей. Для него выдвинули специальную башню, и лифт в ней поднимался, разумеется, не в залы прошений, где выстаивали очереди простые наземцы. Для державных менщиков в Небесье имелся особый, Тронный Дворец. Бед-Дуару не довелось повидать легендарные дворцы правителей Аштвая, Панджвура, тем более императорские храмы Лунных Пределов. Но случись побиться с кем-нибудь об заклад, что Тронный Дворец Небесья превосходит их изысканной роскошью и красотой так же, как превосходил он великокняжеские чертоги, не колебался бы ни минуты.

Во дворце осталась только охрана – дюжина стражников. Охрана скорее символическая, так как проносить оружие в Небесный Город наземцам не разрешалось, и на каждого княжьего стражника приходилось пятеро местных блюстителей в полном вооружении. Сама княгиня задержалась здесь разве что на несколько минут – дожидаясь, пока подойдёт маршал Алеко. Лет семьсот назад темник степных нукеров намеревался положить конец правлению шахиншаха Аштвая. Но затем одумался, преклонил колени пред Небожителями и удачно променял трон в Хорузе на должность командующего небесными блюстителями. Что ж, этот бунтарь оказался куда разумнее и дальновиднее Веттрайи.

Маршал учтиво поклонился великой княгине, небрежно кивнул Бед-Дуару. Сделал приглашающий жест:

– Вас уже ждут. Прошу!

Комнатка, куда их провёл Алеко, походила на альков: мягкие кресла по углам, в середине – овальный столик с расставленными на нём изысканными напитками, сладостями, фруктами, на стенах – хрустальные бра, шёлковые шпалеры. Ещё бы окошко, выходящее на пруд с лебедями, и была бы полная идиллия.

Окошка в алькове не было. И сам альков – кабина лифта, ведущего с нижнего яруса прямиком на верхний.

– Налей мне весурского. – Княгиня опустилась в кресло, едва дверь кабины закрылась за маршалом. – У этих мерзавцев всегда самые лучшие вина.

Кабина двигалась так бесшумно и плавно, что жидкость в прозрачных графинах оставалась недвижной. Зато она заметно задрожала в бокале, когда княгиня взяла его со стола. Да она нервничает! – понял Бед-Дуар. Прошлый раз, когда впервые поднимался в сердце Небесного Города, он тоже волновался, потому не обратил внимания на состояние госпожи. Но теперь было очевидно: великая княгиня Тарусии боится Небожителей как любой житель Наземья.

То, что кабина остановилась, Бед-Дуар понял, лишь когда дверь распахнулась. Их и правда ждали. Небожитель стоял, скрестив руки на груди. Высокий, статный. Тот самый, что встречал их прошлый раз, или иной? Не понять – Небожителя от макушки до пят укрывали зыбкие и вместе с тем несокрушимые эфирные доспехи.

Небожитель был тот самый – великая княгиня узнала его безошибочно:

– Ну здравствуй, Ге-Нали.

– Здравствуй, Бриана.

Не поклонился, не кивнул. Даже руку не протянул, чтобы помочь княгине выйти из кабинки-алькова. Впрочем, за руку его всё равно не удержишься – эфирная защита оттолкнёт.

Великая княгиня встала, опершись на подставленный Бед-Дуаром локоть, шагнула в дверь. Что за ней, как выглядят таинственные чертоги хозяев Небесного Города, Бед-Дуар видеть не мог: перед кабиной лифта была площадка шириной в дюжину футов, а за ней – стена, будто вырезанная из чёрного агата.

– Скажи псу, что он остаётся ждать тебя здесь, – потребовал Небожитель.

– Барис знаком с вашими правилами, он уже бывал здесь – прошлый раз. Ты разве не узнал его? Я думала, ты знаешь и помнишь всё. – Голос княгини звенел резче обычного. Но это было единственным, что выдавало её волнение.

– Какая мне нужда помнить твоих цепных псов? Ты их так часто меняешь! Хоть сама помнишь, сколько их было?

Небожитель развернулся, шагнул прямо в чёрную стену и… дверь кабины захлопнулась перед носом генерала. Бед-Дуар постоял минуту, стараясь услышать, что происходит снаружи. Тщетно, сквозь стены не проникало ни звука.

Стоять и далее было глупо. Он поудобнее устроился в кресле, придвинул вазу с фруктами. К сожалению, абрикосов среди них не было, пришлось взять персик. Бед-Дуар очень любил абрикосы.

Великая княгиня вернулась спустя три часа. На этот раз её сопровождал не Ге-Нали, другой Небожитель. Вернее, Небожительница – эфирная защита не могла скрыть пышную грудь и широкие бёдра. Бед-Дуар поспешно вскочил им навстречу, поклонился.

– Барис, ты не представляешь, что я сейчас видела! – Княгиня повелительно махнула рукой на графины. – Налей мне что-нибудь поскорее!

– Красного весурского?

– Да… нет, лучше милакийской паленки. Я устала. – Она опустилась в кресло, оглянулась на Небожительницу. – Этот ваш сад – почему бы не сделать и в нём самодвижущиеся дорожки?

– Так ты остановилась на чём-то? – вместо ответа поинтересовалась та. – Решила, кого берёшь?

Она вошла следом за княгиней в альков и теперь стояла возле стола. Бед-Дуар заколебался – не налить ли и ей вина? С другой стороны, пить она не сможет – эфирный шлем закрывает лицо.

– Да, выбрала. – Княгиня сделала добрый глоток паленки. Улыбнулась генералу. – Барис, ты всё ещё веришь в своих Светлых Богов? Хотел бы увидеть одну из них? Пожалуй, твоя мечта осуществима. И кто знает, возможно не только увидишь…

Небожительница вздрогнула:

– Нет! Это тело не для мены!

Княгиня удивлённо посмотрела на неё:

– Почему? Ге-Нали обещал, что я смогу получить любое, какое пожелаю.

– Вот любое и желай. Но не это!

– А я хочу это! Может быть, я всю жизнь ждала именно его. Мечтала почувствовать себя истинной владычицей, богиней! Ты нарочно отказываешь мне, да? Хочешь унизить? Ты отобрала у меня любимого мужчину, отобрала истинную власть, а теперь и мечту пытаешься отобрать? За что ты меня так ненавидишь, Ва-Лои?

– А что ты у меня отобрала, помнишь, великая княгиня Бриана? И что пыталась отобрать?

Властительница Небесного Города и властительница одной из крупнейших и сильнейших держав Наземья, женщины, границы власти которых трудно было представить, ссорились, словно портовые девки, не поделившие клиента. Бед-Дуар даже языком прищёлкнул от изумления. Впрочем, на него внимания никто не обращал, будто он и впрямь был бессловесным псом.

Княгиня зашипела. С размаху швырнула хрустальную рюмку об стену, только осколки брызнули.

– Думаешь, я ничего не могу, во всём от вашей с Ге-Нали милости завишу? Я не такая дура! Если я не вернусь с вашей лоханки, не только весь Княжград, весь мир узнает кое-какую тайну. Понятно?

Небожительница досадливо махнула рукой:

– Бриана, никто не собирается тебя унизить. Ты не понимаешь, что просишь… Хорошо, ты получишь эту мену. Но не даром, предупреждаю.

– Тебе мало золота привозят? Называй свою цену.

– Не спеши, мне нужно подумать. Посоветоваться с Ге-Нали.

– И сколько же вы думать собираетесь? Ещё тысячу лет?

– Неделя тебя устроит?

Княгиня ответила не сразу. Острые ноготки отбарабанили дробь по столешнице, розовый язычок облизнул губы.

– Налей! – Палец ткнул в графин с паленкой. Лишь после того, как Бед-Дуар наполнил новую рюмку, она кивнула нехотя. – Ладно, я подожду. Но если ты рассчитываешь, что я за неделю передумаю, то не надейся! Я хочу это тело!

Глава 7. Тайна

Трай открыл глаза и уставился на покоящуюся на подушке рядом с его лицом руку. Крепкие пальцы с чёрными волосинками, коротко обрезанные ногти с цвёлыми пятнышками. Глазеть на чужую руку было неприятно, Трай попробовал отодвинуть её подальше. Рука вздрогнула, шевельнула пальцами, точно хотела схватить что-то. Нет, это он пытался ухватить её! Рука в точности повторяла его движения. Она принадлежала ему! Трай поспешно вытащил из-под одеяла вторую руку, левую. И эта такая же. Вдобавок, пальцы обрублены – на безымянном не хватало фаланги, на указательном и среднем – двух. Ранки успели поджить, затягивались тонкой розовой кожицей.

Трай вспомнил всё. Сел, уставился на себя. На нём была длинная ночная сорочка, так что лишь кисти рук и ноги видны – широкие в кости, мускулистые, волосатые. Но этого хватало, чтобы понять – он в теле Ардиса. Значит, мена состоялась? Парень быстро огляделся. Он сидел на кушетке: матрас, простыня, одеяло, подушка – как у богатых. Вдоль стены стояли ещё пять кушеток в ряд, пустые. В углу – платяной шкап, рядом стол, два стула. Помещение совсем не походило на то, в котором он заснул. Тогда как он сюда попал? И куда это – «сюда»?

Окон в комнате не было, зато имелась дверь. Трай вскочил и как был босиком пошлёпал к выходу. Он и руку протянул, но дверь отворилась сама, заставив отпрянуть. В проёме двери стоял лекарь. Не тот, что осматривал их с Ардисом, другой, на голову выше Трая-нынешнего, широкий в плечах, слегка тучноватый. Он больше смахивал на борца из балагана, а не на лекаря. Но одежда на нём была лекарская – бледно-голубой халат, такая же шапочка, трубка стетоскопа в кармане. И папка с бумагами в руках.

Лекарь посмотрел на Трая:

– Очухался? Замечательно.

– А-а-а… где я? – только и нашёл, что спросить тот.

– В Небесье, где же ещё? В Госпитале. Ты приболел немного, после мены такое случается изредка. Тем более у тебя вон пальцы…

Трай вновь взглянул на изуродованную левую руку. Правая тем временем сама собой потянулась к затылку, намереваясь его почесать. Прежде такой привычки у Трая не было.

– А где Ардис? – спросил он, сбитый с толку.

– Менщик твой? Дома давно наверняка. Ты же почти две недели у нас провалялся.

– Две недели?! А как же…

– Не беспокойся, – понял его невысказанный вопрос лекарь, – за лечение у нас платить не нужно. Но раз ты уже здоров – потрудись освободить место. Ты у нас из… – он открыл папку, сверился с записями, – Берестовья? Ваш дирижабль как раз сегодня через два часа отчаливает. Вещи в шкапе, одевайся. И грамоту твою я принёс.

Он вынул из папки именную грамоту, протянул Траю. Правда, его: «Трай Горник. Место рождения: Берестовье», и портрет приклеен с физиономией Ардиса… нет, не Ардиса, с его отныне физиономией. Нарисовано похоже, но далеко не так искусно, как те картинки, что он видел.

Трай кинулся к лекарю:

– Постойте! В том месте, где меняются… в Зале Таинств! – там была девушка, моя невеста, Кветтина Бобырева.

Лекарь удивлённо глянул на него, засмеялся:

– Это тебе приснилось, парень!

– Не приснилось, я правда видел!

– Откуда там твоей невесте взяться, сам посуди? В Залы Таинств посторонним доступа нет. Исключительно ты и менщик твой там были.

– А госпожа Небожительница? Я понял – она была в облике Кветы! Конечно, как я сразу не догадался! Квета улетела в Небесье и поменялась с Небожительницей!

Лекарь захохотал пуще прежнего:

– Ты что такое городишь, парень? Небожителям мена не нужна! И как ты умудрился рассмотреть лицо Небожительницы сквозь эфирный шлем? Знаешь, сколько я живу в Небесье? Ты и представить не можешь! Я раз сто встречался с Небожителями, и ни разу, понимаешь, ни разу не видел, чтобы они снимали доспехи. И никто не видел! Так что, парень, мотай поскорее в своё Берестовье, ищи эту «невесту». Видно, позарез тебе её прелести потискать требуется, раз сны такие снятся!

Что тут возразишь? Трай рукой махнул с досады.

Одежда в шкапе принадлежала прежде Ардису и перешла к новому владельцу в довесок к телу: латаные-перелатаные штаны из некрашеного сукна, такая же рубаха, вдобавок с пятнами плохо отстиранной крови на животе и боку, башмаки, подошвы у которых не отваливались только если их крепко приматывать бечёвкой. А вот сумка была Траева – та, что он оставил у писца во Дворце Прошений. Имущество оказалось в сохранности, за исключением листов с портретами и грифельных палочек. Но эти вещи, если хорошенько рассудить, Траю и не принадлежали, так что винить за то, что их нет, некого.

В кармане у Ардиса нашлись двадцать форинтов – половина честно разделённого остатка монет. Как раз хватило на полкружки бульона да краюху хлеба без колбасы, и шесть форинтов Трай отложил на оплату проезда до Берестовья. Раз грамоту и вещи ему доставили прямо в палату, то во Дворец Прошений идти, толкаться в очередях надобности не было. Он перекусил, повалялся на зелёной лужайке за Госпиталем – ох и мягкая же у них тут трава! – а там и на посадку зазывать начали.

Однако четырнадцать из двадцати монет оказались потраченными зря. Это Трай осознал, едва дирижабль отчалил и принялся набирать скорость. Теперь он ощутил на себе всё, что испытывал его друг! Сосед по каюте, худосочный мужичок – на самом деле был он Траю ровесником, вмиг постаревшим на четверть века, – смотрел на него брезгливо. А когда Трая скрутило совсем, и он, не добежав до гальюна, выплеснул на пол содержимое желудка, сосед и вовсе ринулся к бортовому, требуя перевести в другую каюту. Наверняка и монет не пожалел, так что остаток пути Трай провёл в одиночестве. Лишь бортовой заглянул пару раз, заставил проглотить полстакана воды с порошком, оказавшимся на вкус удивительно горьким.

Полюбоваться видами ещё разок не довелось. Еле хватило сил выбраться из гондолы и сползти по лестнице с причальной башни. А как сполз, так и упал прямо на траву под серым пыльным кустом акации. Кто б мог подумать, что Ардис окажется таким слабым к морской болезни! Пролежал Трай до самого вечера. Только когда солнце закатилось за крыши домов на западной окраине, земля под ногами перестала качаться из стороны в сторону, и тошнота отпустила.

Первым делом он отправился на Грязную улицу: найти Ардиса, узнать новости, а главное – рассказать о Небожительнице и Кветтине. Как ни старался лекарь убедить, что эта встреча ему приснилась, Трай не поверил.

В хибаре Ардиса было тихо и пусто. Трай прошёлся вокруг двора, постоял напротив двери – заборов на Грязной улице отродясь не водилось, – окликнул приятеля несколько раз. Не получив ответа, зашёл внутрь – двери на Грязной улице тоже не запирали. В домишке и впрямь было убого до жути, пахло сыростью, плесенью и стариковским телом. Солнце почти село, в крохотные окошки свет попадал едва-едва, но и в полумраке помещение выглядело удручающе пустым. Трай не мог понять: на чём же они спали? Где ели? Лавки, стол, топчаны – где всё это? Голые стены, пол да потолок.

– Ты чего там бродишь? – донёсся снаружи старушечий голосок. – Не ищи, нет там ничего. Всё, что можно было, уже растащили. Разве что саму избу на дрова пустить.

Трай поспешил на голос, ожидая увидеть маму Ардиса и Кветтины. Но это была всего лишь соседка.

– Доброго вечера! – поприветствовал он её. – А где они все?

Старуха подслеповато прищурилась:

– Ард? Вернулся-таки…

– Нет, я Трай. Мы с Ардисом поменялись. Он давно ушёл? А мама его где?

Соседка снова оглядела его с головы до ног:

– Поменялись, говоришь? Тогда тебе лучше знать, где его леший носит. Сюда он не являлся ни в своём обличье, ни в чужом. Как сестра его пропала, так и он вскоре дёру дал. После этого старая Бобыриха слегла, да и не встала больше. Три дня, как схоронили. Так-то детки о мамке позаботились. И ради этого стоило двоих рожать?

Трай не слушал её, ошарашенный известием. Выходит, Ард пропал, как и Квета?! И мама их умерла… Выходит, никому они не помогли с этой меной? Наоборот, хуже сделали.

С Грязной Трай поспешил на Чистую улицу. Ламавин Пука оставался единственным, с кем он мог поделиться бедой. Дом бакалейщика высился тёмной громадой. Смерклось достаточно, чтобы в окрестных домах засветили лампы, но из окон Ламавина ни одного лучика не пробивалось. У Трая сердце нехорошо ёкнуло. Что если и этот его друг пропал? Взбежал на крыльцо, дёрнул шнурок звонка. За дверью протренькало, и опять тишина. Нет никого! Может, Ламавин в лавке? Там окна светятся вроде.

Не мешкая, Трай рванул вокруг дома, распахнул дверь лавки, влетел внутрь. Посетителей не было, два приказчика сидели за прилавками, что-то громко обсуждали. Замолкли, едва дверь хлопнула, уставились на пришельца. Смотрели они удивлённо и подозрительно. Ещё бы – не в таком рванье по лавкам Чистой улицы шататься.

– Тебе чего? – наконец поинтересовался один, на вид моложе.

– Мне… Ламавин здесь?

– Хозяина нет. Зачем он тебе понадобился?

– Я его друг. А где он, не подскажете?

Приказчики переглянулись недоверчиво. Мол, с каких пор удачники с безудачниками дружбу водят? Моложавый всё же прогундосил:

– Он нам не докладывает.

– Хоть придёт когда, знаете?

– Говорю – не докладывает!

– Если купить что хочешь, то покупай, – вступил в разговор второй, с аккуратной бородкой и маслеными глазами. – А нет – гуляй своей дорогой. Не то сейчас выйду, свистну околоточного. Друг выискался!

Он и правда поднялся из-за прилавка, показывая, что его слова – не пустая угроза. Но тут тихо скрипнула и приоткрылась ведущая вглубь лавки дверь.

– Что там такое? – спросил женский голос.

– Какой-то оборванец хозяина спрашивает. Говорит, друг якобы.

Дверь приоткрылась шире, в залу заглянула Эдаль. Узнала:

– Ардис?

– Я не Ардис, я Трай. Мы поменялись.

Эдаль удивлённо приподняла бровь. Затем распахнула дверь настежь, отступила:

– Пройди сюда. Ламавин на обеде у исправника, вернётся не скоро. Мне расскажешь, что у тебя случилось.

Трай заколебался. С этой женщиной он был почти не знаком, рассказывать ей о случившемся на дороге и тем более в Небесье, не собирался. Но если Мави нет, у кого искать помощи? Не у Капошей же! Он пошёл за Эдалью.

Бакалейщица провела его в крохотную каморку, где кроме стула, конторки и заваленных бумагами полок и не было ничего.

– Садись и рассказывай. Всё по порядку с того дня, как вы ушли искать Кветтину, – приказала.

Трай опустился на стул и тут же спохватился – стул один, значит, женщине придётся стоять перед ним? Хотел вскочить, но Эдаль удержала:

– Сиди-сиди!

Поддёрнула короткое, до колен, платье и лихо взгромоздилась на подоконник. Трай подивился – разве такое пристало богатой госпоже? Невольно задержал взгляд на оголившихся ножках. Коленки у Эдали были округлые, голени чистые, стройные, без синих прожилок вен – как у молодой, – лодыжки узкие.

Заметив взгляд парня, женщина усмехнулась:

– Ноги мои можешь разглядывать, сколько угодно. Но при этом не забывай говорить.

Трай смутился, отвёл взгляд и принялся рассказывать. Подробно, ничего не пропуская, не утаивая – как собирался рассказать Ламавину. Когда дошёл до рассыпанных по лесу бумаг с портретами и перевёрнутой двуколки, Эдаль его прервала. Соскользнула с подоконника, тихонько прокралась к двери, прислушалась. Покачала головой:

– Что-то здесь многовато лишних ушей. Пойдём-ка в дом?

В дом так в дом, Трай не возражал. Он собирался вернуться в торговую залу и оттуда на улицу, но Эдаль повела другим путём – по тёмному коридору, через какой-то чулан, оказавшийся и не чуланом вовсе. А потом Трай сообразил, что они стоят под лестницей в доме Ламавина – вошли в заднюю дверь.

На середине лестницы Эдаль спохватилась:

– Ты же, наверное, голодный? Есть хочешь?

Трай хотел ответить, что потерпит, но живот опередил – громко заурчал. И парень осознал наконец, до чего проголодался. Если не считать булку, что всё одно выблевал, то и не знает, когда ел последний раз. Он быстро кивнул.

– Тогда не так поступим, – рассудила хозяйка. – Не обидишься, если я тебя в кухне приму? Чтоб еду далеко не носить.

Она, должно быть, шутила? Какая разница Траю, где его «примут», если и накормить обещают? В кухне оказалось даже лучше, потому как вся она была пропитана вкусными запахами. Эдаль поставила перед гостем кусок жареной свиной лопатки, пусть холодной, но всё равно вкусной, туесок с малосольными огурцами, положила полбулки пшеничного хлеба и лишь после этого присела напротив, приготовилась слушать.

Ламавин пришёл, когда от еды на столе ничего не осталось, а Трай рассказывал, как проснулся в лазарете. Друг был изрядно в подпитии и сразу полез обниматься:

– Трай, дружище, здорово! А ну дай гляну на тебя. Вылитый Ардис! Пальцы, пальцы покажи. Ух, ну и угораздило… Ничего, я тебя в лавку к себе возьму, заместо того прощелыги. Эдаль, не спорь, он точно ворюга! А вы чего на кухне сидите?

– Да успокойся ты! – одёрнула его компаньонка. – Послушай лучше, что у ребят случилось.

– И послушаю! Только в гостиную пойдёмте. Мы что, безудачники какие, чтоб на кухне ютиться? И вина прихвати!

В гостиную Эдаль увести парня позволила и вина принесла. Однако наливать отказалась, пока Ламавин не выслушает рассказ гостя до конца. Он выслушал, пожал плечами:

– Так приснилось, лекарь верно сказал. Когда меняются, и не то снится! А чего ты хотел – мозги у тебя теперича чужие. Между нами говоря – не самые лучшие. Не, Ардис другом хорошим был… но, знаешь, какая-то их порода бобыревская пакостная – что он, что сестрица его. Всё норовят к своей выгоде повернуть. Это ж додуматься надо – у друга удачу отобрать! Веришь, Трай, я бы с тобой так никогда не поступил. И Кветка туда же – как замуж выскочить на готовенькое, так она первая. А как узнала, что Эдаль свою законную часть получила, так губы дуть начала, видишь ли! Разве так годится?

Слушать гадости об Ардисе и Кветтине, тем паче за глаза, Траю было противно. Даже глядеть на Ламавина не хотелось, и он отвернулся. Пробормотал:

– Ничего Ард у меня не отбирал. И Квета тебе на шею не вешалась, сам к ней клинья подбивал.

– Защищаешь ещё… Сбежали они, и всех делов!

– Не сбежали! Я же тебе рассказывал – у Небожительницы тело Кветы было. Она наверняка знает…