– 2 —
Что мне больше всего нравится в моей работе, так это сдача проекта. А точнее – ресторанные застолья после них. Не знаю, как это бывает у других дизайнеров, а те заказчики, что попадались мне, чуть ли не долгом своим считали обмыть готовый проект именно со мной. Не скажу, чтобы я особо такой практике сопротивлялся. Первые несколько раз, правда, я отказывался, потому что не хотел оставаться в долгу и вообще я не особенно приветствую переход рабочих отношений в дружеские. Но потом я решил, какого чёрта?!
Не знаю уж, как моим заказчикам это удаётся, но так или иначе, а в результате они мне всегда за работу недоплачивали. Хоть немного, хоть самую капельку! Такое впечатление, что их специально этому обучали в детстве, возможно даже пороли ремнём, если не удавалось развести какого-нибудь дизайнера на бабло. Или это у них религия такая, секта какая-нибудь, Тайных Недоплачивателей…
Конечно, пожрать и выпить на всю недостающую сумму было просто невозможно, но я очень старался. И всегда брал с собой кого-нибудь из знакомых девчонок, для компании. И дело тут не в деньгах даже, а в принципе. Я же выше уже говорил: какого чёрта?!
Очередной проект я сдал через четыре дня. И ещё накануне я предупредил Таню, чтобы она ничем не занимала свой вечер. Таня вообще считала меня чуть ли не богом-творцом, и от всех моих работ приходила в стонущий экстаз. А этот раз нам предстояла вечеринка именно в кабаке, который работал я. Так что тут ещё появлялась возможность и лишний раз похвастаться.
Официальная часть обеда уже прошла – в том смысле, что заказчик посидел немного с нами, выпил за успех предприятия, попрощался и велел ни в чём себе не отказывать, – прошла и основная часть обеда, и мы с Таней уже совсем собрались отправиться домой; вот только вино допьём, и поедем…
Не знаю даже, откуда возле нашего стола нарисовался вдруг этот хрен. Это было изрядно подвыпившее и потому чрезмерно словоохотливое лицо предполагаемой национальности, которое пыталось рассыпаться в любезностях на смеси русского и ещё какого-то языков, и пригласить Таню на танец. Пьян он был сильно, потому что на все отказы принимался удивлённо оглядываться по сторонам. А когда к нему обратился уже я, он вообще, как мне показалось, не понял даже, откуда исходит голос. И к своей цели он пёр настолько настойчиво, что мне пришлось его слегка отодвинуть рукой.
Нет, правда! Именно слегка отодвинуть, я не толкал его и уж тем более не бил. Но представитель дружественного нам общества запутался в собственных ногах и оказался на полу, оглашая воздух уже совершенно неразборчивыми тирадами. Но самым неприятным было то, что его тут же кинулись поднимать – пятеро крепких и намного более трезвых его собратьев по разуму. И взгляды, которыми они одарили нас, выводя своего полутрупного товарища из зала, ничего хорошего не предвещали.
Таня стиснула мою ладонь и испуганно глянула на меня. А дальше у меня вдруг снесло крышу.
Я не задира и в драки лезть не люблю. Я вообще не люблю драк и всячески стараюсь избегать их. Но сейчас меня окатило таким сложным фонтаном чувств, что их и описать даже трудно. Ведь понятно же, что как бы ни были пьяны эти пятеро, со всеми мне просто не справиться. Но я вдруг громко свистнул им вслед, и когда они обернулись, широко улыбнулся и показал им средний палец. Не помню, возможно даже я беззвучно прошептал им что-то одними губами, что-то матерное – каждый ведь знает, какими словами легче всего задеть подобных людей.
– Ты что, охренел?! – испуганно (и громко, слишком громко на мой взгляд) проговорила Таня. И по лицам этой компании я понял, что они превосходно её услышали. Но мне, на удивление, сейчас было не до того; я упивался новыми для меня ощущениями.
Сложными ощущениями, непередаваемыми. Во мне возникла твёрдая уверенность, что никто и никогда не имеет права вести себя со мной так, как эти люди. Потому что я… я не такой, как они. Я не такой, как все – выше них, лучше, и прав у меня больше… больше всех. И дело тут совершенно не в национальности, образовании или ещё чём-то таком, цивилизованном. А дело здесь… Хрен знает, в чём тут дело, но таких, как они – миллионы. А таких, как я – единицы. Избранные единицы…
Ощущение могущества, вседозволенности и безнаказанности, силы и уверенности в себе захлестнули меня настолько сильно, что даже на миг закружилась голова. Я обернулся к Тане и внезапно почувствовал растерянность. Мне на миг показалось, что рядом со мной находится (должна была находиться!..) совсем другая женщина. Но рядом со мной сидела Таня – испуганная и встревоженная. Таня, а не какая-то иная, неизвестная мне (позабытая мной?..) женщина. И моя Таня была до смерти напугана всем происходящим.
– Пойдём отсюда, – бормочет она и в голосе её явно слышится паника.
Я киваю, провожаю взглядом скрывшуюся за дверью компанию и выбираюсь из-за стола. Рядом оказывается официант, он тоже выглядит обеспокоенным и взгляд его всё время упирается в дверь, за которой скрылась пьяная компания.
– У вас проблемы? – осторожно спрашивает он.
– Нет, что вы, – улыбаюсь я. – Все в порядке.
Таня смотрит на меня, как на идиота.
– Возле заднего выхода – через кухню – стоит моя машина, – негромко говорит. – Если хотите… У меня сейчас как раз есть свободное время… Я мог бы…
– Спасибо, – продолжаю улыбаться я. – Мы превосходно доедем на такси.
Таня смотрит на меня, уже как на полного идиота. Но будь я проклят, если сам понимаю, почему вдруг отказался от его предложения нас подвезти.
Таня словно бы прилипла к полу, мне приходится приложить усилия, чтобы сдвинуть её с места. И идёт она со мной, как на казнь – лицо бледное, губы дрожат, глаза расширены от ужаса, как будто за дверью нас поджидает стая хищников… Глупости, девочка! Какие они хищники?! Они падальщики. Хищник сейчас к ним выйдет…
На улице никого не видно, но я понимаю, что мои новые «друзья» где-то поблизости. Плечи Тани испуганно вздрагивали под моей ладонью от вида каждой проезжающей мимо машины. Мы тормознули такси и назвали адрес. И только когда наша машина завернула за угол, Таня облегчённо вздохнула. И тут же вспомнила, кто именно был виновником всех её переживаний.
– Нет, вот ты скажи, Костя, ты идиот? – спросила она.
– А ты как думаешь? – интересуюсь я.
– Я думаю, что идиот, – нервно отвечает она. – Нахрена тебе нужен был этот скандал?
– Да ведь скандала-то не было, – попытался возразить я без особого, впрочем, воодушевления. Мысли мои были в этот момент далеко отсюда. Я превосходно понимал, что если эти типы так быстренько и тихо слиняли из кабака, то явно не затем, чтобы найти себе местечко поспокойнее.
– И слава богу, – сказала Таня. – Не делай так больше. Ладно? Это сегодня все обошлось, а в другой раз может быть и хуже…
Я промолчал. Я почему-то был уверен в том, что ничего ещё не закончилось и вздыхать с облегчением пока что рановато. И, как показали дальнейшие события, я оказался прав. Пьяная компания решила не обрывать неожиданно завязавшееся знакомство. И первым заметил их водитель такси – две черные тачки, следовавшие за нами по пятам.
– Чего им надо-то?! – недоумевающе пробормотал таксист.
– Это они? Да, Костя? – замирающим голосом прошептала Таня.
– Наверное, – только и ответил я.
– Бли-и-ин! Ну, точно… Быстрей бы до дома доехать!.. – простонала Таня.
А я вдруг живо представил себе, как мы подъезжаем к моему дому, выскакиваем из машины и несёмся по плохо освещённой лестнице ко мне, на пятый этаж. А за нами – с топотом и злобной тарабарщиной – несётся давешний танцор со всей своей подтанцовкой. Весь шоу-балет, короче говоря…
Дверь-то они, может быть, и не выломают, но адресочек мой запомнят. Если, конечно, мы вообще успеем забежать в квартиру.
И что тогда? Кричать, звать соседей? Ага, как же, вылезут они, хрен там! А вы бы сами вылезли? Вот, то-то и оно…
Или, может быть, в полицию звонить? Так ведь те приедут как раз на похороны. Констатировать летальный исход, так сказать…
И вдруг!..
Неожиданно в голове моей словно бы что-то щёлкнуло. Весь хмель как ветром выдуло. Мысли стали холодными и ясными. Более того – я вдруг понял, чтó мне нужно делать. И я вдруг стал абсолютно уверен в том, что у меня всё получится.
Может быть, уверенность эта проистекала от ощущения неожиданной силы, которая вдруг начала наполнять всё моё тело. Словно миллиарды крошечных иголочек на одно мгновение слабо кольнули каждую частичку кожи. Словно холодный и свежий ветер продул сознание, наполнив его небывалой ясностью и ощущением неописуемой власти.
– Притормози-ка на минутку, – попросил я водителя.
– Ты с ума сошёл! – взвизгнула Таня. – Ты… – Она вдруг испуганно замолчала.
Нет, ничего особенного не произошло, просто я на неё посмотрел. И похоже, она увидела в моих глазах нечто такое, от чего у неё мгновенно пропала всяческая охота спорить.
* * *
Они не спешили, они знали, что деваться мне некуда и думали, что теперь я в их власти. Я тоже шёл не торопясь. Совсем как тогда, в Гдане. Но в Гдане подобной мрази было в сотни раз больше. Хотя, и я тоже был тогда не один…
И, как тогда, в Гдане (а до этого в крепостях Аспи и Крин), я вновь почувствовал «песню смерти» – миллиарды крошечных уколов на своей коже. И, как в Гдане, я уловил это ощущение и уцепился за него. И «песня смерти» снова вдохнула в меня чувство могущества. Ибо, кто может сейчас сравниться со мной в силе и ловкости? Никто! Ведь сама смерть поёт для меня – Бессмертного! Одного из клана Вечных!..
Всё происходящее вокруг меня сильно замедлило свой ход. Словно бы даже время начало подыгрывать мне. Впрочем, так оно, наверное, и было. Движения людей стали медлительными и плавными. И первого же из них я вырубил одним сильным ударом в челюсть. Таким сильным, что почувствовал под костяшками кулака хруст треснувшей кости. Троих следующих пришлось уже некрасиво бить ногами, потому что они подоспели все одновременно. И тут же сзади неспешно подгребли двое последних. Я присел и одновременно круто повернулся, выбросив перед собой правую руку. Моя ладонь чиркнула по их животам, после чего оба человека стали медленно клониться вперёд, грозя пробить своими лбами асфальт.
Я вскочил и отпрыгнул в сторону, машинально нащупывая рукоять меча. И тут волна страха окатила меня – меча не было! Чёрт возьми! Меч!!! Где же меч?..
Куда он мог… Стоп! Какой ещё меч?! Тьфу ты!.. Обалдел совсем… Ну откуда у меня сейчас мог взяться меч? Я же не дома! И, кстати, неплохо было бы узнать, где именно я сейчас нахожусь.
Я прикоснулся к груди и вдруг понял, что рация тоже исчезла, как и меч. То есть меча-то не было и быть не должно, а вот рация…
Ну, всё… Кранты… Сливайте воду, тушите свет… Теперь уж Эска точно голову мне оторвёт. Третью рацию посеял, надо же, а?! А Вирон будет ехидно высказываться в пространство на тему того, что, мол, дикарю пользы от рации никакой… Потеряет…
Ну потерял! Ну и что? Подумаешь – рация! Делов-то… как будто у них раций мало…
Всё… Всё закончилось. Весь этот хоровод мыслей и событий длился, наверное, не больше нескольких секунд. Потому что я успел ещё увидеть момент падения на асфальт неподвижных тел, неприятно похожих на мешки, набитые тряпьём. Я окинул взглядом поле боя и пошёл обратно к такси.
Таня сидела в салоне, словно каменное изваяние. На её лице можно было прочесть всё, что угодно, кроме понимания происходящего. Морда водителя выглядела не лучше.
Я сел, аккуратно захлопнул дверцу и очень вежливо произнёс:
– Всё, можем ехать.
– Десантник? – полуутвердительно проговорил водитель, заводя мотор. – Или спецназовец?
– Дизайнер, – коротко ответил я.
Водитель несколько секунд подумал, а потом очень осторожно кивнул в ответ.
– 3 —
Не люблю я выяснения отношений «на сон грядущий». Но Таня хотела получить для себя хоть какое-то объяснение происшедшему, пусть даже самое неправдоподобное. Пришлось включать фантазию. Мне это было несложно, к тому же таксист уже подсказал примерное направление: спецназ или десантура. Так что мне оставалось только наплести ещё немного об армии, и Таня оказалась вполне удовлетворена услышанным. Она уже составила для себя примерный образ моего прошлого – тяжёлого и мужественного, не лишённого опасности и героизма – и немного успокоилась.
Иначе обстояло дело со мной. Себе-то я ничего не мог наврать. И объяснить самому себе эти неожиданно проснувшиеся способности тоже не мог. Как ни старался.
Кроме того, все придуманные для Тани фантазии отзывались в моей душе каким-то странным эхом. Словно бы я не о своей жизни рассказываю, а пересказываю фильм, в котором в одном месте нужно приврать, в другом – приукрасить, в третьем – что-то скрыть. Например, когда я упомянул о своём командире роты, я сочинил, будто он участвовал в штурме дворца Амина. Я запанибратски зачем-то даже называл его Василием Александровичем, хотя на самом деле он был Александр Васильевич. И ещё я присвоил ему звание майора. Но весь фокус был в том, что на самом деле я вдруг понял, что не могу вспомнить его настоящего воинского звания. То есть, что он был моим командиром, как его имя-фамилия, где он на самом деле служил и куда из нашей роты перевёлся, я помнил превосходно. А вот звание… Не майор – это точно, но… капитан?.. старлей?.. Хер его знает! Или, например, я сказал, будто наша часть располагалась в Твери, хотя на самом деле я точно был уверен, что все два года проторчал в Волгограде. Но вот, хоть убейте, а ни одной улицы, ни одного двора или вообще места, где я там бывал, я припомнить не смог. Такое ощущение, что я вообще никогда никуда не выбирался, только один Виденьск я и смог припомнить. Да и то какие-то обрывки воспоминаний, и связаны они были больше не с самим Виденьском, а с женщиной, с которой мы там были…
Я вдруг вспомнил, что звали её Светланой, и тут же понял, что это не было её настоящим именем. И вообще мы с ней были в том городе чужими, не должно было нас там быть. И в городе и… и в мире.
«В этом мире», – внезапно подумал я и от этой мысли холодок пробежал по моему телу. Но это не было ощущением страха; это чувство оказалось неожиданно приятным и очень хорошо знакомым. Почти таким же, как и то, что внезапно нахлынуло на меня во время драки.
Я лежал, ощущая своим боком тепло Таниного тела, и думал о том, что же всё это могло означать. Все эти непонятные мысли и чувства, все эти необъяснимые чудеса, вся эта память, которую я уже почти что всерьёз считал не своей. Я лежал и строил предположения, одно другого нелепее. И постепенно я начал погружаться в сон. И во сне передо мной всплыло лицо Тани.
Но это была уже не совсем Таня. Черты её лица начали неуловимо изменяться, стали более острыми. Серые глаза приобрели непонятный красноватый оттенок, который, несмотря на свой неестественный цвет, тем не менее очень подходил ей. Светлые волосы стали длиннее, легли волнами на плечи. Я вдруг понял, что передо мной не Таня, а совсем другая женщина. Женщина, с которой мы были в Виденьске в начале девяностых; женщина, которую я вообще очень часто видел, которую я знал, которую я… И её лицо, её фигура вызывали в душе какие-то тоскливо-приятные чувства. Что-то такое, от чего невозможно было просто отмахнуться и забыть.
Она стояла на холме, и за её спиной – до самого горизонта, насколько хватал глаз – расстилалась степь. На женщине была куртка без рукавов, мехом наружу. На талии, стянутой широким кожаным поясом, висел меч.
Порыв ветра всколыхнул светлые пряди её волос, и женщина подняла правую руку, чтобы отбросить их со лба. На её руке я увидел массивный браслет из белого металла, и вид его вызвал у меня в памяти непонятное слово: «Йорка». А через миг я вдруг понял, что это не просто слово, это имя.
Её имя…
* * *
Холодный ветер дул не переставая. Яркое зимнее солнце совершенно не согревало ни степь, ни лошадей, ни людей.
Я протянул ладони к пламени костра, едва заметного в лучах обманчивого солнца, и посмотрел в сторону лагеря. Люди отдыхали. Кто-то так же, как и мы, грелся у костров; кто-то уже поставил свои палатки и занимался лошадьми или приготовлением пищи. Дня три можно и отдохнуть, подумал я. Пусть люди наберутся сил.
– Ну, что скажешь? – спросила меня Йорка.
Я посмотрел на неё. Взгляд у Йорки был тяжёлым и хмурым. Она очень не хотела, чтобы я уходил. Но она не понимала, что это может помочь мне. Она не понимала, что знания, полученные мной, помогут осуществиться нашей общей мечте. Ведь без этих знаний даже мне, со всей моей армией, неприступные стены Лаоэрта не по зубам. Это ведь не Гдан, клубы дыма от развалин которого всё ещё поднимаются над лесом.
– Ты уходишь? – снова спросила Йорка.
Я перевёл взгляд на третьего человека возле нашего костра. Эска – золотоволосый парень, виденный мною во сне за раскалывающимся стеклом, – снисходительно улыбался. Его светлый комбинезон выглядел неестественно на фоне одежд из звериных шкур.
– Ты уходишь? – повторила свой вопрос Йорка. Голос её дрогнул. Она уже догадалась, каков будет мой ответ.
– Я ещё ничего не решил, – попытался успокоить её я.
– Ну, так решай быстрее! – воскликнула Йорка.
– Женщины уже командуют Бессмертными? – усмехнувшись спросил меня Эска.
Мне очень не понравилась эта фраза. Я посмотрел на Эску, и тот быстренько опустил глаза. Молодец, не нужно так со мной разговаривать при посторонних. Мы сейчас не одни, а в лагере наши разговоры вполне могут быть услышаны.
– Эта женщина, между прочим, также принадлежит к клану Вечных, холодно произнёс я. – Но никто не может командовать нами помимо нашей воли. Даже близкие нам люди.
– Прости меня, – сказала Йорка. – Я тоже не должна была так говорить…
Рация на груди у Эски запищала. Он поднялся с земли, отряхнул комбинезон и вопросительно посмотрел на меня.
– Когда Бессмертный даст ответ? – официальным голосом спросил Эска.
– Завтра. – Я тоже поднялся на ноги. – Завтра я тебе отвечу. Пойдём, я провожу тебя.
Йорка дёрнулась было следом, но я взглядом остановил её. Лицо Йорки приобрело обречённое выражение покорности судьбе. Она уже не сомневалась в том, какой именно ответ я собираюсь завтра дать Эске.
* * *
Когда мы вошли в лес, Эска обернулся и положил руку мне на плечо.
– Ну что? – улыбнулся он. – Тяжело расставаться?
– Да уж, – вздохнул я и прислонился спиной к стволу дерева. – Тяжело, и не говори…
– А может, возьмёшь её с собой? – спросил Эска.
– Йорка не захочет, – возразил я. – Она и дня не проживёт без Степи.
– А без тебя?
– Не знаю. Думаю, что без Степи ей будет хуже. Даже если я буду рядом.
– Ладно, не кисни, – успокоил Эска. – Это же ненадолго. Особенно по твоим меркам. И я ещё всё равно попробую её уговорить. Может быть, когда здесь уже не будет тебя, ей будет легче расстаться с этим варварством. Не обижайся, – добавил Эска, заметив, что последнее слово меня кольнуло. – Ведь ты же видел, что в других мирах люди живут иначе – без войн, без крови, без насилия. Очень многие из вашего клана согласились со мной. Они сейчас работают в разных мирах, учатся, набираются знаний. Потом они смогут вернуться сюда, чтобы научить остальных жить по-человечески. И ты – тоже.
– Да, – вздохнул я. – Ты прав, Эска. Знания – это для нас сейчас самое главное. И потом, мне и самому интересно повидать все эти миры.
– Конечно! – подхватил Эска. – Представляешь, сколько ты там нового можешь увидеть? И сколько из этого тебе может пригодиться здесь.
– Ладно, – сказал я и улыбнулся. – Иди, тебе пора. Завтра Бессмертный даст тебе свой ответ.
– Положительный? – снова улыбнулся Эска.
– Положительный.
И мы пожали друг другу руки.
* * *
Йорка сидела у костра, уставившись на угли неподвижным взглядом. Я присел на камень рядом с ней и обнял её за плечи.
– Ну что, Бессмертная? – спросил я. – Пойдём?
– Не оставляй меня, – попросила Йорка. Голос её звучал жалобно. – Пожалуйста, не оставляй меня, не оставляй армию, не оставляй Степь.
– Перестань, – ответил я как можно ласковее. – Ты же знаешь, что это не навсегда. Я вернусь. Обещаю тебе.
– Нет, – грустно покачала головой Йорка. – Если ты и вернёшься, то это будешь уже не ты. Они сломают тебя. Разве ты не видишь, что они делают, эти люди из другого мира? Неужели ты не понимаешь, что происходит? Они же забирают с собой всех Бессмертных! Они же обескровливают Степь! Ты же знаешь, что в крепостях и городах Бессмертные не рождаются. А нас всего-то осталось человек сорок. И почти все уже ушли с этими златоглазыми.
– Ну, не все, – возразил я. – Ты осталась, Крон, Сои, Ландер…
– Себя ты уже не упоминаешь? – грустно улыбнулась Йорка. – Ты прав, вздохнула она. – Несколько Вечных ещё остались. Но ты – самый старший из всех. И если ты сбежишь, кто встанет во главе армии? Кто поведёт войска на Лаоэрт? Ты говоришь – Крон, Ландер… Ты уверен, что, если даже они и захватят город, кто-нибудь из них сможет прекратить все эти бесконечные войны? Вспомни Дара! Он захватил крепость Хадр, перебил проклятых инксов, и что? Как он сам теперь себя называет? Дар, принц Хадра!!! Принц!!! А ведь Дар – тоже Бессмертный. Бессмертный, воюющий ради богатства, ради захвата новых земель и рабов. Тьфу! Мерзость какая! Я бы своими руками перерезала ему глотку!
– Успокойся, Йорка, – я притянул к себе распалившуюся женщину. – Дар глуп и вспыльчив. Ландер и Крон не такие…
– Ты уверен? – спросила Йорка. – Кого именно из них ты хочешь поставить во главе армии?
– Ещё не знаю, – ответил я. – А с кем бы тебе хотелось спать?
– Не шути так! – вспыхнула Йорка. – С тобой! Только с тобой, скотина! Будь ты проклят!!! Будь ты… – Она закрыла лицо ладонями.
Я молчал.
– Можно я немножко поплачу? – тихонько спросила она.
– Ты – Бессмертная, – ответил я. – Никто не может приказывать тебе вопреки твоей воле.
– Никто, кроме тебя. – Йорка повернулась ко мне. В глазах её стояли слёзы.
– Знаешь, чего я боюсь? – неожиданно дрожащим шёпотом спросила она. – Не того, что тебя могут убить. Того, что ты сломаешься. Того, что ты забудешь, ради чего живёшь на свете. Я прошу тебя, не забывай, помни. – Она прижала ладони к моим щекам. – Не забывай, милый. Помни Степь. Помни меня, помни моё лицо. Помни, что тебя зовут…