– Не про то я тебе толкую, – пожурила Елизара лисица. – Князя тут нет, а от его имени закон толкует человек, сам чёрное колдовство и сотворивший!
– О чем это ты, рыжая? – удивился парень.
– Порчу на ваш урожай навёл тот, кто тебя сегодня судил. Мне о том поведала здешняя кума, видевшая как он две седмицы назад на старом ка́пище возле вашего села, колдовал. Мы вдвоём тайком ваш суд смотрели, она его и признала.
– Что ж она сама не пришла и о том не сказала? – вскочил поражённый Елизар.
– Так по-человечьи только я говорю, в ней волшебства нету. Но мне ли людям открыться? Нет уж, изволь! Нет им веры, они вон с тобой как поступили, хоть ты и доброе дело для всех сделал.
– Выходит так, что приму я смерть безвинную, а злодей будет в отцовском доме жить? И рассказать некому, все одно не поверят мне.
– Может так, а может и по-другому выйти, – задумалась лиса. – Ты вот что сделай. Завтра, как поведут тебя всем селом на казнь, попроси о последнем желании. Хочешь, дескать, сам место выбрать, где смерть принять. Нужно чтобы отвели тебя в старую дубраву, что напротив мельницы раскинулась. Там-то капище и находится. В центре него стоит порченая деревянная колода, в ней костяной нож торчит. Через него колдовство и совершалось. Если кто иной, кроме колдуна, тот нож вытащит, то тёмная сила из злодея выходить начнёт. Будет он от того кричать, да корёжиться. Люди это увидят и сразу смекнут кто за дурное дело в ответе.
– Отчего же он сам ножа до сих пор не забрал? – удивился Елизар.
– Срок чародейству ещё не вышел. Не с руки ему то делать, пока в небе молодой месяц, новец, в силе. Иначе в следующий раз колдун нескоро поворожит. Разве что страх или нужда заставят; тогда уж презрев запреты лиходей нож таки выдернет. Силы-то всё одно потом вернутся, пусть и дюже долго ждать придётся. Так что гляди! Не дай ему ножа самому забрать! Иначе он, хитрый змей выкрутится, а ты в могилу ляжешь. А чтобы Демид не догадался, да дело не сорвал, не открывайся сразу, будто про дубраву да капище ведаешь. Покружи людей у села, место выбирая. А как им надоест, веди куда я и сказала, если колдун спохватится, так уж поздно будет.
На рассвете собрались люди, да стали казнь готовить. Не веселы были их лица, сомнения мучили. Но Демид увещевал их, что и сам не рад, но сие есть приговор князя, да по заслугам – виноватому. Выкатили плаху, топор наточили. Тут Елизар и говорит:
– Люди дорогие, народ честной, не откажите мне в последнем желании. Не хочу я своей кровью село омрачать, дозвольте самому место казни выбрать?
Пошумел народ, но просьбу уважил. Всей гурьбой повели Елизара место искать. Вышли к березняку. Спрашивает Демид:
– Любо ли тебе это место, парень?
Елизар ему отвечает:
– Тут светло́ и бело́, до того хорошо, что пуще прежнего жить хочется. Жалко даже помирать, нет, давайте ещё искать!
Пошли они дальше окрест села, встали в мрачном ельнике. Демид снова спрашивает:
– Может это место тебе любо, парень?
Елизар осмотрелся придирчиво, и говорит:
– Тут темно и тоскливо, я бы и при жизни гулять здесь не стал. А уж умирать в таком мрачном месте и подавно не хочется. Нет, давайте ещё искать!
В третий раз они пошли место выбирать; уже утомились все, солнце за полдень перевалило. Тут-то Елизар и воскликнул: – Вот, глядите! В той дубраве мне любо смерть принять. Не светло и не темно, в самый раз будет. – и указал на дубы росшие напротив мельницы.
Демид, дубраву узнав, вскинулся было, что место не подходящее, да народ к тому часу притомившийся, зашумел, – Хватит-де землю понапрасну топтать, быть посему!
Пришли они в дубраву окружавшую старое капище. Видят, посреди замшелых камней гнилая колода стоит, а в ней костяной нож торчит.
– Гляньте люди добрые, – крикнул Елизар, – Не спроста это! Было тут тёмное колдовство, не иначе как именно оно на нас было пущено.
Согласились люди: – Знамо дело, такой нож, да в такой колоде, не для добрых дел воткнут, – признали они колдовскую примету.
– Да не ты ли сам его и воткнул, покуда ворожил? – подал голос Демид. – Дай-ка я его выну, да осмотрю, будет что князю в качестве доказательства отправить.
– Постой! – дёрнулся было Елизар, да двое молодцов его за руки накрепко ухватили, – Нож то чародейский, им же и оставленный! Коли нож вынет кто иной, так из колдуна злая сила выходить будет. Ежели он среди нас, мы это увидим. А вот если сам колдун вытащит, то не увидим ничего, всё по его умыслу произойдёт. Дайте же мне нож вытащить; коли я колдун, так ничего не случится, тогда ваша правда, казнь заслуживаю. А коли не я, так вытащу и увидим чьих рук это дело.
Демид глянул на него недобро, да с улыбкою вымолвил:
– А может этот нож самый обыкновенный? И ты нас нарочно запутать хочешь, время тянешь? Дайте-ка я на него поближе взгляну…
И пользуясь общим замешательством Демид шагнул к колоде, чтоб упредив желающих самому нож поскорее вынуть. Но тут из-под смородинового куста ему лиса под ноги бросилась. Всполохом рыжим вонзилась, в сапогах его запуталась; Демид на ногах и не устоял, наземь рухнул.
Отец Елизара, до того в стороне уже сына оплакивающий, смекнул что-то, да сам к колоде подскочил: – Я выну, а там и поглядим! – и с этими словами дёрнул костяную рукоятку так, что только щепки полетели.
Грянуло громом, едко серой запахло. Закричал княжий человек страшным голосом, завыл, закружился. Увидели люди, как из его кафтана чёрный дым повалил. Только к Демиду кинулись, глядь, а колдун уже гадюкой обратился и в траву жухлую скользнул. Так и удрал бы злодей, да тут снова лиса себя показала. Бросилась вдогонку, вмиг настигла, к земле лапами прижала, да зубами в клочки разорвала.
Поняли люди, что Елизар-то невиновным был. Бросили за руки держать, да всем миром повинились перед парнем и отцом его, как на духу. А в кафтане злодея грамоты нашли, что свет на загадку пролил. По ним выходило, будто Демид давно хотел к рукам наделы Елизарового отца прибрать, да дом в придачу. Надеялся большого прибытку с их продажи получить. Уже и купцов нашёл, с коими о цене договорился. О том, в тех самых грамотах было подробно изложено. Демиду осталось одно дело, пустить Елизарового батюшку по миру. Посулил ему Демид на грядущем торгу сказочный приработок. Под весенний сев денег в долг дал, а потом сделал так, чтобы отец того долга выплатить никак не смог. Потравил тёмной ворожбой весь урожай. Кабы Елизар не нашёл средства мор унять, всё так бы и вышло. Но и тут Демид вывернулся: слухи дурные о парне распустил, будто тот колдует; а сам у князя, как его дворовый человек, это дело судить вызвался. И не будь лисы, скверно бы всё кончилось. Так князю и отписали, как дело было; уличительными грамотами с колдовскими ножом, сопроводив. Князь же оказался справедлив: все обвинения снял, да наказал Елизару и его отцу жить как раньше, бед не зная. А для утешения и прибытку повелел взятый ими у Демида долг считать исполненным.