Тест

– Если внестись в астероиды на нашей скорости, то так и будет! – согласился Арно Танос со своими офицерами. – Если мягко вплыть, точнее вползти в пояс, в нужном месте – я знаю это место – то ничего нашим звездолетам не будет!

– Как это вползти? – спросил неуверенным голосом капитан-командер «Мерцающей звезды» среди всеобщего тревожного молчания.

– В прямом смысле этого слова. На скорости примерно равной десяти-пятнадцати планетарных картье-миль в час.

– Это, хмм… – задумался капитан Шикен.

– Приказываю, идем к астероидному кольцу. Затем поворачиваем против вращения красного карлика и идем вдоль кольца, пока полностью не сбросим скорость. Когда же ее сбросим, я покажу, где и как мы войдем в скопление астероидов. Думаю, рилы не успеют догнать нас до входа в астероиды.

– Но они могут расстрелять астероиды, за которыми мы укроемся.

– Если найдут!

Час спустя, когда звездолеты конвоя ели ползли в опасной близости от астероидного кольца, Арно Танос вновь организовал совещание командиров и штурманов вверенных ему звездолетов.

– Выведите на экраны изображение кольца в реальном режиме. Все видят астероид с зелеными вкраплениями?.. Направляемся к нему. За ним открывается проход в центр самого мощного скопления в данном кольце. Мало кто знает, что этот центр полый внутри. Полый настолько, что в его пространстве можно поместить более тысячи звездолетов, таких, как наши транспорты. Проходим туда и замираем до тех пор, пока рилы не прекратят нас искать. Вопросы?.. Слушайте приказ. Первым идет «Гончая Целесты». За ней прочие в следующем порядке: «Мерцающая звезда», «Марни пять», «Луч Кассиопеи», «Возрождение», ТК87412, ТК87488. С этого момента и до особого приказа полное молчание в эфире. Вопросы?

– Если есть проход, то зачем такие предосторожности? – поинтересовался капитан командер Вит Аржисон, командир «Марни пять».

– В проход иногда залетает метеоритная мелочь. При малой скорости она не опасна. Еще вопросы?..

Шел второй час, как звездолеты конвоя медленно ползли по проходу в гуще скопления астероидов. «Гончая Целесты», идущая первой, как бы расчищала путь для остальных. То и дело о ее корпус скрежетал или звякал небольшой или совсем малый астероид, пропущенный защитной системой, как неопасный, и по закону столкновения тел с различной массой уносился в космос с дороги, идущих следом за головным, звездолетов. Более крупные астероиды малых размеров отражались щитом или расстреливались из лазера. Пару раз попадались пылевые облака, но и они рассеивались, когда их пронизывала корпусом «Гончая Целесты».

Пилоты напряженно всматривались в передние экраны и приборы опознавателей аппаратуры сканирования, готовые сманеврировать, если на их пути вырастет астероид больших размеров, опасный для транспорта своей массой.

Но таковых не оказалось, а проход внезапно закончился. Вздох облегчении вырвался из груди всех, кто пребывал на мостике при виде чистого от мусора и обломков космического пространства, обещанных Арно Таносом размеров.

– Идем в центр? – предложил капитан-командер Турин.

– Нет, уходим влево, в направлении астероида в виде трехгранной пирамиды, и останавливаемся подле него. Остальные следуют за нами. Это укроет нас от опознавателей рилов. Не знаю почему, но трехгранная пирамида создает вокруг себя странное силовое поле. Если в него входишь, то, как бы, пропадаешь для сканеров и опознавателей, хотя сам все видишь и слышишь.

– Интересно, – пробормотал Руни Турин, а штурман заинтересовано спросил. – Вы были тут раньше, господин капитан?

– Нет, – честно ответил Арно Танос. – Я прочитал об этом убежище в одной древней лоции. Есть у меня привычка изучать старые лоции и карты региона, где предстоит действовать моему эсминцу. Не пропускаю также отчеты о боях и сражениях древних. Особое внимание уделяю их методам ухода от преследователей и маскировки укрытий… Капитан Шикен, лейтенант Окрост, поставьте свои звездолеты с таким расчетом, чтобы ваши орудия уничтожали вражеский корабль до того, как он выйдет из прохода. Если рилы последуют за нами – им придется идти по проходу один за одним и мы получим великолепную возможность уничтожать их звездолеты по одному.

– Вы думаете, рилы найдут проход? – удивился Руни Турин.

– Не исключаю такой возможности и хочу встретить их визит во всеоружии.

– Господин капитан, – к Арно Таносу обратился один из операторов наблюдения, – флот рилов в тридцать две боевые единицы подходит к кольцу.

– Переключите голографическую картинку на большой экран, – распорядился Арно Танос.

Одна из затемненных стен командирской рубки «Гончей Целесты» вспыхнула и засияла разноцветными значками: одни из которых обозначали астероиды и предметы космического мусора, другие – звездолеты рилов. А вот звездолетов конвоя, как и предсказывал Танос, на экране не было. Силовое поле трехгранного астероида надежно скрыло звездолеты империи людей от опознавателей и сканнеров врага.

В напряженном ожидании офицеры и операторы, работавшие в рубке уставились на экран.

Хорошо было видно, как на большой скорости (в углу экрана, в специальной таблице светились цифры, показывающие класс и скорость каждого звездолета врага) флот рилов подошел к астероидному кольцу в районе входа в проход, через который ушли корабли конвоя. Подошли и начали тормозить. Лишь один из звездолетов – по классу тяжелый истребитель дальнего действия – не снижая скорости, вошел в проход.

Минута, вторая и яркая вспышка возвестила о гибели разведчика врага.

– Напоролся на блуждающий астероид малого размера, – высказал предположение первый пилот транспорта.

– Значит, они не знают об особенностях полета в проходе, – заметил второй пилот, а штурман задал вслух вопрос, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Как они тогда обнаружили вход в проход?

На несколько секунд в рубке воцарилась полная тишина. Ее нарушил голос Арно Таноса.

– По пеленгу температуры дюз наших кораблей.

– Чего? – полтора десятка пар глаз уставились на командира конвоя.

– Наши дюзы при работе двигателей выбрасывают в космос излишнее тепло в виде тепловых, световых, магнитных, радиационных и иных излучений. Согласно данным нашей разведки конструктора рилов создали прибор, который засекает одно из этих излучений (какое, пока, не известно) на расстоянии в три раза большем, чем действуют лучи обнаружения. Видимо, наши преследователи находились в зоне действия своих приборов. А мы считали, что они достаточно далеки от нас. Вот и весь секрет.

– Скажите, господин капитан, – спросил Руни Турин Арно Таноса, – если вы знали, почему не рассказали нам об этом, как только мы обнаружили, что флот рилов намерен догнать нас?

– Что б не создавать излишней нервозности среди экипажей! – отрезал Арно Танос.

– Они послали еще одного разведчика! – возвестил громким голосом первый пилот, пожелавший прекратить назревавшую ссору старших офицеров.

Танос и Турин тут же подняли глаза на большой экран командирской рубки.

На экране четко было видно, что второй звездолет рилов, на этот раз эсминец, идет много медленнее своего предшественника, но… в проходе подобная скорость несла смерть звездолету в случае столкновения даже с небольшим астероидом.

Так оно и произошло. Разведчик рилов сумел пройти половину прохода, когда вспышка на экране возвестила, что он повторил судьбу своего предшественника.

– Пошлют третий звездолет, – высказался второй пилот.

– Не пошлют, – возразил первый.

– На бутылку вина «Целеста Светлая», – предложил пари второй пилот.

– Идет! – азартно согласился первый.

Пари заинтересовало присутствующих и все, работавшие в командирской рубке, уставились на экран.

Время ожидания тянулось медленно, но все терпели. И, наконец, громкое: Ура!, – потрясло рубку.

Флот рилов в полном составе развернулся и ушел, как определил штурман, к звездной системе Кобран.

– Не забудь про бутылку! – поддел первый пилот «Гончей Целесты» товарища.

– Не забуду, – буркнул второй.

Арно Танос отдал приказ.

– Экипажам четыре часа отдыха!..

Через четыре часа конвой в том же порядке вышел из кольца астероидов и продолжил свой путь к звездной системе Петерион.

Большинство, уставших от ожидания и напряжения последних часов, беженцев дремали, когда их разбудил голос старшины – распорядителя.

– Мы ушли от рилов!

Сквозь намеренно спокойный голос старшины – распорядителя прорывались сдерживаемые нотки радости.

– Можете отвязываться. Сейчас подойдут ребята с пайками и вас всех накормят. Кому надо в туалет, к тому выходу. Ребята покажут.

– О-о-о! – единовременный вздох радости потряс трюм: Спаслись!

И как результат, зашелестел все усиливающийся шум разговоров. Начали оживать младшие дети. Завозились осмелевшие дети постарше. В выходе, ведущем к туалету, выстроилась очередь.

И тут.

– Старшина, я хочу видеть вашего капитана! – хорошо знакомый голос встрепенул Красаву и, придремавшего на руке у матери, Раста.

– Кей! Жив! – улыбка счастья осветила лицо графини Смолениной.

– Папа! – радостно, с огромным облегчением вздохнул Раст, но окликнуть отца не успел. Сильные руки Красавы внезапно с такой силой сжали Раста, что последний едва не задохнулся. Красаву сразила фраза мужа.

– Я граф Смоленин, советник графа Ямбуара и мне не место среди этих! – звенел презрением к окружающим голос Кея. – Мне требуется отдельная каюта!

– Но, ваше сиятельство, – старшина – распорядитель слегка растерялся от подобного натиска, – транспорт забит под завязку. У нас нет отдельных кают. Даже старшие офицеры и те ютятся по несколько человек в одной каюте, а младшие и вовсе спят на рабочем месте.

– Меня не интересуют ваши трудности! Вы что, не поняли, что мне нужна отдельная каюта!? – надменным тоном спросил Кей Смоленин обескураженного старшину. Последний что-то тихо заговорил в коммуникатор.

– Вот негодяй!

– Скотина!

– Сволочь!

– Та смотри какой! – зашумели возмущенные беженцы.

А Кей Смоленин начал решительно продвигаться к выходу.

У Красавы от гнева потемнели глаза. Она уже намеревалась окликнуть мужа и отчитать его при всех, когда разговор рядом убил в ней это желание. И не только у ней. У Раста от услышаного потемнели глаза, а губы сжались в тонкую полоску.

– Вот же подлец, – говорила своей, бедно одетой соседке, пожилая дама в дорогом платье, та, что спрашивала Раста, откуда они бежали, – как он смеет так себя вести. Я ведь тоже графиня. А что он вытворял при посадке в транспорт. Растолкал группу детей и беременных женщин, лишь бы сесть первым. А когда один из офицеров пообещал его пристрелить, если он будет нарушать порядок посадки в транспорт, позеленел от страха и чкурнул в самый конец очереди: только бы не пострадать.

– И как только такую подлую и трусливую тварь держат при дворе? – удивилась собеседница пожилой графини.

От услышанного Красава закрыла глаза.

– Какой позор! Как он мог!? Неужели она его не знает?

– Старшина, с дороги! Я должен пройти к капитану! – гремел, уверенный в своей правоте и исключительности, граф Смоленин.

– Нет! – твердым голосом отказал Кею старшина – распорядитель, который воспользовался заминкой, пока Кей пробирался среди беженцев, и взял себя в руки. А, может, просто получил соответствующие указания командования. – Я не имею права выпускать кого-либо из трюма без приказа!

– Ты, что, ничтожная вошь! – голос Кея Смоленина, который из-за страха растерял все свои навыки переговорщика и дипломата, звучал с намеренно деланным презрением. – Не понял, с кем говоришь?

– Молчи! – Красава закрыла рукой рот, что-то желавшего сказать, сына, и тихо-тихо шепнула на ухо Расту. – Он не должен нас увидеть. Я не хочу, чтобы на нас смотрели, как на последних негодяев, только потому, что мы его семья.

Раст понимающе кивнул, но не сводил своих, горящих возмущением и ненавистью, глаз с отца. А тот, не замечая жену и сына, продолжал настаивать на своем.

– С дороги, увалень, прочь!

– Я доложил о вас капитану! Но из трюма без приказа я выпустить вас не могу! – твердо стоял на своем старшина, загородивший своей рослой фигурой выход.

– Ты у меня под трибунал пойдешь! Сгною в тюрьме, тварь! – начал выходить из себя, раздраженный своими недавними страхами, Кей Смоленин. – Будешь у меня…

– Что происходит, Дикон? – уверенный, четко поставленный командирский голос оборвал графа Смоленина на полуслове.

У Красавы широко раскрылись глаза. В дверях трюма стоял Арно Танос с огромным синяком на всю щеку и перевязанной кистью руки.

– Граф Смоленин требует отдельную каюту! Хочет пройти к капитан-командеру, а у меня приказ: никого не выпускать из трюма без разрешения сверху, – с облегчением отрапортовал старшина.

Арно Танос повернулся к бледнеющему прямо на глазах Кею Смоленину.

– А скажи, на милость, Кей, – Танос внезапно обратился к однокласснику по имени. – Ведь ты приехал на Леверинг с женой и сыном. А не скажешь ли, почему их нет рядом с тобой?

– Я… Они… Их убило, когда рилы напали на Орвин! – вдруг выпалил Кей Смоленин. – У меня такое горе!.. А тут твои оболтусы!..

– Дикон, – Арно Танос обратился к старшине – распорядителю, – пусть твои ребята отведут этого в кладовку повара и запрут в ней до конца полета. А будет дальше бузить – выбросим в космос без скафандра. Нам только дураков не хватало.

– Меня в кладовку! – вызверился Кей Смоленин. – Да я…

– Ты просил отдельное помещение? Ты его получил! – перебил графа Арно Танос. И лучше заткнись! Не то в гальюне запру!

Пригрозил Танос однокласснику и обратился к Дикону. – Выполняйте приказ, старшина!

– Ваше сиятельство, прошу проследовать с нами!

По бокам Кея Смоленина стали два дюжих члена команды.

– Ты еще пожалеешь об этом, Танос! – прошипел Кей Смоленин и под конвоем покинул трюм следом за старшиной. За спиной графа зашумели беженцы, одобряя действия офицера.

Танос посмотрел вслед Кею Смоленину, брезгливо поморщился и обратился к отделению парней в форме, нагруженных продовольственными пайками, которые появились в дверях.

– Покормите людей.

Хотел было уйти, но вдруг обернулся к беженцам. Красава, у которой даже уши горели от поведения мужа, быстро наклонила голову, чтобы ее нельзя было узнать.

– Может, у кого есть претензии к нам? Или просьбы?

– Есть просьба! – раздался голос одной из женщин, окруженной пятью ребятишками.

– Нельзя ли выдать нам одеяла, или что помягче. Мы бы уложили детей спать!

– Выдадут! – заверил женщину Танос и обратился к младшему офицеру, который руководил раздачей питания. – Лейтенант, слышали?

– Так точно! Сделаем!

– Сразу после еды вам выдадут. Еще просьбы? Ладно, подумайте, позже я еще раз зайду.

Арно Танос покинул трюм.

Красава подняла голову и встретил серьезный взгляд серых глаз сына.

– Мама, – тихо сказал Раст хриплым голосом, – а ведь он бросил нас на растерзание рилам.

– Кто? – спросила растерянная Красава, хотя прекрасно поняла о ком идет речь.

– Этот гад и трус, который только что оскорблял всех присутствующих, – глаза Раста сузились от ненависти к тому, за судьбу которого, переполненный любовь к отцу, еще полчаса назад он так переживал.

По щеке Красавы скатилась слеза.

– Мама, не надо!

– Я не о нем, сынок, – грустно улыбнулась Красава и, обняв, притянула к себе сына.

Но Раст вырвался из объятий матери.

– Мама, неужели мы вернемся к нему… после всего этого?

– Об этом не может быть и речи! – Красава вновь притянула сына к себе и поцеловала его в лоб. – Нет, сынок. Я не вернусь к этому человеку. Пусть нам будет трудно, но мы к нему не вернемся.

– Мама, ты поможешь?

– Да, сынок.

– Я хочу взять фамилию деда, твоего отца. Я не хочу, чтобы знали о моем родстве с этим гадом.

– Помогу, сынок! Наверное, ты прав… Лучше совсем не иметь отца, чем иметь… такого.

– Он мне больше не отец! – глаза Раста загорелись непримиримой ненавистью.

– Я это поняла, сынок.

Красава вновь обняла сына и притянула его к себе.

– Давай, не будем больше о нем, мой мальчик.

– Согласен!

– Сударыня, – привлек внимание матери и сына голос сержанта, который остановился рядом с ними, – возьмите еду для себя и сына.

– Спасибо, – Красава взяла предложенные пайки, хотя есть ей совершенно не хотелось.

Два часа спустя в трюме появилась большая группа рядовых и сержантов во главе с тремя офицерами. Они пришли с самописцами, чтобы переписать всех, кто находился в трюме. Для ускорения процесса офицеры трудились наряду с рядовыми.

На вопрос немолодого капитан-лейтенанта, который переписывал беженцев в их части трюма, кто они и откуда, Красава ответила.

– Я Красава Смела, дочь капитана Мирослава Смела. Это Раст, мой сын. Мы из Червоного. Мы отдыхали на Леверинге.

– Как вы сказали? Капитан Мирослав Смела? Капитан звездолета «Солнце империи», герой сражения за Охвостье Галактики?

– Да, это мой отец.

– Тогда понятно! Когда мне рассказали о том, как сражался с рилами ваш сын, как наравне с солдатами стрелял во врага, скажу честно, не поверил. Решил – очередные байки. Теперь же верю. Дочь и внук героя империи способны на многое. Действуй так и дальше, парень, как под Орвином, – офицер потрепал Раста по плечу, – и из тебя вырастит великий внук великого деда!

А на выходе из трюма вновь появилась фигура Арно Таноса. Красава искала повода спрятать свое лицо до того, как Арно увидит ее, но ее одноклассника окликнули.

– Господин капитан, – в трюм влетел взволнованный связист и громким голосом возвестил, – ваша жена! Она застряла в болотах на Кобране. Рилы уже захватили Кобран. Она на связи! Хочет поговорить с вами! Скорее, у нее мало времени! Боится, что их засекут рилы! – связист протянул коммуникатор Таносу. – Я подключил к аппарату межзвёздной связи этот коммуникатор.

До Красавы донеслись отрывки беседы Арно Таноса с супругой.

– Сколько вас?.. Ваши координаты?.. Ждите! Через три часа я соединюсь с флотом и выйду за вами! Вам надо продержаться двенадцать часов!..

Танос протянул коммуникатор связисту.

– Спасибо, Грин.

Подле Таноса появился седой офицер в форма капитан-командера. Он что-то тихо сказал Таносу и тот тут же покинул трюм вместе с капитан-командером.

– Его жена! – Красава горестно вздохнула.

А к капитан-лейтенанту подошел пожилой мичман с эмблемами артиллериста и многочисленными нашивками за заслуги.

– Вот же дурь! – донесся его возмущенный голос до Красавы и Раста.

– Та о чем, Бриан?

– О нашем капитане, о Таносе! Понимаешь, он уже два года в разводе со своей. Я как-то видел ее. Она приходила к нам на эсминец. Сука конченная! А все никак порвать с ней не может. Как она где влипнет – он ее выручает. Видите ли, его мужская честь и гордость этого требуют. Вот увидишь, он попрётся на Кобран выручать эту стерву. Пусть она будет тварь из тварей, но раз она была его женой, он сделает все, чтобы ее спасти.

– Надеюсь, он не потащит к Кобрану весь конвой! Нам, на транспорте, только этого не доставало, – качнул головой капитан-лейтенант. – Грин говорил, что у рилов рядом с Кобраном две полные эскадры.

– Вот-вот и я о том же! Но вас-то, он точно не возьмет: куда вам с беженцами! А вот нашему эсминцу как бы не пришлось прогуляться к Кобрану, – мрачнеющий прямо на глазах мичман Бриан тяжко вздохнул.

Ни беседующие офицеры, ни Раст не обратили внимания, как в ходе беседы двух офицеров флота, то бледнело, то краснело лицо, слышавшей разговор, Красавы.

– Тест! Проклятый тест! Как же она могла поверить этому старому болтуну из института Гармонии, уверявшего во время своей лекции их, школьников, что его тесты безошибочно определяют характер, способности и поведение каждого. Как же она могла поверить в такую чушь. Как же она могла пойти на такую глупость: выбирать мужа на основании теста?

В памяти Красавы, неожиданно для нее самой, всплыли слово в слово характеристики, составленные после тестирования на Кея Смоленина и Арно Таноса.

«Кей Смоленин. Характер спокойный, уравновешенный. В конфликтных ситуациях склонен к компромиссам. Обладает незаурядной выдержкой. Интеллект 91 при 100 единичной шкале. Имеет большие дипломатические способности. Рекомендуется к работе на дипломатическом поприще.

Физическое развитие соответствует возрасту. Здоров. Физическое состояние 95 при 100 единичной шкале.

Однолюб. В семейной жизни склонен к созданию крепкой семьи. Желает иметь детей. Предпочитает не оставлять надолго жену и детей. В семейных отношениях мягок. Любой семейный конфликт уладит едва ли не нежно, благодаря своим большим дипломатическим способностям. В конфликтах с близкими склонен к компромиссу. Не терпит в отношении близких грубости и насилия. При подходящей паре способен создать идеальную семью».

«Арно Танос. Характер спокойный, уравновешенный. В конфликтных ситуациях способен на крайние меры. Обладает незаурядной выдержкой. Интеллект 92 при 100 единичной шкале. Имеет большие аналитические способности. Способен на нестандартные решения. Решительный. Смелый. Своеволен до упрямства. Не терпит над собой чужого диктата. Человек чести. Способен на благородные порывы. Рекомендуется к работе исследователя Космоса или к работе со свободным графиком и свободой выбора.

Физическое развитие соответствует возрасту. Здоров. Физическое состояние 95 при 100 единичной шкале.

Однолюб. В семейной жизни склонен к созданию крепкой семьи. Желает иметь детей. Способен оставить жену и детей на длительный срок. В семейных отношениях мягок. Любой семейный конфликт постарается уладить компромиссом. В Конфликтах с близкими способен на неожиданное решение вопроса. Не терпит в отношении близких грубости и насилия. При подходящей паре способен создать крепкую семью, при условии, что жена готова терпеть его возможные длительные отлучки».

– Как же она тогда не заметила, что в характеристике Кея нет таких слов, как «честь», «благородство», «смелость», имеющиеся в характеристике Арно. Как же так? Ведь подсказывало ей сердце, что Арно Человек с большой буквы, а она отмахнулась и предпочла результаты тестирования. Предпочла мужа подле юбки долгим дням ожидания. И как она ошиблась! Отвергнуть благородного храбреца ради трусливого чванливого негодяя! Ошиблась! Но она исправит ошибку! Разведется с мужем и останется с сыном: честным, любящим, смелым мальчиком, на которого можно положиться. Она выживет. Пройдет через все трудности, что ждут ее впереди, но ее мальчик станет ее вторым Арно Таносом: настоящим мужчиной! Человеком чести! Бесстрашным и благородным!

VI

Три часа спустя, как и предсказывал Арно Танос в разговоре с бывшей женой, на экранах аппаратуры обнаружения «Гончей Целесты» (капитан Танос так и не перешел с транспорта на свой эсминец) появились изображения многочисленных боевых звездолетов империи. Они медленно дрейфовали в лучах голубоватого светила, известного в земных лоциях, как звезда Петерион.

– Дошли! – выдохнули с облегчением все, кто находился в командирской рубки «Гончей Целесты».

– Наконец-то среди своих!

– Фу-у-ух, ну и походец!

– Надо будет договориться с капитан-командером и выспаться!

– Интересно, что будет врать капитан Танос «на ковре» у адмирала. Или, с дуру, расскажет правду?

– Надо сообщить жене и детям, что со мной все в порядке.

– Как думаешь, Кегелен отпустит нас обратно на базу или оставит при своём флоте?

Каждый думал и говорил о своем, когда Арно Танос обратился к Руни Турину.

– Капитан-командер, я позаимствую у вас скоростной лихтер. Какой из лихтеров готов к полету?

– Берите номер пять. Он самый быстроходный, – Руни Турин с пониманием посмотрел на Таноса и спросил: – Кто будет докладывать адмиралу о прибытии конвоя: я или, лучше, Шикен?

– Предоставим эту миссию Шикену. Я свяжусь с ним из… лихтера.

– Удачи на Кобране, капитан.

– Спасибо.

Арно Танос покинул рубку и направился в отсек «Гончей Целесты», где на случай аварии, ремонтных работ или разведки находились спасательные катера и скоростные лихтеры.

Танос, облаченный в боевой скафандр, вышел на лихтере в открытый космос и только после этого по коммуникатору связался с командиром крейсера «Луч Кассиопеи».

– Капитан, это Танос. Вы свяжетесь с адмиралом Кегеленом и доложитесь ему о прибытии конвоя. Я же на лихтере отбываю на Кобран. Там застряла группа каких-то наших шишек. Их надо оттуда вытащить.

– Вы о своей бывшей жене такого высокого мнения? – ухмыльнулся Вентир Шикен.

– Выполняйте приказ, капитан! – обозлился Танос и отключился.

Вентир Шикен посмотрел на потухший экран аппарата связи, пожал плечами, и через интерком вызвал дежурного связиста.

– Сержант, свяжите меня с адмиралом Кегеленом.

– Сию минуту, господин капитан… Господин капитан, соединяю!

Экран аппаратуры связи включился и на капитана Шикена уставились (в прямом смысле этого слова) темно-карие глаза адмирала Аркона Кегелена.

– Капитан второго ранга Шикен, командир крейсера «Луч Кассиопеи», исполняющий обязанности командира конвоя П871-611-924. Докладываю. Конвой прибыл согласно приказу в ваше подчинение. Потери: шестеро рядовых с эсминца ТК87412 и весь груз. Груз был выброшен в космос согласно приказа командира конвоя капитана второго ранга Таноса, чтобы принять беженцев. На транспортах конвоя более пятидесяти восьми тысяч беженцев с планеты Леверинг. Жду распоряжений!

– Почему докладываете вы, а не капитан Танос? – резким тоном спросил адмирал, недовольно хмуря свои густые черные брови.

– Капитан Танос на лихтере отбыл на планету Кобран.

– Что он на ней забыл?

– Отправился спасать свою жену!

– Что-о-о! – грозно засверкали молниями предстоящей грозы глаза адмирала. – Приказываю немедленно вернуть Таноса!

– Это невозможно! С капитаном Таносом нет связи! А его лихтер один из самых быстроходных кораблей флота!

– Если этот болван вернется, – внезапно успокоился адмирал Кегелен, – он проклянет день, когда решился на подобное безумие.

И пояснил капитану Шикену.

– В системе Кобран в данный момент находится более трехсот боевых звездолетов рилов. Приказываю. Ваш крейсер и прибывшие с вами эсминцы входят в отряд контр-адмирала Перозину. Командиры транспортов поступают в подчинение капитана первого ранга Масуфа. Он поможет решить вопрос с беженцами. У меня все! Выполняйте!

– Есть! – Вентир Шикен отдал адмиралу честь и отключился.

К капитан-командеру Турину по коммуникатору обратился лейтенант Рон.

– Капитан, что нам делать с графом Смолениным? Он заперт в кладовке повара.

– Какой граф?

– Советник графа Ямбуара, министра межзвёздных отношений империи.

– А почему его заперли в кладовке? – спросил Руни Турин и мысленно ругнулся. Он вспомнил звонок старшины Дикона, который спрашивал, что ему делать с наглым графом. Танос тогда взял эту проблему на себя.

– Согласно приказа капитана Таноса за бузу в трюме с беженцами!

– Немедленно освободить графа и проводить его ко мне!

Когда Кей Смоленин оказался на командирском мостике, Руни Турин рассыпался в извинениях.

– Ваше сиятельство, я только что узнал о самоуправстве капитана Таноса. Разумеется, я не допустил бы, чтобы на моем корабле осмелились оскорбить такого вельможу, как вы!

– Где этот негодяй! – скрипнул зубами Кей Смоленин.

– Улетел на планету Кобран.

– А где находимся мы?

– У созвездия Петерион. Мы в безопасности. Под защитой флота адмирала Кегелена.

– Вы можете организовать мой перелет на флагман Кегелена? Мне надо срочно связаться с Червоным.

– Немедленно выделю вам катер, команду сопровождения и доложу о вашем прибытии адмиралу.

– Скажите, когда должен вернуться капитан Танос с Кобрана?

– Это ведомо лишь духам Космоса. У Кобрана флот рилов.

– Лучше б Таносу там сгореть! – вырвалось у Кея Смоленина, и тут же дипломат взял верх над эмоциями.

– Благодарю за содействие, капитан-командер. Знайте, я не забываю людей, сделавших мне приятное.

– Благодарю, ваше сиятельство. Капитан-лейтенант, – обратился Руни Турин к своему заместителю, – проводите его сиятельство на мой личный катер.

– Слушаюсь. Ваше сиятельство, прошу вас.

Кей Смоленин приветливо кивнул Руни Турину и последовал за капитан-лейтенантом.

Когда катер с «Гончей Целесты» подошел к линкору «Ронин», флагману флота Аркона Кегелена, графа встречали адъютант командующего капитан первого ранга Кашуи и взвод почетного караула.

Капитан Кашуи помог Кею Смоленину спуститься по трапу с катера и приложил руку к козырьку.

– Господин адмирал ждет вас, ваше сиятельство! Для нас большая честь принимать на нашем линкоре такого человека, как вы!

– Спасибо, капитан, – Кею Смоленину понравилась эта неуклюжая лесть. После всех его перепетий на Леверинге и хамства Таноса, граф Смоленин впервые с момента бегства из Орвина почувствовал себя тем, кем был прежде: знатным и влиятельным лицом.

Аркон Кегелен принял столичного вельможу как нельзя лучше.

Беседа шла с глазу на глаз, лишних глаз и ушей не было. Поэтому адмирал, выходец из старинного и знатного, пусть и провинциального, рода вел себя с графом Смолениным на равных, всем своим поведением подчеркивая, что они, аристократы империи, особая порода людей, не ровня каким-то простолюдинам.

– Граф, мои глубочайшие извинения! Мне только что доложили о самоуправстве капитана Таноса. Что поделаешь. В нашем флоте еще встречаются хамовитые офицеры из низов общества, которые ненавидят нас, людей из лучших родов империи. Можете не сомневаться, Таносу его наглое, переходящее все границы дозволенного, поведение по отношению к вам с рук не сойдет. Он пойдет под трибунал за свое самоуправство. По секрету скажу. Самое меньшее, что его ожидает – рядовым в штрафной роте на самом опасном участке войны. Бокал «Целесты – 85», граф?

– С удовольствием, князь. У этого сорта вина особо приятный букет.

– За ваше счастливое спасение, граф!

– Благодарю, князь.

Собеседники приподняли вверх свои бокалы, давая тем самым понять, что они уважают друг друга.

Когда бокалы опустели, адмирал вновь обратился к Кею Смоленину.

– Вам будет предоставлена отдельна каюта. Команда отнесется к вам с должным почтением. Располагайте моим гостеприимством, граф. Если что понадобится, не стесняйтесь, обращайтесь прямо ко мне. Все, что в моей власти, будет к вашим услугам. Думаю, угадаю ваше желание, если не буду вас больше задерживать. Отдых в нормальных человеческих условиях вам просто необходим. А после отдыха жду у себя на бутылочку «Целесты – 85».

– Благодарю, князь. Я могу просить вас о двух одолжениях. Мне надо бы переговорить с Червоным. В связи с войной, у моего руководства, наверняка, есть задания для меня. И второе, – голос Кея прорезала боль невосполнимых потерь. – Нельзя ли проверить. Среди беженцев с Леверинга… Моя супруга Красава Смоленина и сын Раст… Я потерял их во время нападения рилов на планету…

– Мой Великий Космос! – ахнул адмирал. – Ваша семья, граф. Простите, я не знал. Попробую немедленно выяснить. Прямо сейчас.