Шкала выносливости мигала, заполненная буквально на волосок, – у меня считаные секунды, после чего, согласно игровой механике, крылья бессильно обвиснут. Вернее, их вывернет ветром вверх, а я сломанной куклой упаду на лес. Этого будет достаточно!
Сложив крылья, засвистел вниз, – тут уж не до выбора места приземления. Последний процент выносливости ушел на выравнивание–торможение над самыми вершинами деревьев, после чего рухнул, проламывая макушки, сквозь ветки, хлеставшие по лицу.
Пальцы ног поймали относительно толстую ветвь и вцепились в нее мертвой хваткой. Не удержав равновесие, маятником прокрутился вокруг ветви, глубоко взрезая ее кору когтями, и завис вниз головой. Я же не летучая мышь! Подтянувшись на ногах, схватился руками за корявый сук, перехватил и наконец устроился. Можно отдышаться.
Ну я и нуб, так лохануться! Зачем я вообще ломанулся от этого скалолаза?! Судя по той стенке, где он поднимался, ему было не до любования окрестностями. Даже брось он взгляд в мою сторону, что бы разглядел? Нечто с крыльями, сзади лапы? Подумаешь, летающая живность, мало ли таких по ФанВирту шастает! Просвистел бы над ним, он ничего и не понял. Зато я оказался бы в ветровой тени, а там – хоть на присмотренную полочку, хоть дальше протянуть.
Правильно говорил мой приятель Саня, «моторный» пилот: «После четвертого друзей нет»! Были и в моей практике случаи. Строишь заход на поле, развернулся против ветра, уже и «шасси» выпустил, в вертикальное положение перешел, а тут какой–нибудь парапланерист решил на понравившемся ему месте купол поднять, наземной подготовкой позаниматься. Или вообще некий пилот посчитал, что успеет приземлиться раньше тебя. Ну, как говорится, извини. Мне отворачивать или оттормаживаться – прямой путь в больницу. Если повезет. У той поговорки продолжение есть: «путь от дальнего привода к торцу полосы устлан костями». Вот и мои могли сейчас валяться там на склоне, если бы не получилось отвернуть. Или здесь, под деревьями, если бы выносливость кончилась раньше.
Фух, вроде отдышался, да и от пережитого отпускало помаленьку. Сеанс самоедства пора заканчивать и думать, как выбираться. Впрочем, вариантов немного. Я плюхнулся под самой горой. Поросший лесом склон уже достигал градусов тридцати. Мне наверх, там я видел небольшую, свободную от растительности площадку. Оттуда и стартую.
Глава 18. И снова здравствуйте
То, что на площадке кто–то есть, понял издалека: запахло дымом и чем–то вкусным. Я остановился и задумался. Можно, конечно, осторожно обойти стороной и постараться забраться повыше – в конце концов свет клином на ней не сошелся, найду другое место для старта. Однако я здорово устал, замерз и проголодался, а расположенное под скалой уютное местечко – прогреваемое солнцем, защищенное от ветра с одной стороны каменной стеной с нависшим карнизом, с остальных трех стеной леса – представлялось хорошим вариантом перевести дух и подкрепиться. Да и что я потеряю, если сначала хотя бы посмотрю, кто там, а потом уже решу?!
Стараясь двигаться как можно аккуратнее, залез на дерево. За счет склона верхушка оказалась почти напротив площадки. Под самой скалой тихонько курился небольшой костерок, возле которого спиной ко мне, склонившись над котелком, сидела в одиночестве фигурка в мешковатом плаще с капюшоном.
Не знаю, что говорил мне в этот момент разум, – вопль желудка, унюхавшего съестное, заглушил все остальные мысли.
Ладно, попробуем познакомиться. В голове держал план: если что, выносливость немного восстановилась, можно пробежать от площадки через лес метров сто на юго–запад, там поросший лесом обрывчик. Для старта сгодится.
Пока натягивал на ноги эти громыхающие колодки, дал себе очередное обещание в следующий раз или в следующем городке все же разобраться, как сшить или раздобыть себе сапоги по ноге. Кстати, плащ бы тоже подштопать не мешало. Осмотрел себя – вроде бы ничего не выдает мою расу. Оружия на виду тоже не держу.
– Привет! – как можно дружелюбнее выкрикнул я, одновременно выходя на открытое пространство.
Человек у костра резко развернулся, в занесенной руке светился заготовленный фаербол. От движения капюшон откинулся, по плечам рассыпались локоны цвета спелой пшеницы.
Я опустил руки, чтоб через секунду развести их в широком жесте:
– Какая встреча! Анахита, вы тут какими судьбами?
Девушка "выключила" фаербол и, упершись кулачками в бока, выкрикнула:
– Слушай, Феникс, а ты не думал, что поднятые ладонями вперед руки могут восприниматься не только как примирительный, но и как угрожающий жест? Вдруг ты выцеливаешь меня каким–то убойным заклинанием?
Честно говоря, ей удалось поставить меня в тупик.
– Ладно, Ань, ты же знаешь, что я не маг.
– Я – возможно, и то до конца не уверена. Ты же у нас такой загадочный: появляешься ниоткуда, уходишь в никуда, – и, помедлив, уже отходя добавила: – Привет, Голодный!
В груди разлилось что–то теплое, щемящее. Меня сто лет так никто не встречал. Сознался, что умираю с голоду и готов присовокупить от себя несколько перепелок, пойманных по пути, естественно, умолчав о способе ловли.
Развалился возле костра. Аромат мясной похлебки дразнил мое обоняние, а желудок настойчиво подталкивал к активным действиям. На автомате вытащил кусок вяленого мяса и принялся жевать, уставившись в огонь.
– О–о–о, да у тебя даже слюна капает, вон всю рубашку залил.
Я спохватился, провел рукой по подбородку – вроде ничего. Анахита весело рассмеялась:
– Попался! А глаза у тебя все–таки голодные, так что давай свою посудину, покормлю умирающего травника.
Принимая у эльфийки миску, поинтересовался:
– А сама?
– Подожду Руса. Думаю, должен скоро вернуться.
Я так не думал, но все же спросил:
– Куда это его понесло?
– Наверх. Ты же где–то бродишь! А нам нужна трава.
– Тихо–тихо, наркоконтроль услышит, – я притворно осмотрелся по сторонам, потом, скорчив заговорщицкую морду и подмигнув, наклонился к эльфе, – барыжите или для себя?
– Да ну тебя, – отмахнулась Аня, – мне лекарственная трава нужна, довольно редкая. Помнишь того местного, которого я вылечила прошлый раз благодаря тебе?
Помню ли я? Ха! Учитывая, в какую сумму обошлась мне эта непись, забуду не скоро. Кивнул.
– Я тогда только острое состояние сняла. Сейчас ему для полной ремиссии нужно специальный эликсир сварить. Попьет неделю–другую, и будет как новенький. Вот только рецепт непростой, я пару дней потратила на его изучение. Туда входит розовый эдельвейс, и ни у одного травника его нет, представляешь? Вернее, принести могут, но цена–а–а… – эльфийка закатила глаза, – заоблачная: у этого эдельвейса очень специфичное место произрастания. Вот и решили сами попробовать.
– Так Рус взял навык травника?
– Не. Мы думали, но там уровень нужен, долго качать. Он просто соберет всю траву, которую найдет наверху, а я опознаю.
– Ты?
– Ну да. Ах, я же еще не похвасталась – специализацию взяла, я теперь Знахарь! Вот! Боевые раны, правда, буду хуже лечить, зато есть умение опознавать ингредиенты для приготовления лечебных эликсиров. И варить их. Так что я и травник, и алхимик в одном флаконе!
Эльфийка смешно задрала кверху перепачканный золой нос. Не удержавшись, расхохотался: какая же она все–таки забавная!
Желудок наконец–то умиротворен, редкие солнечные лучи, пробивающие небесную хмарь, согрели мою тушку – я блаженно вытянулся, приподнявшись на локте. Усталость отпускала, в душе снова начали петь птицы и, кстати, есть из–за чего: сегодняшний маршрут хотя еще не завершен, но уже достоин какого–нибудь достижения. Не будь закрытого теста, точно дали бы, например, «Феникс – первый икар, совершивший беспосадочный перелет в сложных метеоусловиях с боковым ветром на расстояние…». Хм, надо посмотреть по карте – сотка набежала? В любом случае, уверен, сейчас я – единственный икар, способный на такое! Жаль, похвастаться и обсудить не с кем, разве только с Глебом? Точно, решил про себя, вечером напишу гайд по маршрутным полетам в СМУ, а пока можно расслабиться и поблагодушествовать.
Принялся разглядывать эльфийку. Она что–то рассказывала про открывающиеся возможности в лечении болезней, параллельно занимаясь костром и обедом. Кстати, над огнем появился второй котелок, от которого потянулся запах кофе. М–м–м… божественно! Что еще усталому путнику нужно?
Включился в беседу. О чем поговорить с девушкой в виртуальном мире? В реале, было проще: можно подвести разговор к полетам, а дальше просто – внимание и восхищение обеспечены. Но после травмы я старался избегать этих тем: они напоминали о том, чего я лишился.
Значит, говорим о ней. Как ей ФанВирт, давно ли играет? Конечно, вопросы о лекарской специализации: а почему? а как же? а зачем? Наклониться к собеседнице, уточнить детали, включить интерес в глазах…
Работал контраст: обычно парни, пытаясь произвести впечатление, глухарями заливаются о себе, любимом: какая у него крутая тачка, интересная/занудная работа, какой он сам весь из себя замечательный. Не понимают, что в мире, где всем на всех наплевать, малейшее проявление интереса к важной для собеседника теме добавляет +100 к репутации, говоря игровым языком.
Расспрашивая Анахиту о выборе непопулярной специализации, я поражался, с каким увлечением она про это рассказывает. Интересно, ей сколько лет в реале? Не будь игра 18+, решил бы, что подросток. Временами Аня поражала меня своей наивностью и, я бы даже сказал, неиспорченностью. Вот и сейчас: ну кто в онлайн–игре, где основной способ прокачки – убийство монстров или других игроков, берет небоевую специализацию? Но ей, видите ли, хочется лечить, причем игроков в меньшей степени, чем местных! Цифровую непись! Ну честное слово, как в куклы играется.
Стало понятно, почему в прошлый раз она просила не рубить живые деревья. Это не отыгрыш эльфа, любителя зеленых насаждений. У меня складывалось впечатление, что для Анахиты происходящее – больше чем игра.
Кстати, заметил, она чуть не всплакнула над тушками перепелок, что я презентовал к общему котлу. Спросил: а как же убитые медведи, она ж сама активно приложилась к переводу зверьков в неживое состояние? Логичный ответ – они первые напали, и вообще хищники. Значит, обижают ни в чем не повинных травоядных. Вот если бы я вместо перепелок принес тушки орлов…
Сдержался, промолчал. Вообще–то вся летающая братия, с кем ни общался, к крылатым хищникам – орлам, соколам и им подобным – относилась с большим уважением. Это наши друзья, иногда орлы буквально выручают. Помню, Андрюха–парапланерист вспоминал как–то про Бир: "Потерял поток, ну не пыхает, и все тут! Трусь у склона, думаю – все, сейчас забомблюсь здесь, и выходить потом к людям целый день, какой подбор в горах? А в долине стая орлов летает. Вдруг от стаи отделяется один, подлетает и начинает кружить неподалеку – вот, дескать, поток стоит, смотри, бестолочь. Я туда – и правда, поднимает, сам бы никогда не додумался. Орел увидел, что я набираю, и отвалил обратно к своим»15.
У меня самого подобных случаев не было, но с орлами в одном потоке я кружил так, что, казалось, дотянуться можно до крыла. И конечно, орлы выступали отличными индикаторами потоков, когда, стоя на старте, мучишься раздумьями – стартовать или еще рано? Да и на маршруте на них ориентируешься. Так что убить орла, даже цифрового, у меня никогда рука не поднимется.
За болтовней незаметно пролетел час. В какой–то момент – с удивлением, даже замешательством, хотя, не скрою, и удовольствием – я отметил небольшие, скорее всего подсознательные, знаки со стороны девушки. Вот она как бы невзначай поправила волосы; вот, думая, что не вижу, одернула платье… Да я ей нравлюсь! Ба, она на мгновение потеряла нить разговора, а потом немного смутилась, видимо, задумалась о чем–то! Так–так–так, становится интересно…
Кстати, надо как–то аккуратно поинтересоваться ее отношениями с Руславом. Я же видел по ряду малозначительных признаков, что они, конечно, очень дружны, но еще не на той стадии, когда про пару говорят – они вместе. А значит, у меня есть шанс.
Блин! Какой на фиг шанс?! Вспышкой пришла злость на себя, пульс внезапно подпрыгнул. Я что, человеческий персонаж? У меня NDA и работа. О чем размечтался?
Я встал. Пока не поздно, надо заканчивать балаган. Опять убью выходные на эту парочку, а меня, между прочим, Рассветный Утес ждет и вечером статья для Вики по маршрутным полетам в сложных метеоусловиях.
– Аня, спасибо за гостеприимство, жаль, Руса не…
Сверху посыпались камни. Анахита встрепенулась. Лук как будто сам прыгнул мне в руки. Через секунду–другую сбоку на площадку буквально вывалился человек в разорванной и окровавленной одежде, одна рука на перевязи, сапоги зияли прорехами. Поднял голову и уставился на нас одним глазом, второй заплыл огромным синяком.
…Дождался
– Русик! – Анахита подхватив свою сумку бросилась к парню, шкала жизни которого угрожающе мигала в красной зоне. – На тебя напали?
– Нет. Сорвался… А это кто? – парень пригляделся единственным глазом. – А–а–а, привет, Феникс.
И попытался протянуть руку.
Я подскочил, помог Анахите подвести его к костру и усадить.
– У тебя же были эликсиры!
Эльфийка хлопотала вокруг парня, как заботливая мамаша.
– Ты знаешь, Аня, они кончились, – виновато проговорил Руслав, – я просто не один раз падал. Посмотри в рюкзаке, я собрал всю траву, до которой дотянулся.
Но Анахита сначала наложила на парня какие–то мази, потом влила в него пару флаконов и добавила сверху лечебное заклинание.
– Слушай, – поинтересовался я, – как–то у тебя все сложно, почему просто не дать сильный восстанавливающий эликсир?
Но девушка не ответила, занявшись содержимым рюкзака. На землю посыпалась куча растений. Эльфийка принялась перебирать их, откидывая в сторону. Я присмотрелся, опознать ничего не смог, видимо, мало иметь только навык. Хотя нет – мелькнул зверобой, потом еще один, а вон и ромашка. Похоже, придется изучать каждое наименование травы или качать интеллект. Вот ведь, так и не удосужился глянуть гайды по травничеству, наверняка на форуме хоть что–то написано, опять же Википедия ФанВирта есть! Мысль о Вики тут же отогнал подальше, как назойливую муху: я так ничего и не добавил ни за прошлые выходные, ни на неделе, о чем мне среди недели прозрачно намекал Глеб. Клятвенно пообещал себе, что сегодня уж точно.
– Ну что там, есть? – заметно поправившийся Руслав с надеждой смотрел на эльфу.
Та отрицательно покачала головой:
– Извини, Рус, эдельвейса нет.
Парень вздохнул, на несколько секунд отрешенно уставился в одну точку. А потом наигранно бодро улыбнулся и заявил, что сейчас поест горяченького и быстро слазит за этим самым эдельвейсом – теперь–то он дорогу разведал, будет легкая прогулка. А я вот сомневался в легкости, все–таки скальную башню видел достаточно близко. Северный склон, по которому собрался подниматься наш альпинист, выглядел как непростое препятствие. А с западного его в такую погоду просто сдует.
– Слушайте, почему вы так уверены, что нужная вам трава обязательно должна быть наверху? И именно на этом отроге? Здесь хватает гор, можно посмотреть какие–нибудь более доступные.
Эльфийка попыталась что–то сказать, но ее перебил Рус:
– Феникс, это же квест. Если в рецепте сказано, что нужна трава с четырех вершин от четырех сторон света, то она там будет. Эта вершина – самая западная. Просто я до самой вершины не добрался, но розовый эдельвейс там точно есть.
– Да, я же забыла сказать, вчера мы уже взяли растение с южной вершины, – как бы извиняясь проговорила Анахита.
– Ну и что ж ты молчишь? Как хоть выглядит?
– Ой, извини, у тебя, наверно, профессиональный интерес? Вот, смотри.
Анахита поднесла мне на раскрытой ладошке растение.
Ничего особенного – четыре листика, стебелек. А почему розовый? Ах, да, кромка у листочков имеет розоватый оттенок. Пригляделся к подсказке:
– ??????
Ну да, опознать не получается. Хрень какая–то. Я ведь знаю, что это розовый лекарственный эдельвейс, но, поскольку у меня не хватает умения и я это растение «не изучил», система не выдает подсказки. Ладно, разберемся.
– Вот что, пока Рус в себя приходит, давайте я попробую слазить. Где он должен быть, Рус?
На меня уставились две пары глаз: одни с сомнением, в других заметил сожаление. Аня, елки–палки, ты что, решила, что я рисуюсь? Ну да, наверно, думает сейчас: или расшибется к чертям собачьим, или вернется с пустыми руками, а мне потом разочаровывайся в человеке. Ну или как–то так. Только ошибаешься, девочка, для меня это на самом деле не проблема, в отличие от вас, пешеходов.
– Феникс, у тебя что с навыком «Скалолазание»? – сомнение у парня сквозило даже в голосе.
А что у меня с этим навыком? Вспомнилось… Одну даму спросили, умеет ли она играть на рояле. Та ответила: «Не знаю, я ведь еще не пробовала!». Так и у меня – да впервые слышу! Я же по скалам не лажу, я над ними летаю.
– Нормально у меня с этим все.
Но парень покачал головой:
– Это тебе не на холмик подняться. Если нет навыка «Скалолаз», ты выше этой площадки не продвинешься. А дальше – хуже: отсюда не видно, но там склон не меньше пятой, а то и всей шестой категории.
Я задумался. Правда, не о категориях сложности, как могло показаться со стороны. Меня напрягло утверждение, что без названного навыка, про который я впервые слышу, не смогу даже подняться с площадки. Представил себе, как это будет выглядеть со стороны: вот тип, который заявляет, что сейчас влегкую заберется на гору, подходит к краю… и не может подняться ни на метр, скользит, перебирает ножками–ручками – умора, только мне не смешно.
Логика присутствует, это же игра со своими законами и механикой. Например, нет у меня навыка «Пловец», да и ни у кого из икаров нет. Значит, влез в воду и, несмотря на малый вес тушки и достаточную силу–выносливость, чтоб грести, бульк камнем на дно.
Да не, не может быть! Если бы так было на самом деле, я бы и задержаться на склоне не мог. А я сколько раз садился чуть ли не на вертикальную стенку, где удержаться можно было только при помощи когтей. Хм… Когтей? Блин, а что если… Я задумался, лихорадочно вспоминая, приходилось ли мне передвигаться по скалам в сапогах. Не вспомнил. И что буду делать, если окажется, что по скалам – только босиком? Светить когти плохая идея…
Видимо, девушка по–своему расценила мои сомнения.
– Феникс, не надо никому ничего доказывать. Ты нам и так много помогал (хм, интересно, чем?). Сейчас Рус отдохнет и принесет растение (на Руса было жалко смотреть). Если ты там угробишься, я себе не прощу.
Интересно, а если Рус угробится? Парень, ты вообще с какой целью рядом с этой лекаркой?
– Ребята, Аня, вы еще не забыли – я травник. Моя специализация – высокогорные травы (ага, и много ты их знаешь? Кажется, ромашку и подорожник). Как, вы думаете, я их достаю? Горы – это мой дом (главное, чтоб тот админ не слышал. Господи, что же я несу?). Так что прекратите за меня переживать, а лучше приготовьте что–нибудь поесть, вернусь голодный.
Какая же пафосная речь вышла! Самому противно.
– Хорошо. Если так в себе уверен, пойдем, покажу, где лучше лезть.
И Руслав направился на дальний край полянки. Ничего не понимая, пошел следом, склон–то с площадки не просматривается, мешает нависающий карниз. Но парень знал, что делал. Сделав вид, что показывает мне направление, Руслав, понизив голос, проговорил:
– Фес, слушай, там реально без крючьев никак. Ну или скилл нужно иметь заоблачный. Уверен? – помолчал. – Я, конечно, еще попробую, но боюсь, придется возвращаться за снарягой.
– И в чем дело? Что ты тогда ей мозг полоскаешь своими попытками?
Парень обиженно замолк. Но спустя минуту его лицо разгладилось.
– Я просто не знаю, как ей сказать. Понимаешь, для Ани этот квест, все это… лекарство это… – Рус запнулся, – в общем, для нее это очень важно.
Вот ведь теленок – он же взаправду полезет, будет срываться, падать. А в ФанВирте, между прочим, и кровь присутствует, и боль от травм, мне ли не знать. Рейтинг 18 + у игры не только из–за романтических возможностей, разработчики это заявляли как одну из фишек, отличающую ее от других подобных.
– Слушай, – парень внезапно оживился, – у нас в деревушке, на южном отроге, оставлены лошади. Туда полдня ходьбы. Сгоняй за крючьями, у меня есть пара десятков золотых, этого должно хватить. А я пока еще разок попробую.
Я скривился.
– Ладно, твое дело. Хотя бы вещи по максимуму оставь, мы сохраним. А то придется забирать из какой–нибудь расщелины, не выковыряешь.
А вот это уже рациональное предложение с точки зрения обычного игрока. Чтоб не вызывать вопросов, вернулся к костру и выложил на землю саадак, запас алхимки, продукты. Хотел оставить и полетные шмотки: думаю, переодеваться в кожу не стоит – это же не полет, а так, прогулка. Но не стал, привычка, наверно.
– Плащ тоже оставляй. Кстати, Феникс, – девушка опустила взгляд на мои ноги, – ты нам что, последние деньги отдал? Ты когда себе нормальную обувку возьмешь?
– Во–первых, я вам не отдавал денег. Во–вторых, – я поднял согнутую в колене ногу и потряс, – не сваливается? Вот и отлично.
– Тебе же они ноги натирали, – припомнила Анахита.
– Вернусь, дашь мне еще той мази, делов–то. Короче, собираю всю растительность, что найду на вершине. Быстро не ждите, – увидел ироничные глаза парня, – но, думаю, до темноты по любому вернусь.