– Вот те сучара! Ах ты так? Ну, я щас тебе в рыло! АЙ! – бормотал ИИ, словно человек. Последнее восклицание было вызвано попаданием орудия одно из перехватчиков в “Пифон”. Но корпус выдержал, – Подберите сопли, кожаные! У нас есть все шансы уйти в пояс и затаиться. А теперь мой коронный ход!
“Пифон” резко затормозил. Команду бросило вперёд, грудью, на панели управления. У Арти из носа хлынула кровь – перегрузка была очень сильной. Перехватчики пиратов проскочили дальше, не успев среагировать на такой простой манёвр, и подставились по орудия корвета. Чем и воспользовался Рикошет.
Две вспышки озарили черноту космоса. Кучки мелких обломков, которые раньше были перехватчиками, разлетались в разные стороны. Оставшийся пират быстро развернулся и ринулся лоб в лоб с “Пифоном”. Но ИИ не стал играть в старинную игру “кто свернёт первым”, а просто увёл корабль в пояс астероидов. Пролетев несколько малых каменюк, он облетел по окружности астероид среднего размера, и спрятался за него. Пилот подвёл корабль близко к поверхности астероида и затормозив, включил маскировку. “Пифон” просто исчез.
– Фуух! Пронесло! А чего ты не добил последнего? – просил Арти ИИ.
– Это же пираты. Они как стервятники – малыми стаями не летают. Рядом должны быть корабли носители и корабли поддержки. Ну, если это, конечно, не самые тупорылые пираты в системе. А биться со всей армадой мне как-то не улыбается, – гордо ответил ИИ. Его прямо распирало от гордости за свои манёвры.
– Серьёзные повреждения корабля есть? – спросил Странник.
– Нет. Всё по мелочи. Броня выдержала! – ответил ИИ.
– И что же мы теперь будем делать? – уточнил Спенс.
– Будем сидеть и ждать, – ответил Странник, – Ибот, ты серьёзно считаешь, что твой лучший манёвр – это остановиться, пропустив противников вперёд?
– Нет, конечно, кэп! Просто нужно было что-то сказать, а в голову ничего лучше не пришло.
– А ну ка, мальчики, сидите смирно! Я сейчас проверю вас и обработаю раны. Надеюсь, больше наш электронный не будет так выделываться, – сказала Конда вставая. Она достала аптечку, и начала в ней копаться.
– Да я же вам жизнь спас! Нет, ну… А… Ээээ… Да не выделывался я! – ИИ был обескуражен таким унижением его заслуг.
– Я не пилот. Не знаю, насколько ты был хорош, но у нас у всех теперь ранения. А за спасённую жизнь – спасибо! Чмокнула бы тебя, но некуда, – ответила Конда, осматривая членов экипажа.
– Чмокнула бы? Нуууу… Я польщён, наверное, – смущённо ответил ИИ.
– А где наш здоровяк? – вдруг озадачился капитан.
– И в правду, где он? – присоединился Рикошет.
– Сейчас я его найду! – взял на себя инициативу Арти.
Он отстегнул ремни безопасности и покинул мостик. В это же время Конда, обработав раны Рикошета, приступила к Страннику. Её запах успокоительным образом подействовал на капитана, который ещё не отошёл от горячки боя. Руки доктора мягко ощупывали лицо капитана, отчего тот начал размокать, грезя о своём. Когда Конда закончила обрабатывать его раны, она быстро чмокнула его в губы, и направилась к выходу.
– А… Куда?.. – спросил Странник ей вслед.
– Эй, мужик! Соберись! Мы ещё не закончили, – бросил через плечо Рикошет.
И он оказался прав. На большом дисплее, показывающем голо реального вида спереди корабля, показался недобитый перехватчик. Он рыскал вокруг астероидов, явно ища свою добычу. Чуть позже из тени появились ещё два корабля пиратов: средний транспортный корабль и нечто. Назвать это кораблём было сложно – машина была собрана из нескольких кораблей разного типа. Было ощущение, что корабль вот-вот развалится.
– Сможешь перехватить их разговоры? – спросил Странник ИИ.
– Ага. Уже работаю, кэп. Сейчас мы всё услышим, – отозвался Ибот.
Пошёл сторонний сигнал. Сначала это было обычным шипением, но постепенно оно превратилось в понятные слова:
– Третий! Третий! Цели не вижу!
– Ах ты п****к! Упустил такой приз! Да босс нам голову открутит, за такое!
– Сам ты п****к, п****к! Нахрена нам сдался этот маленький приз? Из него и запчастей то будет, с гулькин нос. А ты ещё и выёб@ваешься!
– Босс сказал – взять живыми. За него назначили награду. И большую. Больше, чем твоя дурья башка может заработать и за десять лет!
– Ладно, ладно! Не наезжай! Продолжаю поиски…
Странник и Рикошет переглянулись. Тут не нужно было слов, что бы понять, что их положение только что ухудшилось. Очевидно, за их корабль объявлена большая награда. Теперь передвижение в нейтральных зонах Солнечной системы будет сильно затруднено.
– Ты думаешь, это тот же человек, что назначил награду за тебя? – спросил Рикошет Странника.
– Полагаю, что да. Вряд ли мы насолили ещё кому-то. Что же это за хрен такой, и чего ему от нас нужно?
– А ты не думал, что ему нужен только ты, кэп? – ехидно спросил ИИ.
Странник скорчил кислую мину и ответил:
– Знаешь, иногда твои подколки очень меня раздражают, синтетический.
– На то они и подколки! – съязвил ИИ, – Ладно, к делу. Что прикажешь, кэп?
– Под маскировкой нас не найдут? – уточнил Странник.
– Шансы следующие – одна сто пятьдесят третья процента, что они наткнутся на нас случайно, – как всегда, в своей не очень то и человеческой манере, ответил Ибот.
– Блин! В следующий раз, скажи просто – очень малы! – гаркнул на синтетика капитан.
ИИ лишь рассмеялся. Люди встали и пошли в кают-компанию. И там их ждал сюрприз. Картина маслом. А точнее, не очень-то и маслом, если быть точным.
Посреди кают-компании стоял Малыш. Его лицо выражало грусть. И было от чего. Он был помят, и чем-то весь измазан, с головы до ног. При приближении к нему, Сталкеры почувствовали отвратительный запах. Без сомнения, это были результаты жизнедеятельности человеческих организмов.
На расстоянии от пострадавшего стояла Конда. Она надела на лицо дыхательную маску, и со слезами на глазах, вытянутыми руками, ощупывала крепыша на предмет переломов. На корабле были медицинские инструменты, способные диагностировать любые известные человечеству болезни, не инвазивным13 путём. Но Конда любила делать некоторые вещи по старинке.
Арти, тоже облачённый в дыхательную маску, стоял на ещё большем расстоянии от Малыша и наблюдал за происходящим.
– Что это за запах? – спросил было Странник, прикрывая ладонью нос и рот, опознавая запах септика, – Как ты умудрился так измазаться говном?
Малыш грустным взглядом посмотрел на вошедших, и, вздохнув, ответил:
– Когда начался этот хаос, что вы зовёте космическим боем, я был в нужнике. А когда корабль закрутило, во все стороны… Я превратился в мячик, который отскакивает от всех поверхностей. Не успел пристегнуться. Неприятное ощущение. Но это ещё что! После очередной встряски корабля, сломался механизм, запирающий отходы… Ну и всё, что там было, радужными струями разлетелось по нужнику, окутывая меня, как одеяло. Если встречу того, кто проектировал эту штуку – набью рожу так, что больше проектировать он ничего не будет! А пилоту я набью рожу сразу после того, как приму душ!
Во время рассказа Малыш раскраснелся, что придало ему ещё более комичный вид. Здоровенный Сталкер, весь измазанный в отходах, с красным, как помидор лицом и взглядом, меняющимся от унылого до злого. Беспомощный и жалкий в данный момент. Униженный и раздавленный.
Не сговариваясь, весь экипаж начал смеяться. Их смех был столь заразительным, что и Малыш сначала начала улыбаться, а потом тоже засмеялся во весь голос. Все были на нервах от прошедшего боя.
– Эй, вы чего ржёте как ненормальные? – немного испуганно спросил ИИ, – Кислород и угарный газ в норме…
Это заявление синтетика вызвало новый приступ смеха.
***
Когда корабли пиратов скрылись из виду и с радаров, Странник, сидевший в капитанском кресле, спросил ИИ:
– Мы точно в безопасности?
– Да, кэп. Не бзд… то есть не волнуйся. Я просчитал все возможные траектории. Можем лететь дальше, но при одном условии.
– И каком же? – уточнил капитан.
– Нам нужно, некоторое время, полетать под маскировкой. А значит – никакого маршевого двигателя, – ответил ИИ.
– И долго нам так тащиться? – Странник поднял бровь.
– Говоря по-простому – ещё несколько дней. Я считаю, что база пиратов где-то не далеко. Лучше уйти подальше, прежде чем снимать маскировку. Если конечно ты не хочешь поиграть в войнушку.
– Не уж. Нам надо попасть место с координатами, полученными от Морехода. В борца с пиратами я не записывался. Если ты готов – можем лететь, – начал давать указания Странник.
– Да, ещё одно условие! – сказал Ибот задумчиво.
– Это уже два условия, – капитан закатил глаза, – Выкладывай.
– Я посчитал наши запасы. После этого боя, нам не помешает остановка. Нужно раздобыть материалы, чтобы был запас, на случай следующей стычки с пиратами, – немного виновато сказал синтетик.
– А тех, что уже есть, не хватит? – спросил Странник.
– Хватит. На текущий ремонт.
– Так. Понятно. И где нам взять запасы? Пит-стопа тут нет. А воровать у Рудодобывающего консорциума я не стану. Потом проблем не оберёшься. Да и сбить могут на подлёте.
– Я тоже об этом подумал. Вот мой план – по дороге к нашей цели будет несколько старых станций. Они уже давно заброшены. Можем поживиться там, – предложил ИИ.
Странник обдумал предложение и согласился. “Пифон” используя маневровые двигатели, продолжил свой путь.
***
Старые станции, ещё со времён Исхода, пока Рудодобывающий консорциум не развил свои мощности, были стандартными. Они строились из одинаковых модулей, которые можно было приспособить под любые нужды. Это было удобно, на то время. Детали для строительства станций были стандартизированными, по причине неразвитости, на тот момент, производства в космосе. Потому, все старые станции выглядели одинаково.
Это были кольца, крутящиеся для создания подобия гравитации, с пилонами в середине. Именно на такой станции и побывали Сталкеры, когда шли по следу зацепки, полученной от Болгарина. Но то была немного более современная станция. Самые старинные станции пояса Койпера были ещё более простыми. Простыми, а значит надёжными.
Прошло уже два века, а такие станции, даже будучи заброшенными, всегда могли быть активированы и запущены. В крайнем случае, можно было использовать стандартные модули одной станции для ремонта другой.
Станция, к которой пришвартовался “Пифон” раньше имела странное название “Засила-вила”. Сейчас станция выглядела мёртвой. Пробоины в корпусе кольца, летающий рядом космический мусор – всё указывало на то, что станция заброшена. Это было на руку команде. Меньше вероятность встретить незваных гостей или сквоттеров14.
Первым делом команда решила починить корабль, чтобы выяснить, какие припасы нужно найти на станции. Основным ремонтом занимались паукоботы Ибота. Но Странник решил “освежиться”. Он вышел в открытый космос, и взялся заделывать пару пробоин в обшивке корабля. Не то, чтобы он не доверял паукоботам. Просто ему нужно было сменить обстановку, на время.
Пока он занимался ремонтом, вися над кораблём, к нему присоединилась Конда.
– Не помешаю? – спросила она.
– Нет, тебе я рад, – ответил Странник прерываясь. Он отбросил мультиинструмент, который был привязан к его поясу, и сосредоточил всё своё внимание на девушке.
– Перейдём на личный канал.
Сталкеры надавили пальцами в перчатках скафандра на панель управления, отключая всю связь, кроме приватной.
– Хочу перед тобой извиниться. За тот инцидент в душе, – начала Конда, немного нервничая, – Мне немного крышу сорвало, когда ты рассказал о твоей ментальной связи с Фиалкой.
– Почему? – спросил Странник.
– Понимаешь, милый, всё банально просто. Это – Ревность. Я уже взрослая девочка, но после Исхода ни с кем так и не сближалась. То времени не было, то думала что всё ещё впереди. Сам знаешь, как это бывает у нас, Древних. К тому же, я потеряла близкого человека во время Катастрофы и поклялась, что не допущу, что бы мне было так больно вновь. Но появился ты. И мы с тобой работали бок о бок, и всё было прекрасно. А затем, после того случая на Марсе, я вдруг изменилась. И поняла всё про тебя и про себя. Хотя на это и потребовалось некоторое время. И мы так хорошо начали, там в шлюзе. Просто чудесно. Да и в душе было очень даже ничего, пока ты не начал свой рассказ. Вот тогда мне кровь в голову и ударила. Не знаю, что со мной было, но я очень расстроилась и рассердилась. Как будто зазубренным ножом по сердцу провели. И вроде не с чего, но всё же мне стало очень больно. Разучилась я за двести лет любить мужчину. Потом решила тебя подразнить, потому с Арти и флиртовала. Тебе назло. И вдруг прозрела: дура, я, дура! Зачем все эти выкрутасы, когда ты рядом. Не хочу тебя больше отпускать. Прости, что напала на тебя в душе…
Странник взял Конду за руку:
– И ты меня прости. Глупо было в такой момент близости рассказывать о бывшей, – он приложил руку девушки к груди, – Чувствуешь, как бьётся моё сердце?
– Нет, дурашка, мы же в скафандрах, – улыбнулась доктор, – Но я очень хорошо его представляю.
– Оно устало быть в одиночестве. А ты быстрее меня поняла, что нам обоим лучше вдвоём. Хочу, чтобы ты была рядом, не смотря ни на что. Чёрт знает, чем закончится вся эта суета в Солнечной системе. Но я хочу увидеть это вместе с тобой! – откровенно признался Странник. Хотя ему было и немного сложно сказать такое, он всё же решился.
Конда ничего не ответила, а лишь улыбнулась. Возлюбленные потянулись было друг к другу, чтобы закончить всё поцелуем, но лишь ударились шлемами. От этого маленького конфуза они оба рассмеялись, и, обнявшись, стали смотреть на звёзды, окружавшие их. Так, два человека, находясь в пустоте, смогли вновь обрести друг друга.
***
Странник медленно шёл по станции, едва волоча ногами, в магнитных ботинках. Он продвигался осторожно, так как внутренне покрытие станции было частично сломано или отсутствовало вовсе. Тут явно поработали собиратели, но успели вывести далеко не всё. Сама же станция была неподвижна, если это можно было сказать об объекте в космосе. Она не крутилась и потому группа высадки использовала магнитные ботинки.
Луч света от фонаря скафандра осветил закрытый наглухо гермолюк. В отличие от современных гермодверей, он был круглой формы. Старая конструкция, но надёжная. Подойдя к ней, Странник повернул круглую ручку замка. Люк с лёгкостью открылся.
Свет упал на нечто. Сначала Странник не понял, что это. А когда понял, инстинктивно отшатнулся, чуть не споткнувшись. Перед ним, неподвижно, висел труп. Его замерзшее лицо выражало удивление. Судя по его виду – прошло порядочно лет со времён его смерти. “Ух! Блин! Вот и местные пожаловали” подумал Сталкер, аккуратно перемещая труп к стене, чтобы тот не мешался. Внутри большого помещения, больше напоминающего столовую, было ещё несколько висящих трупов. Они застыли в разных позах, словно каменные статуи. Было похоже на то, что они умерли примерно в одно и то же время. Возможно от остановки подачи воздуха. По крайней мере, следов насильственной смерти Странник не заметил.
– Эй, Странник! Ты уже встретил аборигенов? – спросил по связи Рикошет.
– Да, тёпленький приёмчик. Что же здесь произошло, раз все умерли разом? Такое себе зрелище, на заброшенной и тёмной станции. Напоминает мне Землю, только без трупов. Как будто ты в мёртвом здании, смотришь на эхо живших тут людей, – ответил Странник.
– Да, мне тоже так показалось. Жутковато, – ответил стрелок и отключился.
Окружение и местные обитатели напомнили капитану мёртвые города Земли.
“Неужели это естественный конец любых наших попыток жить? Мы оставляем после себя лишь разрушающиеся здания, лишённые души. Неужели всё то, что я видел на Земле -повториться с нами и в космосе? Чтобы мы не пытались построить, в итоге останется существовать дольше нас. И будет выглядеть заброшенным и зловещим, прямо как этот кубрик. Какая-то злая ирония судьбы нашего вида. Может это место – маленький мёртвый осколок цивилизации, доживающие свой век? Как город, запертый внутри снежного шара. Вечный и мёртвый, пока его не потрясут. Вот только, люди так и не выходят на улицы и не зажигают свет в окнах, как бы сильно этот шар не трясли. А потом, кто-то приходит в этот город, и пытается понять, чем же жили его строители. Но, увы, постигнуть их замысел у него никогда не выйдет…” думал Странник, исследуя заброшенную столовую. Трупы, висящие вокруг, лишь подтверждали его мысли.
– Это ты, однако, сильно сказал! – отозвался по связи Малыш.
Оказалось, что Странник говорил вслух. Вновь возродилась старая привычка, с его одиночных миссий не Земле. Он и не подозревал, что говорит, а не думает.
– Прошу прощения, не хотел говорить этого вслух, – передал сообщение Сталкер.
Зрелище мёртвого кубрика всё больше и больше напоминало ему Землю. Предметы, находящиеся не на своих местах. Отсутствие электричества и света. Отсутствие обитателей. Отсутствие души. Странник вспомнил, как часами любовался на развалины мегаполисов. В тишине и одиночестве. Только потрескивание костра развеивало тишину, а жар пламени согревал его на покинутой планете.
“Мы проиграли, но ещё не знаем об этом. Сначала мы лишили себя Земли. Колыбели человечества. Теперь мы обитаем в космосе, но уже одной ногой стоим на пороге войны, которая может разрушить наш новый дом. И не останется никого, кто мог бы поведать нашу историю. Да и кому она будет нужна? Просто пылинки на ветру времени. Десять тысяч лет нашей цивилизации. Это много? Для человека да. Для вселенной – лишь миг. А что же мы сделали для того, чтобы спасти наш новый дом? Что же сделал я? Лишь закрывал глаза на то, что происходит и куда человечество идёт. Прикрываясь тем, что мы, Древние, аномалии. Мы не одни из людей. Больше не одни из них. И потому решили оставить всё на самотёк. Может Сталкеры, поднявшие мятеж были правы? Может человечеству стоит указывать, как жить? Ибо всё, что я вижу здесь и на Земле – недоступно для них. Лишь на голо, но этого не достаточно. Слишком мало, чтобы понять, чем всё может обернуться. А молодые поколения? Они и не жили на Земле. Они даже не знают, как это ходить по траве и наслаждаться Солнцем. Воистину мы Сироты Солнечной Системы. И мы так ими и останемся, если не сделаем что-то. Печально…Может Команданте был в чём то прав? Не в методах, но в цели? Нам нужен новый дом, новая планета, где мы могли бы жить и процветать”.
Эти несколько разрозненные мысли крутились в голове Странника, пока он осматривал помещение, ища что-то полезное для запасов своего корабля. Чем больше он погружался в эти мрачные мысли, тем больше чувствовал себя не на заброшенной станции, а в походе за очередным артефактом, на Земле. Ему даже стали мерещиться деревья, качающиеся на ветру, где то там, вдали. А рядом тлели не догоревшие поленья. И где то там, за горизонтом, засела угроза.
Кто-то положил руку ему на плечо. Инстинктивно, Странник рванулся в сторону, стараясь разорвать дистанцию с Пустым. Старые Земные привычки уже вовсю завладели его разумом.
Вместо Пустого, рядом с ним стояла Конда. Лишь на секунду, девушка в скафандре, показалась Страннику тем мерзким существом, которые теперь населяли родную планету. Он помотал головой, чтобы отогнать видение.
Конда осторожно подошла к нему и прислонила свой шлем к его. Они оба выключили связь, чтобы сохранить разговор только между ними.
– Ты чего дорогой? – слегка испуганно и расстроенно спросила девушка, – Между нами что-то произошло?
– Нет, прости. Привиделся Пустой. Эта комната навивает воспоминания о Земле, – ответил Странник.
Он отошёл на пару шагов, пытаясь скрыть дрожь в руке. Хоть Сталкер и любил одиночные миссии на Земле, но Пустые всегда внушали ему неприязнь и даже отвращение. Оболочки, которые раньше были людьми, напоминали ему о той участи, что могла произойти и с ним. Уняв дрожь, Странник подошёл к Конде. Она смотрела на мёртвую комнату. Затем, повернувшись, она проговорила:
– Знаешь, мне, почему то стало холодно. Такое липко-неприятное ощущение внутри. Как будто кто-то ползёт по спине, поднимаясь всё выше. Возьми меня за руку, пожалуйста. Что-то мне не по себе от этих тел вокруг.
Странник взял Конду за руку и крепко сжал её, насколько позволял скафандр. Ему тоже не нравилось общество местных. Девушка прижалась к нему, и он почувствовал, даже через скафандр, как она дрожит. Тогда он повернул её к себе лицом и сказал:
– Что ты, дорогая. Всё будет хорошо. Я рядом, всё в порядке.
Конда обняла его. Дрожь постепенно уходила. Доктор посмотрела в глаза возлюбленному и проговорила:
– Ты нашёл что-нибудь полезное? А то у меня мурашки по коже от этого места. Хочу поскорее вернуться на корабль.
– Да, кое-что есть. Кликну Ибота, чтобы он прислал своих паукоботов, – ласково и успокаивающе ответил Странник, – Может тебе сразу вернуться на корабль? Не хочу, чтобы ты боялась, милая.
– Да, пожалуй ты прав.
Странник достал ручной бластер.
– Мне нужно осмотреть ещё пару отсеков. А это, – он вложил оружие в её руку, – поможет тебе не так бояться теней в темноте, пока ты будешь идти обратно. К тому же, я бы ещё задержался тут. Почему то, мне кажется, что это место идеально подходит, чтобы обдумать всю нашу ситуацию. Привычка, ещё с Земли.
– Хорошо, любимый, только не задерживайся надолго, а то я начну волноваться! – сказала Конда и, сжимая в руке бластер, двинулась к выходу.
***
Арти занимался со спарринг-ботом. Будучи по пояс голым, он крутил боевой посох. Его спарринг парнтёр тоже был вооружен посохом. Но у бота было мало шансов – спец владел этим оружием отлично. То и дело, раскручивая посох, Арти нападал на машину, заставляя её отбиваться.
В грузовой отсек вошёл Малыш. Он остановился, облокотившись плечом о дверь. Понаблюдав за финтами Арти, здоровяк присвистнул и сказал:
– А ты не оставишь машине шансов! Особенно если она попрёт на тебя с палкой!
Малыш засмеялся, а Арти показал боту знак “стоп” и, поставив посох на постамент, взял полотенце, чтобы утереть пот с лица.
– Ты что-то хотел? – спросил Арти.
– Да! Мы тут в очередной рейд за железяками и прочим хламом. Айда с нами!
– Нет, я, пожалуй, останусь тут, – подумав, ответил Спэнс, – Что-то мне не улыбается ползать в темноте по станции населённой мертвецами. Да вы и без меня справитесь!
– Да, но с тобой было бы веселее! – задорно ответил Малыш.
Арти колебался секунду, а затем двинулся к выходу.
– Ладно, меня долго уговаривать не нужно. Когда выдвигаемся и что ищем?
– Всякий хлам. Электронный скажет, что нужно искать, – Малыш развернулся по направлению к выходу.
– Ок. Тогда я быстро в душ и одеваюсь. Кстати, – Арти остановился на полпути, – А что это с капитаном и нашим прелестным доктором?
– Аааа, это… – Малыш слегка поник.
– Больная тема? – продолжал упорствовать Спэнс.
– Слушай, не влезай в это. Ещё любовного треугольника на корабле не хватало! – ответил здоровяк, – И так ребята долго к счастью шли. Не лезь, пожалуйста.
– Так, так, так. Значит всё же любовь. Эмоциональные качели какие-то, а не любовь, -задумчиво проговорил Арти, – Ладно, одной загадкой меньше. А то я не понимал, как корректно вести себя с этими двумя. Тогда я душ.
– Отлично! Встретимся у шлюза через полчаса. И не забудь захватить с собой свою палку -вдруг на станции нам встретятся агрессивные машины! – юморнул Сталкер выходя.
Арти лишь скривил вымученную улыбку, но промолчал.
***
Бёрк сравнивал результаты официального расследования происшествия в казино “Жемчужина системы” и неофициальные данные. Ему удалось получить отчёты специалистов “Сатурн Секъюритис”. Один из их аналитиков был должен Станиславу. Так что разведчик получил два отчёта и пытался понять, что же на самом деле произошло в казино.
Картина вырисовывалась странная. Фениксы повели себя необычным образом – взяли заложников. Это не было похоже на их тактику, которая применялась раньше. И их требования были, мягко скажем, слабыми. Больше было похоже, что они играли на политике Прайма и Марса “Мы не ведём переговоры с террористами!”. Но возникал вопрос – чего же на самом деле хотели добиться Фениксы.
И у Бёрка была теория на этот счёт. Он считал, что это не была операция Фениксов. Это была операция “Сатурн Секъюритис”. Именно они получили максимальную выгоду от этого происшествия. Теперь их позиция стала ещё сильнее, а в рекламных роликах только и восхваляли бравых бойцов, что спасли богатеньких заложников от неминуемой гибели.
К тому же, в операции по спасению были задействован, доселе неизвестный спецотряд. И он привлёк внимание Станислава. Это были профессионалы высшего уровня. Они были хорошо экипированы и обучены, а так же имели плазменные винтовки. Это и привлекло внимание Бёрка, по началу. Но чем больше он копал, тем больше понимал, что это, своего рода, первое публичное выступление данного отряда. Официальные каналы умалчивали данную информацию, лишь говоря о том, что в операции были задействованы специалисты по безопасности, вооруженные новым поколением оружия.
Разведчик быстро сложил два плюс два. Он был осведомлён о нападении на Сталкера Странника на Луне, и деталях этого происшествия. И в нём тоже участвовали плазменные винтовки. Отмахнуться от такого, якобы, совпадения, было нельзя. Теперь, все ниточки тянулись в “Сатурн Секъюритис”. И последнее нападение ещё больше уверило Станислава, что Фениксы и охранная компания связаны плотнее, чем думает общественность.
Загвоздка была в том, что, даже имея на руках доказательства, ему никто не верил. Бёрк встал, и прошёлся по кабинету. “Если Совет не хочет меня слушать, то мне нужно найти того, кого они точно выслушают. Кто бы это мог быть?” думал Бёрк наблюдая за стыкующимися кораблями. Окно его кабинета выходило на один из доков Прайма. Эти, постоянно влетающие или вылетающие, корабли стимулировали его мысли.
“А что, если попробовать зайти с другой стороны? Что, а точнее, кто мне нужен, чтобы донести информацию до Совета? Кто-то с хорошими связями. Раз уж Мореход больше не может помочь мне своим авторитетом – придётся искать кого-то ещё”.
Бёрк ещё полчаса жонглировал идеями, пока не пришёл к одному простому решению – Рудольф Эгер. Он как раз вхож в совет, и может протащить результаты расследования Станислава прямо на стол Совету. Но с Эгером нужно было быть крайне осторожным. Этот человек был влиятелен и силён. К тому же управление Сталкерским Корпусом давало ему некоторые привилегии и возможности. Просто так встретиться с Рудольфом было невозможно – его расписание было забито на месяцы вперёд.
Сейчас единственный, кто мог помочь Бёрку, был Полковник, или Палка, как называют его Сталкеры. Вот к этому человеку Станислав мог поступиться. К тому же, они неплохо узнали друг друга, с профессиональной точки зрения, когда участвовали в разборах полётов миссии на базе “Стена Слёз”. Ещё тогда Палкан понравился Бёрку. “Может получиться! Палкан зарекомендовал себя разумным и вдумчивым человеком. Такой может поверить в мои теории”.
Разведчик ввёл несколько команд на голо-экране, оставляя сообщение о встрече. Когда всё было закончено, Бёрк направил сообщение по личному номеру коммуникатор Палкана и принялся ждать ответа, рассматривая улетающие и прилетающие корабли.
***
Встреча должна была состояться на площади Памяти. Огромное помещение станции было выполнено в смешении стилей Земной архитектуры 22 века. Огромные смотровые окна выходили на Землю. С этой площади был отличный вид. А аккуратные деревца и кустарники, тщательно подрезаемые для красоты, радовали глаз любого, кто посещал эту площадь. Несколько алтарей памяти были гармонично размещены, чтобы плакальщики, если такие ещё остались, могли спокойно, без давки, “общаться” с ними.
Бёрк стоял на смотровом выступе – излюбленном месте туристов. Отсюда открывался вид на всю площадь. Так же, стоявший, мог наблюдать все прелести очертаний материков, оставшихся на Земле. Станислав был одет в гражданскую одежду, и вертел в руках буклет с каким-то ознакомительным туром по Прайму. С виду – обычный зевака.
Палкан подошёл к нему сзади, и отдавая долг профессиональным привычкам разведчика, облокотившись на перила, начал ждать, когда Бёрк заговорит. Тот визуально проверил окружение, и убедившись, что всё чисто, пододвинулся к Сталкеру.
– Я смотрю – встречи в общественных местах всё ещё в почёте у разведки? – улыбнулся Палкан.
– Спасибо, что согласился прийти. Странник очень лестно о тебе отзывался. Мне нужна помощь, и я прошу её, – начал Бёрк, обыгрывая начало разговора, как будто один турист спрашивает дорогу у другого.
– Странник и о тебе высокого мнения. Как же я мог не прийти? – слегка удивился Сталкер, -Что такого случилось, что ты не смог всё объяснить по связи?
– У меня есть важные новости о происходящем в системе, но я не могу донести их до Совета Прайма.
– Что же, – хмыкнул Полковник, – рассказывай всё по порядку. Что-нибудь придумаем.
Они переместились в открытое кафе, неподалёку, и, сделав небольшой заказ, уселись ждать. Пока заказ готовили, Бёрк быстро рассказал о ситуации Палкану, не утаивая никаких деталей. Он понимал, что в этом случае нужно быть предельно честным, чтобы заручиться поддержкой этого Древнего.
Палкан допивал вторую чашечку кофе, когда Бёрк закончил свой рассказ. Он ещё посмаковал вкус напитка, и, поставив чашечку на стол, уставился в смотровое окно. Ему нужно было многое переварить. Он знал, что ситуация не блеск, но что всё зашло так далеко и предположить не мог. Бёрк не торопил Полковника. Он крутил в руках бокал со слегка остывшим чаем, периодически прихлёбывая его в прикуске с небольшими печеньками.
– То, что ты мне рассказал – крайне удручает, – начал Палкан, после некоторых размышлений, – Мои ребята, чёрте где, а у нас под носом… Мда, ситуация. И представитель Совета, как бишь его?..
– Титус, – ответил Бёрк.
– Да, Титус. Тот ещё проглот, по части контроля. Естественно он тебя не послушал – он не любит, когда власть утекает сквозь пальцы. Ему проще сделать вид, что ничего не происходит, и дождаться развязки, в надежде удержать то, что есть, чем посмотреть правде в глаза и действовать. А правда тут такая – Совет Прайма, и как видно кабинет Протектората уже проиграли эту битву. Они просто ещё этого не поняли. Появляется новый полюс влияния в системе, а они ничего не могут с этим сделать. А если твои выводы точны, то это значит, что и тех и других обыграли в их же игре. И, надо сказать, достаточно, виртуозно. “Сатурн Секъюритис”, чтоб их…
Полковник встал, и подошёл к перилам. Отсюда открывался чудесный вид на главный палисадник этой площади. Зелёные деревца, хоть и слегка хиловатые, тянулись ветками к свету. Их листья напоминали о бескрайних зелёных насаждениях, оставленных человеком на Земле. Отсюда это виделось таким близким. Протяни руку и набери в ладонь зелени с родной планеты. Но нет! Это была всего лишь искусная иллюзия, придуманная архитектором этой площади. Тянись, но не дотянешься.