Глава 5
Прогулочная яхта неслась по пустому пространству на форсаже. Но пассажиры вряд ли ощущали перегрузки, или другие неудобства. Это была одна из персональных космояхт Команданте. Всё на заказ. Ручная работа. Люксовый подход. И цена соответствующая. Но платил Протекторат. “Почему бы и не шикануть за счёт будущих рабо… то есть, налогоплательщиков!” – обманывал себя Команданте.
В отличие от многих, Тиран любил космос. До Исхода он много времени проводил на космических станциях и кораблях. Именно это и спасло его от Катастрофы. Когда начался, без преувеличений, апокалипсис на Земле, Команданте находился на космической станции ПРО. Он чудом смог попасть в комиссию, оценивающую военный потенциал станции. Если бы не та поездка, вероятно, он бы сошёл с ума на Земле, или погиб от хоркерного излучения. В то, что он мог бы стать Древним, Тиран сомневался. Всё же, он уже успел несколько раз перенести сознание, и был, скажет так, суррогатным. Чутьё подсказывало, что случай, наделивший Древних их способностями, обошёлся бы с ним паскудно.
Быстро оценив ситуацию Команданте улизнул со станции ПРО. Он угнал челнок и отправился на другую секретную космическую станцию, являвшуюся военной лабораторией. На его счастье, никто из уцелевших, после Исхода, не знал про эту станцию. Впоследствии, именно эта лаборатория стала первым активом его новой жизни. Именно там он смог сформировать новое видение человечества, и ход его будущего развития.
Тиран сидел у старомодной лампы, за старомодным столом покрытым зелёным сукном и читал бумажную книгу. Недолгие минуты спокойствия шефа, еще больше напрягали его помощников мордоворотов. Как говориться, в тихом омуте черти водятся.
Сладко затянувшись, Команданте опустил сигару в пепельницу и сделал глоток столетнего виски, после чего, он издал удовлетворительный «гук». Он читал старинную книгу под названием “Преступление и наказание”. Преступление Команданте всегда нравилось больше чем потуги совести, испытываемые Раскольниковым. Он всегда, в красках, представлял, как бьет старуху-процентщицу по голове раз за разом, размазжая её, как тыкву. Хотя, по мнению Тирана, молоток был бы куда удобнее, для этой задачи, чем топор.
“Миролюбивое” настроение, насколько оно могло быть миролюбивым у такого опасного сумасшедшего, как Команданте, было прервано. На голо-планшете появился аватар ИИ-адъютанта, и, не заметив занятия шефа, продекламировал:
– Хозяин, беда! Нападение на основную исследовательскую базу!!! МЫ ВСЕ УМРЁМ!
Команданте неторопливо отложил книгу, нежно проведя по корешку ладонью. Затем он допил остатки виски, и, повернувшись, запустил стакан в голо-планшет. Лицо его, при этом побагровело и приняло ужасающую гримасу. Это был очередной приступ.
– Ах ты числовой, недо*****й п***р! Такой момент мне испортил! Опять голова заболела! Чё ты орёшь тут, как курва электронная? Порешаю тебя, м***к! – для убедительности, Команданте с силой пнул тумбу, на которой располагался голо-планшет, – Чего тебе нужно, убогий?!
– Рапортую, шеф! – маленький человекоподобный аватар ИИ-адъютанта отдал Тирану честь, – Три минуты назад, на базу “Стена Слёз” совершено нападение. Сообщение пришло по архаичному типу связи – с помощью морзянки. Над базой развернут “Купол тишины”. Подкрепления от Протектората не будет. Опознавательных знаков у нападающих нет, но в тактике прослеживается подход флотской разведки Прайма. Так же были замечены Сталкеры, руководящие группами зачистки. С девяносто процентной вероятностью предполагаю, что их цель – проект “Мягкий и пушистый”.
Тиран нахмурился, и потирая подбородок, крепко задумался. Он знал, что это должно было случиться рано или поздно. Но лучше поздно. Эксперименты доктора Шварца были не в финальной стадии. Прототип нового тела был готов, но на последнем этапе испытаний были выявлены критические ошибки. Сейчас, на глубоко законспирированной, в космосе, базе, выращивался клон второго поколения. А проект по созданию Зупа Золдатен был только в середине реализации.
– Да, это нападение сильно спутало мне карты – спокойно и очень разумно произнёс Команданте.
Приступ безумия мгновенно отступил. Это было необычно, даже для ИИ-адъютанта. Всё же, хоть он и был безумен, но в нём ещё остались черты великого человека, обманувшего смерть и так ловко манипулирующего властями имущими, на протяжении более трёхсот лет.
– Дурень, слушай мой приказ! Шварца и научную команду срочно эвакуировать! Проект “Мягкий и пушистый” считать скомпрометированным. Все данные и образцы перенести на запасную базу. Силам обороны – держать каждый рубеж до последнего. Всю информацию обо мне, тебе, моих клонах и любые упоминания о Зупа Золдатен уничтожить. Кораблю – выжать максимальное ускорение из движков. Запасную базу привести в полную боевую готовность.
– Понял, шеф! Все распоряжения уже отправлены – отчитался ИИ-адъютант и исчез.
Тиран прошелся по каюте, и приложившись к бутылке виски, смачно рыгнул. “Рано или поздно… рано или поздно… Всё же случилось. Ну, ничего, мы ещё повоюем! Не пальцем деланы”.
* * *
Прорываясь через коридоры базы, отряд во главе со Странником наткнулся на Малыша. Он уже успел, куда-то потерять свой отряд. Но крепыш не выглядел расстроенным. Он задорно улыбнулся своим и продолжил стрелять, почти вслепую, из-за угла. В руках он держал увесистый скорострельный тяжелый бластер.
Странник привалился спиной к стене, рядом с товарищем, и выкрикну:
– Что там дальше?
– Не знаю, но там туча охраны. Значит, они охраняют что-то важное.
– А где твои подшефные?
– Хрен его знает, потерял этих хлюпиков из виду, минут двадцать назад.
Ближайшие наёмники с некоторой обидой посмотрел на здоровяка, но ничего не сказали. Малыш и вправду выглядел как гигант, на фоне обычных солдат.
Из-за угла послышались странные звуки. Странник высунул голову и быстро убрал обратно. В том месте, где она только что была, образовалась выжженная дыра. “Это кто тут такой меткий?” подумал Сталкер с нарастающей злобой.
Охрана выставила заслон из щитовиков. Это могло показаться странным в 24 веке, но тут было не до смеха. Щиты, как и броня этих охранников, были отделаны специальным, абляционным, покрытием, отражающим пучки бластеров. Больше того, это покрытие нарушало законы физики. Угол падения не был равен углу отражения. Так что луч, попавший на такое покрытие, мог отразиться под любым углом. Это делало стрельбу по покрытию не эффективным и опасным делом для стрелка.
Такую стену щитов, особенно в закрытом помещении, было крайне трудно победить. Можно сказать, это был “живой” танк. Неудержимый и неостановимый. Ну, или так считалось…
Когда стена щитов была полностью выстроена, щитовики начали медленно продвигаться в сторону наемников. Они явно хотели прижать нападающих к стенке и разделаться с ними. Сами же щитовики были экипированы оружием ближнего боя – мачете, малыми мечами и топориками. И всё это, с энергетической дугой на клинках, способной прорезать даже самую крепкую броню.
Командир отряда охраны, применяя усилитель голоса, поставил ультиматум:
– Эй вы, салаги! Живо сдаться, или мы вас всех порешаем! На размышление нет времени! Сдавайтесь и будете жить!
Малыш задорно улыбнулся товарищу:
– Оооо, это дело как раз для меня! Я этого командира за уши отдеру! А ну-ка налетай, кто не трус! – проорал здоровяк последнюю фразу, и сунув в руки Странника своё оружие, ринулся на врага.
Дальнейшая сцена больше напоминала фарс. Громадный воин, ловко перемахнул через стену щитов. Было почти ничего не видно, но по звукам было понятно, что внутри отряда охраны началась какая-то возня. Затем, начали раздаваться крики боли. Один из охранников был выброшен из строя, с неимоверной силой, словно кукла. Крики людей перекрывал лишь дьявольский хохот Малыша.
Строй сломался. Один за другим, охрана падала на пол. Те, кто был поглупее, пытались отползти от нападающего. Но Малыш добивал их смертельными ударами по горлу. Те охранники, что были поумнее, прикинулись мертвыми. Всё было кончено в течении нескольких минут.
Малыш возвышался над бывшим отрядом охраны, как Колосс над морем. Он держал командира отряда на весу, руками за подмышки, и бил лбом в шлем врага. После каждого удара, воин приговаривал, что то вроде “Это кто тут салага, салага?”. Или “Ах ты жалкий червяк. Куда же ты на меня полез?”. Речь его была хорошо сдобрена разного рода ругательствами, которые не стоит произносить в приличном обществе.
С каждым ударом трещина на шлеме бедолаги охранника увеличивалась. В какой-то момент его голова безвольно повисла на груди. Малыш сделал ещё пару ударов, рассказав об отношениях матери его жертвы с парнокопытными животными. После чего, гигант бросил офицера, как тряпичную куклу, и поигрывая мышцами, как на сходке бодибилдеров, подытожил:
– Я вас, суки, всех порву голыми руками! Это я то салага? Сами вы хрены недоношенные!
“Позёр” – шепнул себе под нос Странник, и, выйдя из укрытия, вернул оружие товарищу.
Двери, что охраняли щитовики, должны были привести в лабораторию. Если конечно, план здания был точен.
На открытие мощных, бронированных и герметичных створок, ушло примерно десять минут. Пока нападающие трудились над открытием дверей, они слышали звуки боя вокруг себя. Это не давало им расслабиться.
Когда двери распахнулись, перед десантом предстала жуткая картина. Лаборатория, заполненная вертикальными стеклянными камерами. И в каждой проглядывались человеческие очертания.
Странник отвёл взгляд. Такого ужаса он не ожидал. Стоящий рядом с ним солдат, согнулся пополам, забёлвывая пол вокруг себя. Странник не обратил на это внимания. Он коснулся сенсора связи и шёпотом проговорил:
– Рикошет, Конда! Бросайте всё и живо дуйте сюда. Квадрат Б-14, вход в лабораторию. Тут такое… Лучше вам увидеть всё самим… Это не то, что…
* * *
Команданте смотрел на своё, слегка расплывчатое отражение. По крайней мере, так могло показаться со стороны. Он любовался своим умиротворенным лицом. Но стекло, за которое он смотрел, отнюдь не было зеркалом. Тиран стоял перед стеклянной камерой, в человеческий рост, заполненной прозрачной жидкостью. И смотрел он не на своё отражение, а на своего клона нового поколения. Этот экземпляр был лишён генетических недостатков, присущих предыдущим клонам.
Это был шедевр. Произведение искусства. Даже небольшая родинка, слева у носа, была такой же, как у Тирана. “Странно смотреть на самого себя так. Но, ведь это не первое моё родео” подумал Команданте.
По словам доктора Шварца, данный экземпляр почти созрел. До его активации оставалось несколько дней. На минутку, экстаз от клона, затмил даже чёрные мысли о нападении на базу Тирана.
Команданте вызвал ИИ-адъютанта на наручном коммуникаторе.
– Какова ситуация на базе “Стена Слёз”?
– Штурм медленно захлёбывается, шеф! – рапортовал ИИ-адъютант, – По моим, скромным, расчётам, через два часа и восемнадцать минут, штурмующие будут повержены. Останется только всех переловить. Или уничтожить. Как будет угодно королю.
– Скромные расчеты? У тебя то, башка нулиединичная?
ИИ-адъютант пропустил шпильку “мимо ушей”. Ибо ушей у него не было. Только код и специализированное портативное хранилище, в форме шара, размером с теннисный мяч.
– Все эксперименты на базе успешно свернуты. Персонал вывезен по запасным маршрутам. герр Шварц доставлен в новую лабораторию. Данные удалены. Остается один нерешенный вопрос – что делать с инородным генетическим материалом?
– Я что, б***ь, за тебя всё продумывать должен? Зачем мне ИИ, если он ни черта не может сам решить! Заморю энергоголодом, падлу…
Команданте разразился ругательствами, но в душе он ликовал. Он был близок к цели, как никогда. Долой текущую бренную оболочку. Скоро он окажется в новом, улучшенном теле. И тогда можно будет приступить ко второй фазе его плана – порабощению человечества.
* * *
Конда и Рикошет появились почти одновременно. Было видно, что они серьёзно восприняли призыв Странника. Но то, что они увидели в генетической лаборатории – нельзя было вообразить.
Странник специально отправил свой отряд наёмников в другое место. Дело принимало неожиданный оборот. Сталкер хотел разобраться с этим без “младших”. Они могли всё неправильно понять. Пока друзья собирались, Малыш и Странник нервно ходили около двери в лабораторию, не решаясь зайти внутрь.
Картина, открывшаяся Сталкерам, была ужасна. Катастрофична. Блевательна. Незабываема. Лучше бы вырвать себе глаза и никогда не видеть, чем это.
Сталкеры зашли в лабораторию и начали осматриваться. Сказать, что эмоции, наполнявшие их от увиденного, были отрицательными – не сказать ничего.
Лаборатория была заставлена большими стеклянными контейнерами, с прозрачной жидкостью, вперемешку с пультами управления и другой научной техникой. В контейнерах явственно виднелись человеческие фигуры. Но это были не люди. Точнее, это были мерзкие, искореженные экспериментами тела. Попадались “люди” с небольшими уродствами. Но их было меньшинство. Вот некоторые ужастики, которых рассмотрели Сталкеры.
В одном контейнере находилась человеческая фигура. Вот только в груди бедняги зияла дыра, чем то напоминающая рот. А вокруг дыры торчали самые настоящие зубы. Торчали они в разные стороны, не симметрично, а как попало. Нечто склизкое, цвета багровой зари, мотылялось из стороны в сторону. Похоже это язык бедолаги. Мерзкий, весь в царапинах и кровоподтёках. Кровь же, тонкими спиралями растворялась в прозрачной жидкости. Лицо было искажено вечной гримасой боли. На нём отсутствовал рот.
В другом контейнере был перекрученный спиралью младенец. Из его спины торчали позвонки, не прикрытые кожей. Нервные волокна были похожи на красные ниточки, обвивающие позвоночник, словно удав жертву. Ручки и ножки были ужасно изуродованы. Было ощущение, что их сварили в кипящем масле. Редкие рефлекторные движения его, были резкими и прерывистыми. Каждое такое движение отражалось гримасой боли на, почти, сформировавшемся личике. Родничок был открыт. Через эту неровную дыру виднелось что-то желеобразное, морщинистое и бледно-розовое. Это был мозг бедняги.
Ещё один экземпляр, издали был похож на чешуйчатого человека. При более близком рассмотрении, можно было увидеть, что это отслаивающаяся кожа, наподобие чешуи. Чешуйки нарастали друг на друга, но между ними можно было увидеть тонкие полоски мяса. Руки заканчивались культями, из которых, в разные стороны, торчали кривые костяные пальцы.
Следующий экземпляр был сиамским близнецом. Ужас ситуации заключался в том, что один из близнецов был молодой мужчина. А второй – едва родившийся младенец. Конечности ребенка были расположены на взрослом теле. Голова же, как будто выросла из щеки старшего брата. Маленькие ручонки инстинктивно сжимали и разжимали кулачки.
Проходя мимо контейнеров, Сталкеры переживали жесточайшое отвращение. Подойдя к одной из жертв садистских экспериментов, Странник заметил, что та следит за ним глазами. Губы её, покрытые волдырями, и имея не симметричную форму, являли миру кривые клыкообразные зубы, не имеющие ничего общего с человеческими. Она шевелил губами, как будто моля о помощи.
– Они ещё живые! – слегка истерично закричал Странник, – ОНИ ЕЩЁ ЖИВЫЕ!
Он отшатнулся от контейнера, и налетел, на какой то столик. От падения его спасли сильные руки Малыша. Гигант встряхнул товарища и насильно влил в него два глотка странной жижи, явно содержавшей большое количество алкоголя.
– Это ВОТ ТАК вы хотите вылечить человечество? Результатами ТАКИХ экспериментов? – голос Конды сорвался на крик.
Мужчины переглянулись. Обычно Конда была очень уравновешенная дама. Но сейчас она начинала впадать в истерику. И было от чего. Обычный человек уже заблевал бы весь пол, или потерял бы сознание от такой “выставки”. Но Сталкеры привыкли работать в суровых условиях и за свою длительную жизнь повидали всякого дерьма. Хотя такого никогда.
Рикошет пришел на выручку Конде. Он усадил её на первый попавшийся стул, и склонившись над ней, начал бормотать что то успокаивающее.
– А ведь наша матрона права, – проговорил Малыш задумчивым голосом, – Вы уверены, что стоит тащить эту мерзость в Прайм? Такое хорошим людям не покажешь… Да и плохим тоже. Лично я чувствую себя грязным, смотря на этих… Этих… Уродов!
В этой ячейке Сталкеров не было явного лидера. Это “звание” переходило от одного участника к другому, в зависимости от обстоятельств. В это раз главенство решил взять на себя Странник.
– Рикошет! Когда закончишь с Кондой – покопайся в терминалах. Вдруг там есть полезная информация – распорядился Странник, борясь с подступившим к горлу комом.
Рикошет что-то шепнул Конде, и та утвердительно кивнула ему в ответ. Дойдя до самой большой консоли, он склонился над ней и начал колдовать. Странник подошёл к Конде и задал безмолвный вопрос: “Ты как?”.
– Стало полегче. Но всё равно, всё это мерзко. Не хочу тут долго находиться. Мальчики, заберите меня отсюда поскорее.
Странник положил ей руку на плечо, и попытался как-то успокоить. Малыш же шатался между контейнерами охая и ахая от увиденного.
– Ничего полезного тут нет. Всё потёрли, кроме записей экспериментов. Скопировал всё оставшееся на свой носитель, – отчитался Рикошет, и отойдя от пульта, вернулся обратно к Конде.
– Нужно всё тут уничтожить! Я не могу это исправить, но могу дать им лёгкую и быструю смерть. Введу всем повышенную дозу обезболивающих, и они заснут. Навсегда, – Конда пришла в себя, и, поднявшись, подошла к главной консоли, – Все согласны?
– Да, – ответил Рикошет.
– Жги, – как всегда, легкомысленно произнёс Малыш.
– Сделаем это. Тут смерть лучше, чем ТАКОЕ существование, – подытожил Странник.
Конда надавила на сенсор. Жертвы экспериментов слегка задергались, но это быстро прекратилось. Через пару минут они все были мертвы. Спокойные и счастливые.
– Нужно выдвигаться! Мы ещё не нашли нужных нам данных. Вперёд! – приказал Странник.
* * *
Радист закончил расшифровку и повернулся к Бёрку. Он не любил приносить плохие новости, но знал, что командир не рубит головы гонцам.
– Командор, сэр! У нас проблемы. Судя по донесениям с базы, штурм захлебнулся. Пока наши войска удерживают захваченные позиции, но судя по данным разведчиков и перехваченным данным с приборов слежения базы, это продлится не долго. Так же, сообщают, что один из Сталкеров-координаторов покинул свой пост, и больше не выходит на связь.
– Выведи данные на тактическую голограмму, – приказал Бёрк.
Командор пристально изучал схему боя. Операция медленно катилась под откос. Хоть планетарная оборона базы “Стена Слёз” и была подавлена, ситуация ухудшалась с каждой минутой. 4-й флот понёс большие потери, прикрывая высадку десанта. Бёрк отправил его обратно на базу, окольными путями. Несколько пилотов пожелали присоединиться к 3-му флоту. Обычно, это не допускалось, но в текущей ситуации, командор разрешил такую вольность. Ведь его флоту, тоже сильно досталось.
В самый разгар высадки десанта, на его корабли набросились истребители врага. Они имели оптическую маскировку и подобрались в плотную к флоту. Едва не выйдя на расстояние клинча кораблей носителей десантных шлюпов. Пришлось пожертвовать двумя осадными кораблями, ради спасения десантуры. Приемлемо, в текущей ситуации. Ведь на карту было поставлено будущее человечества. Так же, планетарная оборона, на последнем издыхании, уничтожила фрегат и ракетный крейсер. Уцелевший экипаж пришлось передать 4-му флоту. Таким образом, в распоряжении Бёрка была лишь половина его первоначального, одного, флота. Хорошо, что корабли носители, предназначенные для перевозки десантных шлюпов, были целы. Если дело дойдёт до полного отступления, без них десант не вывезти на нейтральную территорию. Ведь шлюпы годились только для полётов на небольшие расстояния. Они не были вооружены. Всё лишнее было демонтировано, ради вместимости десанта.
От мыслей о флоте, Бёрка отвлек оператор дальней связи:
– Сэр! Входящий вызов из штаба флота.
– Перевесит на мой личный терминал!
Командор поспешил в свой маленький кабинет. Как только дверь закрылась за его спиной, он нажал несколько сенсоров на экране, висящем на стене. К его удивлению, на экране появился сам руководитель разведки флота Прайма. Бёрк вытянулся по струнке, незаметно поправляя китель. По уставу, первым разговор должен был начать вышестоящий.
– Приветствую Командор! Как у вас обстановка?
– Ситуация развивается, сэр! – отчеканил Бёрк.
– Вольно, Станислав. Вы не на параде. И вообще, ненавижу эту фразу. Докладывайте по существу! – взъерепенился Мореход.
– Сэр, – более спокойным голосом продолжил Бёрк, – у нас ситуация, подходящая к критической. 4-й флот отступил. Большие потери. Много хороших ребят полегло, сэр! Вверенный мне 3-й флот, понёс ощутимые потери. Был доукомплектован истребителями 4-го флота. Но сэр, я имею только половину первоначальной боевой силы. Марсиане применили оптическую маскировку и подкрались к нам вплотную. Мы смогли обнаружить их только в радиусе действия визуальных сканеров, да и то, слишком поздно. Противник был уничтожен, но мы несём большие потери.
– Какова ситуация с подкреплениями противника? – Мореход помрачнел.
– “Купол тишины” активен, сэр. Но, судя по истребителям с маскировкой – сигнал бедствия прошёл сквозь него. Анализ показывает, что вскоре сюда прибудут большие силы Марсиан. Против их флотов я не смогу продержаться долго, сэр.
– Какие новости от десанта? Они обнаружили то, что мы ищем?
– Никак нет. Нападение захлебнулось. Сейчас десант в состоянии только удерживать свои позиции. Но вскоре их выбьют и оттуда. Если в ближайшие десятки минут они не найдут чего-то полезного – можно считать, что операция провалена.
Командир задумался на пару минут. Эти минуты показались Бёрку вечностью. Он ждал приказа, разглядывая морщинки вокруг глаз своего начальника.
– Приказываю Вам отступить. Весь оставшийся десант эвакуировать. Операция считается завершённой. Разбор полётов устроим, когда Вы приедете на базу.
– При всём уважении, сэр, на базе действую Сталкеры. Я знаком с их методами. Возможно, им удастся переломить…
– Операцию свернуть! Это приказ, Станислав. – мягко, но властно перебил его начальник. – Со Сталкерами разберёмся потом. Выполняйте!
Экран погас. Бёрк расслабил затёкшие плечи и сплюнул. Он не любил отступать. Но большое начальство дало ему чёткий приказ. “Значит, будем сворачиваться”.
Выйдя из кабинета, командор передал приказ своим подчиненным. Эвакуация началась.
* * *
Четверка Сталкеров продвигалась вглубь комплекса. Каждый контролировал свой сектор. Командная работы была на высшем уровне, благодаря изнурительным тренировкам Палкана. Он постарался, что бы четвёрка товарищей была готова ко всему.
Вдруг по рации пришло сообщение: “Операция отменяется. Всем войскам собраться в точке входа, для немедленной эвакуации!”. Сообщение повторялось по кругу. Друзья переглянулись, и безмолвно пришли к общему решению продолжать операцию. Мало ли, что там флотские удумали. Они Сталкеры, и не подчиняются командованию разведки флота. Только контракту и своему непосредственному командиру. Плевать они хотели на приказы сверху. А уж, после увиденного в лаборатории бойцы решили, что должны найти хоть что то, и при случае, призвать зверей, что проводили бесчеловечные опыты, к ответу.
Личные коммуникаторы настойчиво твердили – “Операции конец”. Всем линять. Странник не выдержал этого нытья, и послал в эфир не двусмысленный отрицательный ответ, приправленный парой “ласковых”. По его команде, Сталкеры переключились на личную связь, чтобы не отвлекаться от миссии.
* * *
Бёрку доложили, что отряд Сталкеров отказывается покинуть вражеский объект. Он лично вышел с ними на связь по зашифрованному каналу, используя код принудительного ответа:
– Это командор Станислав Бёрк. Командир 3-го флота разведки Прайма. Я обращаюсь к группе Сталкеров, оставшейся на объекте. Конкретно к диверсанту, пришедшему с Земли! Приём.
– Странник на связи! Приём! – пришёл чуть злой ответ.
– Странник, послушай. Мы сворачиваем операцию. Приказ командования. Как понял меня, приём!
– Бёрк, опустим формальности. Мы Сталкеры и не подчиняемся вашему руководству. С данного момента мы сами по себе. Приём! – голос Сталкера был слегка запыхавшимся. Вероятно, он бежал или делал акробатические упражнения. Хотя, был и третий вариант…
– Чёрт тебя дери! Вы же идёте на смерть! Приём! – Бёрк начал закипать от того, что бойцы отказывались выполнять приказ.
– Ты просто не видел ТО, что видели мы! Теперь мы просто обязаны найти лекарство или ещё что-нибудь. Это выше приказов. Это долг перед человечеством. И мы найдём, даже если нам придётся сровнять базу с землёй! Приём!
Командор заколебался. На одной чаше весов была его профессиональная гордость. Она недвусмысленно велела ему вернуть всех бойцов домой. На другой же чаше весов, была его дочь, Мона. Как любой отец он желал только лучшего своему ребёнку. И готов был пойти на всё, что бы сделать жизнь дочери более качественной. Пока он колебался, в эфир поступило новое сообщение:
– Засада, мать их! Огневой контакт. Расходимся и действуем по второй схеме! – после чего на линии пошли помехи.
“Разговор окончен” вынужден был признать Бёрк. Он уже решил, что он выберет – свои погоны или жизнь дочери. Однозначно второе. Повернувшись к связисту, он отдал приказ:
– Передать приказ Химере-1 и Химере-2. Включить стелс-маскировку, и лечь в дрейф. По возможности спрятаться в обломках кораблей. Вести сканирование всех каналов связи и визуальное сканирование ситуации. Передавать данные только по необходимости и по узконаправленному лучу. Флоту – возвращаться на базу. Передать инженерам, что мы прилетаем ненадолго. Заправимся, пополним боезапас и сразу обратно! – на удивлённый взгляд связиста он ответил просто, – Мы не бросим ребят на вражеской базе. Выполнять!
* * *
Отработанная энергоячейка отлетела в сторону. Странник вложил в гнездо скорострельного бластера новую и передёрнул затвор. Хоть оружие и изменилось за несколько веков, но основные принципы остались прежними. Бластер сильно отличался от, например, автомата Калашникова. Они выпускали короткие, но концентрированные пучки фотонов, замедленных до субсветовой скорости. Глаз человека был не в состоянии увидеть выстрел из бластера. Для этого были созданы специальные очки дополненной реальности, которые “подсвечивали” траектории выпущенных смертоносных пучков. Конечно, это было не единственный тип современного оружия, но самый эффективный.
Выглянув из-за угла, Странник убедился, что все охранники мертвы. Ещё бы – бластер безотказно прожигал любую броню, кроме той, что покрыта абляционной защитой. Дав команду рукой, Странник выдвинулся в ближайший коридор. За ним двинулись остальные Сталкеры. Судя по тому, что охранников базы становилось всё больше и больше – эвакуация должна была закончиться. “Нападение в лоб уже не вариант. Нужно менять тактику. Скрытность и хитрость”.
После очередной развилки и небольшой перестрелки, товарищи увидели новую гермодверь. Перед ней стояла старомодная будка привратника. Да и сам привратник имелся. Пожилой человек, невысокого роста с на удивление приятным и располагающим лицом, читал, что то на небольшом, прозрачном планшете. Заметив Сталкеров, он от неожиданности выронил прибор, и поднял руки, сдаваясь.
– Вы же не из этих? – чуть дрожащим голосом, спросил привратник, мотнув головой в сторону граффити на стене. Естественно, там был символ Банды К, нанесённый поверх эмблемы Марсианского Протектората.
– Конечно нет, отец, – съязвил Странник. Он прекрасно понимал, что годится этому человеку в прадеды. Но, разъяренный горячкой боя, ему вдруг захотелось похулиганить.
– Я его обыщу, – проявил инициативу Малыш. Привратник даже и не думал сопротивляться. Рядом с Малышом он чувствовал себя маленьким и беззащитным, – Всё чисто!
– Что за этими дверьми? – Странник постарался сделать голос как можно более грозным. Он даже упёр руки в бока, для усиления эффекта.
– Тут то, что местные называют Зверинцем, – ответил привратник, отодвигаясь от нависающего над ним Малыша. – А я ждал кого-то из ваших. Сейчас открою!
Привратник засуетился у пульта. Странник проглотил вертящийся на языке вопрос. Вдруг, Рикошет подскочил к старику, как пуля, и схватил его за руку.
– Сдать нас решил? – он отдёрнул руку привратника от пульта.
– Что вы, что вы! Мне самому осточертели эти бандиты. Шляются туда-сюда. Ругаются. Иногда и побить могут. Бычары! А я человек маленький… – начал лепетать в своё оправдание старичок, съёживаясь на глазах.
– Открывай, и без глупостей! Я слежу за тобой, – ледяным голосом, ни сулящим ничего хорошего, процедил Рикошет.
Конда, наблюдавшая за этим спектаклем, слегка прыснула со смеху, но быстро взяла себя в руки. Наконец-то загорелся зелёный индикатор на пульте управления дверьми, и створка поползла вверх.
Внутри Зверинца был полумрак. Даже свет, падающий из коридора, мог осветить лишь маленький кусочек огромного помещения, что было впереди. Привратник приветственным жестом пригласил Сталкеров внутрь. Но никто не сдвинулся с места. Товарищи лишь сильнее сжали рукояти своих бластеров. Тогда, что бы показать добрые намерения, старичок зашёл в помещение первым. Он крикнул что-то нечленораздельное. Странник пристально вглядывался в полумрак, пытаясь высмотреть хоть что-то.
Навстречу привратнику вышли несколько фигур. В полумраке невозможно было разглядеть их. Но стало понятно, что они одеты в шубы. Такие же высокие, как Сталкеры, за исключением Малыша. Приятный запах ударил в нос Страннику. Необычный, но очень притягательный. Он решился, и сделал первый шаг в полумрак.
* * *
Боевой посох вертелся с такой скоростью, что со стороны его можно было принять за крутящийся диск. Он отклонялся во всех направлениях, при этом, не теряя скорости. Команданте уверенно владел этим оружием, впрочем, как и многими другими. Преимущества долгой жизни – появляется много времени, чтобы овладеть разными навыками и отточить их до совершенства.
При первых пересадках сознания в клоны, ещё там, на Земле, были проблемы с мышечной памятью. Но Тиран, будучи тогда лишь советником по стратегии, быстро нашёл выход из ситуации.
Первый перенос сознания был незабываем. Неприятен и омерзителен. Странно заснуть в одном, больном теле, а проснуться в новом, здоровом. ХЛБ6 подкосила, уже тогда, состоявшегося советника, на пике его карьеры. Слишком много времени он провёл в космосе при несовершенных радиационных щитах. Или точнее сказать, подкосил бы, если бы он не использовал всё своё красноречие, влияние и целое состояние, чтобы продлить себе жизнь.