После процедуры, по старой Земной традиции, он ослепил и оглушил всех причастных учёных, и забрал все данные о процессе только себе. Так и начались его нескончаемая череда переселений из тела в тело.
Не замедляя движения, Команданте резко опустил посох на башку спарринг-дрон, с которым он упражнялся. Дрон оказался не так прост, и поднырнул под смертоносный удар, пытаясь достать своим посохом противника. Тиран ждал этого, и отскочив в сторону, резко ткнул машину в корпус.
Опять мимо. А всё потому что, дрон был из последних моделей. Он быстро адаптировался к тактике противника и предсказывал его атаки. Вот и сейчас он ушёл от удара, за долю секунды, и контратаковал. Команданте лишь хмыкнул и продолжил свой фееричный, смертоносный танец.
Он любил боевые искусства, и старался заниматься ими почаще. Это придавало телу тонус и, что важнее, отгоняло приступы безумии, периодически накатывающие на его. Чем больше тел он менял, тем чаще повторялись приступы. Это был побочный эффект от переноса сознаний, о котором никто не догадывался, при проектировании этой процедуры. Учёные Команданте не смогли решить проблему, вплоть до появления доктора Шварца. Именно поэтому, Тиран так ждал созревания нового клона, второго поколения.
Бот пошёл в атаку, нанося молниеносные удары посохом со всех сторон. На время, Тирану пришлось уйти в глухую оборону. Но это был лишь отвлекающий манёвр: он выжидал момента, когда его синтетический противник допустит ошибку. И когда это произошло, Команданте, с победоносным ревом, сбил голову с плеч оппонента.
Отбросив посох в сторону, он взял полотенце и утёр с лица испарину. Бой его порадовал. Можно было выпустить на импровизированный ринг нового дрона, но дела не могли ждать. Нужно было побыстрее разобраться с ними, пока приступ безумие опять не захлестнуло его разум. Бухать, ругаться и портить мебель – не было пределом мечтаний Команданте.
Подойдя к терминалу, он вызвал ИИ-адъютанта. Тот, как всегда, появился сразу.
– Доложи ситуацию с базой “Стена Слёз”.
– Слушаюсь, повелитель…
– Не паясничай, – перебил его Тиран и махнул рукой, чтобы ИИ-адъютант продолжал.
– Поздравляю Вас, ваше Величество, – при этих словах Команданте скривился, но промолчал. Он твёрдо решил перепрошить мозги ИИ-адъютанта, чтобы убрать из них эти замашки. – База “Стена Слёз” снова под нашим контролем. Штурмующие были отброшены, и вынуждены отступить.
– Какая информация от наших, так называемых, покровителей из Протектората? Они смогли понять, чем я там занимаюсь? – Тирана порадовали новости. Но расслабляться было рано. Нужно утрясти много вопросов, и подмазать много рук, чтобы его эксперименты и далее оставались секретными.
– Нет, шеф! В обороне участвовали только наши войска. Они уже проинструктированы помалкивать о случившемся. Официальная версия для Протектората – орбитальные учения, направленные на проверку боеспособности систем обороны базы. Все пилоты истребителей Протектората, пришедшие нам на помощь, либо наняты на работу, либо умерщвлены.
– Концы в воду. Хорошо! – Команданте удовлетворенно потёр ладони. – Что штурмующие успели забрать на базе?
– Ничего конкретного, шеф! Пару прототипов, да и те, лишь обманка, предназначавшаяся для инспекции Марсиан.
– Чудно, чудно! – в душе Тиран ликовал. Неудобство со штурмом обернулось новой возможностью. – Направь официальный запрос на увеличение финансирования базы. Приложи какие-нибудь выводы, чтобы марсиане на это точно купились. Давно хотел обновить некоторые лаборатории. За счёт марсиан, конечно.
Пройдясь по рингу, Команданте задумался о выгодах, которые можно было извлечь из этого инцидента. “Чёрт, я даже Сталкеров нагнул. Вот это удача. Уже и не помню такого успеха со времён Скандинавской компании!”.
Размышления Тирана были прерваны синтезированным голосом ИИ-адъютанта, в котором читалось недоумение:
– Шеф, у нас проблема. Судя по анализу данных, на базе могли остаться несколько Сталкеров. Один из них прибыл с Земли, неустановленным способом. Так же, есть донесения, что они побывали в лаборатории Б-14. Логи системы говорят, что был скопирован массив данных…
– ИДИОТ! Какого хрена, ты не сказал об этом раньше? – вспышка безумия накатила, словно морская волна, смывающая песчаный замок его здравомыслия, – ё*****й ты пустозвон! Эти данные очень важны. Если они попадут не в те руки…
Команданте замолчал и сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. Это помогло загнать безумие подальше в тёмные уголки его чёрного разума. Продолжил он, уже спокойно, контролируя эмоции:
– Что известно о Сталкерах?
– Из перехваченных коммуникаций противника понятно, что это ячейка Корпуса из четырех человек. Провожу перекрёстный поиск по базам данных Прайма, Корпуса Сталкеров и данным нашей разведки. Пожалуйста, ожидайте.
– Ты же многозадачный! Ищи и докладывай одновременно, безчленный разум. Как один из них попал на базу извне?
– Неизвестный способ. Ошибка при считывании данных, – машинным голосом, не проявляя никакой индивидуальности, ответил ИИ-адъютант, – В базах данных нет упоминаний о таком способе перемещения. Однако, была замечена пространственная аномалия, прямо перед появлением Сталкера на базе.
Последнюю фразу ИИ-адъютант произнёс своим обычным голосом. С интонациями, прямо как живой человек. Вообще-то, он и был живым, просто, в отличие от людей, синтетическим. Но разумным, в отличие от ботов.
Команданте провёл ладонью по щеке, заросшей однодневной щетиной. Подойдя к шкафчику, он извлёк оттуда бутылку виски, и приложившись к горлышку, сделав пару глотков. Обычно после тренировок так делать, не рекомендовано, но скоро у него будет новое тело. К чёрту мелкие проблемы с сердцем.
– Старые лисы из Прайма воспользовались экспериментальным телепортом. И он сработал. Что ж, это тоже возможность. Это можно будет обратить в свою пользу. Но как проникнуть на Землю и не сойти с ума? – размышлял Тиран вслух, – для этого нам понадобятся Древние. Собери-ка всю информацию на этих Сталкеров и передай на мой личный терминал.
– Будет сделано, шеф!
– Усилить патрули и взять Сталкеров живьём. Сообщи нашим придуркам…
– Работникам, шеф! – поправил Команданте синтетический собеседник.
– Ещё раз меня поправишь, бездушны и бестелесный х*р – сброшу твои мозги на солнце! – свирепо огрызнулся Тиран.
Сделав ещё несколько глотков виски, Команданте направился к выходу.
* * *
Четвёрка героев опешила от увиденного. Каждый думал о своём. Даже бесшабашный Малыш притих и погрузился в раздумья.
Странник потёр глаза, пытаясь отогнать видение, что предстало перед ним. Но видение оказалось реальностью, и никак не хотело уходить. “Не может быть. Это точно не люди. Генные эксперименты? Нет. Мутанты? Не похоже. Остаётся один вариант – пришельцы. Самые настоящие пришельцы. Охренеть.”. Фигуры, встретившие их в Зверинце, выходили за рамки представлений землян о пришельцах. Не зря Странник сомневался в своём восприятии. Он даже надавил на глаз, чтобы проверить, не глюки ли это. Но нет, пришельцы были реальными.
Это были гуманоиды, полностью покрытые мехом. Руки их кончались вполне обычными кистями с пятью пальцами. Шерсть не позволяла увидеть строение рук, но они точно имели один сгиб, на манер человеческих. Лишь кожа была другой фактуры, и черного цвета, как у некоторых животных с Земли.
Ноги, более мускулисты, судя по их ширине, опирались на ступни. На месте пальцев ног были копытца разделённые на три части. Они поблёскивали на свету, как будто натёртые воском. Судя по тому, что существа иногда шевелили ими, было понятно, что эти копытца заменяли им пальцы ног. Одно существо притопнуло ногой, высекая искры из пола. На вид, копытца были крепкими, и крайне опасными, если бы их хозяева пустили их в ход. На коленях и локтях, существа имели, какие то странные, похожие на грубую кожу, наросты.
Лица, если их можно было так назвать, отличались от человеческих. Скорее это можно было назвать мордочками. Самая ближайшая аналогия – это была помесь кошачьей и лисьей морды. Мордочки были слегка вытянуты вперёд, и заканчивались черными носиками. Из под верхней губы были видны небольшие, острые, зубы. Усов пришельцы не имели, хотя они очень гармонично бы смотрелись на их лицах. Окрас вокруг рта был чуть светлее, чем окрас лица.
Большие, круглые глаза, с вертикальными зрачками, внимательно изучали вошедших. Было ощущение, что какой-то пьяный “гений” совместил несколько черт от разных животных в одно существо. Но всё было гармонично и не вызывало отвращения. Скорее крайнее любопытство.
Ушки пришельцев торчали сверху, на манер кошачьих. У кого-то они были в вертикальном положении. У иных – прижаты к голове. Вероятно, это говорило о недоверии или настороженности по отношению к Сталкерам. Хотя, стандартные понятия о поведении тут явно были не применимы.
Существа имели хвосты, по штуке на каждого. Мягкие и пушистые, они не выглядели чем-то инородным на фоне остальных дивностей. Некоторые существа помахивали ими из стороны в сторону. Иные опустили хвосты на пол. Расцветки шерсти видно не было, из-за окружающего их полумрака. Но, на груди шёрстка имела большое, овальное пятно, более светлого цвета.
Сталкеры жадно поглощали взглядом этих существ. Первичные половые признаки у них отсутствовали, хотя у некоторых существ грудь выпирала вперёд, на манер человеческой. Но только очертаниями. Никакой кожи на груди не было видно.
Существа не носили одежды, лишь были опоясаны тонкими ремешками, перекинутыми через плечо. В руках некоторых было импровизированное оружие – куски труб или какие-то металлические палки. Всё разномастное, что наводило на мысль о том, что они были собраны, откуда попало. Короче, схватили то, что под руку попалось.
Странник с трудом оторвал взгляд от пришельцев, и повернулся к привратнику.
– Это кто такие? Инопланетяне-пришельцы? – спросил Странник.
– Можно сказать и так. Это Хар’Пхур’ше-Ка, – ответил старик.
– Кто-кто? – переспросил Малыш.
– Хар’Пхур’ше-Ка. Здесь мы называем просто – фурри, – терпеливо повторил привратник, – Спросите лучше у них.
– Они ещё и разумны? Обалдеть… – Малыш был в замешательстве.
Вперёд вышел один из Хар’Пхур’ше-Ка, или фурри, и произнес приятным, почти медовым, голосом:
– Да, мы разумны, ЧЕЛОВЕК! Хочешь спрашивать – говори с нами.
Последнее было произнесено с некоторым оскорблением.
– Б***ь, они ещё и говорят, – произнесла Конда и грохнулась в обморок, как школьница. Видимо количество потрясений превысило лимит её стойкости.
Очухавшись от ступора, к ней подскочили Малыш и Рикошет, пытаясь привести её в чувства. Привратник надавил на сенсор, и гермодверь поползла вверх. Странник, потерявший дар речи, тупо пялился на заговорившего фурри. Через минуту, он смог взять себя в руки, и продолжил:
– Хоть всё это и необычно, но я забыл о манерах. Меня зовут Сталкер Странник.
Щёлкнув застежкой на запястье, и сняв перчатку брони, Странник протянул руку фурри. Тот, слегка поколебавшись, пожал её. Кожа его была мягкая, словно сделана из шёлка. Странник держал руку фурри даже дольше положенного, потому что не хотел её отпускать.
– Моё имя тебе не произнести притом не обидев меня, так что зови меня просто Чак. Мы изучили ваши обычаи, и потому, я вынужден спросить – ты друг нам или враг?
– Если вы не из бандитов или Марсианского Протектората, то я точно вам не враг, – Странник слегка опешил.
– Приемлемо. Опустите оружие братья и сёстры, – попросил своих сородичей Чак, – Добро пожаловать в нашу скромную обитель, Сталкер Странник.
– Можно просто Странник. У меня миллион вопросов. Кто вы? Как вы? Что..? – Сталкер запнулся, выбирая из кучи вопросов тот, который хотел задать первым.
– Я отведу вас к нашей… Мммм. Как это у вас говориться… жрице? – видно было, что Чак не уверен в правильности выбранного слова. Он вопросительно посмотрел на привратника, и тот кивнул ему в ответ, – Жрице. Она ответит на все ваши вопросы.
Фурри опустили оружие и, сгрудившись вокруг Сталкеров, начали класть руки на их плечи. Странник глянул на привратника и тот прошептал одними губами “Так они здороваются”. Контакт был налажен. Конду наконец-то привели в чувство, и теперь она стояла, оперившись на Малыша, во все глаза, рассматривая пришельцев. В ней явно заиграл профессиональный, медицинский, интерес.
– Вам лучше побыстрее уйти глубже в Зверинец, пока не нагрянула охрана, – проговорил привратник, – а я останусь снаружи, делать вид, что ничего не произошло.
– Бывай, мужик, и спасибо тебе! – ответил Странник.
– Пойдёмте. Мы проводим вас к жрице. Но сначала, я попрошу вас оставить оружие и броню тут. Мы мирный народ и предпочитаем общаться с не вооруженными людьми.
Странник без вопросов начал снимать с себя броню. Его примеру последовали остальные товарищи. Что-то влекло Сталкера вперёд. Какое-то внутреннее чувство. Что-то важное должно было произойти именно с ним. Когда с “разоружением” было покончено Чак и ещё несколько фурри сопроводили Сталкеров вглубь огромного помещения.
Здесь жили фурри. Зверинец был разделён на зоны. Спальные состояли из нескольких двухъярусных ячеек, чем то напоминающих небольшие контейнеры, длиной не более двух метров. Не ахти что, но приватность это давало. Некоторые ячейки были производственными. Там создавались какие-то предметы. Странник так и не смог разглядеть, что именно производили фурри – сопровождающие не давали им хорошенько оглядеться, как хотелось бы. Присутствовали и пищевые блоки – небольшие кухоньки, обставленные со всех сторон столиками. Тут пришельцы принимали пищу. Про санитарные зоны лучше было не упоминать – они одинаковы у всех гуманоидов.
Со всех сторон на товарищей пялились фурри. Те, что постарше, и больше ростом, имеющие более тёмный мех, смотрели спокойно и сдержанно. Чувствовалась внутренняя дисциплина и воспитание. Молодые же фурри пялились на гостей во все глаза. Толпа малышей фурри, ростом, не больше метра, преследовала процессию. Они прятались за разными импровизированными укрытиями, но не отставали от людей. Их щебет было сложно не заметить – они явно с интересом обсуждали гостей, на своём чужеродном наречии.
Необходимо отметить, что всё помещение, без исключений, было покрыто полумраком. Странник сделал вывод, что эти существа не очень любят яркий свет. Ещё одна странность, бросающаяся в глаза: нигде не было видно старых или немощных фурри. Странник поинтересовался у Чака, как видно, ответственного за контакты с людьми. Ответ был прост – злые и грубые люди уводили их куда-то, и больше стариков никто не видел. “Видно, учёных интересуют только молодые и здоровые фурри” пришёл к выводу Сталкер.
Фурри, преимущественно, говорили на странном, чуть, шипящем языке. Совершенно никаких совпадений с общим языком человечества, или старыми, до-катастрофными языками. “Они отличаются от нас как внешним видом, так и мышлением” проскочило в голове у Странника. Вообще, всё увиденное поражало. Будь Сталкеры менее закаленными длинной жизнью и разного рода опытом, наверное, они не смогли так стойко перенести всё увиденное.
Странник обратил внимание, что Рикошет и Конда тщательно изучают и фиксируют всё, что видят вокруг. Профессиональные привычки. Малыш же, оправившись от первого шока, вновь напялил маску легкомыслия, и лишь насвистывал себе под нос. Иногда, конечно, он делал квадратные глаза, увидев очередной странный аспект быта пришельцев, и произносил что-то вроде “Вот те на..” или “Вот это да…”.
Вскоре четвёрку товарищей привели к отдельной секции, которая отличалась от остальных. Тут чувствовалось что-то духовное. Свечи, какие то странные подвески из разноцветных верёвочек и артефакты неизвестного назначения. У входа в аккуратно сложенную пирамиду из большой контейнеров, размером в десять или двенадцать метров, стояла церемониальная охрана. Странник понял это по разноцветным жилеткам, надетым на фурри. В руках они держали длинные палки, наконечники которых были из железа, и имели лезвиеобразную форму.
Процессия остановилась, и Чак дал людям знак рукой: “Ждите”. После этого, он сделал несколько странных, танцеобразных движений, и скрылся внутри пирамиды. Малыш, было, двинулся за ним, но налетел на крест, молниеносно поставленный оружием церемониальной охраны. Скорчив наигранную гримасу обиды, он отошёл в сторону, и начал с поддельным интересом изучать побрякушки.
Через минуту, из пирамиды вышел Чак. За ним следовала, самка фурри, в цветастом наряде. Это было подобие платья без рукавов, что носили земные женщины. Только сделано оно было из переплетенных веревочек, сгруппированных по цветам, и тонких цепочек непонятного металла.
Сердце Странника вдруг заколотилось в груди, как бешеное. Приятный запах, смешанный с чем-то мускусным ударил ему в нос. Ноги и руки слегка задрожали. Хорошо, что на это никто не обратил внимания.
Это было странное чувство, доселе ему неизвестное. Как будто внутри неожиданно сжалась пружина. Дыхание перехватило, но сконцентрировавшись, Странник смог восстановить его спокойный ритм. Сталкера буквально влекло к этой жрице. Нет, не в сексуальном плане, хотя формы этой фурри могли дать фору некоторым человеческим красавицам. Это был магнетизм другого порядка. Странник вдруг почувствовал, что ДОЛЖЕН поговорить с ней. От этого зависело его будущее, впрочем, как и будущее всего человечества. И если она отвергнет его – жить ему больше будет незачем.
Жрица обвела всех гостей взглядом, и остановилась на Страннике. Вытянув руку в его сторону, она показала на него пальцем:
– Я буду говорить только с НИМ, и только НАЕДИНЕ! – сказано это было властно, и на общечеловеческом языке. Вероятно специально, чтобы её поняли и люди.
Чак положил руку на её плечо, но не так, как делал, это приветствуя людей. Затем, не отрывая руки, он поклонился жрице, и что-то выкрикнул на своём языке. Сопровождающие процессию немного расступились.
– Я согласен! – почти прокричал Странник.
– Да ты в своём уме, Ромэо? – вмешалась Конда с некоторой ревностью в голосе. Её вопрос привёл Странника в чувства. Другие мужчины лишь наблюдали за разворачивающейся сценой, не вмешиваясь.
– А ты? Обольстительница? Свела мальчика с ума! – продолжила Конда ткнула пальцем в сторону жрицы.
Ритуальные стражи, было, подались навстречу Конде, но были остановлены взмахом ладони жрицы. Они подошла к Конде и что-то зашептала ей на ухо. После непродолжительного женского шушуканья, Конда сделала шаг назад и произнесла, уже более спокойным тоном:
– Ладно. Но если обидишь его – узнаешь, какие человеческие женщины в гневе! Пасть порву, моргалы выколю! – заключила Конда елейным голосом, стреляя глазками.
– Да будет так! – жрица подняла руки вверх в ритуальном жесте. – Накормите других и познакомьте с нами обычаями. Ответьте на все вопросы, и будьте радушны к нашим гостям.
Сопровождающие засуетились, и двинулись в сторону. Странник кивнул Конде, в благодарность. Та, лишь подмигнула ему в ответ, и, взяв Рикошета и Малыша под локти, потащила их по направлению пищеблока. Жрица же, позвала Странника в “храм” мановением руки.
Глава 6
Мореход ходил из угла в угол своего кабинета. Его беспокоило отсутствие основных сил 4-го флота на базе. Бёрк задерживался. Это не было на него не похоже.
Мореход – был позывной. Настоящего имени руководителя разведки флота Прайма не знал никто, включая вышестоящего начальства. Дела разведки – дела мутные. Но к этому относились терпеливо, зная, на что способен этот человек. Кстати, он был Древним. Одним из немногих, кто формировал военные силы Прайма. Но он никогда не был солдатом. Разведка была его призванием. Разведка – это навсегда. Разведка уже въелась в каждую молекулу его тела. Иногда Мореход сам забывал, как его зовут. Особенно, в моменты после пробуждения. А снились ему одни кошмары. Один страшнее другого. Он бы был уже седой и в кресле каталке, если бы не особенности физиологии Древних.
Большой голо-экран, занимающий всю стену внезапно ожил. На нём появилось изображение референта. Мореход сделал пару шагов назад, чтобы охватить взглядом весь экран. Референт терпеливо дожидался, когда его шеф разрешит ему докладывать. Руководитель кивнул, и подчинённый затараторил:
– Сэр, поступило донесение с заправочной станции 59К19, расположенной в поясе астероидов, вблизи Марса. Сообщается, что туда прибыли остатки 3-го флота. После этого рапортов не поступало.
– Что же он задумал? – задал риторический вопрос Мореход, – Бёрка на связь!
– Выполняю!
Изображение референта сменилось заставкой ожиданий. Прошло несколько минут, прежде чем изображение снова сменилось на референта:
– Сэр, связь установить не удалось. Даже по спец запросу, с кодами принуждения.
– Руководителя станции заправки на связь! – зло отрезал Мореход.
– Выполняю! – слегка испуганным голосом ответил референт.
Изображение сменилось на пустую комнату. Она была хорошо отделана, явно не производственное помещение. Видимо начальник заправочной станции запускал руки в чужие карманы. Но Мореходу было на это плевать. Что-то было не так. Похоже, Бёрк ослушался приказа. Мореходу, как руководителю разведки флота Прайма, нужно было покарать дезертира, чтобы поддерживать свой статус. В противном случае, его приказы перестанут выполнять, и начнётся полная вакханалия.
Мореход щёлкнул ногтем по сенсорному управлению. Экран разделился пополам. Половину занимала пустая комната. На второй появилось изображение референта.
– Что там твориться? Пошли код запроса на главный терминал станции. Задача: подключиться к системе внутреннего наблюдения.
– Будет исполнено, сэр! – референт как всегда был краток и вышколен.
Изображение на половине экрана вновь сменилось. Теперь был виден главный заправочный ангар. Он явно был разгерметизирован, так как капельки какой-то жидкости парили рядом с камерой. Искусственная гравитация была отключена.
– Что за х***я? – позволил себе вольность Мореход.
В углу изображения он заметил человеческие фигурки. Все в скафандрах. Они сидели, рядом друг с другом. Лишь одна стояла на ногах, и яростно махала руками, в сторону видео-датчика. Руководитель рассмеялся злобным смехом. “Ай да Бёрк, ай да сукин сын! Скрутил весь персонал базы, и, заправившись, сбежал обратно на Марс. Даже не забыл выдать всем скафандр” – ситуация быстро прояснилась в голове Морехода. Опыт не пропьёшь. “Это точно мятеж. Но, с другой стороны, он не первый мятежник этой миссии. Были ещё эти занозы в заднице – Сталкеры”.
Руководитель разведки флота упал в кресло, и, закурив сигару, решил посмотреть, чем кончиться этот спектакль. “А вдруг, выйдет что-то дельное? Иногда надо давать подчинённым возможность для инициативы. Но всё же, Бёрка надо будет прилюдно выпороть. Ну, или выпороть, а затем поощрить. Всё будет зависеть, с чем он вернётся на базу”.
– Продолжать отслеживание 3-го флота и всех переговоров в районе базы ”Стена Слёз”. Докладывать незамедлительно! – Мореход предвкушал шоу.
– Будет исполнено, сэр! – отозвался референт.
* * *
Убранство “храма” было аскетичным. Не было ясно – это часть религиозных взглядов фурри, или отсутствие подходящих материалов для украшения. Жрица провела Странника в дальний угол, который был отделён импровизированной ширмой. За ней был будуар жрицы. Он был уставлен разными вещами. Ту же были кресло и подобие дивана. Жрица кивнула в сторону дивана, и Странник плюхнулся на него.
Его мысли до сих пор были спутаны, благодаря странным ощущениям, нахлынувшим ранее. Скорее даже, это был зов. Странник всё никак не мог выкинуть его из головы.
Жрица устроилась в кресле, и закурила рукотворную цигарку. Запахло чем-то приятным. Это явно был не человеческий табак. Но ведь и существо, сидевшее напротив, хоть и красивое, не было человеком. Чёрт знает, что там пришельцы курят.
Странник ёрзал по дивану, пытаясь устроиться поудобнее. Жрица наблюдала за этими действиями молча, лишь иногда попыхивая цигаркой. Она явно ждала, когда гость устроиться, чтобы можно было начать разговор. Наконец, Странник сдался, и наконец-то устроившись, заговорил:
– Даже не знаю с чего начать. Столько вопросов, а выбрать первый сложно. А ведь не зря говорят, что начало разговора определяет его продолжение.
Жрица выпустила колечко дыма по направлению Странника и ответила. Голос её лился подобно мёду:
– Начнём с твоего внезапного влечения ко мне. Не бойся, это скоро пойдёт. У людей всего шесть чувств. У нас больше. То, что ты сейчас испытываешь, просто ошибка твоего восприятия. На самом деле – это ментальный контакт, который я установила с тобой, как только ты приблизился.
– Ментальный контакт? Ты телепат?
Глаза Странника меняли форму от квадратных до круглых. Вся ситуация казалась каким-то фантастическим голо-фильмом. Жрица засмеялась при виде этих метаморфозов и продолжила:
– Как неучтиво с твоей стороны. Ты даже имени моего не спросил.
Странник почувствовал, как заливается краской. Он был настолько очарован, что забыл обо всех приличиях. “Интересно, не пялюсь ли я на неё, как школьник на модель из эрожурнала?” подумал он, но вслух произнёс иное:
– И как же тебя зовут? – прозвучало довольно жалко.
– Начало обнадёживает. Называй меня Фиалкой.
– Фиалка, – попробовал имя на вкус имя Странник, – Фиалка, кто ты? Кто вы? Откуда вы взялись? Как сюда попали? При чём тут Протекторат и Банда К? Почему вы на Марсе?
Жрица прыснула от смеха, словно человеческая девушка.
– Ты и вправду не знаешь с чего начать. Тогда так: я расскажу о нас и о себе. А ты слушай, не перебивая.
Страннику ничего не оставалось, как согласиться и кивнуть. Фиалка сделала пару затяжек, и медленно, но уверенно начала свой рассказ.
* * *
Мы, Хар’Пхур’ше-Ка, раса компаньонов. Мы были созданы намеренно, главенствующей древней расой Пхур. Они были мистиками, если так можно выразиться. В вашем языке нет подходящего слова, что бы описать устройство нашего общества. Они смотрели на мир через призму мистицизма. Вся их цивилизация была построена вокруг толкования знаков и позывов, приходивших из другого пласта реальности. В древности, Пхур изучали звёздное небо и слышали зов тысячи обитаемых миров. Им не требовались телескопы или радиоприёмники, что бы услышать зов со звёзд. Лишь ответить было им не дано. Потому они выбрали путь прогресса биологических машин. В какой-то момент, их технологии позволили им совершать межзвездные перелёты. Тогда они вышли за пределы их звёздной системы и устремились в темноту космоса, желая достигнуть тех звёзд, откуда слышался зов. Так началось их знакомство с другими расами.
Не буду углубляться в детали устройства общества Пхур. Все они давно погибли, а воспоминания о них причиняют мне и другим Хар’Пхур’ше-Ка боль.
Вскоре Пхур разочаровались новыми контактами с разумными существами. В определённый момент, насытившись общением с непохожими на них культурами, они изолировались в своём секторе космоса. Они стали всё глубже и глубже познавать устройство вселенной, через свой врождённые мистические способности. С вашей точки зрения, их можно было бы назвать телепатами. Хотя их способности выходили за рамки твоего понимания. Сложно объяснить это людям, не имеющим такие способности. Это как пытаться описать слепому цвета или глухому музыку.
Века шли, а Пхур оставались одиноки. Дабы избавить себя от одиночества изоляции, Пхур создали себе расу компаньонов. Тех, кто мог помочь им познавать вселенную. Они создали нас. Мы были для них спутниками, которые могли облегчить бремя познания. Со временем, судьбы наших рас так тесно переплелись, что мы стали единым народом.
Они заглядывали всё дальше и дальше за горизонт бытия, а мы помогали им не сойти с ума от увиденного. Это продолжалось тысячелетиями. Мы жили в мире и гармонии. Мы не знали распрей, подобных вашим. Думаю, причиной всего были телепатические способности Пхур. Сложно обмануть того, кто видит твои мысли, как свои. А ведь ложь и есть весь корень зла. Ложь другим, ложь самому себе – именно это толкает вас, людей, на поступки, которые вы совершаете.
Но ничто не может длиться вечно. С нами, как и с вами, случилась большая беда. Судьба мерзкая шутка. Она любит выстраивать преграды, на пути цивилизации. И нашей – стало ЗЛО. Беспощадное и бессердечное, оно уничтожило всю нашу расу. Сомневаюсь, что кто-нибудь выжил, после его пришествия. Если следы нашей цивилизации и остались – они очень далеко отсюда. В триллионах ваших километров отсюда. Погребены под костями наших предков.
Пхур увидели ЗЛО заранее. Но, никто не хотел верить, что это может стать концом нашей цивилизации. Не были приняты нужные меры, а голос разума не был услышан. Последним из откровений наших старейшин, перед нашим поражением, стало пророчество. Пророчество о возрождении.
По велению судьбы, Хар’Пхур’ше-Ка должны были умереть и восстать, на другом конце галактики, через миллионы оборотов. Мы стали единственной надеждой на выживание нашей расы.
Создатели наделили нас генетической памятью всех поколений наших предков. Даже сейчас, мы знаем своё прошлое, лишь по воле наших творцов.
После нашей катастрофы прошли тысячи лет. И пророчество начало сбываться. Ваш учёный, нашёл затерянные остатки нашей цивилизации, тут, на малоизвестной нам планете. Вы называете её Марс. В порыве своего эгоизма, он решил воссоздать нас, как забавных, но полезных питомцев. Его ум отравлен злыми умыслами, самолюбием и другими пороками, которых мы не испытывали никогда. Возможно, наши предки назвали бы его монстром. Но судьба имеет паршивое чувство юмора. Именно этот монстр и возродил расу Хар’Пхур’ше-Ка, как было пророчено.
Но ничего не даётся даром. Учёный, чьё имя Шварц, создал нам новые тела. Он был изобретателен и переделал нас по своему извращенному видению. Потому мы выглядим так, как выглядим сейчас. Эти оболочки для нас новы. Мы ещё не раскрыли их истинный потенциал. И всё это значит, что нам ещё только предстоит найти своё место в этом мире. Найти заново, с учётом изменений, что мы претерпели.
Учёный, и стоявший за ним Хозяин имели свои корыстные цели. Я не могу сказать, какие именно, но тьма и зло окутывает этих двоих. Да, у них на службе есть марионетки, вроде надсмотрщиков, что стерегут нас. Но это лишь пешки. Те двое замыслили, куда большие злодейства, чем я могу себе вообразить.
Всё же, даже находясь тут, в этой клетке, мы помним о пророчестве. Конец его таков:
«Когда угаснет свет надежд, наша судьба зависеть будет от иных существ. Они нам будут чужаки, ничем на нас не походя. Их двое будет, добрый и злодей, но лишь судьба их сможет рассудить. Один из них придаст нам форму бытия и будет нам хозяином навек. Второй же разобьёт оковы зла и выпустит наш род обратно на привычный свет.