Последние рыцари. Фантастическая сага «Миллениум». Книга 1. Том 1

– Чтобы получить ответы на эти вопросы, тебе, Антуан, придется пройти очень длинный путь. Возможно, очень тяжелый. И я не гарантирую, что ты получишь исчерпывающие ответы в конце этого пути, и тем более не гарантирую, что они тебе понравятся. Но, я думаю, кое-что можно просто принять на веру.

– Что же, Грандмейстер? – Счастье… пожалуй, это самая противоречивая и недоступная разуму вещь на свете. Оно приходит, когда считает нужным – бывает, оно есть в дни, когда его просто не может быть, вопреки всем разумным причинам, бывает, его нет, когда по всем расчетам наших мудрецов оно должно поселиться в нас. И еще – чем больше ты стараешься дать ему определение, тем меньше понимаешь.

– Вы считаете, что несмотря на… – Считаю. Есть и подлинное счастье; а сказки, как и многое из того, что сегодня принято считать дикарским мифом, на самом деле…

…Нас прервал томный, тягучий голос – за соседним столиком сидели Кэрол с Альбиной, и Каролин громко провозгласила: – А я тебе говорю, что сказки – вздор, и чудеса – вздор. Как ни украшай серую обыденность нелепым пафосом, наша жизнь останется такой же пустой и бесцельной…

Старик улыбнулся еще шире и поднялся, Кэрол тут же замолчала на полуслове, уставившись в меню. А потом старик меня изрядно удивил: недвусмысленно проводив глазами проходящую мимо пятикурсницу, одетую в облегающее платье, он подмигнул мне, указав взглядом на весьма соблазнительные округлости, отчего я немедленно ощутил, как погорячели щеки и отвернулся, смущенный. Тем временем, Великий маг и Грандмейстер, директор Университета, тихонько щелкнул пальцами левой руки, держа ее за спиной, и в тот же момент профессор Тордониос, заместитель директора, поскользнулась на ровном месте и упала лицом в кремовый торт, что лежал на столе, мимо которого она как раз шла. Грандмейстер, нахмурив брови, поднес палец к губам, значительно и очень серьезно посмотрев на меня, и, взяв в правую руку бороду, степенно покинул Пиршественный Зал. И я, и Кэрол согнулись пополам от хохота, обеими руками зажимая рот и нос, чтобы, не приведи Высшие Сферы, не навлечь на себя подозрение профессора, которая уже подняла крик – и какой…

***

Мы зря боялись навлечь гнев заместителя директора – падение вызвало взрыв хохота, правда, только среди студентов. Профессор Януш Томашевский, деливший стол с коллегами, первым подскочил и помог даме подняться, отряхнув с ее головы крем.

– Кто бы это ни был, профессор… Это в любом случае мелко и низко, недостойно мужчины! – А кто-то видел здесь мужчин? – оборвала его профессор, высвободив руку. – Я лично – ни одного. Впрочем, вы бросьте эти мерзкие шовинистические штучки, Томашевский. Или я по-вашему, настолько слаба, будучи женщиной, что не в силах встать на ноги и стряхнуть эту гадость самостоятельно? Хотите этим показать мне свое превосходство, а, профессор этики и терпимости? – голос профессора Тордониос звучал все громче, и с каждым словом профессор отступал все дальше и дальше назад, бормоча извинения. Альбина, дочь Томашевского, вскочила из-за стола и быстрым шагом подошла к отцу, тот машинально положил руку ей на плечо. Тордониос напоследок выкрикнула еще пару угроз, обещая непременно разобраться и покарать, и, яростно цокая каблуками, вышла из Зала.

– Какое счастье, видеть кару для старой ведьмы, – протянула Кэрол. Неудивительно – она успела несколько раз сцепиться с профессором в дискуссиях. Впрочем, и я, хоть никогда лично и не ссорился с заместителем директора, был в душе скорее рад. Тордониос у нас вообще не любили, должно быть, за то, что в ее громких словах о заботе над нашими «неокрепшими душами» слишком отчетливо проступала рука Арканума, в котором она раньше и работала – и за последними реформами образования, включая упрощение учебной программы, скучнейшие занятия по терпимости и групповым взаимодействиям, всем этим ритуальным фразам, которые мы обязаны отчеканивать с завидным постоянством, чувствовалось ее неуловимое влияние.

– Знаешь, – заговорил я вдруг неожиданно для себя, – мне кажется, что все эти уроки толерантности и прочего… нет, я не говорю, что это все неправда или плохо, но… как-то это не соответствует духу Университета. – Да говори уж прямее, мы же не на собрании. Я вот вообще не верю ни в какую толерантность и любовь к ближнему. Может, и то, что человечество себя едва не истребило – тоже не так уж и плохо. По крайней мере, лучше честно сказать, что люди друг друга ненавидят и пользуются малейшей возможностью истребить, и желательно, с выдумкой.

– Незачет, на пересдачу! – пошутил я, и Каролин усмехнулась, после чего легко поднялась, махнув пышной черной юбкой, и пересела за мой столик. – А что до духа, милый мой Антуан, не верю я ни в какой дух. Камни и камни… – Но ты же помнишь, энергия, которая пропитывает эти стены, руны… Вся магия, которая бурлит в стенах Университета, все это оставляет свой след… – Разве что от таких, как наш Великий Старец, он останется надолго. Не от муравьишек же вроде нас с тобой… – Да… Как он тебе? Почему он так себя ведет?

Странно, но я почти не говорил по душам ни с кем – как-то не привык. Разве что с Элли – с ней, мы, конечно, делились секретами с самого детства, пока… Ладно, что снова вспоминать… Кэрол была умной, интересной личностью, но язвительной, и я как-то не решался подойти и заговорить – еще отпустит что-нибудь насмешливое, и чувствуй себя потом круглым дураком.

А оказалось, она может быть вполне дружелюбной. Надо же… – А кто его поймет, – Кэрол откинула голову, поиграв угольно-черными, чуть волнистыми, волосами, – может, издевается над нами. Может, из ума выжил и верит в волшебство, в счастье и так далее. Но что-то не верится. Он ведь был на Войне. Так что это блеф, прикрытие, для доверчивых дурачков. – Война… Что мы о ней знаем? Меня этот вопрос мучает уже который год. Все материалы в закрытом отделе библиотеки, и без рунного ключа туда не попасть, а разрешение студентам не выдают вообще. По крайней мере, я исключений не знаю. – Я тоже. Мне кажется, все было просто, и все – как всегда. Властители жаждали денег, военные – славы, народ… Народ – просто стадо. Вот и устроили… – Но там было что-то другое… Что-то… жуткое. Не могу толком объяснить, но… У меня ощущение, что мы не знаем чего-то самого главного, самого важного, такого, что… Как будто ответ где-то внутри, как будто он так важен, что если не узнать, случится что-то плохое. – Ты ведь закончил курс прорицаний? – спросила Кэрол, нахмурившись. – Да… очень неточная наука, – признался я.

– Ну что ж, быть может, это уныние и закончится. Тогда вместо скуки будет кровь, – заключила Каролин и отпила сок – ее губы были накрашены ярко-красной помадой, большие серые глаза смотрели на меня… оценивающе?

Чтобы не смущаться, я взял вилку и нож и разрезал куриную ножку. Брызнуло сливочное масло, растекаясь из-под слоя панировки. Я отрезал кусочек и посмотрел на Кэрол. – Я слышал, ты тоже… – Что, питаюсь трупами? Почему бы нет? – она изобразила плотоядную улыбку, и я поделился мясом. Пару минут мы ели молча, а потом она задумчиво сказала: – Я думаю, все, что мы знаем об этих Великих Магах, или неправда, или миф. Сам посуди, какой им резон друг с другом воевать? Поделили бы мир и дело с концом.

– Видимо, им мало было иметь лишь часть. Говорят, Грандмейстер в свое время одержал победу в массе величайших дуэлей… Самой известной, точнее, единственной, о которой известны по крайней мере имена, была победа над Великим Темным магом Салазаром. Его заточили в крепость где-то в Южной Америке, к западу от Страны Огня, но здесь многое непонятно. Кто такой этот Салазар, что он вообще сделал, почему его заточили… – Вместо того, чтобы отрубить ему голову прямо на месте. Грандмейстер что, настолько уверен в своих силах, что не боится побега? Зачем вообще щадить настолько опасных врагов? Наверняка ведь этот Темный народу поубивал кучу, а?

– Да пожалуй. Но почему, зачем им это вообще надо? Кляуниц говорит, что Темным не обязательно постоянно убивать, чтобы поддерживать свои силы, это же не гули какие-нибудь. Думаю, ему доверять можно, он же сам Темный.

– Да уж. Без него, да еще Кея, у нас бы вообще было нечего делать. И заметь, Антуан, все хоть сколько-то интересные люди не придерживаются официального мнения об однозначном запрете смертной казни. Интересное совпадение, как считаешь? – Разве Грандмейстер не интересен? – Ну, если он пощадил одного, это ведь не значит, что он никогда и никого… Впрочем, я не на него намекала. – А, ты про Томашевского?

– А как же, про него. И Альбина – вот плод его неустанного воспитания. Знаешь, если она вздумает снова передо мной извиняться, что выскочила из-за стола, не попрощавшись, я превращу ее нос в морковку! Это невыносимо! А ее папаша, конечно, тот еще зануда… – Да, пожалуй, – согласился я, и поколебавшись, решился признаться, – хотя я намереваюсь войти в его клуб и расспросить что-нибудь об истории… – Расскажешь мне, – равнодушно ответила Каролин, – я не хочу никуда идти. – А что, поспорила бы. Профессор, как я слышал, любит… переубеждать юные души, внушая истины этики…

Кэрол изобразила рвотные позывы. – Нет уж, если тебе так нравится, можешь послушать медовые излияния сам – это уж без меня, попрошу.

Мы посидели еще минут пять, болтая ни о чем, и вышли во двор. Сентябрьское солнце было жгучим, ветер – прохладным, и я накинул легкий плащ. Что ж, можно было и погулять.

Каролин

Каролин попрощалась с Антуаном, не пожелавшим гулять в университетском дворе; он отправился в Девичью Рощу, и понять его было можно. Вообще, неплохой парень – умный, добрый (вроде бы), хотя, конечно, собой не идеал – бока, живот, второй подбородок… Да еще эти огромные квадратные очки, которые он так нелепо поправляет указательным пальцем, когда пытается сосредоточиться на чем-то… Впрочем, в остальном он не так уж плох – не урод, и смотрелся бы неплохо, если бы занялся собой. Ну и, конечно, застенчивость портит все. Элли трудно не понять, мало кто захотел бы быть девушкой Антуана – хоть на словах все и согласны с тем, что люди «с отличными от обычных стандартами фигуры» (то есть жирдяи) ничуть не хуже и не менее привлекательны, чем модельные блондинистые красавцы вроде Алекса, но все это слова, дань лицемерной идеологии. Конечно, это мерзко, болтать на людях о равенстве и любви к людям, думая про себя «хвала судьбе, что я не такой, как этот». Esse Homo, что поделать. Интересно, откуда эта фраза? Уже и не вспомнить, но в какой-то старой раритетной книжке встретилось. Да, Элли можно понять – Антуан ни в какое сравнение с Давидом не шел. Конечно, Алекс самой Каролин нравился все же больше (что поделать, если любишь высоких, широкоплечих, уверенных в себе парней), но Давид… в нем тоже определенно что-то есть. Ростом он невелик, но это, пожалуй, его единственный недостаток. Зато – кудрявая черноволосая голова, эта вечная неугасимая улыбка, взгляд – бесстрашный и веселый, стремительность, дерзость… Он приехал из Восточных Штатов в этом году, и уже успел стать, по большому счету, предводителем всего «актива» их курса. Не сказать, чтобы он как-то требовал к себе внимания, скорее, к нему подходили сами – а он и не протестовал, принимал всех, шутил, балагурил, придумывал один проект за другим: то творческое представление, то какой-то общий бизнес – Кэрол была выше того, чтобы вникать в детали. Странно, но общепризнанный «король» потока, Алекс, не стал враждовать с Давидом – парни подружились и стали совершенно неразлучны. Элли, неприступная королева, выдерживала осаду вновь прибывшего героя уже третью неделю, но все сходились на том, что крепости суждено пасть. Что ж, это даже интересно. Хотя Антуана жалко – они с Элли выросли вместе, в доме одного старичка – Элли он приходился двоюродным дедом, Антуану родственником не был, зато был начальником его родителей – и родителей самой Элли. Ребята оба были сиротами – их родители служили в Ордене и дружили семьями. Они вели какое-то весьма запутанное и секретное дело, и были убиты, видимо, кем-то из тайных темных магов. Преступление потрясло всю страну, следствие шло долгие годы, но тщетно – выйти на след преступников не удалось. Генри Мортон, начальник и родственник убитых, взял их детей, тогда еще двухлетних малышей, как воспитанников. Жуткая история, но объясняет, почему Элли так серьезна (хотя, к счастью не всегда) и почему она решила вступить в Орден. Антуан, конечно, загадка поинтереснее… Добавить ему внешность и уверенность Алекса, был бы, пожалуй, идеальный мужчина. Что касается самого Алекса, то о нем достаточно сказать, что он – обеспеченный красавчик, острый на язык, при этом способный в учебе. Кэрол была бы не против заполучить его, но он слишком популярен – не хватало еще, чтобы все вокруг говорили, что он взял очередной трофей. Идеальное тело – это, конечно, хорошо, но есть вещи и поважнее. Например, отношение окружающих. А что такого? Каролин никогда не понимала лицемеров, которые утверждали, что им плевать на чужое мнение. Будь это правдой, им бы ничего не стоило пройтись по улице голышом. Да и как искренне уважать себя, если над тобой все смеются? Люди – тупые, завистливые идиоты, и поэтому тем более нельзя позволять им считать тебя хоть в чем-то ниже их. Нет ничего хуже унижения, и нельзя забывать и прощать ни одной насмешки, ни одного укола – иначе опустишься на самое дно, презираемый баранами, которые в разы тупее тебя и при этом позволяют себе осуждающе блеять что-то в твой адрес. «Уж не потому ли я пошла с остальными на подготовку к Ордену?» – спрашивала она себя. Возможно, и так. В любом случае, поэт-любитель – не профессия, а жить на что-то надо. Каролин ответственно подошла к выбору специальности после третьего курса – написала их на бумажках, перемешала, взяла наугад… Выпало зачарование. Алхимия, зелья, травы? Пропитывать целебными растворами чужие вещицы, варить полевые удобрения и снадобья от болячек? Ну уж нет! Еще попытка – големы. Сразу мимо. Следующим выпало целительство. Поколебавшись, Каролин выбросила и эту бумажку. Менеджмент транспортных линий. Фуу! Наконец, выпала боевая магия и вступление в Орден. Она хотела было выбросить и ее, но подумала, что лучше все равно ничего не будет, а более-менее интересные личности всей толпой отправились туда. Вот так люди и принимают решения, определяющие всю будущую жизнь. Может, повезет, и она умрет молодой. Триста, четыреста, а то и больше лет этой унылой скуки и безмозглых овощей-людишек? Нет уж, лучше смерть в бою. Хотя, какие сейчас бои? Контрабандисты, мелкие колдуны, да изредка нежить в какой-нибудь глуши – вот и все развлечения. Нечего себе врать – ее ждет та же скука и рутина, что и везде. Ну и пускай. Каролин брела по лабиринту из кустарника, погрузившись в воспоминания и стараясь не думать о профессоре Кее. Недостоин он этого, недостоин! Он старый, уродливый, невесть что о себе возомнивший, самолюбивый, надутый, спесивый, хвастливый… Одинокий, тонкий, непонятый, благородный… «Немедленно прекрати, Каролин!» – крикнула она себе и со злостью дернула ветку кустарника, благоухавшего осенью. Этот кустарниковый лабиринт – не иначе какая-то очередная шутка их чудака-директора. Кто же еще будет выдумывать все эти бесконечные приколы? Нет, иногда бывает забавно, но в целом – утомительно.

Наконец, лабиринт закончился, и Каролин вышла на задний двор. Чего у Университета не отнять, так это размаха и великолепия: луга, простирающиеся вдаль, скамейки и скульптуры напротив самого Университета – глядя на эту красоту, всегда чувствуешь умиротворение. А вот впереди, возле тех самых скамеек, и веселая компания – донельзя пестрая, этого не отнять.

Первой внимание привлекает мулатка Анджела, многоцветная, как попугай, с гольфами в цвет радуги, многоцветными кудрями, желтой жилеткой и зелеными шортами, браслетами, и, в довершение образа, сияющей улыбкой. В ней уживались два таланта, что нечасто встречаются вместе – быть душой компании и иметь успехи в учебе. Подчеркнуто приличная, как всегда, Элли, в серых брюках и белой блузке, с густыми каштановыми волосами, кареглазая, она производила всегда двойственное впечатление – когда не улыбалась, лицо ее было строгим и прямым, а «взглядом можно забивать сваи», как шутил Алекс. Но стоило ей улыбнуться, как каменная серьезность исчезала, и перед тобой оказывалась веселая, дружелюбная и обворожительная девушка. Неудивительно, что не один Антуан по ней вздыхает. «Мне бы ее фигуру, я бы точно была королевой Университета» – с легкой завистью подумала Каролин. Элли как раз смеялась, громко и звонко, над какой-то шуткой Давида, откинувшегося назад с неизменной широкой улыбкой, которая, казалось, говорила: «Я ни на секунду не сомневаюсь в том, что мир существует для моего счастья – и я поделюсь им с любым, кто в этом нуждается».

Алекс, не отставая от друга, хохмил с Анджелой и прибившимся к ним Жаном, который выглядел бы совсем незаметно, если бы не огромная серьга в ухе и несколько розовых прядей – да еще майка с крупной надписью «HACK THE SYSTEM». Он сидел на краю скамейки с совершенно непроницаемым лицом.

Каролин подошла к ним и нарочито медленно протянула: – Что сейчас было… Кое-кто макнул Бычиху мордой в торт.

Разговоры оборвались на полуслове, а потом грянул смех. Наконец, Давид смог выдать: – Ты же знаешь, что это была моя проекция! – Отдыхай, Дэви, это был кое-кто покруче, – остудила его Кэрол. – Ну не Антуан же? – хмыкнул Алекс. – А вдруг? – тут же подхватила Анджела, – может, он решил показать всем, что тоже является членом Тайного Общества Кондитерского Сопротивления… – Неа. Берите выше.

– Неужели кто-то из преподавателей? – с недоверием просила Элли. – Выше, – лениво протянула Кэрол, наслаждаясь общим вниманием и заинтригованностью. – Неужели… – начал было Давид, потерев затылок… – Ужели… – Что, сам Директор?! – Только никому, ясно? – торжествующе воздела палец Каролин и гордо уселась посередине скамейки.

Как раз когда из нее выуживали подробности происшествия, к ним подошел парень в узких прямоугольных очках и с длинным подбородком. Это был Влад Томашевский, старший сын профессора и с этого года – преподаватель практических занятий по общей теории магии (лекции читал лично Грандмейстер). В принципе, редкостная сволочь – хоть Кэрол и не любила всю эту лживую патоку, которой истекал профессор Томашевский, его сынок ей нравился не больше: не было человека, о котором Влад не сказал бы гадость, и больше всего доставалось его сестре и отцу, причем совершенно ни за что. – А где моя ненаглядная сестренка? Папаша послал ее к вам, она что, заблудилась в коридорах? Я надеялся, она хотя бы умнее лабораторной крысы, но нет…

Алекс нахмурился.

– Ты бы выражения подбирал, ладно?

– Вообще-то вы разговариваете с преподавателем, – холодно отозвался Влад, подняв и без того вытянутый подбородок еще выше, что придало ему сходство с героем какого-то туповатого комикса из тех, что сейчас крутят по всей тераномовской сети.

– Как я помню, преподаватели находятся под надзором Комиссии по этике, нет? – Давид подошел в Владу совсем вплотную, при этом все так же улыбаясь – нет, даже еще шире, и в его голосе не было ни капли угрозы… Но Влад отошел на шаг и как-то словно уменьшился в росте.

– Так или иначе, – сказал он брезгливо, – мой остолоп-папаша просил вам передать, что он зовет вас на свои чайные посиделки. Сходите, подремать пару часиков еще никому не повредило, – не дожидаясь ответа, Влад резко развернулся и ушел, гордо подняв голову.

– Надеюсь, никто не забыл, что у вас сегодня тренировка, – раздался позади холодный язвительный голос.

Ребята разом вздрогнули, резко обернувшись – за скамейкой стоял профессор Стефан Кей, в своем вечном, наглухо застегнутом при любой погоде, черном сюртуке (в каком веке вообще такое носили?), который он носил в любую погоду и в любое время года. Впрочем, он всегда выглядел чисто и опрятно – этого не отнять.

– Всех вас только что зверски убили, – сообщил он нежно, как поздравляют любимую племянницу с десятым днем рождения. – Поздравляю. Занятие вы начнете с общей отметки в минус пятьдесят баллов – за чудеса внимательности. Я здесь стою уже минут пять и придумал не менее десятка способов, как убить вас наиболее мучительно так, что вы даже не успеете… – Но это нечестно! – воскликнула Элли, нахмурившись, – снимать баллы, хотя мы даже не на… – Тренировке? – прищурился Кей, – то есть вы, моя милая, тренируетесь ради баллов? Успеваемости? Самоуважения? А в остальное время хлопаете ушами? Вы, вроде как, будущий рыцарь Ордена, того самого, которому я отдал лучшие десятки и даже сотни лет своей жизни… Или вы думаете, что темные маги на вас нападут только в условленные часы, известив предварительно по тераному? Уж вам из всех надо помнить о важности… – Да, простите меня, – Элли совсем расстроилась, опустив голову.

Каролин бросила на Кея самый вызывающий из своих взглядов, но тот не счел нужным его заметить. – И не опаздывать, – бросил он, развернувшись, и тут же исчез. – Позер, – вздохнул Алекс с восхищением.

***

…Когда Каролин в начале прошлого года впервые пришла на занятие к Кею, она и в худшем из кошмаров не могла себе представить, что может настолько лишиться над собой власти, чтобы взять и влюбиться в такого человека. Как полнейшая дура. Из самых глупых и пошлых книжек про любовь. «Это судьба, Каролин» – говорила она себе, – «ты ведь не какая-нибудь там идиотка без внутреннего мира и духовной жизни, ты – личность. Что означает, что ты можешь влюбиться только в самого неподходящего из всех существующих вокруг тебя мужчин, непременно с тем расчетом, дабы мучения были невыносимы, надежды – несбыточны, а истерики – пафосны. Поздравь себя, ведь это настолько в твоем стиле». Она прекрасно помнила первые слова, которыми Кей приветствовал их на втором курсе Университета.

Он вошел в зал, стремительный, темный, мрачный, без какого-либо намека на стандартную, приветственную улыбку, которую были обязаны выдавать преподаватели. Они улыбались все, каждый на свой лад: Сухарь Мун – иронично, даже, можно сказать, издевательски, Кляуниц-Зигзаг – зловеще и загадочно, Грандмейстер, когда преподавал на первом курсе Общую Теорию Магии – широко, воодушевляюще, но при этом с хитрецой. Остальные – кто-то весело и искренне, но чаще – натужно, по протоколу. И только Стефан Кей никогда не удосуживался тем, чтобы пытаться изображать даже подобие дружелюбия. Сцепив перед собой пальцы, он в гробовой тишине промолвил: – Я знаю, что почти каждый здесь свято уверен, что он родился в мире, где ему никогда не придется даже пошевелить пальцем для чего-то, что не сулило бы ему какое-то удовольствие и удобство. Для меня не новость, что вы привыкли к тому, что вас все только нахваливают да заваливают подарками, что мир налажен, спокоен и обеспечен. Может быть, здесь, в столице, он и таков. Но вы и понятия не имеете, – здесь его голос щелкнул как хлыст, – каков мир за пределами больших городов. Каков мир за пределами Королевства. Каков мир за пределами цивилизованных земель, не знаю даже я – а мне уже не одна сотня лет, и я все эти годы отнюдь не всегда безвылазно сидел здесь, уча год за годом, поколение за поколением великовозрастных недорослей выполнять простейшие чары. Но вы должны помнить одно. Хотя большинство из вас – кто-то хоть раз должен вам сказать правду, – неспособны даже подтереться без запроса в тераном и вряд ли будут отличаться от других хоть чем-то, равно как и не добьются никаких выдающихся результатов, в том числе по моему предмету, я не дам вам зачета, пока каждый не будет в состоянии выставить хотя бы элементарный магический щит или не спалить себя собственным файерболом. Но я надеюсь также, что среди вас найдется хоть парочка думающих людей, являющихся также не настолько полными бездарями, чтобы не только справиться с требованиями, которые посильны и голему, но даже записаться на мой продвинутый курс. Кто-то же должен будет охранять беззаботность потребления остальных, получая брезгливые взгляды от окружающих… Впрочем, я не расстроюсь, если таковых не найдется. Привык, знаете ли. И дальше были целых два года постоянных насмешек, подколов и всевозможных издевательств. Собственно, и после первого же занятия человек пять из наиболее политически активных написали на Кея гневные заявления с требованием об отстранении его от должности и вменения ему штрафов, ареста, публичного покаяния и возмещения морального ущерба. Обычно, для преподавателей это грозило если не серьезными проблемами, то по крайней мере головной болью, но Кей ни малейших признаков беспокойства не проявил, а последствия так и не наступили. Недовольные пытались поднять волну осуждения, но она захлебнулась, а им самим пришлось удвоить усилия, чтобы получить зачет. Кэрол не могла тогда сказать, как относится к Кею – с одной стороны, хорошо и весело, что он макнул в грязь спесивых недоумков, да и о людях он, кажется, того же мнения, что и она сама (то есть явно неглуп). С другой – задевало и злило, что с ней он обращался точно так же, как и с другими. Видимо, желание доказать, что она – не из тупого большинства, и привело ее в это унизительное и глупое положение. Первая тренировка на продвинутом курсе год назад была их всеобщим провалом. Кей велел им всем вместе напасть на него, и никто не продержался дольше пяти-семи секунд. Кэрол, бросившая в него парой заклинаний вроде магического веера и ледяной стрелы, не особо надеялась на успех, и правильно – обе атаки ушли в никуда, а она сама не успев ничего понять, увидела перед глазами плитку пола и ощутила, что ее руки скованы за спиной, а сама она лежит в довольно нелепой позе, задом кверху. Перевернувшись на спину, она увидела, что все остальные тоже были на полу, а Кей преспокойно сидел на стуле, закинув ногу на ногу, и задумчиво насвистывал.

– Н-дааа, – протянул профессор, – я, конечно, многого не ожидал, но… Вы уверены, что именно вы – лучшие ученики по боевой магии на этом курсе?

Ответом ему было лишь общее недовольное сопение. Кей не торопился никого освобождать, и продолжал монолог неторопливым, поучительным тоном: – Я понимаю, у вас сейчас перевернулся мир. Готов спорить, что вам за всю жизнь даже затрещины никто не давал, а тут вдруг ткнули носом в пол. Но прошу вспомнить, что я говорил еще в первую нашу с вами встречу – мир не ограничивается столицами развитых и цивилизованных королевств. Есть в нем места, где вы, сегодняшние, прожили бы ровно одну минуту. Есть такие, где прожили бы меньше. Есть места, где дети работают вместо големов, где сатрапы цедят из них магическую силу, продлевая молодость и продают их как рабов ради золота и наложниц. Есть, наконец, и темные маги, которые, сделав с вами то, что сделал я, не отпустят вас пить кофе в столовую, а будут медленно и с наслаждением насиловать – просто потому, что им это нравится, и они свято верят в то, что это совершенно нормально, если вы будете оплачивать своей энергией и кровью их счета перед миром за все удовольствия, которыми они себя услаждают. Кстати, в этом они не так уж… Хотя, хватит философствовать, мы не на кружке дебатов.

Он сделал пасс руками, и Кэрол наконец смогла встать. Все тело ныло, и вместе со злостью ей словно открылось некое новое ощущение – правда, непонятно, чего именно. В общем, в тот вечер мир стал в чем-то шире, больше и сложнее. …Давид тут же, едва ли не в первый день, попросился к Кею, заявив, что хочет вступить в Орден. Кей предложил ему поучаствовать в общей схватке – предстояло выяснить, не забыли ли школяры за лето все, чему Кей весь прошедший год их обучал. Давид широко улыбнулся и сказал, что не привык нападать на одного толпой, на что Кей с ядовитой усмешкой возразил, что в настоящем бою «золотому мальчику» вряд ли поможет активная гражданская позиция и крики о дискриминации и несоблюдении прав. Удар пришелся в точку – Давид был из активистов, из тех, кто любит повсюду ловить малейшие следы неуважения и презрения, и осаживать негодяев, считающих себя лучше других. – Это эйджизм! – воскликнул Давид, мгновенно придя в гнев, – только потому, что вы прожили сколько-то там сот лет, вы не имеете никакого права считать себя умнее или лучше… – Уж поверьте, юноша, я точно вас умнее – и, что сегодня особенно важно, сильнее. Чем болтать и негодовать, лучше бы доказали мне обратное…

Давид пользовался волшебным копьем – вычурно, если спросить Кэрол. Сама она признавала только волшебные палочки – элегантно, изящно, экономно. Давид начал кружиться вокруг Кея волчком, сверкая молниями – и делал выпад за выпадом, стараясь ударить профессора в спину. Тот в ответ сотворил несколько своих иллюзорных фантомов и ударил Давида замедляющим полем, после чего выпустил простое оглушающее заклинание. Давид, однако, увернулся и ринулся навстречу Кею – и тот отбросил его порывом ветра, ударив об стену, после чего сковал руки и ноги.

– Не так уж плохо, почти десять секунд, – с нескрываемой иронией сказал Кей, – очень неплохо, пожалуй, вы – гроза всех второкурсников.

Давид был в ярости, даже пустил огненным шаром в манекен – однако в тот же вечер сказал Кею, что тот действительно сильный маг и что он почтет за честь учиться у него, чтобы защищать слабых, как подобает настоящему боевому магу. Это был один из тех редких случаев, когда Стефан Кей улыбнулся по-настоящему – коротко, сдержанно и тепло, и Давид влился в их занятия так же легко и непринужденно, как вливался он, кажется, всегда и всюду.

***

Каролин бесцельно бродила в ожидании начала тренировки. Антуан вернулся со своей прогулки и сидел в кресле, углубившись в тераном. «Интересно, что он такое смотрит? Профиль Элли? Или философские тексты всяких мудрецов? Впрочем, какая разница…». Зал, в котором они тренировались, находился в одной из труднодоступных галерей замка. В этой части Университета редко кто-то появлялся, что и хорошо – здесь проходили занятия повышенной опасности. Опаснее было, пожалуй, только в подземельях, где хранились всякие твари, которых им предстояло изучать – нежить, злые духи, оборотни, говорят, даже драконы (вранье, конечно), и множество всяких причудливых тварей разной степени кровожадности. Кей тоже иногда приводил им для обучения тварей, но никакое существо не было опаснее их наставника – Кей с первого же занятия продвинутого курса предупредил, что выпускным экзаменом будет итоговое сражение с ним, и что только победа позволит пройти его и поступить в Орден. В принципе, можно было забирать документы – задача явно невыполнимая, но все старались, что было сил, и Каролин не могла себе позволить быть последней.