На ангарной палубе грохотали мембранофоны. По огромному плацу маршировали взводы, военачальники принимали парад. В торжественной обстановке войска собирались в дальний поход.

***

– Ничего не понимаю, – в недоумении сказал врач. Ганимед лежал на кушетке, подключённый к диагностическому оборудованию. – Он мёртв.

– Здесь что-то неладное. Надо пригласить колдуна, – ошарашенно произнёс ассистент, щурившийся на показания интерфейсов: старший военный врач говорил правду.

***

– Этот воин серьёзно болен, но не мёртв, – зловеще протянул колдун, склонившись над пациентом. Чёрный кожаный плащ с капюшоном полностью закрывал его тело и лицо. Только худощавые зелёные кисти с большими ногтями выглядывали из рукавов.

Когтистая лапа поиграла пальцами над грудью Ганимеда, переместилась к лицу и раскрыла веки.

– Он был мёртв. В этом нет сомнений. Лихо, мощное и неудержимое, горит в его сердце. Либо он общался с кем-то из колдунов до меня, либо бедолаге ставили инъекции. Потерпевшему помогли избежать гибели. Но кто? – заклинатель резко повернулся в сторону врача. Из тёмного овала капюшона парила зелёная дымка.

– Отступника доставили с Амуна. На речном аванпосте была бойня. Кто-то из ваших присутствовал там?

– Ума не приложу, – капюшон снова посмотрел на Ганимеда. – Надо срочно выяснять, в чём дело. Так не должно происходить. Если только он не один из нас.

– Не может быть, – ужаснулся врач. – Мы все знаем, кто он и что из себя представляет. – Ассистенты ехидно усмехнулись.

– Вы хорошо его осмотрели? Были следы от инъектора реанимационной суспензии? – протянул колдун.

– Не было, но я ещё раз взгляну.

Врач обратился к интерфейсам и перепроверил диагностические данные.

– Никакая помощь не оказывалась.

– Как же так, сын Тикитуана? – В голосе повелителя лиха звучала улыбка. – Что-то скрываешь от нас?

Ганимед уронил голову на левую сторону и приоткрыл глаза. В медицинской палате воцарилось молчание. Утопленник и капюшон смотрели друг на друга.

– Нам передали, он неохотно шёл на контакт. А когда говорил, нёс чушь, – прокомментировал врач.

– Интересно послушать. Можешь поведать о том, что с тобой произошло? – спросил заклинатель. В ответ он увидел всё тот же неподвижный мутный взгляд.

Колдун задумчиво отошёл от кушетки. В белом медицинском помещении фигура в чёрном кожаном плаще смотрелась пугающе.

– Мы получили приглашение на Луакру для борьбы с могущественными мистиками. Отправьте Ганимеда вместе с нами. Изучим его случай там. Сейчас же на это просто нет времени.

– Он чуть живой, – возразил врач.

– О нет, ты ошибаешься. Он очень быстро поправляется. Поставьте ему укол, и дела пойдут ещё быстрее. – Колдун медленно сунул руку в карман, достал инъектор и передал медику.

– Вместе со всеми его отправлять или отдельным транспортом?

– Экипируйте по доктрине. Пусть летит с солдатами. Передайте командиру отряда, что расследование под контролем заклинателя. Не судить, лишних вопросов не задавать.

– Это потому что он сын верховного правителя?! – злобно воскликнул ассистент.

Капюшон медленно повернулся в его сторону.

– Дерзкий… Не следует при мне показывать скверный характер. – В правом рукаве колдуна вспыхнуло зелёное пламя.

– Убьёшь меня? Основания! – глаза парня налились кровью.

Лихо погасло, заклинатель вновь обратился к Ганимеду:

– Увидимся на Луакре.

– Да как же мне заставить его одеться? – возмутился старший медик.

– Он сам. После укола веди его в часть снабжения. Пусть снаряжается.

– Сделаем, – кивнул врач, с укором посмотрел на дерзкого помощника и передал инъектор.

Колдун покинул палату. Молодой врач проводил его сердитым взглядом, фыркнул, оскалился и подошёл к пациенту.

– Я тебе вгоню иглу прямо в мутный глаз, урод. Знай, мои слова – истина! С тобой возятся только потому, что ты из хорошей семьи. Хотя даже свои тебе не рады.

– Я сейчас встану, – захрипел пленник Амуна, – и вырву твой поганый язык.

– Да-а-вай! – отскочил ассистент.

– Хватит! – рявкнул главный врач, забрал инъектор и вонзил иглу в плечо мертвеца. – Уходи отсюда. Шуруй в снабжение.

Ганимед сел на кушетке, завис на некоторое время, сверля взором дверь, а затем прохрипел:

– Дай чем-нибудь прикрыться.

– Обойдёшься! – усмехнулся неугомонный медбрат.

Доктор заглянул в шкаф, вытащил халат и передал пациенту.

***

Сотни кораблей в ангаре мирварианского флагмана готовили к вылету. Пилоты, механики спешно снаряжали боевые машины. Тем временем на плацу построилась армия. В центре одного из взводов, закованный в броню пехотинца, с опущенной головой стоял ученик Нарады.

– Чем здесь воняет? – послышался злобный шёпот за спиной.

Из уха Ганимеда выпал трупный червь. Позади стоящий воин поморщился и с омерзением прошипел:

– Эй, тухлый, что с тобой?

Чуть живой солдат затрясся, застонал, а следом рвотно закашлялся, разбрызгивая воду изо рта. Строй охватила волна возмущения. Взрыв агрессии пресёк оглушающий звук боевого горна.

Слово взял полковник, ответственный за переправку войск на Луакру:

– Возможно, многие не знают! – зарычал он с трибуны. – Двадцать восемь спинов назад наш доблестный флот достиг новых горизонтов. Победоносная тысячесменная экспансия расширила границы и впервые за долгое время успешно преодолела энергетическую оболочку мирварианской метагалактики. Уже сейчас известно, что армада империи находится на шестом планетарном уровне, на орбите райской Луакры. Жители поверженного мира весьма необычны и хорошо осведомлены в устройстве Вселенной. От них мы узнали, что Мирвар располагается на Аттале, восьмом ярусе планет. Благодаря силе заклинателей лиха состоялся грандиозный прорыв. С необычайной скоростью мы проскочили седьмой слой мироздания, на котором даже не бывали, и сразу оказались на шестом. Вертикаль восхождения к обители Бога проявилась перед нами.

Полковник сделал паузу, гордо закинул подбородок и насладился вспыхнувшим блеском радости в глазах воинов.

– До выхода за пределы Вселенной осталось пять уровней, – продолжал он. – Колдуны ищут надёжный способ, как и впредь миновать планетарные диски, чтобы быстрее добираться до нашего общего дома – духовного неба Вайкунтхи. Тогда армада Мирвара во главе с величайшим повелителем Тикитуаном предстанет перед Богом во всём великолепии.

После этих слов ангар наполнился тяжёлым дыханием солдат, одержимых страстью к хищной наживе.

– Возможно, мы доживём до этого момента, – с трепетом прошептал пехотинец, стоявший рядом с Ганимедом.

Полковник одобрительно кивнул войску с трибуны.

– Так уж вышло, воины! – Военачальник нахмурился, ощерился, наклонился вперёд и упёр кулаки в подставку. – На поверженной Луакре возникло сопротивление. С ним не просто разобраться. На планете проживает огромное количество колдунов. Луакриане называют их мистиками. Они доставляют много проблем оккупационным силам Мирвара, и сегодня пришёл запрос на поддержку. Часть сил останется на Амуне, а мы с вами отправимся в новый мир для установления порядка. Эскадра из тысячи кораблей переходит в распоряжение генерала Кентару. Колдуны уже погрузились в транс и готовы создать мощнейший переход.

Полковник распрямится, набрал полные лёгкие воздуха и прогремел на всю палубу:

– Воины! Занимайте места в кораблях, летите, сражайтесь, и вашу доблесть будут воспевать в легендах!

***

На горизонте магнитосферы Амуна начало разгораться зелёное зарево. Крейсеры, фрегаты распахнули шлюзы. В космическом пространстве возник рой мелких десантных челноков и штурмовых истребителей. Смертоносные трутни империи понеслись к зелёному сиянию, чтобы войти в чрево и отправиться на разорение нового мира.

В полумраке десантного отделения одного из кораблей, в компании трёх десятков пехотинцев, зажатый стальными дугами по правому борту, полусидел истерзанный Каруной ученик Нарады. Суровое лицо было преисполнено болью. Погружённый в себя, он смотрел в металлический пол, справляясь с тяжёлыми, сжимающими сердце воспоминаниями.

– Входим в чрево, – доложил пилот через средства громкой связи.

Ганимед немного ожил от гулкого объявления и посмотрел на воина, сидевшего напротив. Тот улыбался, а губы шевелились, изрыгая оскорбления. В шумном десантном отсеке все обсуждали сына правителя.

– Плевать на вас, – с досадой прохрипел еле живой аскет.

– Что ты там сказал? – Внезапно ухмылка пропала с лица солдата. На зелёной коже от злобы проступили красные пятна.

Ганимед закинул голову назад, устало выдохнул и сощурился.

Солдат слегка смягчился, переглянулся с товарищами, выждал паузу и с интересом спросил:

– Ты всё-таки начал убивать? – Ученик Нарады не ответил. – Да или нет, придурок?

В десантном отсеке стали раздаваться смешки.

– Дозорные натрубили нам в уши, что забрали тебя прямо с побоища. Так и было? Реально? Сколько серых положил?

– Зашли в чрево! – доложил лётчик. – Времярез завис, двигатели остановлены, визуальный контакт с флотом присутствует, волновые искажения в допуске, возмущение фракталов – балл, качество лиха хорошее, звуковая ультрасвязь стабильна. Говорят, полёт займёт пять раванов, – усмехнулся пилот, – вроде летим уже. Хотя хрен его знает.

Динамики умолкли, какое-то время мирварианцы сидели смирно, разглядывая светопреставление, которое разыгралось в корабле под воздействием чрева. Тёмные тени и каустические отсветы волн зелёного лиха создавали неотличимое от реальности чувство нахождения под водой. Десантный борт буквально затопила мистическая энергия, никакого ощущения движения не было.

– Эй, – вернулся к развлечению боец, сидящий напротив полумёртвого пехотинца. – Скажи честно, ты ведь придумал всю эту ересь про бессмертие? По-любому ты до хрена убивал, как и мы. Этих жалких уродцев на берегу ты завалил? Значит, раскодировался? Да?

– Нет.

– Куска говна ответ, – закатился в истерическом хохоте солдат. Его с удовольствием поддержали остальные. Только Ганимед не разделял веселья: сидел тихо, тяжело дышал, смотрел на всех через суровый прищур.

– Это забавно, – продолжал боец, вдоволь насмеявшись. – У тебя полный бардак в башке. Убил, но не убил. Это как вообще? Что за бред? Хочешь выделяться среди нас за счёт подобной дури? Что ты нашёл плохого в убийствах? Ты же вроде солдат.

– Да прекращай. Какой он солдат. Блоть поганая, – посыпались оскорбления с разных углов десантного отсека.

– Поди, на Луакру не хотел лететь? В твоём случае лучше было сдохнуть на Амуне. А то вдруг опять кого-то придётся пристрелить.

– Хотел.

– Серьёзно, что ли? И чё ты забыл на Луакре? Мы летим воевать, а ты? Чем заниматься собрался? Из одного плена в другой? Вояка сраный.

– У меня там свои дела, – сказал ученик Нарады и болезненно поморщился. К горлу подкатила тошнота. Желудок вернулся к жизни.

– Какое совпадение, балабол, и у нас там дела, – оскалился солдат напротив. – Только сказали, пока мы сражаемся с мистиками, ты будешь что-то выяснять с колдунами в медсанчасти. Чувствуешь разницу? Какие дела у трусов и какие – у нормальных пацанов. Но помни, чучело, лохи на Мирваре много не живут. Ты у нас самый долгожитель, по известным причинам.

– Вы летите туда за смертью, – прохрипел пленник Амуна.

– О! Правильно! У нас всегда так. Все это знают. А у вас как?

– Смейся, демон, глумись! Чувствую, большая беда ждёт Мирвар на Луакре.

– Да для тебя любая драка – большая беда. Предсказатель хренов. Скажи, что просто на измене.

– Мне плевать. Ясно? – болезненно зажмурился Ганимед. Иглы и реанимационный состав делали с его организмом вещи, которые доставляли жуткую боль. Всё это было во благо. Аскет знал и терпел, смиренно принимая страшные мучения.

– Слышь, давай договоримся. Если вдруг нас отправят в бой в одном подразделении, если вдруг окажемся рядом, мы с пацанами и ты, на поле боя… Будь мужиком – слови вражескую пулю. Раз уж с тобой все нянчатся и суд тебе нипочём, раз нас постоянно опускают, пихают тебя к нам по поводу и без. Сделай доброе дело – сдохни. После смерти, обещаю, про тебя плохого слова не скажу. Только избавь нас от своего вечного присутствия.

– Согласен. Помянем нормально. Найдём, за что похвалить, – посыпались реплики с разных сторон.

– Визуальный контакт с флотом пропал! Фрактал три балла! Однократное прерывание ультразвука! – встревоженно доложил пилот через динамики. Десантный борт тут же затрясло. Воины в недоумении переглянулись.

– Ты говоришь о самоубийстве, подлец, – зловеще затянул Ганимед. Корабль тряхнуло ещё сильнее. Все вцепились руками в кресельные дуги. Аскет спокойно продолжал, словно ничего его не беспокоило: – Не могу принять твоё предложение, мерзавец. – Полумёртвый пехотинец забился в кашле. Тем временем борт мотнуло так, что свет заморгал и перешёл в режим аварийного красного освещения. Раздалось несколько тревожных звуковых сигналов.

– Чё? – растерянно спросил боец. Взгляд его прыгал с Ганимеда на перепуганных сослуживцев.

– Страх, я чувствую его, – протянул невольный агхори, подался чуть вперёд и засверлил собеседника недобрым взглядом. – Смерть рядом.

– Кусок говна! – завопил солдат. Десантный борт уже трясло без остановки.

– Шесть баллов фракталка! Мощность лиха значительно снизилась и продолжает падать! Квантовые вихри со всех сторон! Хрен знает эти ваши порталы! Чё происходит?! – с помехами послышалась речь пилота в динамиках.

– Я не боюсь смерти! Ясно? – с ужасом во взгляде огрызнулся боец.

– Ты тоже не боишься? – ткнул локтем соседа справа Ганимед. Тот вцепился в поручни, закрыл глаза, закинул голову вверх на подголовник и простучал зубами:

– Чрево – реально страшная тема. Сколько наших уже пропало.

– Держись, брат, – сказал ученик Нарады.

Солдат приоткрыл глаза и, поморщившись, с заметной неуверенностью ответил:

– Я тебе не брат.

На опухшем лице утопленника с Каруны расплылась улыбка.

– Где корабли, твою мать?!– прохрипели динамики. Пилот судорожно изучал показания взбесившихся приборов. Всё было тщетно: в чреве только один параметр отображал действительность – звуковая связь с Мирваром, а точнее, с колдунами, в трансе созидающими лихо для прыжка.

– Жаль, не ощущается скорость, – сказал солдат по левую сторону от Ганимеда. – Чувствую, мы в западне.

– Я не боюсь смерти, дебилоид. Просто для меня честь – пасть в бою, а не в этой грёбаной жестянке, – набрался духу ответить пехотинец справа.

– Мы потерялись, что ли? Всё, кранты?! Колдун отвлёкся! Кто генерировал нам лихо?! Тупейшая ситуация, – гневались бойцы.

– Ну, как там твои дела на Луакре? – отрабатывая тряску, произнёс наглый солдат напротив.

– Уже не знаю, – улыбнулся аскет. – Сомневаюсь, что мы туда доберёмся.

– Тебе даже так лучше, да?

– По барабану мне, чё не ясно?

– А нам всем нет. Без сражения смерть не смерть, а так, бесславная кончина.

– В твоей жизни не было славы, невежественный дикарь, – оскалился сын Тикитуана. – Ты осквернитель, падший приспешник демонического сознания. Не ищи оправдания своим бандитским делам. Ты конченый отморозок, возомнивший себя солдатом.

– Мразь, – в глазах бойца вспыхнула настоящая ярость. – Мне плевать, что сейчас будет. Как только тряска закончится, я отцеплюсь и разорву тебя голыми руками.

Ганимед от души рассмеялся. Тряска только усилилась.

– Ширина лиховолн возрастает! Ультра пропала! Фрактальная болтанка высшей категории! Косвенные признаки крена на левый борт. Мы не летим на Луакру, пацаны! – с ужасом в голосе доложил пилот.

– Как дошло дело до смерти, доблестные воины впали в панику, – блаженно зажмурился узник карунианской трещины, но тут же довольство сменилось болью от очередного приступа жжения в животе.

– Никто не хочет умереть вот так, прикованным к креслу. У всех были другие планы, – простучал зубами солдат слева.

– Ты же вроде нормальный парень. Молитвы какие-нибудь знаешь? – Боец ничего не ответил. Ганимед видел лишь его большие глаза, переполненные смешанными чувствами. – Молись, говорю. Будет тебе слава.

– А сам что?

– Я своё отмолился. Бог не слышит моего голоса.

– Что ты несёшь?! – в тряске заорал нахальный боец напротив.

– Там, на Амуне…– прокашлялся аскет.

Корабль зверски тряхнуло и закружило вокруг оси. Аварийные системы загудели и заморгали всеми индикаторами. К зелёным теням прибавились красные языки пламени.

– Столкновение! Правую сторону снесло на хрен! Как не рванули, не пойму! – закричал лётчик.

– Во что мы врезались? Какая скорость? Как такое возможно? Откуда в чреве плотные объекты? Это другой корабль! Что происходит? – орали воины Мирвара.

Ганимед крепко взялся за поручни, откинул затылок на подголовник. Его лицо было расслаблено, глаза полузакрыты.

– Прости, учитель. На Амуне я произнёс все молитвы. По твоему направлению я здесь. На всё воля Бога и наставника. Я принимаю… Просто помолчу, посмотрю, что будет.

Страшный скрежет охватил салон, металл на потолке стал рваться, скручиваться и отлетать кусками. Ещё одно столкновение – левый борт объяло пламенем. Корабль кувыркался, меняя оси на каждый оборот. Не сойти с ума в такой центрифуге позволяла векторная гравитация, пока не вышедшая из строя.

Дверь в кабину пилота открылась. Лётчик начал орать в салон, но ничего не было слышно. Связь отрубило. Как общую, так и индивидуальную.

Ганимед случайно повстречался взглядом с солдатом, который нападал на него с придирками. Тот держался как мог, терпел изо всех сил.

– Всё нормально, – улыбнулся ученик Нарады и перевёл взгляд в потолок. Его там не было. Лишь лиховолны чрева струились, и странный воздух обдувал ветерком.

Ганимед прикрыл глаза, затем открыл. Взглядом, полным сосредоточенности и умиротворения, он сконцентрировался на колебаниях зелёной энергии. Тряска и вращение перестали для него существовать.

В голове царили пустота, тотальное принятие ситуации. Доверие и смирение.

Мгновение спустя последовал жуткий удар, взрыв. Ганимед успел почувствовать резкую боль в темени и давление в груди. Увидел, как хищные красные глаза необъяснимой природы вспыхнули во мраке.

Глава 3

Иллюзия Ганимеда.

***

Грозный флот психомага грянул в космической ночи. Несомый мыслью предвечного колдуна, он осилил бездну пространства в мгновение ока. Тысячи кораблей, возникнувшие из ниоткуда, синхронно ускорились и, соблюдая боевой порядок, направились к планете.

Химера, главнокомандующая армией, стояла на императорском балконе. Рядом на троне в медитативном состоянии сидел творец иллюзии. Его рассеянный взгляд блуждал по диспетчерскому залу, в то время как луч внимания освещал пространство вариантов, утверждая в сознании исходные параметры предстоящего сражения.

Химера посмотрела на виновника лихопредставления, сладко вздохнула, склонилась и с трепетной заботой прошептала над ухом:

– Повелитель, мы прибыли. Амун перед нами.

Недолгий транс прервался. Нахмурившись, император скосил глаза в её сторону.

– Я больше не сосредоточен.

– Вы покинули тета, альфа-ритм доминирует. Кортизол незначительно растёт. Задержки импульса в синаптическом пространстве. Сенсорная модальность ниже необходимого. Настраивайтесь, повелитель, предстоит грандиозная битва.

– Да, – поморщился зелёный великан и посмотрел на космические дали сквозь панорамный иллюминатор капитанского мостика. Очень далеко в причудливых спрайтах сверкали зелёные вспышки чрева. Мирварианская армада покидала подпространство колдовских заклинаний.

Взгляд творца опустился на Амун, отыскал в его венах Каруну и остекленел.

– Мы сделаем это снова, – заговорила военачальница. – Разобьём Мирвар, накажем всех и каждого.

Химера окинула взглядом повелителя. Его побелевшие пальцы с силой сжимали подлокотники. На лице женщины отразилась тревога. Она продолжила возвращать в реальность господина, разговаривая с ним:

– Дадим вторжению свершиться…

Ганимед вздрогнул, на лбу проступили крупные капли пота.

– Дождёмся плена, казни. Решили, так решили. Плевать на уговор с Иксом. Пускай захватывает планету на пару с мирварианским генералом.

Психомаг услышал всё, что хотел. Расслабился, обмяк. Транс начал возвращаться. Веки отяжелели, и свет в глазах померк.

– Повелитель, – Химера аккуратно коснулась плеча Ганимеда.

Тому было уже безразлично. Гиперинвазия удерживала перед внутренним взором реальность высшего уровня проработки. По воле хитрого нейроакселератора, император сознавал трансцендентный вымысел – величайшее достижение симбиотического союза.

Армада творца дрейфовала. Орбита Амуна сияла зелёными вспышками. Чрево порождало демонический флот, преодолевший мириады звёздных таксотеров в звуке скорости – мистической реальности, нашёптанной заклинаниями сильных колдунов.

– Повелитель, вы в порядке?

– Оставь меня, – нахмурился Ганимед. Главнокомандующая смиренно отошла к краю балкона и жестом показала остальным членам экипажа в диспетчерской яме, что следует соблюдать тишину. Почти сразу приглушили свет. Над императором осветители полностью погасли.

Волнение накрыло разум Ганимеда. Странное чувство растерянности, такое далёкое, едва знакомое. Ничто не доставляло ему беспокойств в иллюзии без участия собственной воли. Но не сейчас. Что-то необычное творилось вокруг, и он ни имел к этому отношения.

– Почему не нападаешь?! – громыхнули динамики в центре управления флагманом. Голос друга, находящегося в стане врага, выдавал раздражение.

Химера подняла руку и виновато обернулась на повелителя. Диспетчеры считали бессловесный приказ: звук убавили.

С ещё большим напряжением Ганимед вцепился в трон. Жар, мгновенно сменившийся холодом, пробежался по спине. На лбу выступила испарина. Сердце заколотилось сильнее.

– На борту чужак! Всем приготовиться! – озираясь по сторонам, прорычал правитель. – Никому не двигаться! А ты, иди к остальным, – он приказал военачальнице покинуть балкон и спуститься вниз, в зал управления.

Психомаг остался один, отрешился от всего. Обезглавленная армада продолжала медленно дрейфовать навстречу противнику. Вдалеке из чрева всё ещё выпрыгивал вражеский флот. Творец иллюзии знал о скорой атаке, но не собирался ничего предпринимать.

Вокруг трона сгущалась тьма. За спиной разгоралось золотое свечение.

– Почему не атакуешь?! – вновь ожила громкая связь.

Император не видел в этом необходимости. Сотканный из обрывков памяти, фантазий и домыслов, Амун стал неинтересен.

– Кто ты? – шумно выдохнул Ганимед. Ладонь легла на приборную панель. Поиграв пальцами у клавиш, он остановил флотилию. Корабли замерли в пространстве, как и сердце зелёного великана под бронёй скафандра.

Космос молчал, точно попадая в настроение создателя. Его внимание находилось в глубинах океана памяти. Могучие руки с силой мяли подлокотники. В гулкой тишине раздавалось поскрипывание сапог.

Внезапно тело творца пронзила судорога. Мгновение спустя ум исчез. Осталось только напуганное изначальное я, боязливо осматривающее исходное пространство в попытке понять дозволенные горизонты.

– Чего ты ждёшь? – тихо проговорил Ганимед.

– Пока вспомнишь меня, – послышалось сзади.

– Я тебя не знаю. Назовись!

– Как же, великан? Забыл учителя?

Лицо ученика стало мрачнее космических сверхпустот. Мышцы до предела напряглись и превратили лоб в мраморные волны боли. В глазах застыло искреннее недоумение.

– Отдан приказ атаковать Амун. Битва начинается! Что там у тебя происходит? – гневно гремели динамики.

– Пускай нападают. Я сейчас занят.

– Тебя обнаружили. Ты будешь атакован!

– Угомонись, Икс. Дай немного времени.

– Не понимаю, – с шипением отозвалось в эфире.

На короткий миг воцарилась тишина.

– А его помнишь? Настоящего Икса? – послышалось со стороны золотого свечения.

– Нет необходимости помнить. Он давно рядом со мной. Мы лучшие друзья. – Ганимед прищурился на мирварианскую армаду, искрящую лучами смерти. Орбитальный флот Амуна понёс первые потери.

– Надо подождать ещё немного. Ты просыпаешься, – послышался добрый старческий голос.

– Что с моей головой? Какое необычное чувство, – прохрипел мирварианский психомаг.

– Тебя больше никто не пожирает. Сейчас ты свободен. – Свечение погасло. На балконе снова установился мрак. – Я выхожу. Не пугайся.

Из-за трона появился оранжевый старик и сел в соседнее кресло. В глазах творца Вселенной читалась крайняя форма растерянности. Он коснулся консоли и добавил немного света. Образ чужака стал различим.

– Помнишь? – улыбнулся Нарада.

Колдун всматривался и никак не мог понять, кто перед ним.

– Мы встречались?

– Относительно давно, – кивнул божественный странник.

– Ты ведь не отсюда? Знаешь, где находишься?

– Как не знать.

– Сейчас сюда придёт Икс. Тебе несдобровать.

– Не Икс, жуткая тварь. Нейродемон из межслойного перехода, – напрягся оранжевый старик. – Хватит валять дурака. Вспомнил меня?!

– Нарада? – потерянно обронил сын Тикитуана. Монах одобрительно закивал. – Моя мать говорила, ты слабость. Икс знает всё. Он скоро будет здесь. Что же делать?

– Ничего. Всё под контролем. Скажи, что ещё вспомнил обо мне?

Ганимед до боли зажмурился.

– Да… Мы были знакомы очень и очень давно. Знаешь, сколько времени прошло?

– С какого момента?

– Когда мы разбились… – Мирварианец распахнул глаза и уставился на странника. – Мне было двадцать три.

– Тебе по-прежнему двадцать три. Ты молодой парень, сержант. Вы летели на Луакру.

– Нет. Я скажу тебе. – Ганимед вновь зажмурился. – Три миллиарда смен. Вот сколько мне приблизительно.

– Ты будешь очень разочарован. Даже кровь не запеклась на лице. Не успела. Ты по-прежнему там, в мрачном туннеле, в объятиях жуткой твари. Прямо сейчас она лижет твои раны, закрепляет бессознательное тело понадёжнее в корнях. Прошли хайвы, мой мальчик. Я сразу явился к тебе, через считанные мгновения после взрыва. Вечность, о которой ты поспешил поведать, – иллюзия.

– Так мало? – протянул Ганимед. В его взгляде засветилась глубочайшая осознанность. – Я ещё кое-что вспомнил. Мы с тобой никогда не встречались в реальности.

– Ничего не изменилось. Сейчас тоже не самая реалистичная встреча. Мы в сгенерированной Вселенной. Можно сказать, ты опять без сознания.

– Вечность я исследовал этот мир. Нет ничего более реального, чем он.

– Верно, верно. Это сейчас не важно, – поправил дхоти странник. – Мы общаемся и, кажется, понимаем друг друга.

Ганимед тяжело вздохнул и откинулся на спинку трона.

– Сможешь объяснить мои ощущения?

– Эмоциональный деструктор покинул разум. Сейчас ты тот, кем являешься на самом деле. Вновь знакомишься с самим собой.

– Пустота, контроль, понимание, – описал переживания мирварианец, – судя по всему это…

– Осознанность… Только из такого состояния вопрошают об абсолютной истине. Паразит мешает тебе и никогда не позволит её понять. Она ему не выгодна.

– Хватит так его называть! Ты сам-то кто?!

В дверную панель, предваряющую вход в диспетчерскую, громко постучали.

– Твой наставник, – ответил на вопрос Нарада и перевёл взгляд в сторону звука. – Демон пришёл разбираться, открой.

Ганимед замешкался, а после нажал на консоли пиктограмму двери. Панели разъехались, скрывшись в стенах. В ярком коридорном освещении стоял силуэт.

Гость энергично шагнул через порог, но тут же замер, будто врезался в невидимую преграду.

– Заходи, не бойся, – очень дружелюбно позвал оранжевый монах.

Друг Ганимеда вышел из ступора, виновато повесил голову, подошёл к собеседникам и сел на приступок подле трона правителя Вселенной.

– Чего напугался? – спросил Нарада. Зелёный великан молча наблюдал за происходящим. Негодование отражалось на его лице.

– Убьёшь меня? – спросил визитёр. Странник усмехнулся.

– С чего ты взял?

– Я ничего плохого не сделал, – запричитал напуганный человек. Сжался, ссутулился, стал визуально меньше.

– Икс, прекращай, – громыхнул Ганимед. – Зачем ты унижаешься?

– Разве я предъявлял тебе претензии? – спросил Нарада. – Ты в безопасности. Общайся смело. Помоги прояснить некоторые вопросы.

– Какие, например? – встрепенулся парень.

Старик улыбнулся, кивнул ученику, вздохнул и расслабился.

– Давай, скажи, что хотел. Ты бежал сюда разбираться со мной? Не бойся. Для тебя не будет последствий.

– Ганимед! Это нейровампир! – ткнул указательным пальцем человек в сторону Нарады. – Я много рассказывал о нём. Я видел его след на твоём темени. Этот союзник – твой прежний хозяин! Он оставил тебя, а я занял свободное место.

– Это так? – грозно посмотрел на оранжевого монаха мирварианец.

– Отчасти… – Лицо странника стало довольным. – Я тебе не хозяин, но подключался к темени, дабы исключить посягательства нейродемонов. Наше дело – возвращение домой, и без того нелёгкое, чтобы тратить время на борьбу с паразитирующими сущностями.

– Как я могу верить твоим словам? Ведь ты тоже способен подключаться к людям, – свёл брови Ганимед.

– С позволения Господа.

– Не составляет большого труда сказать подобное, – ощетинился человек, похожий на Икса. – Он признал факт подключения, значит, не отличается от нас.

Нарада кивнул и посмотрел на ученика.

– Я защищал тебя до поры до времени. Но пришло время урока. Сильный повелитель лиха, которым, как мне казалось, ты являешься, смог бы одолеть демона за мгновение – прогнать из своей головы. – Старик прищурился. – Затем убить его в туннеле, исцелиться и, воспользовавшись образом любого известного портала, выбраться из транспортной реальности. Но нет. Ты так не сделал.

– Ничего подобного я не собирался предпринимать, – выдохнул Ганимед, – и не жалею. Этот мир намного лучше мнимой истинной реальности и совсем не отличим от неё.

– Ты постарался, демон, – усмехнулся оранжевый монах. – Чувствую, радости не было предела. Из кожи вон лез, чтобы убедить его не дёргаться, задобрил подарками.

– Говоришь очевидные вещи, – хмуро ответил тот.

Нарада посмотрел на ученика:

– Что ты забыл на Амуне? Если тебя всё устраивает, зачем постоянно возвращается сюда?

Творец Вселенной задумался.

– Хочу понять, как выбрался из Каруны. И не могу.

– На Амуне ты испытываешь сильные эмоции. Твой приятель цветёт от ваших игр, – покачал головой божественный странник. – Меня там не помнишь? Мы общались под водой, в окружении свирепой стаи жалатунд. На берегу я помог тебе избежать расстрела.

– В симуляциях нет упоминаний о тебе. Смотрю и не понимаю, кто ты. И всё же ты кажешься мне знакомым, я даже знаю твоё имя.

– А настоящий Икс? Почему не зовёшь его?

– Я уже сказал. В этом нет необходимости. Я знаю его очень давно. Он хороший человек. У нас нет разногласий.

– Очевидно, есть. Они никуда не делись.

– Говорю же, нет. Вот он, – Ганимед кивнул в сторону сидящего друга.

– Перед тобой проекция, мой мальчик. Твой друг насквозь фальшивый.

– Союзник сказал, что полностью скопировал его образ.