– По крайней мере, пока мазь частично не затянет раны. Да и тут, похоже, относительно безопасно. Повезло, что лезвия узкие, – невесело усмехнулась она.

– Ты предлагаешь оставить её одну? – сузив глаза, спросила Уна.

– Оставайтесь вместе, – мило улыбнулась Адди. – Всё равно до остальных вам нет дела, верно?

– Что ты имеешь ввиду?

– Что если бы это я была ранена, то вы бы меня бросили и ушли дальше. Безусловно, я в этом уверена, – оскалилась Адди.

– Не неси бред, – ответила Уна, но Эйдан успел заметить тень неуверенности на её лице.

Похоже, что от Адди это тоже не укрылось, и она мрачно хмыкнула. Гордо расправив плечи, она кивнула Эйдану.

– Идем, поищем нашего безумного ученого. А вы, обе, сидите здесь, – бросила она девушкам.

– С чего ты решила, что можешь нам указывать?! – гневно вскочила Уна.

Игнорируя её слова, Адди поправила лямки рюкзака, сосредоточенно двигаясь к арке. Эйдан последовал за ней, бросив на «сестричек» вопросительный взгляд. К его удивлению, Тэйт молча отвела глаза. «Что бы между ними не произошло, это явно серьезнее, чем рядовая ссора», – подумал он.

Из прохода навстречу им двигался теплый поток воздуха. Огоньки ламп выхватили плотно притиснутые друг к другу камни, обтесанные до гладкости. По сравнению с предыдущим залом проход был практически в половину уже, но они вполне могли двигаться рядом. Они аккуратно делали каждый шаг, вздымая желтоватую пыль, и молчаливо обмениваясь взглядами.

Через три десятка шагов проход вновь немного расширился. Змеящийся узор из волн и ромбов вилял между камнями по центру стены. В пыли виднелась ровная цепочка следов.

– Надеюсь, мы не опоздали. Не стал бы Лэнс молчать без причины, – рассматривая отпечатки ног, сказал Эйдан.

– Согласна. При всех его недостатках, он не станет притворяться и прятаться, особенно во время исследования, – качнула головой девушка. – Может, увлекся, изучая ловушку?

– Вот это возможно. Как думаешь, вряд ли древние жители Маражо хотели убивать названных гостей, верно? – нервно уточнил Эйдан.

– О да, семидюймовые шипы, вылетающие из пола, явно свидетельствуют об их гостеприимстве, – хмыкнула Адди.

– Не расскажешь, что случилось между тобой и «сестричками»? – аккуратно спросил парень.

Адди взглянула на него как на решившего заговорить жука, со смесью удивления, пренебрежения и легкого интереса. В её голове, похоже, происходила нешуточная борьба. И тем удивительнее было, когда спустя минуту тишины, она ответила.

– Вообще, это абсолютно не твое дело, Элфорд. Но знаешь, мне надоело выглядеть вечным злом, поэтому коротенько, в общих чертах поясню, – её речь замедлилась, пока она выбирала формулировки. – Это случилось год назад. Мы были в экспедиции в Польше, блуждали в лесах уже больше недели. Для исследования мы разделились, и я с этими двумя оказалась в одной команде. Нам повезло. Именно наш квадрат оказался удачным. Но во время исследования провалился грунт. Я оказалась глубоко под землей, Уна – вполовину выше, а Тэйт повезло отскочить от края обрыва. Свою сестричку наша милая лекарша вытащила, я успела это разглядеть, теряя сознание. А меня они оставили там. Спустя несколько часов, когда уже смеркалось, я пришла в себя. Как смогла, перевязалась. Накопив сил, выдернула себя на поверхность телекинезом.

Она замолкла. Лицо, напоминавшее пустую маску, не выражало ничего.

– Мы были подругами, Эйдан. А они просто бросили меня там умирать, – добавила она ровно. – Когда я добралась до лагеря, оказалось, что они никому даже не сказали, что я в беде.

– Почему ты не сказала это никому? – спросил парень.

– А толку. Бабушка дала им клятву защиты, это бы затронуло её очень сильно. Не только в магическом плане, понимаешь? Она бы винила себя, – упрямо мотнула головой Адди. – Так что понимаешь, теперь, почему я не питаю нежность к ним?

Эйдан кивнул, удивленно глядя на нее.

– Но они в команде, ты не боишься, что снова повторится такая история?

– О, – нехорошо прищурилась она. – Себя и бабушку я обезопасила. Остальным же, ты прав, лучше остерегаться. Хотя, если дело не касается их двоих, то им вполне можно доверять. Пока с угрозой не столкнулась одна из них. Тогда они плюнут на кого угодно, и будут спасать лишь себя.

– Звучит не слишком хорошо. Но спасибо, что поделилась, – задумчиво сказал парень.

Они двигались всё вперед, отслеживая ровные шаги Лэндона.

– Стой, видишь? – Эйдан выставил ладонь, преграждая дорогу.

Левой рукой он вынес фонарь чуть дальше и наклонился, рассматривая пол. Следы повернули влево и исчезли.

– Он в стену ушел? – брови девушки взлетели вверх.

Переглянувшись, они приблизились, избегая наступать на отметки, оставленные подошвами кроссовок их товарища.

– Что же ты тут заметил, Лэнс… – пробормотал парень.

Стоящая рядом Адди ругнулась и опустилась на корточки, подсвечивая нижние камни.

– Что-то не так…

Подчинившись мелькнувшей идее, Эйдан отступил к противоположной стене и поднял свою лампу повыше.

– Адди, иди сюда, – позвал он. – Взгляни.

Орнаменты, которые уже привычно бежали по стенам, здесь незаметно скрещивались, образуя сложную фигуру, в самом сердце которой был глубоко вырезанный контур звериной лапы. Парень и девушка обменялись кивками. Эйдан двинулся вперед, и сжав кулак, надавил на камень с рисунком. С грубым скрежетом, камень двинулся внутрь, а возле него медленно сдвинулся ряд камней открывая новый проход.

– Зачем он полез туда один, – отчетливо скрипнула зубами Адди.

– Кто бы знал, – пожал плечами Эйдан. – Идем? Только что-то подложить надо, вдруг закроется.

Порывшись у себя, он извлек куски одной из разломанных ловушек, которые вложил явно благодаря дурному примеру Лэндона. Пластинки он протолкнул внизу, с обеих сторон распахнутого проема, замотанная сверху проволока утяжеляла их.

Из провала несло чем-то несвежим. Он заметил на лице Адди такой же мрачный взгляд, какой, казалось, был и на его собственном лице. Молча мотнув головой, он подал ей руку, идя чуть впереди. Ход вел вниз, выщербленные и сколотые во многих местах ступени не вызывали доверия. Неприятный запах усиливался, вызывая легкую дурноту.

Нижняя площадка лестницы завернула влево, выведя их в короткий коридор. За ним скрывалось округлое помещение, на первый взгляд показавшееся пустым. В самом его центре свет фонаря выхватил знакомую фигуру в запыленной рубашке с небрежно закатанными рукавами. Они бросились к лежащему ниц молодому человеку.

– Только посмей умереть, придурок, – тихо шипела Адди, пока они переворачивали его.

Тяжелое тело Лэндона поддалось их совместным усилиям, позволив взглянуть на бледное лицо. Под носом юноши была видна засохшая красно-коричневая дорожка крови. Адди хмуро прижала три пальца к его шее, измеряя сердцебиение.

– Без сознания, пульс нормальный, – через треть минуты выдала она. – Неужели потерял сознание от вони?

– Давай-ка выбираться, мне не нравится здесь, – поморщившись, Эйдан, бегло осмотрелся. По шее пробежала противная дрожь, и он повёл плечом, пытаясь от неё избавиться.

Аделаида тоже выглядела неспокойной. Голубые глаза были прищурены, ноздри раздувались от редких вдохов. Аромат чего-то гнилостного был сильным и заполнял весь зал. Приподняв бессознательное тело, они подхватили его, с трудом поднявшись. Забросив его руки себе на плечи, они медленно вернулись к лестнице. Ноги Лэндона волочились, оставляя две новые колеи.

Подъем наверх был непростым. Ширины пролёта едва хватало для троих, и при каждом неаккуратном движении Адди или Эйдан отирались плечом о твердую поверхность. Дверь наверху была приоткрыта. Камень плотно сжал металлические упоры, но расстояния хватало, чтобы поодиночке протиснуться наружу. Заметив это, Эйдан напрягся, ускоряя шаг.

– Иди первая, – он подтолкнул Адди.

Мысленно поблагодарив высшие силы, сделавшие её удивительно сговорчивой, он смотрел, как она переместилась наружу. Переместить же не приходящего в себя парня оказалось тяжелее: в результате бедолага Лэндон едва не разбил голову в падении, в последний момент остановленный девушкой. Выскочив из потайного хода, Эйдан подхватил его. Дав себе несколько секунд на отдых, они зашагали в направлении зала, где их должны были ждать Уна и Тэйт.

– Не думал, что он настолько тяжелый, – пропыхтел Эйдан.

– У него прилично развиты мышцы, в отличие от некоторых, – насмешливо фыркнула Адди. – А мышцы весят немало.

– Если бы эти мышцы сейчас помогали, было бы лучше.

– Если бы ты сам держал себя в форме, то проблем с чужими мышцами у тебя бы не было. А то смотришься таким, абсолютно мальчишкой, в сравнении с ним, – подумав, она добавила. – Хотя, признаться, никогда не видела, чтобы Лэнс специально занимался. Должно быть, возня с его железками так повлияла.

– Я предпочитаю книги, но у них другой бонус, – хмыкнул Эйдан.

– Кажется, ты его получаешь нерегулярно, – вновь усмехнулась девушка.

Тяжело вздохнув, Эйдан косо взглянул на неё.

– Кажется, что ты и минуты не можешь провести, никого не оскорбив, иначе отравишься своим же ядом.

– Разве я виновата, что ты не слишком сообразителен? Это всего лишь правда, – лицо Адди чуть покраснело.

– Ладно, хватит. Серьёзно, нам надо быть более собранными сейчас, – парень провел ладонью по лицу и примирительно улыбнулся.

Адди не удостоила его ответом, но хотя бы не поразила очередной колкостью. Сохраняя молчание, они добрались до арки и ввалились в зал. Услышав шаги, Уна вскочила им навстречу.

– Лэнс, о Мерлин…что с ним? – выдохнула она, прикрыв пальцами рот.

Лицо Адди скривилось, словно она учуяла запах нечистот. Она помогла Эйдану аккуратно уложить Лэндона на пол.

– Без сознания. Потрудись успокоиться и тащи аптечку, – бросила она.

Недовольно поджав губы, Уна замерла на полуслове, и отошла за лекарствами.

– Сейчас бы диагностику, – пробормотала Адди и чуть повысила голос, обратившись к Тэйт. – Чары стали получаться?

Девушка отрицательно покачала головой. Она чуть переместилась, подтянув ступни к себе, и поморщилась от лёгкой боли.

– Глухо. Мы обе пытались. Ни капли, хоть тресни.

Уна кивнула, подтверждая её слова. Аделаида копалась в аптечке, пока не наткнулась на бледно-желтый флакон, который тут же вскрыла, поднеся его к носу юноши. Резкий аромат вырвался из горлышка, раздражая дыхание. Рефлекторно зашаклявшись, Лэндон согнулся, а затем открыл глаза. Адди с облегчением вздохнула, тут же возвращая равнодушное выражение на свое лицо и закрывая флакон.

– Ты нас напугал, друг, – Эйдан помог ему приподняться. – Как себя чувствуешь?

Парень неопределенно качнул ладонью. Бледная кожа была покрыта мелкими капельками пота, а дыхание было неровным. Аделаида перехватила его запястье, вновь считая пульс, и, по всей видимости на этот раз осталась более довольна результатом.

– Расскажи, что случилось. Почему ты ушёл один? – спросила она, твердо глядя на него и не размыкая своих изящных пальцев.

Парень попытался сесть поудобнее и слегка помассировал висок.

– Кхм… Спасибо, – он прочистил горло и с благодарностью сделал глоток воды из бутылки, протянутой Уной. – Я искал, где отключается механизм ловушки, обычно это где-то рядом, но ничего не было. Единственный элемент, напоминающий рычаг был на стене, там значок с лапой, вы наверняка видели.

Получив кивок в ответ, он еще раз приложился к бутылке, и продолжил.

– Нажал его, но эффект оказался другим, заглянул внутрь и, кажется, поскользнулся, – несколько смущённо признался юноша. – Потом, помню запах, такой неприятный, и кто-то тащит меня за ноги. Кстати, можно было б и поаккуратнее, моя голова не в восторге от такого передвижения. Ну и всё, я с вами, больше ничего не помню.

Он бросил укоризненный взгляд на Эйдана, лицо которого вытянулось.

– Есть одна проблема, Лэнс, – медленно проговорил он, переглянувшись с Адди. – Мы нашли тебя вдвоем, и ты лежал в зале, вдалеке от лестницы. И мы точно не тащили тебя за ноги…

– Но, – Лэндон растерянно переводил взгляд, пытаясь понять, шутят ли они. – Может, мне показалось?..

Он тронул волосы, и тут же отдернул ладонь, ойкнув. Крупная шишка ощутимо болела, пульсируя под волосами. Невольно над всеми ними словно появилось ощущение чуждого присутствия, но источник его оставался тайной. Тягостное молчание разбил энергичный голос Тэйт.

– Предлагаю подкрепиться. Потом я перебинтую ноги, и пойдём дальше. Уж простите, любители древностей, но тут как-то не очень весело.

Уна тихо рассмеялась.

– Ты неисправима!

Трапеза, несмотря на свою скудность, улучшила настроение. Тэйт быстро избавилась от бинтов, и на ощупь добавила порцию лекарства, вновь накладывая повязку. Со вздохом сожаления она оглядела свои ботинки. Смешок «сестрички» она встретила укоризненным пояснением: «И года не проносила, обидно».

Облачившись в пострадавшую обувь, она поднялась. Дремлющая Патриция недовольно зашипела, едва не упав, и повторно устроилась на своем излюбленном месте.

– Идёмте. Или вам нравится дышать пылью? – лихо бросила она, вновь схватившись за фонарь.

– Только не беги вперед, одного раза хватило, – одернула её Адди. Тэйт воззрилась на неё исподлобья, промолчав.

Вчетвером они выдвинулись вперед по уже частично известному коридору. Потайной ход вновь был закрыт, а прямо напротив него валялись покореженные куски металла. Количество рисунков и орнаментов росло, и к следующей арке они заполняли собой уже всю стену.

Тихие шаги были едва слышны, иногда слышалось шипение раскачивающейся Патриции, схожий звук порой вылетал из-за сжатых зубов Тэйт. Новый проход привел их в большой зал с каменными колоннами-подпорками. Свет фонарей не достигал до краев помещения, рассеиваясь. Часто останавливаясь и пытаясь выявить опасные места они продолжили движение, удерживаясь поближе к правой стене. Погребальные урны встретились и здесь – но каждый сосуд был ещё более сложным и изукрашенным, чем найденные ранее.

– В племени было сильное социальное расслоение, и это касалось всех аспектов их жизни. И загробной тоже, – Уна тихо пояснила разницу, пожав плечами. – Чем богаче и выше по положению была семья, тем лучше и сложнее оставшиеся от них предметы. А захоронение спрятано дальше от поверхности, ближе к сакральному месту племени.

– Кому они вообще поклонялись в туннелях? – недоумевающе спросил Лэндон.

– Они почитали духов природы, стихии. Почему бы и не быть месту ритуалов в глубине земли? Большую часть времени, конечно, обряды проводили на поверхности, в центральных домах, чаще всего дом главы и становился таким местом. Но главные, тайные события должны были быть в чистом, особенном месте.

– И защита здесь, получается, не только от чужаков, но и от любопытных соплеменников, – задумчиво проговорила Адди.

Нахмурившись, она вдруг встала на месте, прислушиваясь к чему-то внутри. Ладонь прижалась к груди, а глаза были прикрыты.

– Вам не кажется, что здесь что-то изменилось? – спросила она.

– Словно легче дышать, – кивнул Эйдан. – Кажется, здесь магия начинает возвращаться.

Тэйт, в очередной раз одернув свою питомицу, произнесла заклинание и щёлкнула пальцами. Над ними повис блеклый, слабенький шарик света. На лице девушки расплылась довольная улыбка.

– А я и не думал, что магия мне так нужна. Внутри такое чувство, как тепло разгорается, – прошептал Эйдан себе под нос.

Изгибаясь, стена вдруг оборвалась крупной нишей-ответвлением. Зачарованный светляк Тэйт рванул вперед, подсвечивая содержимое. Девушка шумно втянула воздух, рассматривая представшую перед ними картину и непроизвольно отступила. В напряженных стойках, готовясь к прыжку и скаля внушительные зубы, стояло пятеро ягуаров.

– Они что, не двигаются? – спустя мгновение сказала она.

– Не мигают и не дышат, – подтвердила Адди.

Уна, удивленно моргнув, сунулась вперед, едва ли не обнюхав казавшиеся живыми статуи.

– Чудны дела твои, магия, – тихо сказал Эйдан. Тонкие нити волшбы, вновь ставшие видимыми для него, окутывали каждого зверя плотным панцирем, отливающим белым светом. К этому щиту были привязаны сотни и сотни нитей, разбросанных по помещению. Внутри же зверей медленно струилась сияющая кровь и раздавались редкие удары сердца.

– Не трогайте их! – быстро бросил он. Уна торопливо одернула руку, воззрившись на него в ожидании пояснений. – Они под какими-то чарами, сохраняющими их живыми. Стоит влить в них свою магию или коснуться урн, как они бросятся на нас.

Глаза Уны распахнулись во всю ширь, становясь круглыми, словно у лемура.

– Чары стазиса?! – она вновь потянулась к ягуарам, одергивая себя в последний момент. – Я читала о таком, но это считается невозможным. Слишком тонкая структура, много условий для создания, и непредсказуемы при долгом использовании. А эти…сколько они тут стоят?

– Веков пять или шесть, выходит, – Эйдан пораженно рассматривал ягуаров. – Ни одной выпавшей шерстинки, смотри. Я уверен, что они живы. Так что каким бы невероятным тебе это не казалось – много веков назад для индейцев острова Маражо это было возможным. Может, нынешние маги измельчали?

– Возможно, – согласился Лэндон. – Мы с тобой говорили об этом, и Уайт как-то высказывал похожую идею.

Опасливо отойдя от зверей, замерших в стазисе, они продолжили путь, пока ряды урн не завершились. Сменившая их поверхность больше всего напоминала массивную каменную дверь, но без петель и ручки, чтобы открыть её. Изрезанная твёрдая поверхность образовывала несколько концентрических узоров, в центре каждого из которых красовались более крупные знаки.

– Солнце, рыба, ветер, земля, змей… – Уна бормотала, рассматривая их.

– И что же нажать, чтобы пройти? – Лэндон склонил голову к плечу, задумчиво вглядываясь. – Это как кодовый замок. Вот только сколько символов… Это может быть надолго. Ой!

Он ткнул пальцем вперед, привлекая внимание. На неосвещенном участке стены обнаружился крупный, с четверть ладони, жук. Его собратья столпились вокруг контура двери, беззвучно и едва заметно шевелясь. Их блестящие спинки были покрыты оранжевыми разводами, которые медленно двигались, скручиваясь в пиктограммы и значки.

– Ох ты ж, – нахмурилась Уна. – Жуки-гуардино. Помнишь, Адди?

– Да уж как не помнить, – язвительно ответила та. – До сих пор передергивает от воспоминаний.

– Что за жуки? – спросил Эйдан.

– Попались нам в развалинах, в Албании. Вообще, удивительно приспособленные твари, почти по всему миру могут жить, – покачал головой Лэндон. – Адди тогда покусали. А каждый их укус…

Видя, что он замялся, девушка закончила за него.

– Настоящая мгновенная пытка, сдобренная параличом. Их для охраны какой-то умелец вывел, магическим путем. В общем, лучше не провоцировать их…

– Мне кажется, что они бросятся либо от прямой угрозы, как было тогда, – Уна бросила на Адди взгляд, сдобренный легкой неловкостью. – Либо от ошибки при выборе, как сейчас.

– Проблема в том, что неясно, сколько символов надо, или сочетаний, – схватился за голову Лэндон. – Я пытаюсь прикинуть варианты, но это…потенциальная проблема.

– Это реальная проблема! – шикнула на него Адди.

Эйдан нахмурился, концентрируя зрение.

– Один, всего один символ, – вдруг солнечно улыбнулся он, и быстро надавил на плитку.

– Ты… – задохнулась от возмущения Адди.

Послышался скрежет. Жуки-гуардино вместе затрепетали расправленными крыльями, на которых зажглись оранжевые знаки.

Дверь распахнулась, приглашая их продолжить погружение в тайну.

Глава 14

Достойная награда

На симпатичном лице мисс Аделаиды Шарп появилось выражение, которое Эйдан идентифицировал как желание кого-либо ударить.

– Моргана и Моргауза…Мне пояснить, почему ты идиот, Элфорд, или догадаешься? – мрачно сказала Адди.

Улыбка Эйдана чуть потухла, но радость от верной догадки распирала его изнутри.

– Можешь напомнить, – милостиво сказал он.

Девушка закатила глаза и фыркнула, сложив руки на груди. Стоящая возле неё Уна рассматривала сработавший символ.

– Опять твои штучки с линиями? – полуутвердительно спросила она. – Надо же, сердце. Это имеет смысл.

– Ну что, идём? – Лэндон заглянул внутрь, сопровождаемый шариком света, управляемым Тэйт. – За порогом никаких пластин, по крайней мере.

Получив от каждого кивок, он первым зашел внутрь, приподняв масляный фонарь повыше. Дрогнувшее пламя заплескалось в стеклянных границах, озаряя проход желтым светом. Грубые красноватые стены были сглажены человеческим трудом, но в отличие от предыдущего зала, чисты и пусты. Тэйт шла рядом с Лэндоном, правой рукой управляя своим светлячком. Левая рука была полурасслабленной, но при малейшем шорохе поднималась вверх, готовая оттолкнуть Уну от возможной опасности. Та же взволнованно смотрела вокруг в поисках новых символов и надписей.

Толщина пыли под ногами уменьшилась, когда они дошли до нового ответвления. Резная арка с многочисленными символами одиноким разрывом в толще породы открывала им дальнейшую дорогу. Опоясывающие проём символы тут же привлекли восторженное внимание Уны, которая быстро перебрасывала их в блокнот, и бормотала себе под нос, переводя на ходу.

– Что-то опасное? Что здесь написано? – Адди холодно посмотрела на неё.

– Не знаю, – огрызнулась Уна. – Мне надо проверить.

– Как долго?

– Минут пятнадцать, – подумав, сказала она.

Адди смерила её еще одним взглядом, и погромче объявила привал для всех. Они расселись прямо на полу, на скорую руку подкрепившись орехами и сухофруктами. Уна что-то безостановочно черкала с отсутствующим выражением лица. Эйдан попытался заглянуть в её записи, но получил обидный щелчок по носу. Отпрянув, он почесал пострадавший орган, с толикой возмущения глядя на продолжающую писать Уну.

– Мы столько рисунков уже видели, но именно к этим у тебя возникло подозрение? – спросил он.

Исподлобья взглянув на него, девушка вздохнула, и отложила карандаш.

– Здесь, – она махнула рукой в сторону арочного рисунка, – длинный текст, предупреждение. До этого были отдельные имена, части истории, легенды. А тут первый же символ трактуется как «опасайся».

– А дальше? Чего опасаться?

– Сейчас, – карандаш скользнул по записям, и она, кашлянув, привлекла внимание остальных. – «Опасайся входить, если несешь в сердце зло. Черное дело вернется совершившему. Чистого ждёт награда».

– Это еще один этап защиты, похоже, – задумчиво качнул головой Эйдан.

– Да, безусловно, – Адди посмотрела на него с жалостью. – До сих пор не понял, что мы не на воскресной прогулке?

Эйдан досадливо поморщился.

– Я считаю, что это такое предупреждение тем, кто хотел причинить зло служителям и их реликвиям, – медленно проговорила Уна.

– Лишь бы нас не прихлопнуло, когда мы решим вытащить злополучный артефакт. Если он, конечно, там, – спокойно заметил Лэндон, но в противовес тону, его пальцы чуть дрожали от напряжения.

Поймав взгляд Эйдана, он ободряюще кивнул, и сжал кулаки.

– Мы справимся, – веско сказала Адди. – Мы прошли долгий путь, никто не подбирался к этой вещице ближе, чем мы. За последние два столетия точно. Какие бы проблемы нас не разделяли, мы – команда. Сейчас я прошу вас помнить только об этом.

Короткая речь немного ободрила молодых людей, и даже Патриция, казалось, стала шипеть более милостиво.

Адди шагала первой, не позволяя никому себя обогнать. Прямо за ней торопился Эйдан, а Лэндон с Уной помогали подняться Тэйт. С секундной заминкой, мисс Шарп сделала шаг вперед, и замерла. Последовавший за ней молодой человек тоже замер, анализируя свои ощущения.

– Ничего необычного, только странное покалывание прошло по позвоночнику, – сказал он, вопросительно глядя на неё.

Они качнула головой, согласившись.

– Не отставайте. Лучше идти рядом, – бросила она назад. – Лэнс, найдется что-то, чтобы заблокировать дверь?

Юноша кивнул, заправляя прядку за ухо. Живо забряцали детали в переброшенном наземь рюкзаке, пока он выбирал подходящий материал. Упор встал ровно и крепко, судя по довольному выражению лица Лэндона.

Прохлада окутывала их легкой волной, вызвав мурашки на коже. Шаги гулким эхом отражались от сплошных стен. Тэйт шикнула на нервничавшую Патрицию, заставив её немного унять скрежетание. Длинный язык лианы высунулся из пасти, повернувшейся к хозяйке, после чего обиженное создание отвернулось.

Вдруг впереди нестерпимо засиял свет, заставив команду зажмурить глаза. Спустя несколько секунд яркость стала снижаться, и Эйдан рискнул распахнуть веки. Утерев слезящиеся дорожки, он мелко моргал, вглядываясь вперед. В лёгкой дымке, клубящейся впереди, он заметил движение.

– Ты видишь то же, что и я? Что там такое? – тронув локоть стоящей рядом Адди, спросил он.

– Там кто-то есть, – напряженно согласилась она.

Лэндон, Тэйт и Уна согласно зашумели. Клубы тумана стали прозрачнее, и увиденное за ними вызвало искреннее удивление у всех путешественников.

Округлый общинный дом – малока – был полон смеющихся людей. Их одежды были непривычны европейцам и скрывали от взглядов лишь малую часть тела. Бронзовая кожа разных оттенков блестела от жары. С края от входа несколько мужчин громко переговаривались, отгораживая небольшой закуток-комнату, на древесине виднелись угольные рисунки, изображающие луну и звёзды. В самом же центре была юная девушка, окруженная множеством сверстниц и старших женщин. Торжественным шагом к ней направилась старуха с белыми как перистое облако волосами. Она несла чашу, наполненную темной вязкой кашицей, и редкий жесткий гребень. Усевшись возле девочки, она ласково взяла её ладони, сжимая в жесте поддержки. Старшие женщины расплели плотно стянутые волосы девочки, вычесав их под мелодичную песню. Старуха отделила прядь надо лбом девочки, и нанесла на неё мазь из чаши.

Облака скрыли их плотной пеленой, а затем вновь разошлись. Но за ними теперь был виден двор возле общинного дома. Мужчины вытаскивали из реки длинные трубы, покрытые свёрнутыми полосками коры, и упирали их в землю. Стекающая вниз вода собралась лужицами, отражая лунный свет, но люди не ждали более ни минуты, и начали в них дуть. Вырывающиеся утробные звуки были страшны, словно многоголосые вопли демонов, жаждущих крови. Из малоки послышались испуганные крики, однако никто не вышел наружу. Младшие юноши подносили к трубам напиток, вливая его внутрь в широкие раструбы, делая этим злобные голоса инструментов еще более пугающими. Новая туманная полоса скрыла их, вновь рассеиваясь через секунду.

В малоку ворвалась толпа демонов – разукрашенные с ног до головы, в резных масках со страшными ликами. Снаружи по стенам и крышам раздавались глухие удары. Вставшие женщины обращались к демонам, а самая юная девушка, облаченная в торжественно расписанные полотнища, с поклоном подала пришельцам поднос. На нем исходили паром обжаренное мясо и мягкие лепешки, в мелких глиняных бокалах был разлит напиток из перебродившей кукурузы – чича. Демоны приняли подношение и покинули дом, всё стихло. Женщины завели новую песню, усадив девушку в центре. Одна за другой, они выщипывали волосы юной девы, пока вскоре на её голове не осталась одна прядь, ярко-алая от краски. В малоку зашел мужчина, между ним и девушкой было заметно внешнее сходство. Полный гордости взгляд, обращенный на неё, она встретила улыбкой, и расправила плечи. Одним движением мужчина ухватил алые волосы, накрутив их на ладонь, и вырвал их, оставляя её полностью лысой.

Рядом шумно вздохнула Тэйт, а от Уны раздался тонкий писк. Боковым зрением Эйдану удалось рассмотреть Адди, которая сохраняла выражение отстраненности и продолжала наблюдать за видением.

Завеса скрыла склоненную девушку, а затем показала вновь – уже чуть более взрослую, с отросшими волосами. Она ярко улыбалась, оглядываясь вокруг. Старейшая женщина благосклонно обняла её и вручила ей тангу – похожую на ту, что попадалась в руки Лэндона во время поисков. После она, бережно сложив ладони лодочкой, протянула вперед крупный камень неровной формы, исполненный такого внутреннего огня, что на него было тяжело смотреть. Испытуемая склонилась над ним, с почтением коснувшись лбом поверхности. Над головой девушки засиял магический светляк, яркий, словно маленькое солнце. Туман заволок все вокруг, и растворился, словно его и не было.

Завороженные необычным зрелищем, путешественники вздрогнули.

– Это праздник, я читала про подобный, – разбила тишину Адди. – С португальского звучит как «моса нова», праздник юных дев, интересно, что первое слово одновременно означает и «юная» и «новая». Это обряд посвящения, инициации девушки. После него она становилась полноправной женщиной, чьё слово имело вес, и могла принимать участие в жизни своего поселения.

– Это варварство, – Уна поджала губы. – Мерлин сохрани, я надеялась, что историки преувеличивали. Для чего было подвергать её этому бредовому обряду с болью?

– Это их традиция, – насмешливо бросила Адди. – Разве обряд их захоронения показался тебе очень логичным и подходящим лично тебе? Он связан с их миром, их религией.

– Вправду, это может быть неприемлемо для нас, но иметь большое значение для них, – согласно кивнул Эйдан. – Какие интересные чары, мы словно погрузились в прошлое.

– Я и не знала, что так можно, – удивленно сказала Тэйт.

– Такое отношение от родственников – отвратительно, – уперто заявила Уна, отворачиваясь от них. – Ни одна традиция не должна оправдывать жестокость.

– Дело не в крови, и ты это знаешь, – протянула Адди. – Твои родители вели себя также, как и приемные, обращавшиеся с тобой, как с прислугой. И от первых, и от вторых ты все же сбежала.

Уна побледнела. Её глаза перебегали между обращенными к ней лицами. Заметив её состояние, Тэйт хмуро заслонила девушку.

– Да, её родители были чудовищами, спасибо, что напомнила, Адди. Мои были такими же, – тяжело роняя слова, сказала она. – Тебе, к счастью не понять, через что мы прошли. До встречи с тобой и леди Розалией мы почти год провели на улице.

– Серьёзно? Мне не понять? – голос Адди был нарочито спокоен. – Ваши отцы распинали вас на пентаграмме, искусственно растягивая каналы? Когда каждая частичка тела вопит от боли? Мой папенька боялся запачкать руки сильнее, поэтому работал по-старинке… Говорят, инквизиция в своё время выявила интересную особенность магов: в моменты опасности и сильных страданий энергия в теле сильно возрастает, на уровень поднимая привычные для человека параметры. И смею вас уверить, что их изыскания правдивы.