– Ты точно нормально чувствуешь себя? – спросил он негромко.
– Ничего страшного, Эйди, – Тэйт вновь подмигнула ему, выглядело это не очень убедительно. – Спасибо за беспокойство. Мне просто нужно хорошенько выспаться.
Она поднялась, покинув уютный кружок у огня. Вскоре из палатки донеслось её тихое сопение. Постепенно все последовали её примеру, Уайт и Эйдан задержались у костра дольше всех.
– Индейцы маражоара считали, что в «дни творения» на земле жили предвечные существа – духи, первопредки. От них и их деяний возник современный мир, а Мать дерева и ее супруг-змей остались ближе всех к простому человеку, потому им и были посвящены их главные обряды. Я думаю, что в этих мифах, как это часто бывает, заключена несколько искаженная история. Тогда эта тесная связь с живой природой может быть вполне объяснимой, – задумчиво проговорил Уайт, словно рассуждая сам с собой.
– Скажи, ты ведь не думаешь, что это простые совпадения? – спросил Эйдан, понизив голос.
Уайт потянулся, вскинув лицо к небу. Он ненадолго замер так, обдумывая ответ.
– Точного ответа у меня нет. Но я уверен – Маражо удивительное место. Ты знал, что это одно из редких населенных мест мира, куда не проник вирус испанки, унесший миллионы жизней. Думаешь, это случайно?
Задумавшись, Эйдан упустил момент, когда остался один. Темный полог неба над головой был усыпан множеством ярких звезд. Созвездия Южного полушария смотрели на него вот уже неделю, оставаясь столь же непривычными.
– Ничего, ты же хотел приключение? Вот оно, – пробормотал Эйдан, растрепав светлые волны своих волос. – Разберемся, шаг за шагом.
Глава 12
Гробница
– Да внимательнее смотри! Сними верхний слой земли, поаккуратнее! – разгоряченная Уна кричала на парней, подкапывающих очередной подозрительный камень.
Поиски шли уже третий день. Ориентрируясь на какие-то камни, их расположение и расстояние от густых зарослей, Уна и Адди, до хрипоты споря, назначали новое место для раскопок.
– Последние упоминания об артефакте относились к XVI веку. Многочисленные племена индейцев, с древнейших времен обитавшие в землях Амазонии, были близки к природе, и древние следы их жизни найти непросто, – Уна деловито осмотрела землю и продолжила свою лекцию. – Ритуальные, культовые сооружения были на порядок прочнее, а иногда были основой селения.
– В общем, мы ищем что-то каменное, но это не точно, – насмешливо уточнила Адди. – И уже от этого остова сможем ориентироваться дальше.
– И будем искать, видимо, пока не перекопаем всю землю в пределах дня пути, – пробормотал Эйдан, смахнув пот со лба.
Разминающий кисти Лэндон согласно кивнул. Уайт ухмыльнулся, воткнув во влажную черноту почвы свою лопату, и вальяжно оперся на неё.
– А ты хотел, чтобы уникальный предмет просто взял и свалился нам под ноги? Придется потрудиться. Нам и так везёт, что Уна с Адди сильно сузили зону поиска.
Признавать его правоту было несложно, но безуспешность попыток начинала угнетать. Приемы пищи становились все однообразнее, благодаря загубленным припасами, часть которых унесло прочь потоками ливня, а часть – сожрали всеядные пекари. Однако они наконец-то чуть привыкли к местности, и разбавляли свой рацион орехами, ягодами и фруктами, найденными поблизости. Кешью позволяли быстро восполнить энергию за счёт высокой калорийности, кисло-сладкая маракуйя и её более пресная версия – круа – приятно разнообразили привычные блюда или съедались вместо десерта. Запасливый Эйдан набирал орешки и съедобные семена впрок, откладывая часть добычи на общее пропитание, а меньшую долю промывал, подсушивал на солнце, и складировал в свой рюкзак – на всякий случай. К его режиму хомяка с энтузиазмом подключился и Лэндон, который также предпочитал таскать на себе кучу «самого необходимого», но быть готовым ко всем трудностям. Особенно им понравились плоды дерева лецитис, который называли также «обезьяний горшок» за форму его плодов. Спелые фрукты падали на землю с сильным грохотом, рассыпая вкусные семена – эти орешки называли «сапукаи». На вкус они оказались намного лучше бразильских орехов, которые до этого были фаворитами Лэнса.
На следующий день им улыбнулась удача. Очередная зона раскопок подарила им невероятной работы керамическую вещицу. Задумчивый Лэндон обозревал выпукло-вогнутую пластинку, загнутую с одной из сторон.
– Это танга, Лэнс, – проинформировала его Адди и чуть усмехнулась.
– И зачем это нужно? – спросил он, недоуменно рассматривая выбитые на выпуклой стороне предмета узоры.
– Это, кхм, часть одежды. После обряда инициации, когда девушка становилась взрослой, она носила такой предмет, – продолжила она, но видя непонимание в глазах парня, с издевкой закончила. – Этим прикрывали зону лобка и половых органов.
Глиняная пластинка вывалилась из его пальцев, которые он торопливо вытер о джинсы. На треугольник он смотрел так, словно тот мог его укусить. Бормоча под нос ругательства, приправленные насмешливым фырканьем Адди, он передвинул находку ногой чуть дальше.
– И поаккуратнее, танга ценная находка! Общество местных земледельцев было достаточно расслоенным, так что самые богатые предметы должны быть близки от главных мест селения, – добавила Уна, бросив неодобрительный взгляд на Лэндона. – Вообще, это даже немного странно. Обычно танга укладывали вместе с усопшими…
– Так, мне нужен перерыв, – подняв руки, сообщил Эйдан.
Он оставил инструменты и сошел вниз, спускаясь с пологого склона в заполненную деревьями, кустарниками и лианами духоту. Касание чужого взгляда вновь повисло на его шее, и он раздражённо стал оглядываться. Хрустнула ветка, и взгляд успел поймать движение. Пятнистая шкура оцелота мелькнула совсем близко. Поняв, что его заметили, зверь замер.
– Ну привет, – тихо, стараясь не напугать его, сказал Эйдан. – Это же ты тогда попался? Я тебя помню.
Настороженный оцелот с любопытством повёл ушами, оценивающе глядя на парня. Эйдан почувствовал, что от этой крупной кошки не исходит на капли агрессии, лишь тлеющий интерес и легкий голод.
Порывшись в карманах, парень выудил оттуда несколько полосок вяленого мяса. Подзуживаемые историями о жизни старых племен, они изготовили несколько долго хранящихся блюд по их рецептам – без соли, но с местными травами. Разорвав полоски на чуть более мелкие куски, он выложил их на камень и сделал шаг назад. Оцелот неторопливо приблизился, обнюхивая подношение. Янтарные глазищи осмотрели человека, а после еще раз – мясо. Решившись, он схватил кусочек в зубы и быстро проглотил. Оценив вкус, он уничтожил остатки предложенного мяса в считанные секунды.
– Любопытный зверь, – Эйдан покачал головой, сосредоточенно наблюдая за ним.
Мелкие мушки в поле зрения превратились в наполненное линиями и нитями пространство. Нить оцелота, которая в прошлую их встречу оборванной струной елозила в воздухе, вела к самому юноше, тянулась и вибрировала. Она звала его, тихо и нерешительно. Вздрогнув от прикосновения к ней, парень почувствовал одиночество и неуверенность по ту сторону. Сбившийся ритм сердца ускорился, а Эйдан словно со стороны смотрел, как его руки тянут нить, скрепляя её с его собственным плетением. Соединение вспыхнуло золотом, и вместо неаккуратного узла он увидел ровную, гладкую, словно спаянную единую линию.
Застывший оцелот смотрел на него, округлые глаза не мигали.
«И что же я натворил?» – едва не разбил себе ладонью лицо Эйдан.
Муркнувший зверь мягко шагнул ближе к нему. Задерживаясь между движениями на какое-то мгновение, он действовал все увереннее. Наконец он оказался вплотную, склоняя голову вбок и забавно приоткрыв пасть. Удивленный парень наблюдал за ним, невольно улыбаясь. Он протянул руку вперед, и пальцы утонули в мягкой шерсти с готовностью ткнувшейся в ладонь головы.
– Вот так, молодец, – прошептал он. – Теперь не одиноко, верно?
Внутри разливалась робкая радость. И он не мог понять, кому из них двоих она принадлежала.
– Мы теперь связаны. Буквально, – качнул головой парень.
Оцелот насмешливо фыркнул. В голове парня мелькнула картинка: их небольшой отряд проходит мимо дерева, где затаился хвостатый наблюдатель. Эйдан остановился, сердито почесав шею, осмотрелся, и не заметив зверя, пошел дальше. Ловкий хищник тем временем перебрался на соседнее дерево, а за ним ещё на одно, продолжая преследовать выбранного человека.
– Похоже, что ты не против такой ситуации, – понял парень. – И я не против. Будем вместе путешествовать, как тебе идея? Мне кажется, мы очень похожи, внутри.
Он указал на свое сердце, вспоминая о том отчуждении, которое преследовало его долгие годы. Муркнув, оцелот боднул его в колено. Чужое воспоминание замелькало перед глазами: маленькие котята, едва вставшие на окрепшие лапы, под боком у остывающего тела их матери. Забившийся в нору малыш, единственный, сумевший выжить, ловящий мелких насекомых. Голод, одиночество, страх. Он сумел справиться и уцелеть, научился охоте, но всегда был один. Пока не встретил его, странного двуногого, который был добр.
– Да, у тебя жизнь явно была тяжелее, – вздохнув, Эйдан взъерошил шкуру на его холке. – Меня зовут Эйдан. Ты будешь моим спутником?
Янтарные глаза медленно закрылись и вновь открылись, выражая согласие.
– Тогда позволь я дам тебе имя, не называть же тебя все время «оцелот». Как насчет, хм, Игнасио? У тебя глаза как огоньки, – улыбнувшись, парень наблюдал за зверем. Тот склонил голову, словно пребывая в задумчивости, а после мелодично мурлыкнул. – Значит, договорились.
Они вернулись к месту поиска уже вдвоём, однако понятливый зверь с некоторой опаской замер в тени деревьев. Эйдан вновь погладил его голову, шепотом попросив не убегать.
– Отдохнул? – зоркая Адди заметила его издалека. – Давай за работу! Нам нужно продолжать поиски.
Удержавшись от язвительных слов, Эйдан подхватил лопату и вновь принялся слой за слоем исследовать почву. Он смутно ощущал, что Игнасио стоит рядом, наблюдая за его движениями.
К вечеру ситуация не изменилась, и уставшая команда прервалась на ужин и сон. За дни, проведенные в сельве, москиты стали казаться неизбежным и привычным неудобством. Дым и жар костра удерживал их чуть в стороне, делая огонь ещё более привлекательным. Пребывание оцелота вблизи Эйдан решил пока что не афишировать, не столько боясь осуждения спутников, сколько понимая, что его новый случайно приобретенный друг не готов к общению с другими людьми. Благодаря тонкой связи, он знал, в каком направлении прячется маленький хищник, и после ужина сохранил для него несколько лакомых кусков, незаметно подбросив их на листву под деревом.
Талант видения нитей магии всё ещё оставался для него загадкой, но переключаться на особенное зрение становилось легче день ото дня. Прикрыв веки, он попытался сосредоточиться. Распахнутым глазам предстала сияющая картина мира. От каждого из молодых людей к леди Розалии тянулось как минимум по одной линии связи, теряясь под её рукавами, явно присоединившись там к татуировкам-обещаниям. Между ней и Адди была еще одна, крепкая словно корабельный канат, сияющая чистой платиной нить. Такая же чистая линия, но более слабая, соединяла Тэйт и Патрицию. «Должно быть те самые узы семьи, близости», – решил он.
Для Патриции её хозяйка была всем. Собственно, причиной появления на свет странного гибрида было именно любопытство Тэйт. Однажды она тайком забралась в Королевский ботанический сад и осталась от него в полном восторге. Очарованная, девушка честно «позаимствовала» небольшой отросток венериной мухоловки, и слиняла домой, едва не попавшись охране. Трепетное изучение растения длилось и длилось, она относилась к нему, как к живому существу. Она и раньше любила растения, но этот – тогда ещё хрупкий росток – стал ей очень дорог. Леди Розалия до сих пор не могла понять, что конкретно натворила Тэйт, а та лишь молчала, но в один прекрасный день росток стал реагировать на внешние раздражители. Растительная псевдожизнь шипела и стрекотала, ворочая слабыми листьями. С той поры они были неразлучны. Патриция выросла в здоровенную живность со своими повадками. Она всегда бросалась на защиту, яростно отвечая на угрозы.
– Чего ты так на меня смотришь, Эйди? – хмыкнула Тэйт.
– Пытаюсь кое в чем разобраться, только и всего. Не хотел тебя побеспокоить, – ответил он.
Она выглядела болезненно, но старалась держаться бодро, это было очевидным для любого наблюдателя. Смуглая кожа стала сероватой, под глазами залегли тени, а взгляд казался немного мутным. Леди Розалия мягко кашлянула, привлекая внимание.
– Тэйт, дорогая, не могла бы ты завтра взять перерыв на раскопках? Я несколько дурно чувствую себя, мне бы пригодилась твоя помощь.
На мгновение приободрившись, девушка тут же согласилась.
– Конечно, леди. Я же говорила вам, что такие путешествия не всегда сказываются хорошо на вашем здоровье.
Цветущая, румяная дама с непроницаемым лицом мелко закивала в ответ. Вскоре над лагерем повисло сонное дыхание ночи, и лишь один подвижный оцелот нёс свою вахту на дереве, всматриваясь во тьму.
Утром, по сложившейся традиции, первым поднялся Эйдан. Шустро приготовив завтрак на всех, он успел почесать сонного Игнасио под горлом. Муркнувший и довольный, оцелот забрался вверх по коричнево-серому стволу гевеи13 и развалился в переплетении ветвей с явным намерением поспать. Добродушно хмыкнув на это зрелище, парень отправился будить остальных.
Подкрепившись, отряд под началом Адди отправился ко вчерашнему месту поисков. Девушка что-то бормотала себе под нос, сгибая пальцы в сложном расчете. Уна шла молча, почти не глядя под ноги, и пролистывала свои записи.
– Очень надеюсь, что это всё не зря! – пробормотал Лэндон. – Чувствую себя придурковатым кротом: копаю куда-то, но никак не закончу.
Эйдан согласно кивнул, и несильно толкнул его локтем.
Вокруг стрекотали насекомые, изредка раздавались резкие крики птиц. Любопытные маленькие обезьянки-мико повисали на деревьях неподалеку, поблескивая выпуклыми глазами на возящихся в земле людей.
Чем дальше простирались раскопанные участки, тем меньше времени проходило до момента, когда молодым людям требовался перерыв. И тем больше они погружались в ощущение, что экспедиция может завершиться безуспешно. Эйдан смахнул пот со лба, опираясь на лопату, и осмотрелся. Его резанула неприятная мысль, что он даже не пытался посмотреть своим особым зрением на окрестности. Выдохнув, он сосредоточился, дождавшись, пока пространство вновь заполнится сиянием линий. С удивлением, он обнаружил, что все они с завидным упорством обтекают большой, плоский валун, в каких-то паре десятков шагов от него.
С новыми силами он подхватил инструмент, стремительно приблизившись к аномалии. Плоский, сглаженный временем и поросший тонким слоем мха камень выглядел не слишком примечательным. Нахмурившись, парень с силой потер его, срывая зелень с центральной части. Его зрению открылась полустертая, едва различимая череда узоров, заключенных в овальный контур. Мягкие завитки орнамента чередовались с прямыми и изогнутыми линиями, образовав достаточно простой, симметричный рисунок.
– Эй, сюда, – крикнул он, привлекая внимание.
Уна и Адди тут же оказались рядом. На их столь непохожих лицах было написано одинаковое чувство предвкушения. Лэндон и Уайт прервали свою работу, и шли прямо за девушками.
– Показывай, – скомандовала Адди.
Закатив глаза от её тона, Эйдан указал на рисунок. Глаза Уны при виде его засияли, а сама девушка едва не запрыгала от радости. Адди же хмуро изучала находку, прослеживая пальцем контуры выбитые в камне. Наконец, на её лице появилось сдержанное удивление, она смерила Эйдана недоверчивым взглядом.
– Как тебе удалось это заметить? – требовательно спросила она.
– Посмотрел особым зрением, – пожал плечами парень. – Тут все словно огибает этот валун, вот и решил взглянуть поближе.
Губы Адди поджались в раздражении.
– А раньше ты не мог это сделать? – тихо и холодно проговорила она. – Мы четыре дня убили зря!
– Эй, брейк, Адди, – вмешался Уайт. – Здорово, что у него получилось. Он еще осваивается с этой возможностью. Может, это всего лишь отметка, как найденные ранее черепки и танга, а ты уже готова человеку голову откусить. Успокойся.
– Согласен, – Лэндон неприязненно смотрел на девушку. – Лучше бы поблагодарила его за новый след, а не бросалась обвинениями.
Эйдан поднял руки, пытаясь остановить спор.
– Хватит, пожалуйста. Мне и правда надо было попробовать применить свои возможности раньше, но я просто об этом не думал. Давайте уже посмотрим, что не так с этим камнем.
Разгоряченные надеждой, они внимательно рассматривали каждую грань узора, расчищая камень ото мха. Кроме центрального изображения вокруг разместились еще четыре кружка поменьше, словно разметив углы квадрата.
– Похоже на пиктограмму проходов, – глаза Уны блестели. – Возможно, это оно. Надо позвать леди Розалию и Тэйт, для страховки, попробуем открыть.
– Сейчас вернусь, – бросил Уайт и скорым шагом отправился в сторону лагеря.
Через несколько минут он вернулся уже в компании. Леди Розалия позабыла о своей трости, бодро перешагивая мешающие корни. Тэйт завершала эту процессию, выглядывая на свою названную сестру. Уна побежала им навстречу, сбивчиво пересказав, что случилось за время их отсутствия.
– Это отличная новость, вполне может быть, что это важный след, – леди Розалия сияла. – Так, значит, магические потоки обходят камень?
– Именно, словно избегают его, – подтвердил Эйдан.
– Тогда стоит начать с прямого воздействия, – пробормотала леди.
Она уселась на колени, подмяв под себя походное платье, и плотно накрыла ладонями центральный овал. Прикрыв глаза, она концентрировалась, а после одним единым усилием выплеснула из себя большой объем магической энергии. Она отняла руки, а орнаменты заполнились бледно-серым светом, который затем достиг каждого из мелких элементов. Камень дрогнул, натужно выбираясь из наросших растений и земли, и сдвинулся влево.
Их глазам предстал распахнутый путь в недра. Высокие ступени одна за другой спускались вниз, теряясь где-то глубоко вдали. Из чернеющего провала прохода, начинающегося сразу после лестницы, тянуло сыростью.
– Прихватите рюкзаки, надо изучить, что там, – велела Адди.
Она же первой рванула за своими вещами. После короткого спора, вниз начали спускаться Эйдан, Уна, Тэйт, Адди и Лэндон. Леди Розалия страховала их наверху, а Уайт должен был замыкать цепочку, выступив последним.
Уна зачарованно следила, как рассеянный солнечный свет освещает вырезанные на стенах символы, и не удержавшись, коснулась их.
– Похоже, это оно, – шепотом проговорила Уна. – То место, ритуальное, сакральное, где древние маги поклонялись силам природы, или же…
За их спинами с грохотом рухнула каменная плита.
– Гробница.
Глава 13
Погружение в тайну
Упавший каменный заслон отрезал все звуки, кроме беспокойного дыхания молодых людей, оказавшихся запертыми. Тяжелые вздохи побледневшей Тэйт выделялись на этом фоне особенно сильно. Патриция повисла на ее шее, злобно скалясь на всякий взгляд, направленный на ее хозяйку. Нить, связавшая их, болезненно пульсировала, истонченная в нескольких точках.
– Лишь бы это место не стало нашей гробницей, – пробормотал Лэндон.
– Пойдем дальше или ждем, чтобы снаружи открыли? – Уна тряхнула головой и сама же ответила. – Можем и сами сначала дверью заняться, но я бы доверилась нашим магам. Если они не справятся, то нам и подавно не разобраться. А если повезет найти артефакт, может, с его помощью мы и найдем выход.
– За неимением лучшего плана – сойдет, – протянула Адди.
– У меня не получается зажечь светлячков, – напряженно проговорила Тэйт. – Есть лампы?
– Да, держи, – Лэндон отвязал тройку масляных светильников, притороченных к его объемному рюкзаку, и протянул один девушке. – У всех сбоят чары?
Безуспешные попытки колдовства опечалили всю команду, кроме Лондона и Адди, которые даже не стали пытаться.
Через пару минут зажжённые масляные лампы в руках молодых людей протянулись цепочкой, отбрасывая слабые блики на стены пещеры. Длинный природный ход то тут, то там украшали выпирающие из породы минералы и глубоко уходящие в толщу земли корни. Каждый неаккуратный шаг, сдвинутый камень, тихое ругательство – всё подхватывало вездесущее эхо, разнося звук куда-то вдаль.
– Они использовали только такие природные каверны? Удивительно. Смотри, ни следа обработки, только у самого спуска были рисунки.
Туннель тянулся и тянулся, пока, спустя несколько минут пути, не закончился тупиком.
– И что, это все? – неверяще протянул Лэндон.
– Нет, смотрите! – Эйдан ткнул рукой в сторону, указывая на неприметные ниши, укрытые в стенах. Они незаметно углублялись, разверзаясь трещиной прохода, ровно напротив друг друга, неотличимые.
– Чудесно. И в какую сторону нам дальше? – раздраженно спросила Адди. – Разделимся?
– Разделятся в таких условиях слишком опасно, – оспорил ее идею Эйдан. – Вместе у нас выше шанс выбраться. Мы не знаем, что еще спрятано в этих туннелях, а уж про риск потеряться я просто промолчу.
Девушка скривилась, но не стала возражать.
– Так какой путь мы выберем? Есть идеи? Или, – она насмешливо взглянула на Элфорда. – особенный дар даст новую ценную информацию?
Эйдан вспыхнул, дёрнувшись, но замер на полуслове. Лэндон твердо сжал его плечо и покачал головой.
– Забудьте о ссорах. Мы должны быть командой, по-настоящему, – тихо сказал он, проникновенно осмотрев каждого.
Удивительно, но от его призыва установилось хрупкое согласие. В тишине Эйдан пытался уловить хоть искру, но вокруг них была гудящая пустота. Лишь где-то вдалеке, из глубины тоннелей теплилась искра магии.
– Здесь очень разряженное пространство, никаких нитей, – наконец решился сказать он. – Где-то дальше есть что-то с другим фоном, но оно в равной степени удалено от обоих входов.
– Бросим монетку? – невесело предложила Уна.
– Легко, – Лэндон подбросил медную монетку, и прикрыл ладонью. – Арфа или олень?14
– Пусть арфа – левый ход, олень – правый, – Адди выступила вперед.
– Олень, – показал он.
Один за другим они вошли в правую нишу. Уна нетерпеливо оттеснила Адди, сияющими глазами осматривая каждый дюйм поверхности. Узкий перешеек вилял в обе стороны, открывшись в просторный ход со сглаженными стенами. Вертикальный ряд узоров узкой полосой поднимался по ней от самого пола. Сразу за ней рядами следовали выбитые в породе оконца, в большинстве которых стояли крупные сосуды.
– Уна? Что это такое? – тихо спросила Тэйт, подойдя к замершей девушке.
– Место поминовения, – отозвалась она. – В каждой из этих урн – останки людей.
– Не то чтобы я сомневалась в твоих лингвистических навыках, но тебе не кажется, что человек целиком не поместится в такую глиняную вазу? – Адди бесцеремонно клацнула ногтем по стенке ближайшей урны.
Мрачно ухмыльнувшись, Уна добавила:
– Ты не интересовалась всеми их обрядами. Особенно, связанными с переходом в иной мир. Сначала они ритуально хоронили усопших в реке, возвращая их стихии воды. А потом в такую урну укладывался уже расчлененный труп, почитая огонь, закаливший глину, и ветер, наполняющий все жизнью. Урну помещали в землю, где черви пробирались внутрь и уничтожали остатки плоти с костей. Видишь, дырочки? – она увлеченно показала на нижнюю часть сосуда так, что браслет на её руке слабо брякнул. – После нескольких лет, сосуд возвращали на поверхность, и переносили в место культа и поминовения. С этого момента разрешалось звать дух усопшего, ибо он становился чист от всего наносного, и не мог навредить.
– Знаешь, лучше бы ты не делилась этими деталями, – Адди скривилась, смотря на урны с брезгливостью, словно ожидая, что на нее сейчас же бросятся плотоядные червяки.
– Тогда лучше сразу верь мне на слово, – расплылась в улыбке Уна и вытащила блокнот, что-то быстро там зарисовав.
Ряды урн и пустых окошек для них тянулись на пару десятков ярдов, завершившись такой же вертикалью символов, что открыла участок. Присутствие рядом останков нервировало, и новая отметка вызвала коллективный вздох облегчения.
– Неженки, – буркнула себе под нос Уна.
Пол на следующем участке коридора был разделен на множество квадратных сегментов. Сторона каждого из них едва ли достигала двух футов, позволяя с комфортом встать на плите обеими ступнями. Впереди, хорошо различимая в отсветах фонарей, темнела арка прохода.
– Надеюсь, дальше будет что-нибудь интереснее, – Тэйт встряхнулась, вызвав тихий недовольный скрип ручной лианы, и вышла вперёд.
Прежде, чем кто-нибудь успел её остановить, она прошла несколько плиток в одиночестве. Затем она остановилась и повернулась, в недоумении смотря на них.
– Вы идёте?
Лэндон нервно хихикнул.
– Вот же бред. Я подумал, что тут будут ловушки. Знаете, подземелье, нажимные пластины…
Окончание его фразу утонуло в громком визге. Тэйт сделала еще шаг. Упавший вниз фонарь покачался, но каким-то чудом остался стоять. Уна с ужасом смотрела на ступни своей сестрички. Пыль с пластины облачком поднялась вверх, над плоскостью рядами возвышались темные заостренные пики. Камень между ними неумолимо окрашивался красным. Ботинки военного образца были пробиты насквозь несколькими такими железками, крепко удерживающими девушку на месте. Патриция взволнованно сползла вниз, устроившись на бедре словно живой жгут.
– Не двигайся! – всхлипнула Уна, делая несколько торопливых шагов вперед.
– Ты спятила?! Стой, дура! – заорала на неё Адди, цепко схватив за предплечье и дёргая обратно. – Ты запомнила, по каким квадратам ступала твоя безмозглая сестрица? Тоже хочешь ноги превратить в кебаб?
Словно оглохнув, Уна рвалась из её рук, не прекращая попыток добраться до пострадавшей подруги. Тэйт остолбенела, вперив взгляд в штыри, лишь её грудь вздымалась от ускорившихся вдохов.
– Да помогите же! – крикнула Адди.
Парни отставили лампы на землю и с двух сторон подхватили хрупкую девушку, оттаскивая её дальше от изрезанной поверхности. На лице Адди читалось сильное раздражение, но Эйдану показалось, что там мелькнуло и беспокойство.
– Лэнс, как отключить эту дрянь? – бросила она, не сводя глаз с лица Тэйт.
Юноша сузил потемневшие глаза. Обменявшись с Эйданом взглядом, он подтолкнул Уну ближе к нему. Плотнее прижав руки девушки, Эйдан постарался крепче обнять её, удерживая от новых попыток побега.
Склонившись над началом плиточного ряда Лэнс силился рассмотреть хоть что-то в заполненном пылью промежутке, но это было тщетно. Досадливо цыкнув языком, он переключился на окружающие камни, обшаривая каждый их фрагмент со всем вниманием.
– С этой стороны, похоже, не отключить. Вдоль кромки стен есть узкий участок, где нет этих плиток, отступ около пары дюймов. Можно попробовать пройти по нему, – быстро проговорил он. – Или…
Лэндон выхватил из своего рюкзака металлическую пластину и коснулся ею плитки из первого ряда. Раздалось слабое шипение. Дрогнув, камень чуть опустился вниз, а сквозь него вырвались такие же пики, как те, которые проткнули ступню Тэйт. Довольно хмыкнув, парень вновь забрался в свои вещи, выудив оттуда горсть металлических шариков.
– Тэйт, не двигайся, – предупредил он.
– Не то чтобы я могу, – просипела она в ответ, скривив губы в дрогнувшей улыбке.
Он хмуро кивнул, и быстрыми движениями стал разбрасывать тускло блестящие шарики по полу, двигаясь от ряда к ряду. Из шести квадратов каждой линии пять оказывались покрыты воздетыми остриями. Безопасная тропинка змеёй вырисовывалась между ними. Достигнув пострадавшей девушки, он задержался на несколько секунд.
– Давай отведем тебя назад, – он протянул к ней руку.
– Лучше дойди до конца, затащишь меня на ту сторону, – Тэйт мотнула головой в направлении арки.
Между бровями Лэндона появилась морщинка, но он уступил. Шаг за шагом, роняя тяжелые кругляшки металла, он приблизился к зияющему проёму, а затем исчез в его темноте.
– Лэнс! Что там у тебя? – не выдержав, через несколько секунд крикнула Адди.
Эхо отнесло её голос в глубину коридоров, но ответа не было.
Затихшая Уна стояла в кольце рук Эйдана, не сводя взгляда с Тэйт.
– Пусти, – прошептала она.
С сомнением оглядев её, он разомкнул ладони. Убрав с лица растрепанные зелёные пряди, Уна решительно двинулась вперед, стянув рюкзак со своих плеч. Она быстро начала шагать по пустым квадратам, оттолкнув со своего пути Адди. Дотянувшись до подруги, девушка сжала её предплечья.
– Сейчас, родная, – шепнула Уна. – Помнишь, возле Кью Бридж15? Там ты бедро пробила похожей пикой, когда соскользнула при спуске с забора. Было хуже, чем сейчас, поверь.
Серые глаза Тэйт чуть посветлели, она кивнула. Кривая полуулыбка больше не трогала её губы. Уна присела, нырнув ладонями между остриями, и крепко ухватилась за подошву. На мгновение замерев, она резко потянула ногу своей подруги вверх, позволяя пикам выскользнуть наружу. Зашипевшая от острой боли Тэйт покачнулась, едва не повалившись назад. Её левая рука тщетно сжалась, схватив лишь воздух. Однако она так и не потеряла равновесие, кто-то крепко схватил её за локоть.
Эйдан не успел засомневаться в своих действиях, последовав за Уной, и именно его рука по счастливой случайности успела остановить падение Тэйт.
– Вы способны сначала думать, и лишь потом действовать? – возникшая рядом Адди была в ярости. – Молодец, Элфорд, что подстраховал этих дурёх.
– Давай, сестрёнка, надо потерпеть ещё немного, – не слушая никого, Уна вновь обратилась к Тэйт.
Левая нога, проколотая лишь в одном месте, поднялась вверх, вызвав новый стон сквозь сжатые зубы. Эйдан поймал ладонь Тэйт, удерживая девушку. Один за другим, они переступали по пустым плитам, поддерживая под руки раненую, упрямо пытающуюся идти самостоятельно. Возле арки резные квадраты исчезли, плоский пол покрывала пыль, побеспокоенная следами Лэндона.
– Лэнс, ты где? – громко позвал Эйдан.
Из темноты так и не было ответа. Они осторожно усадили Тэйт, тут же отпрянув от злобно клацающей зубами Патриции. Уна протянула злыдне ладонь, погладив листики прямо под пастью. Лиана ощутимо успокоилась, перейдя на злобное бурчание.
– Вот так, Пат, тише. Сейчас будем чинить ножки твоей хозяйки, – шепнула Уна.
Один за другим она стащила ботинки с ног подруги, встряхивая рюкзак в поисках лекарственных эликсиров.
Брови Эйдана сошлись ближе к переносице. Снедаемый беспокойством, он смотрел вглубь прохода, но не видел ничего.
– Я за фонарем, – бросил он, возвращаясь за вещами, брошенными по ту сторону ловушки.
– Сразу забирай всё, – напряженно сказала Адди. Она скрестила руки на груди, наблюдая за действиями Уны.
Подхватив два рюкзака – свой и Лэндона – он выругался себе под нос, поминая страсть друга к сбору всех плохо лежащих железок. Он собрал фонари, включая упавший из рук Тэйт, и вновь пересек поле ловушки. Уна успела очистить раны и трясущимися пальцами наносила на них мазь. Не выдержав, Адди закатила глаза и отобрала у неё жестянку, точными движениями закончив обработку, и незамедлительно начиная перевязку.