– Доброй ночи, Джерри, – эхом откликнулась она. Шагнула к дверям. И оглянулась. Неожиданно захотелось прихватить с собой кого-нибудь их этих нетрезвых человеков. И это желание не понравилось ей. В принципе в этом не было ничего запретного. И Танита знала, что некоторые ее коллеги, особенно любопытствующие из младших развлекаются таким образом. Но сама она до сих пор пренебрегала людьми. Глупости все это!

Рука Таниты коснулась ручки входной двери, когда под стойкой у бармена противно заверещал телефон. Джерри нырнул к нему и тут же всплыл, держа трубку в вытянутой руке:

– Это тебя, Алекс.

Она перехватила трубку и услышала студеный голос Светлейшей:

– Приходи немедленно.

И наступила тишина.

Все выглядело более чем странно, но с приказами начальства не спорят. К тому Танита угадывала причину. Дело было в этой, как ее, Индире. Ну, что ж, можно и поговорить.

Она толкнула дверь и вышла наружу. Резкая ночная прохлада тут же ударила ей в лицо. Ее земная оболочка, хотя и была мало чувствительна к воздействию алкоголя, не защищала от чисто человечьего ощущения холода. А весна в этом году вовсе не баловала теплом. Вообще-то, сюда, как и в любое иное место Танита могла бы просто приехать на автомобиле, хотя ее любимый бар находился в пределах того района, где не стоило ночью оставлять машину надолго без присмотра. От местной шпаны автомобиль защитило бы достаточно простое заклятие, но Светоносная не стремилась плодить человечьи суеверия. К тому она любила пешие ночные прогулки. Танита засунула руки в карманы пальто и ускорила шаг.

Хотя распоряжение надо было исполнять без промедления, ноги сами повели ее в другую сторону. Дойдя до перекрестка она почему-то повернула влево и двинулась к переулку, который заканчивался тупиком. У Храма Девы-Хранительницы стояла патрульная машина полиции и карета скорой помощи. Рядом нерешительно переминались с ноги на ногу три человека, то ли случайные зеваки, то ли свидетели происшествия. Танита подошла поближе. И увидела, что они тоже клоуны из Братства.

– А я говорю вам, офицер, – горячился один из человеков, – что это была женщина. Высокая, светлые волосы… Нет, не блондинка, но светлая. Правильные черты лица и вообще привлекательная. Мы как раз проходили мимо (двое других согласно кивнули), когда она выбежала из Храма. Именно выбежала, явно стремилась унести свои ноги подальше. Мы вошли, а там труп. Нет, он уже не дышал, самый натуральный мертвец, мертвее не бывает… Ну что вы, сэр, я же служил в армии, понимаю в этих делах.

Свидетель встретился взглядом с Танитой и замолчал на полуслове. Признал ли он в ней вестницу Тьмы или просто отвлекся?

Офицер тоже обернулся и с недоверием разглядывал ее, молодую одинокую, прилично одетую женщину, гуляющую посреди ночи. Танита тоже всмотрелась в его как будто бы знакомое лицо.

– Доброй ночи, офицер, – спокойствие и твердость всегда действуют на человеков. – Что здесь происходит?

– Доброй ночи… – полицейский не знал, как вернее обратиться к ней, но это не остановило его ответа – Здесь произошло убийство.

И, спохватившись, добавил:

– Могу я узнать, кто вы и что делаете здесь в это время?

– Алекс Камерон, – Танита протянула ему удостоверение личности. – Возвращаюсь домой из бара.

– Но ведь Мальком-стрит, 33, – прочитал он ее адрес в удостоверении, – это не близко отсюда.

– Видите ли, офицер, – Танита позволила себе улыбку, легкую и совсем не обидную, – я обожаю пешеходные прогулки. А если кто захочет помешать мне, то практически сразу пожалеет об этом.

– А если я кажусь вам подозрительной, – улыбка ее по-прежнему оставалась дружелюбной, только в голосе чуть-чуть зазвучал холодок, – то загляните в бар „Радости жизни“. Там вам расскажут, как я провела вечер.

В таком заявлении был некоторый риск, но Танита не сомневалась, что Джерри и остальные из солидарности и стойкой нелюбви к полиции не признаются, что она в течение вечера покидала бар. Если, конечно, их не начнут допрашивать основательно, а в данном случае это маловероятно.

Танита намеревалась попрощаться и уйти, но тут один из свидетелей некстати обрел дар речи.

– Та женщина выглядела совершенно иначе, сэр, – жарко заговорил он.

– Я и сам вижу, что мисс Камерон – брюнетка, – проворчал полицейский, но в голосе его было слышно подозрение. Впрочем, на самого свидетеля он посмотрел при этом с едва скрываемым презрением. И, перехватив этот взгляд, Танита вспомнила, откуда она знает этого человека. Он происходил из семьи эмигрантов и потому носил несколько странное для этих мест имя: Пол Тарсус. И был любопытен уж тем, что его приверженность догматам Официальной Церкви была искренней и бескомпромиссной, каковой не могло бы похвастаться большинство ее верховных иерархов, не говоря уже о множестве простых прихожан, полагающих, что вера – это всего лишь точное исполнение предписанных обрядов и ничего более просто не требуется. Столь же ревностно относился Тарсус и к своей работе. Что в сочетании с умом позволило ему в достаточно короткие сроки сделать приличную карьеру от рядового патрульного до старшего инспектора в отделе Защиты Общественного Порядка. За этой в общем-то безобидной вывеской скрывалось ведомство, проявлявшее повышенный интерес к всякого рода инакомыслию

Обретя некоторую свободу действий, он с особым рвением принялся преследовать сектантов, поскольку в его глазах противники Официальной Церкви были по определению врагами общественного порядка. Именно он вел дело Джоанны Баптисты и лично руководил ее арестом. Вот и сюда он, словно простой патрульный, примчался, скорей всего, потому, что происшествие случилось в стенах Храма Девы-Хранительницы.

– Мы все хорошо рассмотрели ее и наверняка сможем узнать, – не унимался свидетель. Это было несколько опрометчивое заявление: переулок был не слишком освещен, хотя у самого Храма сияли два фонаря.

– Мы даже сумеем составить ее портрет.

– Я могу идти, офицер? – напомнила о себе Танита.

– Разумеется, мисс Камерон, – по тону его голоса было заметно, что он отнюдь не уверен в этом. – Если вы понадобитесь…

– Я передумала, – перебила его Танита, – и сейчас пойду на Блэк-стрит 13 к своей подруге мисс Гортензии Макбин. Так что если возникнут вопросы, милости просим.

Она сделала приглашающий жест рукой, с удовольствием глядя в растерянное лицо офицера. Сразу видно: названное имя известно ему. И он трижды подумает, прежде чем решится вломиться дом модного адвоката, не проигравшего еще ни одного процесса. К тому же многие клиенты мисс Макбин были птицами весьма высокого полета, с которыми простому полицейскому (и не простому тоже) лучше не связываться.

Но сиюминутное торжество Таниты длилось недолго. Наедине с собой она тут же признала, что поступила глупо. Ну, совсем как человеки. И зачем ей понадобилось подходить туда (ведь она и так знала, что произошло), дразнить офицера, а потом хвастаться высоким (по человечьим меркам) знакомством? Хотя, с другой стороны, может быть, эти чудаки все же догадаются, для кого она назвала этот адрес?.. И зачем ты лезешь в не свое дело? Что-то слишком увлеклась ты, подруга, этими людскими игрушками. И вообще тебе уже пора быть в ином месте…

Свернув за угол, Танита огляделась. Людей поблизости не оказалось, и можно было бы «ускориться». Но чуть поразмыслив, она решила не делать этого: ни к чему спешить на чужой пир, чего доброго успеешь. Лучше уж пойти обычным шагом и подумать по дороге…

Цель ее прогулки находилась почти на пересечении Виктории-авеню и Блэк-стрит. Она подошла к двери под номером 13 и крепко вдавила кнопку звонка. Дверь тут же распахнулась. В нижнем этаже располагался офис мисс Макбин, и Танита без раздумий двинулась наверх, в жилые комнаты. Стоявший у двери один из стражей Ночи молча пропустил ее.

Светлейшая сидела не за столом, а в глубоком удобном кресле, что служило знаком «домашнего» суда. Не хочет выносить дело на самый верх, отметила Танита, но почему?

– Садись, – Светлейшая указала ей на второе кресло, но столь явно выраженное расположение вовсе не обрадовало Таниту. Она слишком давно знала свою руководительницу, чтобы буквально воспринимать ее милостивые жесты. Светлейшая громко хлопнула в ладоши, и тут же из внутренних покоев вышла Индира. Стража не сопровождала ее. Она шагнула на середину комнаты и застыла.

– Предъяви обвинение, – Светлейшая повернулась к Таните.

В любом другом случае обвинение предъявлялась только в зафиксированном виде, но ситуация «домашнего» суда позволяла проводить дознание устно, не запечатлевая его каким-либо образом.

– Виновна в том, что раскрыла без необходимости подлинное имя людям, не являющимися ее клиентами, что раскрыла имя Светоносной тем же людям, что принимала одновременно несколько клиентов, что повторно и публично проводила посвятительную церемонию, а также, возможно, в том, что посвятила нескольких людей в сокровенные тайны Грязной Магии.

– В последнем ты не уверена? – уточнила Светлейшая.

– Нет, – спокойно призналась Танита, – но люди, с которыми работала Индира, умеют слишком много. Если это не ее рук дело, нужно выяснить, кто дал им это знание.

– А если это был обычный договор? – прищурилась Светлейшая.

– Человеку, который обладает этими знаниями, нечем было заплатить за такое желание, – отмела возражение Танита и тут же подумала, что пропустила еще один пункт обвинения. Сознательно пропустила. И Младшая понимает это.

– Возражения? – Светлейшая вновь обернулась к обвиняемой. – Встречные обвинения?

Индира тряхнула головой:

– Я прошу открытого суда.

– Хорошо, – процедила Светлейшая, – я подумаю об этом.

Руки ее еще раз сомкнулись, только на сей раз звук хлопка получился более тонкий и резкий.

– Уведите ее, – кивнула Светлейшая, «проявившимся» стражам Ночи, – в Комнату Размышлений. Пусть слегка раскинет мозгами над тем, что она только что ляпнула.

– Я не передумаю, Светлейшая, – выкрикнула Индира, но та как бы не заметила ее выходки.

– Скажи мне, Танита, почему ты привязалась к этой девчонке? – голос Светлейшей звучал доверительно тихо, но смотрела она не на собеседницу, а в то место, где только что стояли стражи и обвиняемая.

– Не мне учить тебя нашим законам, Светлейшая, – смиренно возразила Танита.

– А сама ты всегда следуешь им, Танита?

– Во всяком случае, я не нарушаю их умышленно.

Сказанное не вполне было правдой, но Танита рассчитывала, что Светлейшая не сумеет уловить оттенок.

– То есть ты хочешь сказать, – Светлейшая резко обернулась к ней, – что за всеми проступками Индиры стоит определенная продуманная система.

– Иначе она не стала бы требовать открытого суда, – подтвердила Танита. – Я помню ее студенткой.

– Были проблемы? – мертвой хваткой вцепилась Светлейшая.

– Гордыня, – отразила атаку Танита. – Гордыня и своенравие.

Она ожидала ответной реплики «Доказательства!», но услышала совсем другое:

– Ты можешь снять часть обвинений?

– Что? – Танита даже взлетела над креслом.

– Я предлагаю тебе снять часть обвинений, – терпеливо повторила Светлейшая, – чтобы я могла решить дело домашним судом. При таком пышном букете проступков, это практически невозможно.

– А необходимо? – уточнила Танита.

– Ты будешь чувствовать себя неловко в качестве главной обвинительницы, – кресло под Светлейшей скрипнуло, словно подтверждая ее слова.

– На тебя поступила жалоба Танита. Ясноликая сообщила мне, что жалобу подал один из отвергнутых тобой клиентов.

– Как этот комок грязи нашел Ясноликую? – удивленно выпалила Танита.

– Значит ты подтверждаешь конфликт, – с мрачным удовлетворением отметила Светлейшая.

– Конфликт! – презрительно фыркнула Танита. – Когда я отдыхаю, человек не должен приставать ко мне со своими глупыми желаниями. Он попросил защиты и получил ее, хотя оберегать его было не от кого. Когда действие защиты закончится, грязь, в которой он вывалялся без моей помощи, сожрет его. Но его проблемы меня не касаются.

– Так вот что ты имела в виду?

– Этот сморчок был клиентом Индиры, как и многие другие из его поганого Братства.

– Не стоит сорить такими словами, – одернула ее Светлейшая. – Эти люди поклоняются нам.

– Нам?! – неожиданно тихо переспросила Танита. – Они почитают собственную выдумку, более удобную для них, чем мы, настоящие. Им не дано понять, что ночь – светла.

– А кроме того, – словно не заметив ее слов, продолжала Светлейшая, – они выполняют вместо нас грязную работу. И делают это с удовольствием.

Танита хотела тут же возразить, но проснувшийся телефон перебил ее.

– Какого чер… – Светлейшая осеклась и, обернувшись к Таните, добавила странно примирительным тоном. – Я тоже живу среди людей.

Поднимая трубку, она включила звук и это демонстративное приглашение к соучастию насторожило Таниту.

– Доброй ночи, мисс Макбин, – в комнату проник хрипловатый голос заядлого курильщика, – старший инспектор Тарсус, отдел общественной безопасности. Прошу прощения за столь неурочный звонок, но мисс Камерон сказала, что…

– Так вам нужна мисс Камерон, старший инспектор? Я могу позвать ее к телефону.

– Большое спасибо, мисс Макбин, но я хотел бы поговорить именно с вами.

– Я слушаю.

– У меня к вам вопрос несколько щекотливого свойства, – по голосу инспектора было заметно, что вопрос действительно затрудняет его. – Нынче ночью убит один человек. Убийство произошло прямо в Храме Девы-Хранительницы. Три свидетеля, оказавшиеся рядом сразу после убийства очень подробно описали женщину, выбежавшую из Храма. На основании их показаний мы составили портрет и установили ее личность.

– Надеюсь это была не я? – усмехнулась Светлейшая.

– Нет, – не принял шутки Тарсус. – Описание полностью подходит к Августе Лэндлем. В общем, вы понимаете мои затруднения.

– О да, – протянула Светлейшая.

– И я хотел бы знать, разумеется, совершенно неофициально, возьмете ли вы на себя защиту мисс Лэндлем, если наши подозрения подтвердятся?

– Не стану скрывать от вас, старший инспектор, я знакома с мисс Лэндлем, – холодно ответила Светлейшая. – И мы никогда не были друзьями. Вряд ли она захочет иметь дело со мной.

– Даже если на кону будет стоять ее жизнь? – уточнил Тарсус.

– И в этом случае – тоже, – безмятежно подтвердила Светлейшая.

– А если кто-то другой поручит вам этот процесс? – не отставал он.

– Вы неверно поняли меня: речь идет не о сумме моего гонорара. Мисс Лэндлем вовсе не так бедна, как воображают многие ее поклонники, и может позволить себе любого адвоката. Просто ее не устраиваю я.

– Могу я узнать, почему? – вкрадчиво осведомился инспектор.

– Ну, если в двух словах, – усмехнулась Светлейшая, – у нас очень разные взгляды на жизнь. В общем, ничего личного.

– Значит, я могу надеяться на ваше невмешательство? – голос Тарсуса сладко дрогнул, как бывает всякий раз у любого из клиентов, чье желание близко к исполнению.

– Ну, нет, старший инспектор, – рассмеялась она, – не в моих правилах раздавать подобные обещания.

– Вам нужно что-то более убедительное? – вкрадчиво осведомился невидимый собеседник, скользкая интонация его голоса развеселила Светлейшую: «С ума сойти: меня пытается совратить человек».

– Вы уверены, что не хотите побеседовать с мисс Камерон? – улыбнулась она телефонной трубке.

– Благодарю вас, мисс Макбин, но мы уже нашли нужного нам человека.

– Боюсь, старший инспектор, что даже средний адвокат не оставит от вашего обвинения камня на камне, – с удовольствием произнесла Светлейшая. – Три свидетеля, знакомые между собой могли просто оговорить обвиняемую. Особенно, если учесть, что они придерживается иных религиозных убеждений.

Некоторое время из трубки не доносилось ничего кроме напряженного дыхания.

– От-куда вы знаете? – наконец выдавил из себя инспектор.

– Я абсолютно ничего не знаю, – рассмеялась Светлейшая. – Так, общие соображения.

Но собеседник ее уже пришел в себя

– Теперь я понимаю, почему злые языки зовут вас дочерью дьявола.

– Люди смешны, – отозвалась Светлейшая, – они вечно путают правду и зло. Еще вопросы, господин Тарсус?

– Пожалуй, нет, – осторожно ответил он.

– Тогда, доброй ночи, – и не дожидаясь ответа, она повесила трубку.

– Этот инспектор – скорей всего клиент кого-то из наших. И ему пообещали что-то серьезное, если он сумеет навредить Кроткой.

– Кого-то из наших, – передразнила ее Танита. – Стража проверила клиентские реестры Индиры?

– Нет. Ты же знаешь, для домашнего суда это не обязательно.

– Отправь кого-нибудь немедленно. И ты наверняка найдешь этого Тарсуса среди ее клиентов.

И при этом подумала, что Тарсус действует исключительно по собственной инициативе. И как энтузиаст своего дела достался Индире бесплатно.

– Ты хочешь сказать?..

– Что утаила от тебя главный пункт обвинения, – хладнокровно закончила Танита. – Индира еще студенткой излишне увлекалась «Красотой ночи». Старшему курсу разрешается знакомиться с этим текстом, хотя будь я составителем программы, непременно вычеркнула бы его из списка дозволенной литературы. Это чтение не для незрелых умов.

– Ну, в этом нет проступка, – примирительно заметила Светлейшая.

Проступка в этом действительно не было. Но существовала проблема, связанная с этим, одним из древнейших текстов Тьмы, где завораживающе красиво описано сокрушение мира человеков, неудачного творения Вечного Врага. Читать о том, как погружаются во Тьму, видимые людьми небеса, как черная краска – краска Ночи – постепенно покрывает собой все живое и неживое, читать все это и остаться равнодушным очень трудно.

И суть проблемы заключалась отнюдь не в поэтических достоинствах «Красоты Ночи», а в том, что уничтожение мира человеков вовсе не являлось главной задачей посланцев Тьмы. Более того, оно вообще не считалось задачей, поскольку текст, написанный вскоре после сотворения человечьего мира и насильственного разделения прежде единых на слуг Вечного Врага и адептов Тьмы был всего лишь реакцией на происходящее.

Теоретически с такой задачей справился бы любой из служителей Тьмы достаточно высокого ранга. Но лишь теоретически. Существовавшие ограничения препятствовали тому. И одним их них было присутствие в мире человеков Теодоры-Марии.

– Просто Индира примерила прочитанное на себя и вообразила, что именно она должна закрасить этот мир черным.

– Но она же не может исполнить такое, – нетерпеливо возразила Светлейшая. – Даже если клиент ей закажет такое желание

– Сама, конечно, нет, – согласилась Танита, – но поучаствовать в чужом замысле…

Светлейшая еще поднималась с кресла, а ладони ее сомкнулись в звучном хлопке.

– Всю информацию о работе Индиры с клиентами, – бросила она явившемуся на зов стражу.

– А ты, – Светлейшая повернулась к Таните – должна принять этого жалобщика.

– Сейчас? Разве это не может подождать до утра?

– Ты сама сказала, что этот человек вот-вот покинет мир, – миролюбиво заметила Светлейшая. – Мы не можем уступить Врагу его душу.

«У него вместо души – кучка грязного мусора», – эта внезапная мысль испугала Таниту. Если так пойдет и дальше, скоро я стану рассуждать, как Вечный Враг и Дочь Его. На словах они, конечно, признают Покаяние и Прощение, но разве не Враг призвал отделить злаки от сорняков? Нам ничего не оставалось, как принять навязанные правила игры.

– Ты идешь? – спросила Светлейшая таким тоном, словно ожидала категорического отказа.

Танита кивнула. На самом деле она еще не знала, как следует поступить, и ее жест был всего привычным знаком вниманию к распоряжению стоящего выше.

Светлейшая небрежно просмотрела, принесенные стражем бумаги и сунула их в ящик стола.

– Я оставляю Индиру под домашним арестом, пока не ознакомлюсь со всеми материалами, – решительно произнесла она. И опять Таните почудилось, что Светлейшая ждет ее сопротивления.

Не дождалась. Танита лишь равнодушно пожала плечами. Отзывать свои обвинения, хотя бы частично, она не собиралась. Впрочем, спорить с начальством тоже. Саму отсрочку она полагала бессмысленной. Материала для открытого суда более чем достаточно. Это ясно даже незрячему от рождения. Следовало передать дело по инстанции и не морочить себе голову. Всякие же административные игры Танита ненавидела люто и всегда жестко держала дистанцию, за что многие полагали ее старомодной.

Дом она покинула, не прощаясь. Они обе слишком давно знали друг друга, чтобы в отсутствие посторонних соблюдать ритуальные церемонии. Уже выйдя на улицу, она сообразила, что так и не получила ответа на свой вопрос: как этот комок грязи нашел Ясноликую? Но возвращаться к Светлейшей или (еще хуже) объясняться с ней с помощью личной связи (не вести же таких разговоров по телефону?!) ей не хотелось. Не хотелось и торопиться с выполнением приказа.

На ближайшем перекрестке Танита остановилась. По противоположной стороне улицы суетливо пробежал загулявший прохожий, на бегу окинув ее недоуменным взглядом. Действительно, странно: молодая одинокая женщина, застывшая у края тротуара, словно светофор. Чего, собственно говоря, она здесь ждет? Откровения, которое указало бы ей, как поступить в данном случае? Но Танита знала, нет, ясно чувствовала, что сегодня Ночь не дарует ей такой милости. Решать нужно самой, не полагаясь на благоволение Тьмы. Причем очень быстро.

На первый взгляд проблема казалась совсем не страшной. Ну, что будет, если ты ослушаешься приказа? Тебя срочно отзовут домой и определят на тыловую канцелярскую работу, о которой ты сама иногда так сладко мечтаешь, сидя в «Радостях жизни». Возможно, тебе даже сохранят ранг, чтобы не вводить в смущение молодежь. Ведь всем салагам говорят, что достигшие степеней известных практически непогрешимы. Но уж точно тебя больше на пушечный выстрел не подпустят к людям. И не придется схватиться с Теодорой-Марией…

Теодора-Мария?.. Инспектор, позвонивший посреди ночи, чтобы узнать возьмет ли Светлейшая на себя защиту человека, который даже еще не арестован. А если он так же срочно пообщался с городским прокурором, который, кажется, тоже наш клиент?.. И еще с… Что же натворила эта дурочка Индира… И только ли Индира?..

Теперь, пожалуй, можно и «ускорится». Иначе она не попадет на место раньше, чем туда примчится наряд полиции. Ночь еще пребывала полностью в своих правах, и потому никто не видел, как растаяла посреди улицы одиноко идущая женщина.

Место «проявления» она рассчитала точно: угол, сразу за сильно выступающим вперед зданием. То есть идущие сзади (если таковые были) просто не смогли бы увидеть ее, а встречному показалось бы, что она только что вышла из дома. Собственно говоря, инструкции вовсе не требовали столь строгих мер предосторожности, но Танита предпочитала не плодить на потеху человекам сказки о неведомых чудесах.

Обойдя это здание, она оказалась перед узкой неприметной дверью, мимо которой проходишь мимо, не обращая на нее ни малейшего внимания. Номера на двери, как и вообще на доме, не было. Впрочем, в этом районе города такое в порядке вещей.

Звонок на двери тоже отсутствовал. Но даже не прикасаясь к ней Танита ощутила мощь поставленной защиты. Здесь она была, пожалуй, сильнее, чем в Храме. Танита пару раз легонько стукнула. Странное эхо ответило ей. И следом послышались уверенные шаги. Дверь уплыла-растаяла, и пред Танитой неясной тенью возникла Кроткая. Полутемный прямой коридор за ее спиной завершался распахнутой дверью во внутренний дворик, откуда слышались голоса.

– Ты хочешь прямо сейчас сразиться со мной? – в голосе Кроткой прозвучало едва заметное беспокойство.

О такой возможности Танита не думала, но сейчас не могла не оценить всей ее соблазнительности. Но подобный выход выглядел слишком простым, и даже легким, чтобы оказаться правильным. (Эту истину Танита усвоила еще на первом курсе, и с тех пор жизнь не раз подтверждала ее). Не говоря уже о том, что не исполнила бы своего обещания.

– Нет, – с сожалением ответила она. – В другой раз.

– Тогда с чем ты пришла? – тут же успокоилась Кроткая и в голосе ее послышалось то, что Лилит назвала однажды «святым высокомерием». Лилит… опять Лилит…

– К тебе едет полиция, – быстро проговорила Танита. – Обвинение – убийство первой степени. Так что – исчезни.

– Бежать? – Теодора-Мария скривилось словно от кислого. – Не много ли ты хочешь от меня, Светоносная?

– Ты не поняла, – спокойно произнесла Танита, – Ни ареста, ни суда, ни умывания рук – никакой этой чепухи из вашей прежней истории не будет. Тебя просто застрелят, как оказавшую сопротивление при аресте.

– Меня? – рассмеялась Кроткая. – Которую знают все? Кто осмелится на это?

Танита с недоумением смотрела на нее. Ну как можно, проведя столько времени с людьми, так чудовищно не понимать сути человечьей?

– Сюда приедут те, кто не верит ни в меня, ни, тем более, в тебя. Их символ веры прост и ясен: сильнейший всегда прав. И они беспрекословно исполнят волю сильнейшего. А тому, кто послал их, обещано достаточно, чтобы подавить любой страх перед возможной карой.

Ясные глаза Кроткой исполнились печали:

– Соблазн, опять соблазн. От начала творения не придумали вы ничего иного.

В иной ситуации Танита не преминула бы указать, что Дочь Врага избрала неверную точку отсчета, но сейчас было не до старых обид.

– А разве ты не соблазняешь малых сих, – старательно подделываясь под тон проповедницы, поинтересовалась она, – обещая им грядущие блаженства и грозя карой? Вон тем двенадцати чудакам, ближним твоим, что сейчас сидят у тебя в саду, ты посулила, что в Царстве Небесном воссядут они по левую руку от Отца Твоего (если не ошибаюсь, то место справа уже занято). Только забыла объяснить им, что Царство сие выглядит совсем не так, как навоображали себе они. И уж верно никому никогда не сообщала, что ада, которым твои друзья пугают слабых душой, не существует вовсе.

В запале Танита хотела добавить еще что-то вполне богохульственное, но замолчала, поняв по выражению лица Кроткой, что та тоже чувствует приближение убийц.

– Я остаюсь, – тихо проговорила Теодора-Мария. – Мои ученики будут свидетельствовать о случившемся.

– Твоим ученикам крепко двинут по правой щеке, – едко возразила Танита, – и тут же по левой, не дожидаясь, пока они сами подставят ее. И они дружно засвидетельствуют, что ты первой напала на офицера и даже ранила его, и потому полиции не оставалось ничего иного, как применить оружие.

– Я не слышу тебя, – Кроткая демонстративно отвернулась и потому не увидела, как в дальнем конце улицы засветились огни автомобиля.

Руки Светоносной взвились вверх, и ладони прочно легли на затылок Теодоры-Марии. Кроткая глубоко вздохнула и медленно опустилась на пол у дверей. Танита тут же подхватила ее, вынесла на улицу и прислонила к стене дома. Несколько плавных взмахов руками, и Теодора-Мария исчезла. Испариться самой времени уже не оставалось, свет автомобильных фар уже нашел ее.

Первым из машины выскочил Тарсус.

– Мисс Камерон, вы словно черная кошка, всякий раз перебегаете мне дорогу, – он улыбался, но улыбка его не предвещала ничего хорошего. – Вероятно, мисс Лэндлем тоже ваша подруга?

– Можно сказать и так, – усмехнулась Танита. – Во всяком случае, я хотела пообщаться с ней, но не застала дома. Мы чуть-чуть разминулись.

Она говорила громко и надеялась, что человеки, сидящие в саду, услышат ее и сообразят, как себя вести.

– В доме находятся ее друзья, – продолжала Танита. – Но им неизвестно, куда ушла мисс Лэндлем.

Словно эхом на ее слова в дверях показался рыжеволосый встрепанный человечек. Лично Таните его вид не внушал ни малейшего доверия.

– Доброй ночи, офицер! Что случилось?

– Эта леди утверждает, что мисс Лэндлем нет дома.

– Мисс Камерон права, офицер, – подтвердил он, уколов Таниту недружелюбным взглядом. – Хозяйка дома внезапно покинула нас, и никто из ее гостей не знает причины ее поступка.

– Вы знакомы? – если полицейский пытался поймать рыжего на слове, то из его ухищрений решительно ничего не вышло.

– Не более, чем с вами, – человечек и бровью не повел. – Леди появилась вскоре после ухода мисс Лэндлем, представилась и сказала, что хотела бы поговорить с хозяйкой дома. Я сообщил ей то же, что и вам.

– Подождите, – перебил его полицейский, – что это вообще означает «внезапно ушла»? Ничего не объяснив, никому не сказав ни слова?

– Не совсем так, – терпеливо объяснил рыжий. – Кто-то постучал в дверь. Мисс Лэндлем вышла на стук. Потом вернулась и сказала, что срочно должна уйти. Вот и все.

Офицер по-прежнему недоверчиво смотрел на него

– Я должен убедиться…

– Пожалуйста, – человечек мягко отступил в сторону. – Все гости находятся в саду. Больше в доме нет ни единой души.

Трое полицейских просыпались внутрь дома. В машине оставался лишь водитель, грузный мужчина, казалось, безразличный ко всему на свете.

– Куда вы спрятали ее? – еле слышно спросил рыжий.

– А может она и в самом деле ушла? – усмехнулась Танита. Но человечек оставался серьезен.