3
Карина злобно расписалась в договоре, после чего её отвели в странное помещение, отдалённо напоминавшее бар или трактир. Только там никто не работал, а комната находилась буквально под сугробами.
Карина и странный человек сидели на диване, люди в чёрном держали Алису.
– Теперь ты отпустишь её?
Его глаза сверкнули.
– Отпущу. Вместе с тобой. А вот тебя придётся задержать. Уведите девочку. Нам нужно поговорить наедине.
– Что ты хочешь?..
– Не бойся, – рассмеялся он. – Всего лишь рассказать одну историю.
– Зачем?
– Что ты так напряжена? Расслабься.
– Расслабься? Ты похитил девочку и неизвестно что с ней делал, а теперь просишь остаться наедине с тобой и говоришь расслабиться?
– Да, пожалуй, выглядит не очень хорошо, – задумчиво изрёк он. – Но мне кажется, что для нашего сотрудничества тебе следует кое-что знать.
– Сотрудничества?
– Ты не читала договор?
– Читала дважды. Едва ли по тем формулировкам можно что-то понять.
– И всё равно подписала!
– А у меня был выбор?
– Хм, возможно и нет. Видишь ли, у нас с твоим мужем… некоторый конфликт. Он забрал то, что ему не принадлежит. И мне нужно… восстановить справедливость. Но кое-что мешает мне разобраться в этом деле самому. А ты крайне любезно в невероятно подходящий момент согласилась помочь, вот удача! Тебя не ждёт ничего сверхъестественного: просто сообщай мне всё странное, что происходит, хорошо? Я конечно слежу за каждым твоим движением, но кое-что кое-как может проскочить. Взамен за твою добровольную помощь я могу пообещать богатство, связи и свои, – а может, не только свои, посмотрим, – магические услуги. Ну и конечно, безграничную любовь и благодарность.
Карина в ступоре смотрела на него. Она не верила, что это реальность.
– Кажется, ты не очень рада. Ну ничего страшного, передумаешь. Расскажи, что самое необычное произошло за последнее время.
– Ну… – Карина застыла, пытаясь собраться с мыслями. В разуме настолько всё смешалось, что она с трудом могла формулировать предложения.
– Не бойся, – повторил он и погладил её по руке. Карина невольно отстранилась. Он никак не отреагировал.
– Я приютила девочку из леса…
– Это я знаю, – усатый становился нетерпеливым. – Она мне кое в чём поможет.
– Почему ты всё время используешь маленьких девочек?
– Совпадение, – он пожал плечами. Карина нахмурилась.
– Папа приехал, брат обезумел…
– Как прискорбно.
– Ты можешь не перебивать?
– Ты делаешь такие паузы, что мне кажется, будто ты уже закончила. Теперь буду ждать до последнего, любезная.
– А ещё муж попросил меня вырастить помидоры, а на следующий день почва превратилась в камень, ещё через день там вырос красный цветок, через день осталась только кучка пепла.
Они долго молча смотрели друг на друга.
– Это… интересно, – наконец вымолвил он. – Больше ничего?
– Не могу ничего вспомнить.
– Ты легко мне доверилась. Недоговариваешь или я так очарователен?
– Мне кажется, в моей жизни не происходит ничего важного.
– Ошибаешься, – он закрутил локон Карины на пальце. Маска, которую напоминало его лицо, стала особенно зловещей в этот момент. – В твоей жизни важна каждая деталь. И помни: я вижу всё. То, что ты от меня скрыла, потом вскроется, и будет очень неприятно, – он замолчал и как будто прислушался. – Кажется, время вышло. Счастливо, милая. Увидимся во сне.
Карина моргнула и оказалась на улице рядом с Алисой. Девочка с интересом глядела на неё.
«Во что я влипла…»
4
Карина вернулась в кафе днём, довольно поздно: не раньше часа дня.
– Ах, вот она! – вскочил папа с необычайной для своего возраста резвостью. – С подружкой пошла гулять! Ну и как? Погуляла?
– Отстань, – отмахнулась Карина и пошла к себе. Она долго добиралась до дома Алисы, а там поспать не удалось – места было мало, мебель маленькая и скрипящая, а Алиса, стоило Карине задремать, начинала громко беседовать с мамой.
Папа задыхался от злости, пыхтел и надувал щёки. В таком состоянии он напоминал старинный эльфийский чайник, реликвию монастыря, своего любимца. Они много в чём были похожи.
Он хотел что-то сказать, но только надулся сильнее и засвистел точь-в-точь, как его питомец.
– Ах, несчастный я старый эльф! – простонал папа, опустившись за барную стойку. Там его преданно ждала чашка чая. – Не осталось у меня ничего, и никто обо мне не заботиться…
– Я вырою вам могилку, прекрасный Нурврхр, – Жанна утешительно погладила его по плечу. Папа остановил на ней растерянный взгляд.
– Спасибо, дорогая, – наконец выдавил он. – Не на кого больше мне надеяться.
***
Карине казалось, что всё чёрное, но чернота становилась всё светлее, пока не стала белой и сверкала, медленно лишаясь цвета. Что-то вспыхнуло, и Карина оказалась в комнате, состоящей из мягкой разноцветной тёплой материи. Казалось, она в космосе.
«Пол» обволакивал все части тела, что его касались. Не было привычного недосыпа, усталости, скуки. Разум тоже был чист.
– Ах, моя очаровательная Карина! – раздался голос рядом. Он казался смутно знакомым. – Ты не представляешь, как я рад встрече!
Карина повертелась, но не нашла его.
– Ты?.. Человек, который украл Алису?
– Человек? Возможно. Несомненно, это про меня.
– Покажись. Я хочу видеть тебя.
– Ха-ха! Как приятно это слышать. Раз ты настаиваешь…
Комната пропала, вновь наступила темнота. Карина поняла, что падает и невольно вскрикнула.
Что-то хрустнуло, и Карина свалилась на тот же диван, в то же помещение, где они разговаривали ранее. Он сел напротив, в кресло.
– Довольна, милая? У нас с тобой впереди целая вечность.
– Прекрасно… на что же мы её потратим?
– Хм… я хотел рассказать одну занятную историю. Но если у тебя есть предложения…
– Расскажи.
– Не хочешь спросить, как меня зовут, к примеру? Мы так давно знакомы…
– Неужели ты мне ответишь?
– Я расскажу историю.
– Зачем спрашивал тогда?
– Просто… интересно. Да, пожалуй, интересно… Что же, история. Жил-был на свете один старый эльфийский аристократ. Имя ему – Фарамонд. Было у него пятеро детей от четырёх женщин. Он был противником старых порядков, и не хотел передавать наследство только старшему или делить на всех. Фарамонд всю жизнь устраивал соревнования среди детей, и тот, кто чаще бывал лучшим в разных дисциплинах, становился наследником. Когда он принял это решение, дети были разных возрастов, и имела место, должно быть, какая-то несправедливость, но он старался сделать состязание доступным для каждого – детей он ненавидел одинаково.
Старший сын, Алард, от вольной, дикой эльфийской путешественницы, слыл непокорным, но способным юношей. Мать бросила его незадолго после рождения. Помимо непослушания, Алард был известен непомерным честолюбием и чувством справедливости. Всё бы ничего, да только у отца с сыном чувства эти сильно отличались. Итог: Алард неплохо учился, был средним магом, имел ошеломительный успех в обществе, в частности дамском, преуспевал в изучении военного дела, и вечно оседал на низах в колонне «дисциплина», да ещё безродная глупая мать сильно портила его рейтинг. Вечное второе место.
Второй сын, Адри, происходил из очень уважаемого семейства потомственных архимагов, одном из лучших в своём деле. Как и следовало ожидать, в магии он обгонял даже так называемых гениев. Учителя, хмурясь, перешёптывались и качали головами за его спиной. Его имя и не думало сдвигаться с первой строчки в колонне «магия». То же с «дисциплиной». Вот только больше ни в чём успехов у него не намечалось: в любом обществе он боялся выдавить и слово, всё, далёкое от магии, ему не давалось, а чувствовать себя в безопасности он мог только рядом со старшим. Младшие и одноклассники вечно издевались, шантажировали, заставляли колдовать для них, угрожали и избивали. А он такой добряк, такой слабак, что и не думал давать отпор. Если бы он стал наследником, за него бы не вышла ни одна приличная дама. Итог: от третьего до пятого места, в зависимости от поведения других.
Третья, дочь Алаин, происходила из рода богаче и влиятельнее фарамондова, что, конечно, не осталось без последствий для семейной жизни. Во всём она была идеальна – второе-третье место в «магии», второе в «дисциплине», первое в «учёбе», второе в «изучении военного дела», первое в «высшем обществе» и «потенциальном партнёре», семьёй высшего статуса обладал только Адри, и то смотря в чём сравнивать. Стабильное общее первое место. Очень вряд ли оно бы сменилось. Фарамонд прекрасно это понимал, и всё же не мог отдать всё ей. Алаин славилась крайне скверным нравом: вечно братья, в особенности Адри, становились жертвами её издевательств, что она творила со служанками – это страшная тайна, что скрывала эта семья, с ухажёрами обращалась бессердечно, а парочка настырных погибли в загадочных обстоятельствах, от, предположительно, её козней, страдал и сам Фарамонд. Он всё ждал, что кто-нибудь соберётся с духом и свергнет её. Забегая вперёд, скажу: этого не произойдёт.
Анриель и Анаель, младшие близнецы, были самыми обычными детьми. Они перебивались четвёртыми-третьими местами, сильно друг от друга не отличались, набирали примерно одинаково очков и очень друг друга любили. Семья у них была приличная, но не сказать, что слишком знатная. Чаще всего они занимали четвёртое-пятое места, но иногда, достаточно часто, одному из них удавалось занять и третье общее, но тогда в следующий раз он несомненно спускался, чтобы не обижать другого. Как ни странно, это был самый удачный вариант: один из них сможет и хорошо распределиться имуществом, и найти себе хорошую жену, и защитить честь и наколдовать какую-нибудь пакость. Пугало лишь их нежелание расставаться друг с другом.
Жили они так долго: самый старший стал уже взрослеющим мужчиной, младшие прошли отрочество, пока не произошло страшное. В одну ночь погиб Фарамонд и всё его семейство, включая матерей и их ближних, кроме Аларда – его родственникам итак было плевать. Остался кто-то один, и неизвестно, кто это – мужчина или женщина, один из детей, очередная жена или просто слуга. Он провозгласил себя главой семьи, ведёт кое-какие дела, заводит знакомства и очень тщательно скрывает личность. Этот кто-то – твой муж, от которого нам нужно избавиться.
Однако я предполагаю, что это один из детей – чтобы получить наследство, нужно снять заклятие. Чтобы это сделать, нужно проткнуть иглой броши палец: наследство достанется тому, в ком течёт половина крови Фарамонда. Что примечательно, об этом знают только его дети. Мне кажется, это Алаин или один из близнецов: Адри никогда не смог бы перебить всю семью, а Алард – это я. Нам лишь нужно узнать, кто, и…
Он красочно хлопнул в ладоши.
***
– Эй, прекрасная Нурвхр-Пыхр… открой глаза, – Жанна нещадно трясла её за плечи. – Почему ты не открываешь глаза? Неужели ты умерла? Как мама? Не умирай, как мама…
– Всё в порядке… Я не опаздываю?
– Нет-нет, мы там уже работаем, – Жанна отмахнулась. Карина потянулась к телефону увидела 10:33, и приуныла. – Пыхры довольны… кажется. Ну да неважно. Меня к вам послал прекрасный Нурвхр. Он сказал отобрать у вас карту.
– Да?
– Прекрасный Нурвхр-папа-дедушка велел взять вашу карточку. Он хочет принарядить милашку Гргнгыр. Он сказал, что такие шляпки были популярны во времена его молодости.
– Ладно, берите карточку и не морочьте мне голову, – вздохнула Карина. Впрочем, денег там было немного.
– Спасибо, прекрасная Нурвхр-Пыхр! Прекрасный Нурвхр будет довольный!
Жанна радостно поцокола вниз. Карина с трудом встала, не в силах забыть странный сон, раз за разом прокручивая его в голове.
Когда она спустилась, на рабочем месте был только Глазик. На кухне гнома также не оказалось. «Ну и как я буду работать без повара? Надо будет рассказать папе что к чему»
Благо, он оставил кастрюли и кое-какие блюда. На будний день должно было хватить, хотя кто знает, чего захотят сегодня люди.
Пришёл два человека, один попил кофе, пожевал булку и пошёл, второй заказал себе обед, но был таким уставшим, что даже не заметил, что ему принесли не совсем то.