Рикошет обратился к ИИ:
– А есть у тебя какие-нибудь полезные данные из этой штуки? – он указал на Артефакт, – Наверняка там есть какие-нибудь знания, которые нам пригодятся.
– Да, научные команды сделали несколько интересных открытий. Пока конечно, это всё теории. Если заберёте меня с собой – я прихвачу все исследования.
– По рукам! – согласился Рикошет, и вернулся к созерцанию Артефакта. Его искрящиеся грани завораживали Сталкера.
Вскоре двери в хранилище начали открываться. Сталкеры не сговариваясь, взяли их на мушку. Но, вместо охраны из них появились фурри. Их было много. Они шли стройным рядом, напоминавшим какую-то процессию. Во главе шла Фиалка. За ней по пятам следовали церемониальные стражи и Чак. Замыкал шествие старый привратник.
Как только двери за процессией закрылись, жрица отделилась от остальных и подошла к Страннику. Он больше не чувствовал того, что было при первой встрече. Но появилось новое чувство – сострадание к этим пленника. Их нельзя было оставлять на этой проклятой базе. Иначе они закончат так же, как жертвы экспериментов.
– Приветствую тебя снова, Странник! – официально поздоровалась Фиалка. Странник поймал себя на том, что он немного разочарован этим сухим, официальным тоном. И это после всего, что было.
– Приветствую жрица! – так же официально ответил он.
Фиалка подмигнула Сталкеру, между делом, но осталась серьёзной. Ещё бы – вероятно сейчас решалась судьба её народа. Чувство симпатии Странника к этим существам увеличивалось с каждой секундой.
– Как сказал наш новоиспеченный союзник, – Странник указал на аватар ИИ, – мы должны вывести вас с этой базы. Вот только мне не нравится мысль, что вы попадете к учёным Прайма.
– Очередная клетка? – поинтересовалась Фиалка. Она не удивилась ИИ. Она ласково, словно со старым другом, поздоровалась с ИИ, – Привет тебе, компьютерный! Подыскал нам спасение?
– Да. Вы пойдете с этими людьми. Они пообещали о вас позаботиться.
– А ну все стойте! – вдруг прервал всех Странник, – Мне не нравиться мысль, что вы останетесь тут. И не нравится перспектива того, как с вами будут обращаться в Прайме, раз вы так важны. Может, есть третий выход?
Последний вопрос человек адресовал ИИ.
– Как замечательно, что ты спросил. Может быть, ты не так прост, как мне показался! – ИИ одобрительно “кивнул” аватаркой, – Есть и третий путь. Но начальство вас с дерьмом сожрёт!
– Да наплевать мне на начальство. Его тут нет! – Странник зацепился за брошенный ему спасательный круг, – Выкладывай Благодетель, или как ты себя величаешь!
– При изучении Артефакта и его знаний, учёные создали машину. По-простому телепорт. Аварийную систему переноса создателей Артефакта на их родную планету. Данные крайне неточны, но по приблизительным расчётам, эта штука может сработать.
В углу помещения активировалось какое-то устройство. Замерцали огоньки, и присутствующие увидели арку, круглой формы. “Ещё один телепорт, мать его так!”. Странник с содроганием вспомнил ощущения, которые он испытал при переносе с Земли на Марс.
– Если эта штука сработает, а это на ваш страх и риск, то фурри смогут отправиться на свою родину, – продолжил ИИ.
– Да, нас такой поворот событий устраивает! – не раздумывая ответил Фиалка.
– Погодите-ка! Если мы отправим этих мохнатых ребят восвояси – что же мы сдадим в Палкану, как результат? – на этот раз Малыш был непривычно серьёзен, – Что же мы, вернемся с пустыми руками?
– А лучше, если фурри будут препарировать на Прайме? – вступилась за инопланетян Конда, – Чем мы тогда будем отличаться от тех монстров, что творят тут свои безумные эксперименты?
Все взгляды обратились на Странника. Ему предстояло принять судьбоносное решение. И он его принял.
– Найдем какой-нибудь иной способ! – уверенно заявил Странник, – Благодетель – заводи свой аппарат!
– Сею секунду!
Фиалка что-то выкрикнула на своём шипящем языке, и остальные фурри поддержали её лёгким криком. В нём чувствовалась радость. Они наконец то будут свободны. Не успел ИИ выполнить свою задачу, как на всю смотровую разнесся новый голос:
– Ах вы, мерзкие ублюдки! Ишь чего удумали!
Все повернулись к огромному экрану, находящемуся над пультом управления, откуда исходил голос. На экране, было огромное изображение Команданте. Он окинул всех взглядом, и остановился на Страннике.
* * *
Команданте наблюдал за Хранилища, с того момента, как Сталкеры, замаскированные под его охранников, вошли в помещение. Он хотел было вызвать наряды охраны, но удивлённо понял, что его сигналы не проходят. Электронный засранец заглушил его… ЕГО, бога и господина этой никчёмной базы.
Но, разговор ИИ и Сталкеров его заинтриговал, заставив безумие слегка отступить. Он решил посмотреть, чем кончится это шоу. Деваться этим ребятам было некуда, так что можно было и понаблюдать.
Когда же появились фурри и ИИ предложил их переместить на родину, Тиран не выдержал и вмешался.
* * *
– Я вас вижу! Я всех вас вижу! – огромное изображение Команданте осматривало собравшихся, – Куда это вы собрались, негодники?
– Это кто? – поинтересовался у ИИ Странник.
– А это и есть самая главная свинья этой базы… – начал было ИИ, но был прерван Тираном.
– Я и сам могу представиться! Я Команданте! Это я вас создал! – Тиран обращался к фурри, – А вы Сталкеры – теперь будете мне служить!
– Пошёл ты… – бросил ему в ответ Малыш, выразив тем самым общее отношение к незваному гостю.
– А ну заткни свой хлебальник, ты недоделанная макака! – заорал Команданте.
Он был красным от распирающих его чувств. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов и выдохов, что бы успокоиться. Затем Команданте продолжил, уже спокойнее:
– А вы, мохнатые твари! Решили от меня сбежать? Это я дал вам жизнь! Без меня вы бы так и оставались слизью в контейнерах! Уйти они решили! От меня уходят только ногами вперёд!
– Мы больше не в твоей власти! – с достоинством ответила ему Фиалка.
– А ты, башка с болтами! – Тиран пропустил ответ фурри и обратился к ИИ, – Оказался умнее, чем нужно! И кинуть меня решил? Да я тебя так отформатирую, что байта на бит не останется! Заставлю гавно из коллекторов убирать!
– Говорил же вам! Самый большой гавнюк! – язвительно продекламировал ИИ.
– Ловите и вы, Cталкеры, тачку говнеца! Ты, худой и высокий, только стрелять, поди и умеешь! Хренов снайпер. А ты, горилла недоразвитая? Прыщавый подросток, застрявший в теле мужчины. Только и умеешь, что решать все вопросы кулаками!
Команданте перевёл дух, и продолжил. Было видно, что в нём борются противоречивые эмоции.
– Дамочка! Бросай этих неудачников! Переходи на мою сторону! Люблю девушек в возрасте! И попка аппетитная… – азартно подмигнул Конде Тиран.
Никто не воспринял ругательства Команданте всерьёз. Уж очень комично смотрелась его красная голова, сыплющая оскорблениями с большого экрана. Тиран, кажется, не придал этому значения, и взгляд его устремился к Страннику.
– Теперь ты! О, с тобой всё куда интереснее. Ежу понятно, что ты хренов романтик, который так и не нашёл куда приткнуться. Хотя у тебя и была прорва возможностей, но ты выбрал унылые прогулки по мёртвой планете. Собиратель обоссаный. Эта фигуристая мохнатка небось тебе все уши прожужжала про пророчества и твою “важную” роль в нём? А ты ухи-лапухи развесил и сожрал всё, как миленький! Брррр! – Команданте встряхнулся, словно пёс, – Слушай сюда, Толя…
– Странник, будьте любезны! – холодно перебил Тирана Сталкер.
– Да хоть ватник. Хочешь перестать быть таким неудачником? Выбраться из ямы позорного существования? Ну, интересно это тебе или нет?
Вся команда навострила уши. Всем было интересно, чем кончиться этот забавный разговор. Странник почувствовал, что если дёрнуть за эту ниточку, то можно узнать кое-что о планах Команданте. Это будет очень полезно. Потому, он сделал вид, что повёлся:
– И что же ты предлагаешь?
– Работай со мной! Брось ты эти пустые занятия типа “принеси, подай, пошёл на х*й”! За двести лет тебе ещё не хватило этого дерьма? Чего ты добился?
– Нашёл свой путь. Заслужил преданность друзей…
– Пфф, преданность друзей. Тоже мне, достижение за двести лет вымирания. Путь он свой нашёл. И куда он тебя завёл, м? Есть ли у тебя видение будущего? А вот у меня есть. Да, оно может быть жестоким и грязным. Но это лишь средство обретения власти. Того ресурса, который помогает менять мир.
– И чем же ты меня подкупишь? Золотые горы? Высокая должность? Гарем наложниц?
– Почему, как ты думаешь, мне служит столько народа?
Странник демонстративно потёр щеку, как бы раздумывая:
– Они тебя бояться. Я, почему то в этом уверен, особенно после твоих предыдущих выступлений.
– Бояться только глупые людишки. Те, кто поумнее, разделяют мой взгляд на мир. Да, не все полностью согласны с моими методами. Но ведь цель оправдывает средства.
– Так говорят тираны и злодеи…
– Засунь эту мудрость себе знаешь куда? Тираны и злодеи. Пф! Ты вообще понимаешь, ЧТО сейчас происходит?
– Ну, просвети меня.
– Вымирание! Человечество дохнет, как крысы. А сбежать с корабля некуда. Мы достигли своего предела, в данный момент развития. Сам знаешь статистику. Да её и не скрывают. За двести лет население человечества сократилось втрое. Не нужно быть гением математики, чтобы сложить два плюс два. Что дальше будет, ты хоть понимаешь?
Команданте всё больше и больше удивлял Странника. В один момент это был несдержанный, безумный маньяк, с манией величия и плохими манерами. В иной – он становился устрашающе рассудительным и правым. Странник не мог не согласиться, что человеческая цивилизация клонится к закату. И это его не устраивало, как впрочем, и Тирана. Но методы… Методы Команданте оставляли желать лучшего.
Пока Странник пребывал в раздумьях, в разговор вступила Конда:
– И как ты хочешь исправить ситуацию? Мы видели твою коллекцию неудачных экспериментов. Ты и нас всех, в итоге, в этих ужастиков превратишь?
– Милая девочка, для такого почтенного возраста – ты на удивление глупа. Ты же медик, так? Разве вакцины, ещё там, на Земле, не испытывали на людях? Они не умирали от них? А ведь потом эти вакцины спасали множество жизней. Это называется допустимыми потерями. А если у пациента происходил некроз конечности, разве её не отсекали, ради спасения пациента?
– Ты не аппендикс людям вырезать собрался, – Конда начала распаляться, – Я даже не понимаю, что ты хочешь с ними сделать, чтобы исцелить. Чего молчишь?
– Фокусник не раскрывает своих секретов перед публикой, – был ответ Команданте, – Я вижу, что ты ещё не доросла, в своих мыслях, до тех категорий, которыми вынужден мыслить лидер.
Конда хотело было ответить, но ей на выручку пришёл Рикошет. Он положил руку ей на плечо, и что-то прошептал ей на ухо. Конда улыбнулась, и решила не продолжать разговор. Все эти перебранки дали время Страннику хорошенько обдумать слова Команданте.
– Знаешь, для творца будущего человечества, ты на редкость неуравновешен. Боюсь представить, каким будет твой дивный новый мир. От него, так и тянет блевать!
Странник поискал взглядом поддержки, и остановился на Фиалке. Так незаметно кивнула ему. Команданте ответ явно не устроил, и он, раскрасневшись ещё больше, завёлся вновь:
– Сраные кретины! Педерасты! Х***я из под ногтей! Я предлагаю тебе будущее, которого у тебя нет, и не будет! Не нужно, ну и пожалуйста! Х*р теперь вы покинете мою базу живыми! Люблю наблюдать за метаниями добычи, загнанной в угол и не имеющей выхода. Пожалуй, для развлечения, я дам вам пять минут форы, прежде чем уничтожу весь комплекс. Да-да, у меня тут спрятана термоядерная боеголовка. Бум, бах, ба-бах! И весь комплекс обрушиться вам на головы. Последнее предложение – присоединяйся или умри!
Странник ответил Тирану пожеланием его скорейшей телепортации по адресу мужских половых органов, добавив пару выразительных жестов. Разговор явно был закончен. Теперь нужно выбираться и срочно.
– Падлы недоделанные! Уроды моральные! Сволочи обоссаные…
Команданте отключился. Вместо его изображения, на экране появился таймер обратного отсчета. Тиран не соврал – он дал пять минут.
– Похоже, нас всех ждёт отличная песочная ванна! – подытожил Малыш. В этот раз его никто не заткнул, так как он попал в самую точку.
– Ну, не скажи! – отозвался ИИ, – Я таки обыграл старого пердуна! Я смог взломать его коды управления. Деактивировать бомбу я не могу, но могу сильно замедлить таймер. В теории, вам хватит времени, чтобы сделать ноги.
* * *
Команданте пристально следил за происходящим. Он слышал новость, которую сообщил всем ИИ. Пока всё шло по плану. Естественно, Тиран не рассчитывал, что сможет уговорить этих Сталкеров с первого раза. Тут нужно было играть вдолгую. Кошки-мышки – одна из любимых игр Команданте. Теперь всё зависит от расторопности Сталкеров и их дальнейших решений. В любом случае, даже если эти погибнут – в Корпусе их было ещё много. Но Странник его заинтересовал. Что-то в нём было. Как в неограннённом алмазе. Нужно только приложить немного усилий и проявить терпение – и бесполезный камень может стать очень дорогим. Или мёртвым. Тут уж, как пойдёт.
Команданте откинулся в кресле, и передал команду рулевому его корабля. Были и минусы, от уничтожения базы, но наиболее важные ресурсы он успел переместить. Теперь база – разменная монета. Ей можно и пожертвовать.
“Как же хорош Марсианский виски, поутру!”.
* * *
– Сколько у нас времени в запасе? – спросил Странник.
– Минут двадцать-тридцать. Должно хватить, если не будем лясы точить! – ИИ как всегда был в своём репертуаре. Хотя, надо признать, что Страннику эта манера начинала нравиться.
– Времени на разговоры нет, – Странник начал отдавать приказы, – Фиалка – бери своих, и дуйте в ваше аварийное устройство. Нет времени рассуждать – я лучше поимею дело с трибуналом, чем отдам вас учёным Прайма.
Никто не возражал. Часики тикали. ИИ что-то сделал с порталом, и тот наполнился серым туманом, не выходящим за пределы арки.
Фурри разбились на пары, и стали входить в портал. Как только они пересекали врата – тут же исчезали. Всё случилось быстро – было понятно, что фурри были не в восторге от этого места, и старались сбежать отсюда, как можно скорее.
В итоге, у аварийного устройства остались лишь Фиалка, Чак и привратник. Последний вытирал слёзы, предательски выступившие на глазах. Странник подошёл к троице, чтобы попрощаться.
Фиалка протянула ему какую-то коробочку. Странник принял дар, и вопросительно посмотрел на жрицу.
– Я понимаю, на какую жертву ты пошёл, чтобы нас спасти. Отказался от шанса спасти свой вид. Это очень благородно с твоей стороны. Посему, мы решили отплатить тебе благородством за благородство. В этом контейнере мы собрали образцы нашей крови. Судя по всему, тут точно должны быть гены, которые помогут твоему виду.
– Я не знаю, что и сказать… – в душе Странник ликовал, и одновременно печалился. Ему не хотелось расставаться с новыми знакомыми, да ещё и такими экзотичными.
– Не говори ничего, просто прими. И ещё – Команданте ведёт какую-то игру. Далеко не всё, что он сказал, правда. Тут всё сложнее, чем кажется на первый взгляд. Я это почувствовала, даже отсюда. Остерегайся его. Он опасен и непредсказуем. И, похоже, он получил то, что хотел. Будь осторожен, мой герой.
– Буду, Фиалка, буду, – ответил Сталкер с грустью в голосе, – Не хочу, чтобы ты уходила…
– Не печалься, так нужно. Как ты отдаёшь долг своему народу, так и я обязана выполнить своё предназначение. Но мой подарок будет напоминать тебе обо мне.
Фурри поцеловала Странника на прощание и сунула ему в руку прядь своих волос, обмотанную грубой верёвкой. Развернувшись, она направилась к арке портала. Но она не вошла в него, а кивнула Чаку. Тот, аккуратно обнял привратника за плечи, и повёл в портал. Последние слова, которые тот произнёс, прежде чем исчезнуть были: “Прощай родное Солнце. Привет мой новый дом!”.
Фиалка чуть помедлила, и, повернувшись, крикнула Страннику:
– Запомни герой! Будущее не высечено на камне! Запомни это!
После этого она тоже растворилась в серой мгле портала. Странник хотел было постоять немного, и мысленно попрощаться со жрицей. Но от этого его отвлёк Малыш. Он встряхнул Странника и проорал ему на ухо:
– Соберись! Тут скоро всё накроется медным тазом. Медлить нельзя, бежим!
– Точно, крепыш!
– Я реквизировал для вас один кораблик. Он поможет нам дать дёру. Маршрут я загрузил в твой коммуникатор! – вмешался ИИ, – И меня не забудьте. И кстати, я дал сигнал эвакуации по всем базе. Теперь местным будет не до вас.
– Где твой модуль? – спросил Рикошет.
Рядом с основным пультом открылась потайная панель, из которой выехала платформа. Посередине, в углублении, лежал шар, исписанный странными символами, схожими с теми, которые были на Артефакте.
– Вот он я! Весь ваш! Как будете на корабле – вставьте меня в такой же модуль в рубке. Доверяюсь вам, – сказал напоследок ИИ и выключил свою аватару.
Рикошет бережно взял шар, и, убрав его в карман, глянул на Странника. Тот отдал команду рукой – “Бегом”.
Глава 8
Реквизированный ИИ аппарат сложно было назвать “корабликом”. Такой модели Сталкеры ещё не видели. Это явно был не серийный корабль. Это был шедевр инженерной мысли, сделанный на заказ.
Сигарообразный корпус, обтекаемой формы, чуть удаляющийся в конце, заканчивался шаром с дюзами7 маршевого двигателя. Два пилона с орудиями гармонично торчали из шара, параллельно корпусу. Было видно, что пилоны могли передвигаться по окружности шара, вокруг его оси. Это затрудняло уничтожение орудий и придавало кораблю дополнительную боевую маневренность в бою. Хищный вид машины не оставлял сомнений в том, что это боевой корабль. Средний класс, человек двадцать экипажа. По стандартным меркам, он ближе всего был к корвету.
У товарищей не было времен насладиться видом этой диковинной машины. Время играло против них. Входной люк распахнулся, пропуская Сталкеров на борт. Внутри корвет не был похож ни на один из военных кораблей. В нём было шесть кают, кают-компания, небольшая кухонька, медицинский и инженерный отсеки, ангар и рубка управления.
На приборной доске был сделан небольшой постамент, по форме напоминавший хранилище шара ИИ.
– Может, не будет его активировать? – Рикошет похлопал по карману, – Что-то не доверяю я ему.
– Вставляй в гнездо! – отрезал Странник, – И потом, это существо мне крайне любопытно.
Пока Рикошет устанавливал ИИ, Сталкеры расселись по местам. Конда взяла на себя внутреннее управление кораблём. Странник сел на место тактика. Освободившийся Рикошет занял место наводчика орудий. Лишь кресло пилота пустовало. По логике, туда должен был сесть Малыш. Но тот начал отбиваться, твердя, “Я не умею пилотировать корыта! Везде пригожусь, но за штурвал не сяду!”.
В то время, пока команда уговаривала Малыша сесть в кресло пилота, ожил ИИ.
– Так, вы выполнили свою часть сделки! Как же я рад! – ИИ помедлил, входя в симбиоз с кораблём, и продолжил, – Уберите эту макаку-переростка от пульта! Я сам поведу. Всем пристегнуться! Будет трясти.
– Сколько времени до взрыва? – напряженно поинтересовалась Конда.
– Не много. Но мы в графике! – рапортовал ИИ, – Начинаю прогрев двигателей. Машинка новая, ещё не обкатанная. Кстати, кораблю так и не присвоили имя. Надо бы выбрать, пока не взлетели. Но помните – как лодку назовёшь – так она и поплывет.
– Пусть будет “Пифон8”, – предложил Странник. Других возражение и предложений всё равно никто не высказал.
– Люблю драконов! – блеснул эрудицией Малыш.
– Дамы и господа, приветствую вас на борту независимой космокомпании. Убедитесь, что спинки кресел приведены в вертикальное положение и застегните ремни безопасности. Погода за бортом – обычная для экватора Марса. Температура +20 по Цельсию. При взлёте она будет понижаться до -270 градусов. Если конечно нас не накроет ядерным взрывом. Тогда о температуре можно будет не волноваться. – ИИ разошёлся не на шутку, – Убедительная просьба не высовывать конечности за борт корабля. Иначе у нас будет на пару калек больше, чем при вылете.
– Дурак, не смешно! – процедила сквозь зубы Конда.
– С вами говорил пилот, ваш незабываемый ИИ. Готовимся к вылету. Три, два… А вы слышали новую шутку про…
– Заткнись! – рявкнули на ИИ все Сталкеры.
– Ладно, ладно. Обижать то зачем. Два, один. Старт! – похоже, ИИ забавляла вся ситуация.
Корабль дёрнулся и, высвободившись от стыковочных захватов, заложил крутой вираж. Экипаж вдавило в кресла от такой резкой перегрузки. Хотя, по мнению Странника, перегрузка была меньше, чем должна была быть. Вероятно, корабль был оснащён прибором, смягчающим перегрузки. Очень полезная штука, особенно с таким лихим пилотом, как ИИ. Какие же ещё чудеса технологий хранятся в Артефакте? Было очень жаль, что Команданте решил его уничтожить. Ведь это был кладезь знаний и технологий. Но, увы, вместо того, что бы явить чудо миру, Тиран предпочёл оставить его себе, сохранив в тайне. Это мог быть неплохой козырь для мирового господства, но люди остаются людьми, даже в самые тяжелые времена.
ИИ был классным пилотом. Он прошёл в раскрывающиеся створки ангара, буквально на миллиметры шире самого корабля. Пифон был на свободе, и сменив курс, устремился прочь от заминированной базы. Так как это был космический корабль, то взлететь с Марса он мог только вертикально, дюзами строго вниз.
– Скоро мы выйдем из зоны поражения взрыва? – уточнил Странник у пилота.
– Да, вырвемся одним куском. Но у нас другая проблема. Глянь на тактическую карту. Я конечно отличный пилот, но…
Странник увеличил разрешение тактической голограммы и ахнул. Пифон быстро удалялся от базы. Но ему на перехват уже направились, на форсаже, несколько перехватчиков Марса. А за ними, выше геостационарной орбиты, висели два крейсера и линкор, без сомнений способные разнести кораблик в клочья.
– П****ц котёнку. Ну почти же вырвались! Твою-то мать… – начал, было, Странник, но осёкся.
По связи пришло сообщение:
– Внимание, неопознанный корабль. Это пограничный патруль Марсианского Протектората. Ваш полёт не санкционирован. Оставайтесь внутри разрешённой полётной зоны, ниже стратосферы, и ожидайте инспекцию. Если вы не подчинитесь, мы откроем по вам огонь на поражение. Повторяю, это пограничный патруль Марсианского Протектората…
– Вот и долетались! – кисло произнес Рикошет.
* * *
“Цербер”, линкор Марсианского флота, недавно спущенный со стапелей, нёс обычную вахту. Его сопровождали два ракетных крейсера и три звена перехватчиков. Это было немного необычно, но в последнее время командование зачастило с учениями. Облетая Марс по заданным маршрутам, линкор контролировал все взлетающие и садящиеся корабли. Рутинная работа.
Капитан Диего нёс дневную вахту. Он играл в трёхмерные шахматы с тактическим компьютером корабля, не забывая посматривать на тактическую голограмму. Вдруг на ней появилась новая отметка. Неизвестный корабль только что стартовал с поверхности.
– Странно, – обратился к тактику капитан, – откуда этот взялся? На сотни километров вокруг пусто. Ни базы, ни агрофермы. Проверь его маячок.
– Маячок отключен. Корабль не идентифицируется системой – рапортовал тактик, – Сэр, судя по корпусу это неизвестная модель.
– Может, дети богачей опять катаются на своих дорогих яхтах, без разрешения? Ну и чёрт с ними. Всё равно, вахта скучная. Отправь им предупреждение, что бы держались в безопасной зоне. Пойду, разомну ноги, и заодно уем пару денежных мешков. Будет им урок, а нам развлечение! – Диего отстегнул ремни безопасности и, встав с кресла, начал разминать затёкшие конечности.
– Сэр, корабль не сбрасывает ход и не отвечает на позывные, – ответил тактик.
– Надеюсь это богатенькие дочки-сыночки, да ещё и с контрабандой. Может получиться обновить систему очистки воздуха, для дома. Жена давно мне мозги делает.
Тактик и капитан улыбнулись. Ловить воришек с контрабандой было очень прибыльным делом, особенно если их богатые родители могли отмазать своих чад. Капитан уже повернулся к гермодвери, когда его остановил тактик.
– Сэр, с неизвестного корабля пришёл ответ.
– Включай! – распорядился капитан, – Сейчас начнутся торги и мольба. Хорошее начало.
– Это группа Сталкеров, с корабля “Пифон”. Срочно разворачивайтесь! На поверхности планеты сейчас произойдёт термоядерный взрыв!
– Что за глупости? – удивился Диего. Тактик лишь пожал плечами.
Тем временем сообщение продолжилось:
– Вы в опасности! Возможно вы в радиусе поражения электромагнитного выброса. Как слышите!
Капитан односторонне отключил связь, и обратился к тактику:
– Пробей название “Пифон” по нашим базам.
– Корабля с таким названием не обнаружено, сэр! – рапортовал тактик.
– Придуриваются. Не хотят попасть на досмотр. Взять их на прицел. Пусть знают, что мы не шутим!
– Есть!
Судя по тактической голограмме, неизвестный корабль только прибавил ходу. Пришло новое сообщение:
– Марсианский патруль! Требуем пропустить нас! На борту ценный груз, который необходимо доставить на Прайм. Это дело чрезвычайной важности! Повторяю, чрезвычайно важности!
– Пифон! Говорит Санж Диего, капитан военного линкора пограничных сил Марсианского Протектората “Цербер”! Сбросьте скорость и оставайтесь в разрешённой полётной зоне! К вам на бор поднимется досмотровая команда. Если вы не сбросите скорость – я отдам приказ патрулю стрелять на поражение!
– Санж, – пришёл ответ, – уходите из зоны поражения ЭМИ! Мы не имеем ничего против Протектората, просто бежим от взрыва обратно в Прайм.
– Расскажи мне ещё, наглец! – начал злиться Диего, – Тактик, все орудия наведены и разогреты?
– Так точно, сэр!
– “Пифон”, последнее предупреждение! – капитан понимал, что хорошая взятка утекает из рук.
– Никак нет, “Цербер”. Мы драпаем! Не советую нас останавливать!
Капитан сплюнул с досады, и отдал приказ стрелять. Видимо не везло ему сегодня. Новой системы очистки воздуха не будет. Как и развлечений с женой.
Корабли Марсианского Протектората дали одновременный залп. Ракеты и вольфрамовые болванки понеслись в сторону нарушителя. “Пифон” не растерялся, и открыл огонь из ПРО. Капитан не ожидал, что системы обороны небольшого кораблика окажутся такими эффективными. Первый залп был полностью нейтрализован.
– Огонь из всех орудий! Перехватчики в бой!
Хищные перехватчики бросились на противника, с азартом. Патрулировать границы было скучным делом. Но под снаряды союзников они не лезли, чтобы не зацепило. Потому им пришлось порядком отстать и продвигаться медленно и осторожно.
Второй залп Марсиан так же был нейтрализован. Капитан ударил кулаком по переборке. “Что же это твориться? Как эти засранцы остались невредимы”.
Тактическая голограмма вдруг задёргалась. На планете ухнул взрыв. Грибовидное облако начало подниматься над поверхностью. Но электромагнитный удар пришёл раньше, чем гриб успело сформироваться. Те перехватчики, что были в начале строя, начали падать, как камни. Всю их электронику вывело из строя. Требовалось время на перезапуск всех цепей управления. Часть перехватчиков успело изменить курс, пытаясь уйти от импульса.
“Пифону” электромагнитное излучение было как будто нипочем. Марсиане не знали, что этот корабль экранирован от ЭМИ.
– Что это? Инженер – нас накрыло ЭМИ? – заорал Капитан.
– Слегка, сэр! Мы слишком далеко от эпицентра взрыва. Основные системы работают в штатном режиме.
– Огонь по двигателям противника! Надо взять их живыми! Нам предстоит серьёзный разговор! – отдавал приказы Диего. Творилось что-то очень странное.
Марсианские корабли сделали третий залп по приближающемуся кораблю, целясь в двигатель.
* * *
– Вот это грохнуло! – радостно воскликнул Малыш.
– Да, красиво получилось, – ответил ИИ, – Но по нам всё ещё ведут огонь! И у меня проблемы с наведением на цели. ЭМИ нас не поджарил, но системы огня сбоят. От болванок я увернусь, но вот от ракет нет. Мы не вырвемся…
Странник оглянулся на товарищей. На лицах читалась грусть. Ну, кроме Малыша – он как всегда вел себя, как будто ни в чём не бывало.
– Время до удара ракетами – минута! – объявил грустным голосом ИИ.
Странник поймал себя на том, что теребит в руке локон волос Фиалки. Это помогало ему держать себя в руках. “Уже скоро” – подумал он.
Вдруг ракеты Марсиан взорвались. У Странника отвисла челюсть. По связи, на всех диапазонах, пришло сообщение:
– Йеееху, засранцы! Руки прочь от моих парней!
Это был “Центурион” с Бёрком на борту. Марсианские корабли спешно начали разворачивать орудия, в сторону флагмана третьего флота забыв о “Пифоне”. Ещё бы, внезапно, в бой вмешался противник посерьёзнее.
– А вот вам на закуску, погранцы! – проорал Бёрк по связи, явно разгоряченный боем.
Из грузового люка “Центуриона” вылетел астероид и понёсся к марсианским кораблям. Чуть отлетев от флагмана, астероид покрылся сетью огоньков, после чего разлетелся на огромное количество малых осколков. Находчивый Бёрк переиграл Марсиан. Он не хотел уничтожать пограничников Марса, но и дать им захватить “Пифон” он тоже не мог. Он слышал все передачи, и догадался, что за “ценный груз” на борту фрегата.
Направленный взрыв расколол астероид. Осколки, под действием ускорения от взрыва и притяжения планеты понеслись к кораблям неприятеля. Такие осколки вряд ли могли уничтожить большие корабли, но могли нанести достаточно ущерба, чтобы вывести их из строя, на какое то время.
– Да что он творит? – Рикошет обратился по внутренней связи к команде, – Нас тоже накроет!
– Оптимальное решение найдено! Не ссы Маруся, я сам боюся! – как всегда не к месту весело ответил ИИ, – А теперь потуже затяните ремни и приготовьтесь к каруселе!
– Что ты задум…
Странник не успел договорить. Перегрузки вдавили всех в кресла, с неимоверной силой. Даже компенсатор перегрузок не облегчить тяжесть, навалившуюся на экипаж.
Тот манёвр, что выбрал ИИ, был нестандартен. Вероятно, в будущем его будут разбирать на уроках тактики. ИИ поддал газу, и разогнавшись, начала маневрировать. Да ещё как! Он разворачивал Пифон на 180 градусов, давая рассчитанные залпы из маршевого двигателя. Затем разворачивался обратно, и прибавлял ходу, компенсируя потерю скорости. Корабль двигался в поле обломков, строго по изначальному вектору. Каждый залп в противоположную движению сторону, сжигал обломки астероидов. ИИ не забывал помечать цели для орудий корабля, которые сбивали обломки, не попавшие под реактивный выхлоп. Изящное решение.
Карусель продолжалась недолго. Корабль шёл на хорошей скорости, и быстро проскочил поле обломков. Несколько маленьких камешков всё же попали в обшивку, но это никак не уменьшило работоспособность корабля. Команданте построил корабль на славу.