– Сударыня Карина, – позвали её шелестящим шёпотом точно под конец дня. Карина вздрогнула и обернулась. Там стояло высокое существо в чёрном одеянии с широкими рукавами. Лица, глубоко спрятанного под капюшоном, не было видно.
– Мы уже закрылись, – она сглотнула, не зная, чего ожидать.
– Сударь желает видеть вас у себя в ближайшие полтора часа. Покорнейше прошу поторопиться.
5
Карина вошла в багряную полутьму дома. Казалось, что он заброшен: внутри царила тишь и пустота.
– Добро пожаловать, – приветствовал бархатный голос мужа.
– Здравствуй, – Карина была растеряна и напряжена. Она не ожидала этого и не знала, чем оно может обернуться.
– Пройдём со мной, – его тёмная, расплывающаяся во мраке фигура прошла глубже, не оборачиваясь. Карина неуверенно направилась за ним. Она знала, что должна была запоминать всё в мельчайших подробностях, но ничего нельзя было толком разглядеть.
Муж завёл её в таинственную комнату. Ей приказал сесть на кровать, а сам сел на пол в окружение свеч в старинных подсвечниках.
– Как ты? – он зажигал их по особому порядку, со знанием дела.
– Неплохо.
– Глазик?
– Выглядит хорошо. К нему правда… мой папа подселился… но кажется, он не против.
– Понятно. Бывает. Как же мой старый друг Фиджеральд?
– Фиджеральд…? Гном? Ну он ворчит, бухтит… посетители на еду не жалуются. Его слегка… приодели… интересно, сильно ли он злится.
– Кому интересно его мнение? Впрочем, он и правда не менял одежду несколько столетий. Думаю, это пошло на пользу. Что же с новой работницей?
– Она ещё не освоилась. Но с коллективом подружилась. Она часто досаждает Глазику… он пока не сопротивлялся.
– И не будет, я уверен. Как здоровье твоего батюшки?
– Прекрасно.
– Я рад! Раз уж все счастливы и всё в порядке, приглашаю тебя на экскурсию по своему особняку. Нашему, если хочешь, – он словно растворялся в дыму свеч, и это почему-то так поразило Карину, что она не сразу ответила.
– Ух ты… это очень здорово! И что у тебя здесь есть интересного?
– Ничего. Старые комнаты, старая мебель, слуги… и я.
– Необычный набор.
– Спасибо. Я редкий оригинал. Но, боюсь, пока я занят. А тебе сейчас лучше поспать, наверняка ты устала с дороги…
Карина расслышала в его голосе улыбку. Ей стало жутко от того, что она уснула сразу после его слов.
***
Всюду мерцали огни, такие разноцветные, что выглядели белыми, и шептали нечто множественные голоса. Карина поняла, что фраза одна, просто они используют разный темп и интонацию. С каждой секундой они говорили всё более складно.
«Я – это ты, а ты – это я».
***
– Надеюсь, тебе придётся по вкусу моё скромное убранство, – Карина шла за мужем на дистанции ровно полтора метра (неоднократно измерялось).
Особняк всё также заливался кровавой тьмой, но в этом неизвестном коридоре по потолку плясали странные, тревожные тени. Карина боязливо пригляделась и ахнула.
Это неслись куда-то лошади в реальный размер.
– Нравится, Карина? – он звучал слишком сладким. Карина поняла, что она в ловушке.
– Не знаю… зачем это нужно? И как… куда…
– Это то же самое, что и вся роскошь, – звон леденящего душу смеха. Его голос словно двоился. – Бессмыслица для статуса, известности, красоты… Глупость, одним словом.
– Должно быть, такую иллюзию сложно поддерживать. Это же иллюзия?..
– Конечно. Мне её подарил один дальний родственник. Он был способным магом. Жаль, пропал.
– Пропал?
– Загулял, может. Был скромный мальчишка, а повзрослев, мог съехать с катушек. Мы почти не общались.
Карина решила, что дальше расспрашивать опасно. Они остановились перед огромной стеной. На ней сверкал золотой круглый закрытый цветок. Муж едва прикоснулся к центру, как бутон раскрылся, и круг отъехал, открывая большой светлый проход.
6
Медитация, отсутствие мыслей, путь к просветлению, мудрость духа… Все эти вещи казались такими глупыми, пустыми в юности. Сейчас это было единственным, что приносило Аларду хоть какое-то удовлетворение. Он уже второй месяц непрерывно медитировал. Уединение с природой было необходимо, чтобы наполнить его магической силой. Которая нужна была чтобы восстановить его настоящее тело. Которое нужно было, чтобы вернуть своё. Которое нужно было чтобы восстановить справедливость… а зачем нужно было восстанавливать справедливость?
«Мой разум блуждает», – Алард вдохнул и вновь погрузился в приятное небытие. – «Всё эта проклятая девчонка».
К сожалению, речь шла не о Карине. Жанна была его проводницей в дальний лес. Она иногда навещала его и изумлялась тому, как он ничуть не изменил положение тело. Бывало, тыкала разными предметами.
Алард вернул тело достаточно быстро, но оно было ужасно слабо, развалилось от старости, ожогов и ранений. Никуда не годилось. Алард наполнялся живительной силой матери-природы, чувствовал, как дышать становилось легче, как разум очищался, как вместе с телом креп и дух…
– Эй! Вставай, вставай! Карина пришла! – когтистые лапки маленькой Жанны трясли его плечи со страшной силой.
– Ты уверенна, что это он? Совсем не похож… – голос Карины звучал неправильным, чужим. Алард напрягся. Он не открывал глаз и не подавал признаков жизни.
– Может и не он, прекрасная Нурвхр-Пыхр. Но я оставляла его здесь. Правда оставляла зловещего страшного Пыхра, а теперь здесь прекрасный Нурвхр. Хотя не очень прекрасный. Страшненький, да? Как будто покоцали его немного. Ещё и голенький. Прикрылся бы. Мама говорила, все на двух лапах должны прикрываться. Даже я прикрываюсь
– Жанна, мне кажется, это какой-то монах, и мы ему очень мешаем… давай оставим его в покое и поищем в другой пещере, – в этот момент Алард распахнул глаза и заглянул прямо в душу Карине. Она вздрогнула и испуганно отступила. – Извините, мы вас перепутали… перепутали с одним эльфом. Не видели его поблизости? У вас, наверное, обет молчания…
– Это я, Карина, – Алард ухмыльнулся и встал, высвободившись из жестокой хватки Жанны. – Похититель Алисы. Помнишь меня?
– Такое забудешь…
И всё же она какая-то неправильная. Алард стремительно приближался к ней. Она неуверенно отступила.
– Что ты хочешь?..
Алард схватил её за щёки и прижал свои губы к её.
– Ой, что это вы делаете? – Жанна странно захихикала.
Карина брыкалась, как бешенная, и в конце концов ей удалось вырваться. Она прокусила Аларду губу до крови и отбежала к выходу из пещеры.
– Не приближайся! – вскричала Карина с отвращением. – Беги, Жанна!
«Острые зубки», – отметил Алард, с интересом облизываясь. – «Заколдована, как я и думал. Что же, потрачу немного сил. Для неё не жалко».
– Нет! Уйди!
Алард схватил её за руку, прижал к себе, и коснулся лба, произнеся заклинание.
***
– Выходит, из-за меня он знает о тебе? – нахмурилась Карина. Они сидели в той же пещере, где нашёлся Алард. Жанна погуляла по Дальнему лесу и принесла маловатый для него белый комбинезон. О том, где взяла, ничего не сказала.
Вечерело, Карина с Жанной собрали хворост, Алард зажёг костёр с помощью магии и задумчиво в него глядел. Карину обуревали смешанные чувства. Она чувствовала себя неправильной, постоянно сомневалась в своих решениях. В тоже время так устала, что хотелось всецело ему довериться. Она не знала, что делать. И как жизнь хозяйки кафе превратилась в это?
– Выходит, – Алард просто пожал плечами. Карина не сразу вспомнила, о чём они говорили.
– Прости, – она опустила глаза. Жанна захрустела неожиданно образовавшимися орехами.
– Будете?
Никто не ответил.
– Не переживай, – Алард повернулся к Карине. – Он бы всё равно узнал. Нужно радоваться, что я заметил, пока не стало слишком поздно.
***
Тяжелее всего поход давался Карине. Жанна оказалась очень выносливой: она была бодра даже когда уставал Алард.
– Остановимся где-нибудь на ночь? – Карина омывала истёртые в кровь ноги в бурном ручейке. Алард сидел рядом с ней. Жанна собирала траву и ягоды неподалёку. Все трое не ели мясо, да и охотиться она не умела.
– Конечно. Разобьём лагерь где-нибудь здесь.
– …неужели нет ни одного трактира? И никто не готов встретить нас в своей избе?
– Милая, в такой глуши живут только выхры-пыхры и крайне сомнительные личности. Хотя можем заночевать в лисьей норе, если ты очень хочешь.
Карина тяжело вздохнула.
– Ты же могучий маг, разве так сложно поставить портал или телепортироваться… или что вы ещё умеете.
– То заклятие может выглядело лёгким, но отняло у меня немало сил. Я, если ты не заметила, стар, изранен и очень слаб. К тому же, что бы портал сработал, кто-то должен открыть его и с той стороны. А телепортировать несколько тел не так уж и просто…
– Ладно-ладно. Я поняла. Заночуем в лесу.
***
– Лес, уединение с природой, медитация в пещере… И что вы все в этом находите?
– Напоминает о монастыре? – ехидно посочувствовал Алард. Они разбили лагерь и вместе сидели на брёвнах. Жанна сопела неподалёку. – Я тоже так думал в юности. Сейчас единственное, что хочется делать – это медитировать в пещере.
– А как же наследство? Ради чего мы стараемся?
– Думаешь, мне нужны деньги, слава и звание? – фыркнул он с презрением. – Всё это было у меня, и всё это пустое без покоя внутри. Нет, это не нужно… Мне нужна только справедливость и честь, в жизни больше не осталось ничего стоящего. Я сделаю всё, чтобы этого достигнуть.
***
Лес прошли через два дня без особых приключений. Разве что Карины окончательно вымоталась и пришла к выводу, что медитировать в пещере не так уж и плохо.
Путь лежал через пустырь. Раньше это был лес. Жанна стала необычайно молчаливой и мрачной. Она постоянно оглядывалась, словно не понимая, что это действительно существует.
Животы урчали от голода. Осталось немного ягод, но ими не наешься.
Алард оставался невозмутимым. Быть может, только тени на его лице лежали мрачнее.
– Что ты помнишь, Карина? – спросил он по пути через сгоревшую землю и обугленные кости.
– Я… честно, ничего. Жанна разбудила меня на опушке и повела к горе, где был ты.
– А я просто нашла тебя на той опушке, – Жанна говорила не своим голосом.
– Интересно, – Алард надолго замолчал, глядя в никуда. – Скажи, Жанна, почему ты помогаешь нам?
Жанна остановилась и с пустотой в глазах на него смотрела.
– Потому что вы попросили. Потому что вы красивые, добрые, прекрасные Нурврхр. Нурврхр хорошие. Нурврхр надо помогать. Нурврхр столько всего для нас сделали! Каждая мама должна научить этому своего оленёнка, – Жанна заулыбалась впервые со входа на пустырь.
***
– Я не думала, что буду рада сюда вернуться! – расплакалась Карина. За время её отсутствия здесь изрядно погрязнело, а всё остальное не изменилось: эти стены, полы, столики, Глазки, гном… и папа.
– О! Явилась не запылилась, – закатил глаза он, попивая чай и обращаясь, вероятно, к бармену. Тот застыл при виде Аларда и не отрывал от него паучьих глаз.
– Всё хорошо, Глазик? – Жанна присела рядом с папой. Она всё ещё была подавленной.
Стакан, который он намывал, разбился вдребезги. Рядом опустилась и тряпка. Глазик сорвался как зверь с цепи и бросился к Аларду, издавая жуткие звуки и показывая странные жесты.