– И что бы ты сделал? – спросил Бёрк Палкана, подходя к нему и закуривая. Палкан стрельнул сигарету у разведчика, и, прикурив, сладко затянулся дымом.
– Нам нужна помощь Совета. Тут без вариантов. Но Титус – не единственный член Совета, который может нам помочь, – Палкан поглаживал идеально выбритую щёку, – Нам нужен Эгер!
– Рудольф Эгер?
– Да, он самый. Но ты и сам пришёл к этому выводу, и потому обратился ко мне! – подмигнул Палкан Бёрку, – Ладно уж, не делай удивлённое лицо. Я с вашим братом успел поработать, так что знаю ход ваших мыслей.
Бёрк испытующе посмотрел на Сталкера. Но тот лишь глядел куда-то в пространство, размышляя. Бёрк докурил первую сигарету и бросил её в гермо-пепельницу. Достав вторую, он закурил и её, выдыхая струйки разноцветного дыма.
– Но достать его будет не просто. Вот так, на публике, ты с ним не поговоришь – наш Рудольф птица высокого полёта. Нет, его нужно застать лично. Тогда он выслушает тебя, в этом я уверен. Если ты смог убедить меня, то сможешь убедить и его. Вот только тебе нужно остаться с ним наедине. А это, если подумать, задачка непростая, – Палкан говорил и смотрел на Землю.
Настало время Бёрка пораскинуть мозгами. Но решение не заставило себя ждать. Оно быстро сформировалось в голове разведчика. Пока он обдумывал детали, Полковник продолжил:
– Я помогу тебе, всем, чем смогу. Чувствую, сейчас это самая важная задача, которая стоит перед нами.
– У меня есть идея, как остаться с Эгером наедине, но она тебе не понравится… – задумчиво сказал Бёрк.
– Что же, вот и посмотрим! – улыбаясь, подмигнул Станиславу Сталкер. Он чувствовал, что грядущее будет так же весело, как и опасно. И потому это радовало его, ибо Полковник засиделся на базе, и ему требовалось снова вернуться в дело.
– Буду рад любой помощи, какую мы сможем найти! – поблагодарил Бёрк, – Вот что нам предстоит сделать…
***
Переговоры Прайма и Марса ни к чему не привели. Происшествие на Титане лишь усилило взаимное недоверие сверхфракций друг к другу. И сейчас им было не до террористический атак, то и дело сотрясающих систему. Политики обеих фракций были больше озабочены тем, чтобы не уступить позиций старому врагу. И это ослепило их. Они не замечали, что у них под носом зреет новый игрок. Игрок, с которым им не справиться в одиночку. Но ловкими усилиями Заговорщиков, сверхфракции больше интересовались разборками друг с другом. Что было на руку “Сатурн Секъюритис” и их владельцам.
Охранная компания надёжно закрепилась в Солнечной системе. После теракта в казино “Жемчужина системы” доверие общественности к компании, подхлёстываемое пиаром по всем информационным каналам, ещё больше возросло. Люди стали задаваться вопросом: “А зачем вообще нужны Марс и Прайм?”. Ведь их силы сейчас только и заняты тем, что стерегут друг друга. А от террористов всех спасает частный сектор.
К тому же, ослабление жесткой хватки сверхфракций над другими фракциями, многим пришлось по вкусу. Были уменьшены или вовсе отменены некоторые налоги, особенно налоги и сборы за безопасность. Услуги “Сатурн Секъюритис” обходились намного дешевле. Большим плюсом было то, что охранная компания не лезла в дела своих клиентов. Карманы их не пустели, а лишь наполнялись, а значит, такое положение устраивало большую часть населения небольших фракций.
Особенно от сотрудничества с “Сатурн Секъюритис” выиграли Рудодобывающий консорциум, Машинный кооператив и Торговая Гильдия. А это была тройка самых сильных независимых фракций. К тому же, это были основные производители всего, кроме пищи, в системе. А основные поставщики пищи, продуктовые колонии Титана и Ганимеда, дополняли этот список клиентов компании. Контора смогла угодить основным игрокам системы. И все стороны, кроме Марса и Прайма извлекали выгоду из этого нового сотрудничества. Было заключено много контрактов на разработку ресурсов для строительства своего флота охранной компании, а также защитной инфраструктуры в системе.
“Сатурн Секъюритис” увеличивало своё присутствие на всех свободных станциях и объектах, куда могла дотянуться. А новые контракты должны были облегчить строительство флота и защитных станций. Всё же компания была лишь охранной и не имела своих мощностей, чтобы нарастить силы. Интеграция с основными производителями должна была решить эту проблему и помочь компании выполнить свои обязательства по восстановлению инфраструктуры пострадавшей от терактов.
По всем голо крутили рекламу компании. Промо-ролики убеждали людей, что “Сатурн Секъюритис” – наилучший партнёр в части безопасности. Крутили ролики с освобождением заложников из казино. Даже показали, как официальный представитель компании навещает одного из спасённых заложников, в больнице. Это был Эрнандо Чейни. Он радостно, хотя и несколько вяло, жал руку представителя компании, сбивчиво рассказывая о своём чудесном спасении.
Во всей это ситуации оставался один неразрешённый, пока, вопрос. Статус Сталкерского Корпуса. Всё было неоднозначно. Руководство компании пока не решило, какую политику они будут продвигать с Корпусом. Но с ним нужно было считаться, ибо это была реальная сила. Хоть и пассивная. Не один отдел аналитиков составляли и изучали прогнозы по взаимодействию с Корпусом. Но пока финальное решение принято не было. Пока “Сатурн Секъюритис” избегало публичных сношений со Сталкерами.
Человечество, вновь, под эгидой защиты от внешних угроз вверяло свои жизни и свободны охранной структуре. Всё, как и множество раз прежде, ещё на Земле. Всё сначала. История вообще любит повторяться – такая уж она консервативная дама. И, как и было прежде, человечество ещё должно было хлебнуть последствий, связанных с вверением своих свобод выбранным ими защитникам.
***
Странник спал в своей каюте. Он видел второй, а может быть и третий сон. И во сне всё было чудесно. Верные друзья рядом. Любимая женщина под боком. Даже ИИ вёл себя сдержанно и вежливо. А уж полёт на баклажане…
– Пссссс…
– А, б, э, в… – не просыпаясь, ответил капитан, переворачиваясь на другой бок.
– Пссссс… Пссссс…
– А…Чта?.. кого?.. Где?… – так же, не просыпаясь, ответил Странник.
– Пссссс… Пссссс… Да, б***ь, ПССССССС! – кто-то настойчиво, и крайне не вежливо, продолжал будить капитана. Но тот не просыпался, ни в какую. Сон был слишком хорош.
Говоривший чуть подождал, и, собравшись с силами, заорал:
– ТРЕВОГА! РОТА ПОДЪЁМ! НАШИХ БЬЮТ!
Чисто рефлекторно, Странник вскочил с кровати. Но он ещё не проснулся, по крайней мере, до конца, и потому тупо оглядывал пустую комнату. Когда его взгляд немного прояснился, он ещё раз осмотрел кровать и комнату, но не нашёл того, кто бы мог его будить. Тогда, пораскинув мозгами, Странник обратил свой взгляд наверх, и резко спросил:
– Чего тебе надобно, Ибот недоделанный? Не видишь, сплю я!
– О! А ты уже проснулся? – невинным, но всё же хитрющим голосом спросил ИИ.
Странник скорчил страшную рожу в видео датчик.
– Ну, раз уж ты проснулся, то у меня к тебе новости… – начал было ИИ, но был прерван капитаном, который засыпал на ходу. Находясь в таком состоянии и путая сон с реальностью, он не очень чётко ответил.
– Ахмр… Пуфыр?.. Без ефок никуда!
Затем, будучи больше похожим на зомби, чем на человека, Странник направился в кают-компанию, волоча по полу ногами. Он до сих пор не смог полностью очнуться, так что всё происходящее казалось ему продолжением странного сна. По дороге он даже бросил в пустоту “Вруби предыдущий сон, там было веселее”.
Подходя к кают-компании, капитан встретил Арти. Тот радостно поприветствовал Сталкера:
– О, капитан! Ты уже проснулся! У меня тут к тебе важный вопрос…
Спец не смог договорить. Странник прошёл мимо него, как будто не замечая. По пути он издавал странные бессвязные звуки, с единственным разборчивым словом “кофе”. Уже привыкший к эксцентричности команды и предвкушая какую-нибудь сцену, Арти тихонько последовал за ним.
В кают-компании сидел Малыш. Он разглядывал какие-то картинки на голо-планшете. Завидев капитана, он подскочил к нему и начал:
– Ага! Ты не спишь! А мне есть, что тебе показать! – тон крепыша был крайне заговорческим.
Но, как и на вопрос Арти, Странник ответил лишь бессвязными звуками. Он, не переставая, двигался к ему одному известной цели.
В кают-компанию вошёл Рикошет. Завидев капитана, он подошёл к нему, и сказал:
– Мужик! Ты-то мне и нужен! Я тут…
Но и этот разговор не начался из-за странного, сомнамбулистического, поведения капитана. А аппарат по приготовлению кофе был уже почти у него в руках, как вдруг путь к пробуждению преградила Конда.
– Дорогой! А у меня кое-что есть, для тебя… Эй, ты куда пошёл то? Эй! Странник! Страааааанниииииик!
Но докричаться до капитана было невозможно. Он слишком сильно погрузился в сон наяву. И заветная цель была совсем рядом. Странник протянул руку к кофе-машине и надавил на сенсор включения. Но автомат не собирался помогать капитану проснуться. Наоборот! Он начал требовать у человека воду и заправку. Это и добило Сталкера. Даже сквозь сон он понял, что его жестоко обманули, и никакого кофе не будет. Потому, он лишь обхватил голову руками, и упал, лицом вниз, на один из диванчиков. Сразу же после этого, присутствующие услышали радостное посапование.
Когда картина со спящим капитаном всем надоела, Конда подошла к диванчику и потрясла Странника за плечо.
– Просыпайся, дорогой!
На этот раз Странник проснулся полностью. Он сел на диванчике, и ошарашенно стал крутить головой. Затем, когда его мысли собрались в кучку, он вдруг резко вскочил и начал орать:
– ААААА! Вы что удумали? Сначала не даёте принять ванну с большой резиновой уточкой, а затем, видно, шутки ради, перенесли меня в кают-компанию! ААААА! НУ и кто из вас до такого додумался? ИБОТ! А ну ка отвечай! Это твоих рук дело?
Все присутствующие поняли, что Странник только что проснулся и ещё не понял произошедшего. А всё, что было до этого, он воспринял за очередной сон. Команда еле стояла на ногах, сдерживая смех. На помощь всем пришла Конда. Она потрясла Странника за плечи, выгоняя последние капельки сна.
– Так, спокойно! Ты сам сюда пришёл! Выглядел, как зомби. Мы тебя пытались разбудить. А ты набросился на нас с криками. Ты чего?
– В смысле я сам сюда пришёл? – удивлённо спросил капитан, потирая глаза, – Я же засыпал у себя в каюте. А это вы принесли меня сюда!
– Он нам не верит! Так, проще будет ему показать! – вмешался ИИ и запустил голограмму записи с видео датчиков.
Странник тупо пялился на своё изображение, пока оно совершало столь сложный для спящего разума поход. Который ещё и кончился полным провалом – предательством кофе-машины. Ближе к концу записи Сталкер начал багроветь, сжимая и разжимая кулаки.
– И кофе-машина была не заправлена? – спокойно спросил капитан. Хотя в его голосе слышались гневные нотки.
– Да… Сорян, мой косяк. Всё выпил, – сказал Малыш, почесывая затылок.
В голове Странника пронёсся ураган из ругательств, но он ничего не сказал. Лишь закатил глаза и ответил:
– Ладно! У всех ко мне были какие-то вопросы. Готов ответить по очереди. Но только по очереди!
– Не могу не отметить, – прошептал Малыш на ухо Арти, – что пробуждения капитана часто связаны с какими-то несуразными ситуациями. Интересно, почему?
Тот лишь пожал плечами.
***
Когда все вопросы были решены, команда расположилась на диванчиках кают-компании.
– Зачем ты нас собрал, Ибот? – спросил Странник.
– Я кое-что обнаружил! Ну там, в точке, куда мы летим! – радостно ответил ИИ.
– А чего сразу не сказал? – на автомате спросил капитан.
– Так я же пытался. Когда будил тебя в каюте…
Все члены команды навалились на Странника, чтобы не дать ему вскочить. Его желание недвусмысленно читалось на его лице – смерть роботам будильщикам! Вскоре, капитан был успокоен, и команда смогла продолжить разговор.
– Так вот… Хмммм… Я обнаружил кое-что странное по координатам назначения, -продолжил ИИ.
– И что же там такого странного? – спросил капитан, сквозь зубы.
– Я покажу.
Возникла голограмма пояса Койпера. Ибот выделил нужный сектор и продолжил рассказ:
– Вот то место, куда мы направляемся. И с ним, что-то не так.
– Что именно? – поинтересовался Рикошет.
– Начнём с того, что оно очищено от астероидов. Это явно сделано руками человека.
– Ну да, кто же ещё это мог сделать? Барабашка? – издевательским тоном вставил Малыш.
– На сей раз, я пропущу эту подколку, ради общего дела! Но берегись! Я помню всё! И так, на чём я остановился? Ах да! – ИИ опять заговорил своим любимым тоном, – Это место очищено от астероидов, и неспроста. Если вы посмотрите на выделенный участок, то сможете заметить…
– Ничего не вижу, – честно признался Странник.
– О вселенная! Вы кожаные даже не видите всего спектра света. Ладно, а теперь?
Изображение меняло цвета. Теперь в центре пустоты можно было различить параллелепипед15.
– Если вы его не видели раньше, но видите сейчас – это многое значит, – заключил Ибот.
– Электронный дружок. Пожалуйста, будь так добр и не морочь нам голову, – медовым голосом сказала Конда.
– Эх, – вздохнул ИИ и продолжил, – Этот объект невидимый. Похоже, он использует оптическую маскировку, как на “Пифоне”. Вот только этот объект, по длинной стороне, не менее пятисот метров длинной.
Члены экипажа быстро прикинули в уме размер этого параллелепипеда и ахнули. Это был очень большой объект, даже по сравнению, даже с их кораблём. Насладившись реакцией органиков, ИИ продолжил:
– К тому же я заметил вокруг него небольшие объекты, тоже рукотворного происхождения. Они постоянно обмениваются сигналами с большим объектом.
– И как ты это понял? – спросил Арти.
– Пфффф! Я же бог роботов! Я и не такое могу! – возгордился ИИ.
– А если серьёзно? – не унимался Арти.
– А если серьёзно, с помощью сенсоров корабля, телескопа, с которым я до сих пор на связи, и данными исследования дальней части нашей системы, я вижу такую картину, которую не может увидеть ни одни органик. А уж заметить электронные сигналы, которыми обмениваются объекты – раз плюнуть!
Странник выразительно зыркнул на Арти, и тот прекратил расспросы, пока ИИ не замучил всех болтовнёй, до смерти.
– А почему объект правильной формы? – задумчиво спросил Малыш.
– Если верить инфосети, то люди – как котики! Очень любят строить себе коробки, для жилья и прочих нужд.
– Понятно… Что? – здоровяк очнулся от своих мыслей.
– Не отвлекаемся! – сказал Странник.
– Хорошо, – ИИ снова начал показывать объект с разных сторон, – Вернёмся к объектам поменьше. Они меня напрягают. Будь я кожаным, я бы расположил там системы слежения и защиты.
– Как хорошо, что ты электронный! – Заключил Малыш и тут же получил подзатыльник от Конды, – Умолкаю, умолкаю!
– Думаешь, это системы раннего обнаружения и уничтожения? – заинтересовался Рикошет.
– Думаю, что я бы не хотел проверять это на вашей шкуре, – ответил синтетик.
– Поддерживаю! – вступился капитан, – А есть какой-нибудь потайной ход к этому объекту?
– Я знал, что ты это спросишь! – гордо заявил ИИ, – И потому взял на себя смелость продумать этот шаг заранее.
– Выкладывай! – попросил Арти.
– Вам обязательно нужно сесть. А то боюсь, вы головы порасшибаете, падая в обморок…
– Всё так плохо? – уточнила Конда.
– Сидите? Хорошо. Предлагаю попасть за периметр безопасности на… на… На Аномалии!
Секунду в кают-компании стояла гробовая тишина. Но потом она взорвалась криками всех членов экипажа, одновременно. Смысл этих криков сводился к тому, что Ибот совершенно выжил из ума, и хочет угробить всех. Так люди бушевали, с полчаса. ИИ дал команде время выпустить пары и заключил:
– А у нас нет другого выбора!
***
Любой здравомыслящий органический пилот знает, что летать в поясе Койпера опасно. Пираты, мародёры, мелкие астероиды – всё это пугает лишь тех, кто не знает. Самая же большая опасность полётов внутри пояса – Аномалия. Или Аномалии. Учёные точно не смогли установить их количество, так что сошлись на том, чтобы называть её в единственном числе. Аномалия.
Аномалия заслуживает отдельного внимания. Это нечто, что не так-то просто описать. А увидеть -невозможно. Её открыли, почти сразу после Исхода, но до сих пор учёные так и не смогли приблизиться к разгадке тайны этого феномена. Кто-то называет его природным. Кто-то рукотворным. Кто-то, даже инопланетным. Всё это лишь теории, так как данных по Аномалии было собрано крайне мало.
Ведущая теория гласила: Аномалия это сгусток тёмной материи, постоянно перемещающийся по внешней стороне пояса Койпера. Самое слабое звено этой теории заключается в том, что в Солнечной системе не было обнаружено тёмной материи. Поэтому, сказать точно, что собой представляет Аномалия, было нельзя. Не с чем сравнивать. Это уникальный феномен.
Она то исчезает, то возникает, в другом месте пояса. Предсказать её появления крайне сложно, хотя и возможно. По данным ведущей теории – аномалия окружена уплотнённым слоем обычного, трёхмерного пространства, сжатым до атомарных размеров. Именно это, в теории, не даёт тёмной материи разлететься в разные стороны, а обычной материи не даёт проникнуть внутрь. А из-за тёмной материи внутри, феномен не был обнаружен раньше. Оптически, он почти невидим для глаза. Особенно с Земли. Ни один телескоп, даже орбитальный, не способен “увидеть” Аномалию. Она была замечена приборами космических дронов разведчиков, которые исследовали пояс перед его разработкой.
И это вызвало огромный интерес к феномену. Хоть он и не продлился долго. Кроме сложностей, связанных с обнаружением Аномалии, была ещё одна, и очень большая. Аномалия перемещалась. Она, как будто, скользила по пространству, строго во внешней части пояса. И делала она это не одна – при своём скольжении, Аномалия как-то цепляла к себе некоторые астероиды и тащила за собой. К слову, это делало картирование внешней части пояса Койпера бесполезным занятием. После каждого скольжения, астероиды на пути аномалии меняли своим траектории, будучи оттолкнутыми в разные стороны. А каменюки, что Аномалия “брала” с собой, могли оказаться в любом месте следования на её пути. К тому же, скорость, с которой скользила Аномалия, была очень велика, так что она могла оказаться на противоположной стороне пояса за пару дней. Не световая скорость, конечно, но скорость, превышающая любые созданные людьми двигатели.
Из-за сложностей с изучением Аномалии, учёные довольно быстро потеряли интерес к феномену, приписав его к природным явлениям. Приписали и забыли. А вот пилотам, маршруты которых, проходили недалеко от пояса, нажили себе ещё одну головную боль – страх перед Аномалией. И это был не беспочвенный страх. Это явление природы было неподконтрольно человеку. Впрочем, оно и в законы природы почти не вписывалось, но что есть, то есть. Если человек не знает, как объяснить какой-то природный феномен, он обычно приписывает его магии или богам. Но хоть человечество и развилось, всё же этот аспект люди изжить до конца не смоги. Многие пилоты считали Аномалию карой человечества или просто очень плохой приметой. Увидеть её на сенсорах – к беде. Люди любят бояться того, чего не понимают.
Потому, каждый разумный органический пилот и держался подальше от внешней части пояса Койпера. И именно поэтому команда “Пифона” так сильно и яростно отреагировала на предложение Ибота.
– Да ты из электронного ума выжил! – кричал Малыш.
– По-моему он решил покончить с собой, а нас прихватить, за компанию! – убеждённо заявила Конда.
– Ну ты и выдумал, Ибот! – неодобрительно качал головой Рикошет.
– Да ему мозги закоротило! – поддерживал общий гомон Арти.
Лишь Странник сидел молча, наблюдая за разворачивающейся картиной. Ему было слегка весело созерцать эту сцену. Когда пыл команды поубыл, все взгляды обратились на капитана, как на лицо, принимающее решение. Странник хмыкнул, и встав, заложил руки за спину.
– Ибот, ты уверен, что это наш единственный способ попасть в точку назначения незамеченными?
– Да, я уверен, примерно на девяносто восемь и сто пятьдесят сотых процента…
– Хватит математики! – взъелась Конда.
– Тогда перефразирую. Либо так, либо никак! – огрызнулся в ответ Ибот. Он не ожила, что его гениальная идея будет воспринята в штыки.
– Тогда – п****ц котёнку! – подытожил Странник. В его глазах загорелся азарт, – Кто хочет прокатиться на Аномалии?
Члены команды притихли, пытаясь осознать, в какую же засаду они попали. Первым не выдержал Арти:
– Я, конечно, знал, что это будет весёлая поездочка. И что вы, Сталкеры, слегка на голову больные. Но такого… Такого я не ожидал… Когда начинаем?
Странник хмыкнул. Остальные члены команды бормотали что-то себе под нос. Затем, один за другим, все согласились, что этот план может быть не только суицидальным, но ещё и очень заманчивым. Ещё бы – кто из живущих катался на Аномалии?
– Вас будет сильно трясти, так что всем надеть гравитационные костюмы! Кроме Арти, конечно – на него размерчика нет, – продолжал веселиться ИИ, – И я бы дал всем кожаным препараты снижающие эффекты от перегрузок. Что бы мозги из ноздрей не вытекли.
– Отлично, утешил блин! – горько заявил Малыш и обхватил голову руками.
– Когда всё и все будут готовы – мы приступим! – распорядился Странник. На том и разошлись.
***
Когда всех членов команды, кроме Арти, облачили в гравитационные костюмы, Конда быстро накачала людей препаратами, уменьшающими последствия действия перегрузок на организм. Затем, используя паукоботов, ИИ пристегнул всех к креслам, усиленным способом. Пока экипаж “пристёгивался”, другие паукоботы закрепляли всё, что было не прикреплено к переборкам корабля. ИИ серьёзно подготовился к “скольжению”. Пока команда не приняла окончательного решения, ещё тогда в кают-компании, синтетический разум уже рассчитал траекторию Аномалии и все другие переменные, необходимые для успеха этой жуткой авантюры. Хорошо быть искусственным разумом – все процессы, или если угодно, мысли, думаются быстрее, чем в органических мозгах.
Ибот заполнил всю кабину панорамной голограммой, чтобы его пассажиры смогли насладиться шоу. “Пифон” подлетел к отправной точке и замер в ожидании. Нужно было немного подождать, прежде чем Аномалия достигнет их координат. Затем, ИИ планировал совершить головокружительный манёвр, и прицепиться к Аномалии, прикидываясь местным астероид. А затем, пройдя через адскую трясучку – отцепиться и оказаться внутри защитного периметра Параллелепипеда. Задачка не из лёгких, принимая во внимание, что такой рисковый трюк не делал никто.
– Всё-таки я попаду в книгу рекордов, этого вашего, Гиннеса. Ну, может и вы тоже, если не окочуритесь во время поездочки! – важно вещал ИИ.
– Ты смотри, в погоне за рекордом, не распыли нас на атомы! А то и памятник ставить будет некому, – ответил Странник, пытаясь привыкнуть к усиленному креплению ремней безопасности.
– Так там ещё и памятник ставят? – удивлённо спросил ИИ.
– Ага. Самому безумному ИИ точно памятник поставят. Если мы конечно не окажемся в разделе премий Дарвина16. Насколько я знаю, детей тут ни у кого нет, так что у нас есть все шансы победить! – протроллил ИИ Малыш.
– Ладно, не стебайся! А то приложу опять башкой о переборку, будешь знать! – огрызнулся ИИ.
– Ах ты…
– Мальчики, по койкам! – рявкнула на спорщиков Конда, – Как мне надоел этот балаган…
– А вот и Аномалия! Смотрите на экран! – вдруг закричал Ибот, перебивая сетования доктора.
На экране появилось нечто. Как бы ИИ не старался раскрасить Аномалию в разные цвета, всё равно получалась тёмная клякса. Хотя, при ближайшем рассмотрении можно было понять, что клякса двигается. Как будто из центра вырастают отростки, все покрытые чем-то вроде шипов или клыков. Аномалия “шевелила” этими отростками, а затем они убирались внутрь. Незамедлительно на их замену “вырастали” новые отростки, и так по кругу. У экипажа сложилось впечатление, что Аномалия что-то ищет рядом, или просто недовольна. Хотя можно ли применить этот термин к объекту неизвестного происхождения?
Вдруг Аномалия вытянулась, превращаясь в подобие падающей капли. Передняя её часть сделалась толстой и округлой, а задняя – превратилась в хвостик.
– Ну всё, погнали! – радостно заявил ИИ.
“Пифон” резко стартовал с места, целясь прямо в Аномалию. А та, как будто и не заметила корабля, приближающегося к ней. Было похоже на то, что феномен накапливает энергию, перед началом скольжения. ИИ точно рассчитал момент, и “лёг” брюхом корабля на край Аномалии. Та же, в ответ, как будто дёрнулась от корабля, но затем, отрастив новые щупальца, потянулась к нему.
– Э! А она нас не сожрёт? – чуть дрожащим голосом спросил Малыш.
– В теории не должна. Сплющенное пространство вокруг неё должно нас защитить, – не очень уверенно ответил ИИ.
– Должно? – хором воскликнули члены экипажа.
Но это уже ничего не меняло. Аномалия вдруг резко убрала свои щупальца и ринулась в сторону. “Пифон”, как приклеенный, болтался у неё, если так можно выразиться, под брюхом. Со стороны это отдалённо походило на акулу, к брюху которой прижались рыба-прилипала. К тому же Аномалия захватила ещё пару камней, так что поездочка была “в компании”.
– ААААА! ОХРЕНЕТЬ НЕ ВСТАТЬ! – заорал, было, Малыш, но был быстро сдавлен перегрузками.
– А ты думал?! – гордо ответил ИИ, продолжая балансировать кораблём под брюхом Аномалии, – Если сорвёмся – нам крышка!
– А почему ты не сказал раньшеееееее… – фраза Конды была прервана быстрым ускорением.
Всю команду вдавило в кресла с небывалой силой. А феномен лишь только начинал набирать обороты.
***
Поездка на Аномалии была жесткой. Весь корабль вибрировал. Частота была большая, так что это быстро начало сказываться на здоровье экипажа. Но скользить было не долго – люди должны были выдержать.
На голограмме и в смотровых окнах были видны проносящиеся мимо каменюки. Разглядеть детали было почти невозможно, но вот оценить размеры – вполне. Астероиды были малыми, средними и большими. Пожалуй, “Пифон” мог потягаться в размерах разве что с маленькими каменюками. Остальные – в разы превосходили корабль. Иногда, это создавало иллюзию, что не астероиды приближаются к кораблю, а корабль падает на астероиды. Это длилось буквально мгновения – скорость была очень высокой.
Страннику казалось, что Аномалия чуть-чуть подруливает, во время скольжения. Это было сложно оценить на такой скорости, да ещё и с вибрацией. Из-за этого двоилось в глазах и болела голова. Сталкер попытался сменить позу в кресле, но понял, что это ему не по силам. Перегрузка была настолько сильной, что пошевелить, даже пальцами, был подвиг Геракла. Всё же капитан собрался с силами и попытался задать вопрос ИИ:
– ЭЭ! Дэлгэ эщэ? – произнося слова, губы человека начинали тянуться к лицу, под неестественными углами.
– Кэп? Ты что-то сказал? – спросил ИИ. Перегрузки были ему нипочем, так что он чувствовал себя прекрасно, хоть и был занят балансировкой корабля.
– ЭЭ! Э! Дэлгэ эщэ?
– Что? Не понимаю я тебя! Вот прилетим, минут через десять, пятнадцать, и поговорим. А то ты всю кабину слюнями запачкаешь. Лучше пока помолчи и наслаждайся видами!
– ЭЭ! Э тэбэ убэюэ… – слова Странника потеряли всякую чёткость, и он понял, что болтать в такой ситуации бесполезно.
Как и предсказывал Ибот, поездочка скоро кончилась. “Пифон” дёрнулся в сторону, и, будучи похожим на мячик, полетел, крутясь, в сторону. ИИ быстро компенсировал вращение, и всё пришло в норму.
Это было неожиданно – люди успели привыкнуть к перегрузкам и вибрации. И вдруг, резко всё это прошло. Странник ощутил себя очень лёгким. Таким лёгким, как будто он мог взять и взлететь в воздух. Но эйфория длилась не долго. Тело быстро вернулось в привычное состояние. Куда быстрее, чем привыкло к экстремальным условиям.
– Прибыли! – радостно доложил ИИ, – Кстати, кэп, ты что-то говорил в полёте?
– Лучше тебе этого не знать…
– И вот опять, вместо признания гения пилотажа я получаю лишь порицание! – обидевшись, заявил синтетик.
– Ну и где мы? – спросил Рикошет.
– Мы внутри периметра безопасности параллелепипеда! – в обиженном голосе ИИ послышалась нотка гордости, – И нифига себе! Мы живы!
– Очень смешно, юморист электронный! Что бы я ещё раз… – начал Малыш, пытаясь подняться с кресла. Ему это не удалось, и он рухнул обратно.
– Вы тоже это видите? – невпопад спросил Арти.
Экипаж устремил свои взгляды в смотровые окна. А там, в черноте космоса, будучи уже более различимым, висел параллелепипед. Что-то происходило с его маскировкой – объект всё больше и больше наливался краской, как будто изображение проступало на старинных фотографиях, во время проявки. Естественно, он был выполнен в тёмных тонах, но теперь, когда маскировка убиралась, его можно было рассмотреть, во всём своём величии.
Огромный объект висел в пустоте. Он слегка крутился вокруг своей оси, но это было почти незаметно для обычного глаза. Свет, причудливыми узорами скользил по поверхности объекта. Было ощущение, что объект покрыт матовой краской, и потому поглощает его, и почти не отражает.
– И что же это такое? – спросил Конда.
– Кажется, это космическая станция небывалых размеров, – ответил ИИ.
– Как ты это понял? – уточнила Конда.
– А вон, вижу, открывается люк, за которым виден ангар.
Присмотревшись получше, команда увидела открывающийся люк. Он был на самой короткой стороне объекта. Внутренности не оставляли сомнений – это была космическая станция. Правда, очень странной формы. Таких Странник ещё не видел. Но всё было сделано, по земному. Сталкер не чувствовал инородности объекта. Просто тот был необычным, но вполне человеческим.
– Стыкуемся! – капитан указал на открывающийся люк, – Заодно и узнаем, что там внутри!