Возрождение Феникса. Том 5

Глава 4 – Крокодилье жаркое и беззубая резинка

Мы с Харламом заходим за барьер. Помощник судьи прикрывает прозрачную дверцу.

Гул на трибунах начинает затихать. С арены прекрасно видно – в зале полный аншлаг. Но неожиданно входные двери распахиваются настежь и внутрь заходит вереница девушек в красных топах и мини-юбках. Все барышни стройные, фигуристые, у каждой длинные разноцветные волосы сверкают здоровым блеском.

– Боря, Боря! Бей, бей! – машут «боевые подруги» пестрыми алыми метелками-помпонами.

Зал кричит восторженно. Похоже, зеленый – любимец лицеистов. Почти что талисман, только сражается на поле.

«Боевые подруги» зажигательно танцуют. Места в зале мало, акробатические трюки не выполнить такой толпе, но девчонки стараются. Сдержанные па, изгибы изящных тел, синхронные кружения на месте.

– Сеня, Сеня! Жги, жги! – вдруг раздаются звонкие крики с другой стороны.

Зрители дружно поворачивают туда головы.

Алеся, Дарико, Симона, Кира и Истома вскочили и танцуют в противовес поддержке Бори. Конечно, наши девчонки далеко не профессионалы, но их переполняет энтузиазм. Плюс, к тому же, красотки. Спортивные тела обтянуты блузками и форменными бежевыми юбками. Да и чистая импровизация выходит неплохо. Ритмичность движений и отсутствие строгой структуры напоминает элементы фристайла уличного танца в Валиноре.

Мда, смелости нашим девчонкам не занимать. Кто, интересно, затеял экспромт?

Крутанувшись, Истома подмигивает мне, и вопросы снимаются. Брюнетка, кто же еще. Но в оргию со своим женихом она все равно меня не заманит. Могу даже обет дать.

Наконец танцульки заканчиваются, зажигалки обеих фракций усаживаются на свои места, а зрители обращают взгляды на будущее поле сражения. На стеклянный короб.

– Поединщики, пройдите в центр арены, – распоряжается судья, молодой парень с закрученными тонкими усиками. Третьекурсник, наверное. – Жива-юзеры, не забудьте активировать доспех. – Взгляд в нашу с Харламом сторону. – Секунданты, прошу покинуть арену.

Последнее замечание относится к Астерии. Из секундантов в стеклянный аквариум зашла только княжна зачем-то. Она кивает и, махнув мне рукой, удаляется за дверь в барьере.

– Объясняю правила учебного поединка, – продолжает судья. – Фракталы и жива-техники разрешается использовать. Но умышленные травмы и, паче того, убийство запрещены. За нарушение вы предстанете перед дисциплинарным советом лицея, а может даже и перед полицией. Это я еще не упомянул возможные разбирательства с родами противников. Имейте это в виду и не зверствуйте. Просто покажите достойный спортивный поединок. Для победы необходимо заставить противника сдаться, либо лишить его сознания. Если поединщик теряет сознание – девятисекундный отсчёт. Если за это время поединщик не поднимается, ему засчитывается поражение. Понятны правила, поединщики?

– Да, – отвечаю я.

– Так точно. – Харлам еще не выключил режим послушного солдата.

– Понятны. – Вацлав.

– Аднака, дя. – ну и так понятно кто.

Синхронного ответа не вышло, и судья морщится.

– Считаю до пяти и объявляю бой, – предупреждает он и словно тупым поясняет. – До слова «бой» не нападать. Боря, тебя это особенно касается.

– А чя срузу йа, аднака? – возмущается зеленый.

– А ты будто не знаешь?

– Всегая раза не удиржалась, – бурчит мутант.

Ничего больше не сказав, лишь еще раз грозно глянув на зеленого, судья отступает к барьеру и начинает отсчет:

– Один…Три…Пять. Бо-о-о-ой!

Вацлав мигом превращается в плоского человека. В ущерб объему руки парня резко удлиняются и взвиваются к потолку словно веревки. Раздаются щелчки, как от ударов кнута. Мишень хлестких атак – Агаркин. Только демоник мажет. За одну секунду после старта парень сближается с демоником и наносит резкий удар по корпусу ногой. Ловец как-никак. Скорость – его кредо. Дальше я не вижу их бой – меня полностью занимает Боря Кайман. А точнее, его мощные ноги и тумба-хвост.

Задача Агаркина – лишь задержать Вацлава, пока я не разберусь с Борей.

Мы с Кайманом сходимся осторожно. И я-то понятно почему – тупым напором мне эту чешуйчатую образину не выдюжить. Лишь смекалкой и непредсказуемой тактикой. К моему удивлению, он тоже налетает не сразу, хотя скоростью и силой мутант превосходит Кмета, даже заряженного магнетизмом Префекта. И это странно. В прошлый раз на поле я выдюжил Борю на одном опыте, да и то, в итоге,удрал с мячом в руках. Тянет удовольствие? Возможно. Зеленый же весь в отца: лишь бы пожрать да подраться.

Первые минуты поединка проходят в стойке, где у Каймана огромное преимущество. Зеленый пробивает хорошие лоу-кики, которые я действительно прочувствовал. А гибкий хвост мельтешит поверху, как третья нога, пытаясь отсушить мне руки.

Я решаю не бросаться с первых секунд в ноги. Это сразу закончит битву, а желательно получить первенство на всех уровнях – и в партере, и в кулачной раздаче.

Успеваю выпустить лишь пару Багровых выстрелов. Кайман отмахивается от них хвостом, как от мух, и снова продолжает меня таранить.

Вот бесперебойный град ударов обрывается. Даже Кайману нужна секундная передышка. Он открывается, и я налетаю в прореху защиты. Левой в челюсть. Шаг назад. Сразу же жесткий блок под ответные удар хвостом и моментальный хай-кик правой ногой.

«Накормленный» нестандартной двоечкой Кайман трясет крокодильей головой. Широкие ноздри раздувают кровавые пузыри. Буль-буль. Мой парализующий не до конца пробил ментальную броню, нет, просто от двойной связки образовалось избыточное давление, которое и передалось через защиту. Но регенерация уже подлечивает покоцанную моську.

– Ща дям! – кричит Боря и бросается в ноги.

Да с таким огоньком, с такой яростью и злостью!

Решил-таки закончить битву, животина. Ну-ну.

– А я не возьму!

Я моментально смещаюсь в сторону. Взмах ноги – и многострадальный нос Бори встречается с моим коленом. Добавляю сверху ударом локтя. Конечно, парализующий. Защита у мутанта никакая, и я пробиваю барьер. На зеленой морде расцветает тонкая сечка. Тут же отпихиваю Каймана от себя толчком в корпус, и легкий крокодил катится по канвасу.

– Аднака, бландина хана, – распрямляется мутантище.

– Это вряд ли. – Если только не сведет со своей модницей-сестрёнкой.

Он вытирает кровь с щеки и делает пальцы веерами. Черные когти вспыхивают огнем. А в следующий миг оказывается, что это обманный маневр. Хитрая ящерица!

Кайман взлетает в прыжке, ударяя хвостом. Это один из коронных приемов зеленого. Я только и успеваю поставить блок из локтей, защищая голову и корпус. Хря-я-ясь. Мощный удар отсушивает руки, и они повисают плетьми. Меня самого, как пушинку, отбрасывает в стену, выбивая воздух. Боря несется ко мне, рассекая воздух стопой. Ускользаю вбок. Бух. Пятка Бори сотрясает стеклянную стену клетки. Два шага вперед, и я за спиной Каймана. Отбитые локти уже регенерировали, и я срываюсь в атаку. Сокрушительный пронос в затылок. Вспыхивает Огненный кулак, накрывая противника. Голова крокодила метается как маятник, вперед и обратно назад. Мутант протяжно закричал. Мгновенный разворот навстречу, так что скрип чешуи на подошве звучит сильнее чем у несмазанных дверных петель, ну и тут же мутанту в лоб летит Взрыв танцующего пламени. Мутанта встряхивает, но не более.

Еще пару хуков по зеленой морде, и отскок от раскаленных когтей. Едва успеваю увернуться, перед глазами проносятся горящие лезвия.

Меня обуревает злость. Фалгор, твою жеваную м…медь! Что за дела? Хватит так никудышно вести этот бой! Боря Кайман твоя добыча! Поломай этого зеленого-тинейджера, чтобы его можно было брать тепленьким и драть на крокодильи сапоги.

И я огрызаюсь ударами ног. Лоу-кик по бедру правой. Тут же левой по корпусу. Резкий подшаг навстречу, и сокрушительный апперкот в челюсть. Она у Бори длинная как труба – сложно промахнуться. Еще и во время удара добавляю огонька. Пламенный покров целиком накрывает голову Бори.

– А-А-А! – мутант стряхивает пламя с морды. – Горяча!

– Ты же хладнокровный, – смеюсь на публику. – Вот и грейся.

Ученики «Замка» пораженно смотрят на меня, особенно мне нравятся глазки девушек – круглые, восторженные, у одних небесно-голубые, а других карие, как дубовая кора. Нет, Фалгор, не вздумай подмигивать в ответ. Сдерживайся. Мало тебе двух княжон и еще группы барышень? То-то же. Вот подмигни лучше Леське. Молодец. От нее все равно никуда теперь не денешься. Барышня зарумянилась, а вместе с ней и Дарико. А еще княжна Астерия, вот так сюрприз. Причем последнее замечаю не только я.

– Опять Царица поля косплеит помидорку, – шепчутся ученики. – Похоже, у нас скоро заведется Царь.

– Не придумывай. Боря сейчас его отмутузит, и Астра плюнет на парня.

– Что-то пока больше мутузят Борю.

– Я не понял. Ты ваще за кого болеешь? Сейчас Боря разозлится и как задаст!

Между тем, Харлам неплохо выдерживает натиск резинового демоника. Ну как, неплохо. Вацлав смотал ловца собственным телом, словно широкими лентами, и давит этими обмотками. А Харлам тужится, пытаясь удержать доспех под прессом. Побагровел весь, бедняга. Ладно, осталось еще чуть-чуть. Префект скоро подсобит.

Кайман готовится к проносу в ноги. Что ж, я согласен. Достаточно охоты друг на друга в стойке. Пора завершить бой в борьбе.

Только вот Боря опять переобувается на ходу. Он налетает на меня, осыпая жёсткими ударами по лицу и корпусу. С трудом уклоняясь от огненных взмахов, провожу пару мощных ударов с плеча. Догоняю левой. Отыгрываю чечетку по острым клыкам. А затем сам провожу пронос в ноги. Мое терпение кончилось. Нет, ну правда. Сколько можно ждать?

Тейкдаун выходит классный. Мы вдвоем бахаемся на канвас. И Боря сразу оказывается сверху.

– Подставился! – веселятся ученики «Замка». – В борьбе Боря его точно завалит. Кайман юркий, как ящерица! В захватах ему нет равных.

В партере у мутанта, правда, преимущество. Потому я и давал себя подловить – хотел обыграть зеленого на его же поле.

– Сеня, Сеня! Жги, жги! – Алеся и девушки «Грома» тоже почувствовали близость катастрофы, подбадривают, мои хорошие.

– Боря, Боря! Добивай, добивай! – а местные «боевые подруги» уже смакуют победу.

Хвост Бори обвивает мне ноги, а сам он пытается закончить дело рычагом локтя. Я ощущаю себя в тисках гибких сильных конечностей. Ни скинуть мутанта, ни вывернуться. Остается простое решение.

– Сеня, Сеня! Жги, жги!

Именно так – жечь!

Мое тело моментально покрывается клубами пламени, и мы с Борей тонем в огненных вихрях. Красные языки вокруг гудят и трещат.

– А-Р-Р-Р! – вопит Кайман, тут же ослабляя захват. – Горяча!

– Грейся, чучело, – смеюсь я, перехватывая инициативу в борьбе. – Куда побежал?

Боря пытается отшатнуться, но мои руки намертво вцепляются ему в ногу и хвост. Слепящее белое пламя шипит. Наваливаю сверху. Как только позиция "фулл маунт" готова, переворачиваю соперника и выполняю красивый, но в то же время сложный по исполнению удушающий прием "треугольник".

– Свароже! Боря заживо горит! – вопят ученики. – Он черный как деготь!

И правда, уже попахивает жареным крокодилом.

– Как же ментальная броня?! – зал в недоумении. – Почему она не держится?! Парень всего лишь Кмет!

Ответ прост – жар-эфир.

– Смотрите-смотрите на Беркутова. Его кожа вся испещрена какими-то огненными знаками…

– Кажется это Колядник? И Яровик, и Чароврат…Руки парня усыпаны горящими рунами! Это татуировки!

Трибуны тонут в ошеломленном гомоне.

– А я и не знала, что Сеня настолько верующий, – доносится возглас Алеси. Видно, делится откровениями с Дарико.

– Я тоже…Но это же хорошо, – сама грузинка. – Сварогу любо ношение божьих знаков.

Руны, руны, руны…Я не знал, как же их покорить, какой носитель использовать, чтобы удержать Симаргла дольше нескольких секунд. Серебряные обереги плавятся, бумага тлеет, древесина сгорает. Необходима была либо суперпрочная, либо самовосстанавливающаяся поверхность. Я перепробовал десятки сплавов, красил свинцовые пластины грунт-эмалью. Всё оказалось без толку. И тут мне вспомнилось, что сам, вообще-то, являюсь такой поверхностью.

Вот и нанес на руки прозрачные татуировки. Пока лишь неводостойкой краской. Сработает – сделаю настоящие. Буду всю жизнь щеголять ромбом Чароврата на плече и Яровиком на локте.

Сейчас я призвал Южа, огненного духа. Его сила на уровне демонского фантазма, а значит, сварожичи его не признают, в отличие от Симаргла. Внешне же Юж выглядит, как горящая вуаль, что окутывает тело и того, кого ты держишь.

– А-Р-Р-А! Горяча! – плачется Боря. Чешуя мутанта почернела, еще чуть-чуть и мой огненный захват испечет его заживо.

– Так сдавайся! – фыркаю. – Проблема-то.

– Не хачу праигривыть, аднака! Р-Р-Р-А-А!

– Тогда терпи. Ничем не могу помочь.

– Бальна же! Изувера! Хрена тебя, а не сестрянка! – переходит животина к угрозам.

Вздыхаю:

– Что ж значит, такова судьба. Значит, не встречаться мне с вашей крокодильей красавицей.

Еще побившись в захвате, Кайман выдает:

– Ладна уж, встречаяся с систер, – сжалился он и тут же кричит: – Сдаясь, судя! Сдаясь, аднака!

Отпускаю поджаренного Борю. Угольного цвета чешуя сразу же начинает регенирировать. Я же стою весь в огне и направляюсь к следующему противнику.

Демоник-резина пинает поваленного Агаркина. Харлам лежит почти без сил. Парень закрывается от пинков Вацлава и едва успевает уворачиваться. Очередной удар под дых складывает ловца пополам. Вацлав наноси оплеуху Харламу, но губы парня не кровоточат. Доспех еще держится. Шанс есть.

– «Феникс», вставай, – рычу я из кокона огня.

– Ар-ар, – нечленораздельно стонет ловец.

Новый удар ногой от Вацлава и парнишка сгибается пополам.

– Один! – начинает отсчет судья.

– Быстро вскочил! – я сжимаю огненный кулак. – На тебе доспех, ты еще побарахтаешься!

– Два!

– «ФЕНИКС»!

Харлам на подрагивающих руках приподнимается. Ловец вскакивает на ноги и принимает стойку.

– Сдавайся, люмпен, – шипит Вацлав.

Харлам поднимает кулаки перед собой.

– Пока я в сознании, хрена с два подлижу тебе, «Орбит» жеваный, – рычит он. Взгляд становится стеклянным. Улыбка натягивается как леска.

Ловец срывается в атаку.

Бросок достаточно стремительный, Вацлав не успевает поднять в боксерскую стойку свои удлиненные руки.

Хруст.

– А–а–а! – верещит парень, упав на колено и сплевывая окровавленный зуб.

Харлам верно наметил цель. Зубки у Вацлава оказались не такими пластичными, как тело.

Десять следующих ударов Агаркина прилетают в подбородок демонику. Противник обмякает, и судья, досчитав до десяти, объявляет:

– Победили – ученики «Грома просвещения»!

Рев толпы – ошеломление пополам с восторгом. Смятение от откровения: ученик «Грома» сильнее Бори Каймана. И на кулаках, и в партере. Полный разгром любимца из ватаги «витязей». Ну еще, заодно, оприходовали и первокурсника «Замка».

– Сеня, Сеня, – кричат подбежавшие ко мне Алеся с Дарико. – Ты всех пожег. Убери огонь.

О, точно. Юж еще накрывает меня. Усилием воли отправляю огненный дух в Анреалиум, и тут же оказываюсь в объятиях девушек. Дарико и Алеся одновременно взяли меня в охапку, точнее попытались, но у них двух вскладчину даже не хватило длины рук.

– Поздравлю, – трется Алсея щекой об мою щеку.

– Ага, – поддакивает грузинка, прижавшись лицом к лицу с другой стороны. – Ты молодец, Сеня. А руки твои…они заживут.

Ну да, татуировки превратились в ожоги первой степени. Подлечиться бы, но это не проблема: в зале есть дежурный Целитель. Сейчас к нему подойду, как только освободится. Тут очередь образовалась: долечивают беззубого Вацлава.

Глава 5 – Материнский нагоняй и смотрины

София вызвала своих проблемных детей и усадила их на диван в своем кабинете. Ричард, Лиза, Астерия и Даичи. Кто же еще? Только от них в последнее время возникает головная боль. Ни от кого нет столько бед, сколько от этого квартета. Даже от Ксюши, самой свирепой и самой своевольной, благодаря генам Кали.

Какое-то время княгиня работает за компьютером и не обращает внимания на юных демоников. Тишина, лишь стук клавиш наманикюренных пальчиков раздается на весь огромный кабинет.

Пять минут проходит, десять, пятнадцать… Детишки переглядываются. Как бы у всех дела, там, тренировки и прочее.

– Ма, – подает голосок Лиза. Ноль реакции от родительницы. – Мама, мне уроки делать надо.

София ничего не отвечает, лишь берет трубку со стационарного телефона. Тлик-тлик-тлик…Звуки набора номера, затем княгиня говорит:

– Да, Кали, как там дела с поставками вооружения? Нет жалоб? Всё хорошо, солнышко? Дружина обеспечена? Что-что? ЗРК бы еще десять? Будет двенадцать. По поводу самоходных турелей заведен государственный тендер. Да я держу на контроле. Там некий Новиков пытался что-то произвести, но неудачно. Ага, вассал Волконского. Есть надежда, кстати, на Беркутова. Да-да, мальчик и тут отличился. Видела я его видосики в сети. Это, конечно, не автопилот, но девочка лихо разъезжала на тракторе на ножках. Рыкарей Эльса влегкую постреляла из пулеметов. Думаю, малышка тоже из этих, ну которые оттуда, где сейчас Перун… ты поняла. Тем более, что Беркутов взял малышку под специальную опеку. Учредил училище юных дарований, она там по долгосрочному контракту, якобы, учится, не знаю чему, в Рыкарей стрелять она уже умеет. Так что ждем, что Беркутов поставит турели. Ты лучше скажи, на День рождения Аяно приедешь? Вместе с девочками, конечно. Ой, фронт никуда не денется. Один денек, подумаешь, зато я тебе выбрала такое шикарное платье. В серебряном декоре, с открытой спиной…

Дети-демоники сидят и слушают весь этот поток словесности. Через полчаса не выдерживает Ричард:

– Да что это вообще значит? – в полголоса жалуется британский принц собратьям по несчастью. – С чего такое пренебрежение? У меня уже пропущена тренировка с «волками»! Как будто специально!

– Конечно, специально, – фыркает Астерия, поправив хвост красных волос. – Вам показывают ваше место, Ваше Высочество.

– Мое место? – цедит Ричард. – К твоему сведению, по положению я выше всех здесь присутствующих, в том числе, тети Софии.

– Хе, ну тогда чего сидишь послушно, как зайчик? – усмехается Царица поля. – Вставай и иди на свою тренировку с Амираном. Вперед. Беридзе не выносит прогулы и причины ему не важны.

Но Ричард никуда не идет.

– А вдруг у тети Софии что-то важное? – оправдывает принц свою неторопливость.

Даичи улыбается, чуть раскосые глаза сильно сужаются.

– Да, Рич, не спеши, вдруг София хочет обсудить с тобой важный вопрос жизни и смерти, – самурай бросает взгляд на стройную княгиню, увлеченно рекламирующую вечерний наряд маме Кали. – Но не важнее бального платья.

Принц дергает губой, но ничего не говорит. То, что он сидит на жопе ровно, уже и так всё сказало. Придется ждать. Остальных детей тоже покидает настроение. Этот моральный прессинг прекрасно показал, насколько они зависимы от желания матери. Поводок не физический, но психологический. Умеет ведь София растоптать самолюбие.

Еще пятьдесят пять минут разговоров теперь уже о туфлях с серебряными бляшками и духах с запахом сочных фруктов с легкими нотами жасмина, и только затем София говорит:

– Договорились, Кали. Хорошо-хорошо, иди бей своих Гончих, меня тоже детишки заждались, – княгиня кладет трубку и с улыбкой оглядывает молодняк. – Не уснули?

– Что ты, что ты, мама, – качает головой поутомившаяся Лиза. – Я столько узнала о фруктовых духах. Сладкий аромат персика с каплей амбры и мускуса, значит… Как только мама Кали это выдержала?

– Малышка Кали очень женственная, на самом деле, – доверяет секретную информацию София. – Особенно когда дело касается ее туалета. Да и сами знаете, она сейчас целые сутки в броне ходит, степную пыль вдыхает, так что отвлечься только рада. Так, – тон княгини становится серьезным. Каждому понятно, что сейчас она выберет первую мишень. – Ричард, резко же ты решил переметнуться в «Вершину мудрости». Очень резко.

И внезапная тишина, густая словно кисель. Первым не выдерживает тягучую паузу заморский гость.

– Так получилось, – блеет британский принц, который сам в шоке от своей растерянности. Но вот смотрит он в ледяные глаза Софии и видит одни лишь холод и жестокость. Словно перед ним сидит не утонченная княгиня, а массовый убийца. Сразу вспоминаются старые слухи о дознавательнице Гюрзе из застенок Тайной канцелярии. – Это было спонтанное решение.

– Главное, что оно озвучено в прямом эфире, – замечает София. – Элизабет звонила как-то, хотела тебя вернуть. Может, правда пора.

– Нет! – громко бросает Ричард и уже более спокойно говорит. – Я хочу поиграть в Грон в местной Лиге. А потом уеду, но не раньше.

– Хм, я не могу тебе позволить играть, несмотря на твое публичное высказывание. Грон – агрессивная игра, а твои силы пока не поддаются контролю. А если ты убьешь кого-то? – сужает глаза София и добавляет пороха в пламя. – Например, Беркутова, с которым в ссоре?

– Тогда я выпущу нафту Ричарду в лицо, – вдруг спокойно сообщает Лиза, и от ее ледяного тона даже бойкая Астерия поежилась.

Ричард так вообще побледнел и отодвинулся подальше от пепельноволосой княжны.

– Такой цели у меня не стоит, – на всякий случай замечает принц.

– Случайно, Ричард. Случайно, – вздыхает София. – Как только на поле ты выпустишь Когти, исход игры предрешен. Много крови и смертей.

– Одна точно, – произносит Лиза, положив тонкие изящные руки на коленки.

Ричарда начинает знобить. Давно он не испытывал такого тревожного страха.

– Обещаю не использовать Громовые когти, – слова сами собой вырываются наружу. – Слово английской дворянина и члена королевской крови.

– А если всё же Когти вылезут? – приподнимает бровь София.

– Тогда уйду на скамейку запасных, – предлагает принц.

– Волк не отпустит, – вставляет Астерия. – Амирану плевать на жертвы, лишь бы выиграть.

– Астра, я что, маленький?! – вскипает Ричард. – Пускай Амиран поступает как хочет. Мне плевать на его слова. Вылезут Когти – пойду на скамью. Но они не вылезут, – добавляет он. – Я научился себя контролировать.

– А Яка? – спрашивает Лиза.

– Яка будет, – отвечает принц. – Она не смертельная.

– Влюбишь в себя всех девчонок в ватаге соперника… – задумчиво протягивает Астерия, и глаза ее довольно поблескивают. – А и пускай! Да, Лиза?

Старшая княжна обходится раздраженным фырком. Она точно не разделяет безудержность сестры. Астерия готова использовать любые средства, чтобы завоевать сердце Арсения: распоряжаться финансированием его клуба и, даже, влюбить всех соперниц в Ричарда.

– Тогда решено, – подытоживает София. – Никаких Когтей. Ричард, ты дал слово, и ты взрослый мужчина. Не забывай об этом и не забывай кто твой отец. Можешь ступать.

Ричард скрежещет зубами. С ним обходятся, как с нашкодившим ребенком! Но принц сдерживается. Перед ним стоит цель выступить достойно в игре против Беркутова. А София точно может доставить проблем. Британец встает и, после легкого поклона дамам, уходит.

– Лиза, – озвучивается имя следующей жертвы.

– Да, мама? – равнодушно откликается княжна.

– Что ты рассказала Арсению насчет моих планов о нем? – чуть ли не лилейным голоском выпевает княгиня.

– Самое главное, – Лиза держит подбородок высоко. – То, что ты хочешь забрать его в свой Дом и сделать демоником.

– И зачем, Лизочка? – всплескивает руками княгиня. – Ведь ты настроила Беркутова против нашего Дома! Понимаешь или нет? Может, он и того щенка Миронова спас из одной только вредности.

– Мама, я считаю, что делать Сеню демоником большая ошибка.

– Да, теперь-то это точно не прокатит, – княгиня сурово смотрит на дочь. – Отныне у тебя стоит задача исправить то, что натворила. Завоюй благосклонность Беркутова. Любыми способами.

– Завоевать благосклонность? – округляет глаза Лиза. – Мама, как ты себе это представляешь.

София качает головой.

– Смотрю я на свою дочку-красавицу и поражаюсь ее наивности. В девятнадцать-то лет пора испытывать влечение к мальчикам.

– Мама! – вскрикивают одновременно Лиза с Астерией. У обеих щеки вспыхивают алым.

Даичи скучающе смотрит на потолок.

– Тц, женщины, – бросает юный самурай.

– Ладно, – Софя стучит пальцами по столу. – Благодаря твоим стараниям, Лиза, вариант с демоником отпадает.

– Неужели? – недоверчиво переспрашивает Лиза.

– Передай Арсению, что мы готовы предоставить ему Сырье на сумму один миллиард рублей.

– Кха-кха, – закашливается Даичи. – Мама, миллиард рублей?! Миллиард?! Это же годовой ВВП какого-нибудь Гондураса! Южноамериканского государства, мама!

– А тебя хорошо в школе учили, Даи, – довольно кивает София. – Но, надеюсь, ты понимаешь, что ценность Сырья субъективна. Это для открытого рынка дворян оно безумно дорогое. Мы же имеем десяток баз в Нижних мирах. Ежедневно Гвардия проводит сборы ценных демонских растений и охоту на иномирян с необходимыми витаминами в мышечных тканях и костях. Для других Домов наши запасы стоят миллиард. Для нас же в десять раз меньше.

– Сто миллионов, – прикидывает Даичи. – Почему мы отдаем наше Сырье Беркутову? Почему не Хенеси?

– Ах да, твой друг японец, – вспоминает София. – Юный господин Нобунага, величающий себя Золотым Генералом Фалгором. Мм, что ж, ему тоже я готова выделить Сырье на миллиард рублей.

– О! – обрадованно улыбается Даичи. Самурай рад за своего друга.

– Только пусть сначала продемонстрирует свое владение мечом и стратегические навыки, – добавляет княгиня. – Мы пришлем к нему в Токио наших меченосцев-демоников и советников. По итогу спаррингов и интеллектуальных тестов господин Нобунага получит запасы Сырья.

– Кхм, а Беркутова тестировать ты не собираешься? – догадывается самурай.

– Беркутова я постоянно тестирую и, похоже, наше тестирование у него уже стоит поперек горла, – София снова обращает взгляд на дочь. – С таким козырем ты без труда завоюешь благосклонность Арсения. С Сырьем он очень быстро вызреет до Полковоя. При должном старании за несколько лет. Демоник отменяется, будем растить Абсолюта Ярилы.

– Мм, – Лиза мешкает. – А что взамен?

– Сотрудничество, просто сотрудничество, – София пожимает плечами. – И разговор по душам. Мы должны рассказать друг другу всё, что знаем о наших прошлых жизнях. Так и передай.

– Я не очень понимаю… – теряется княжна.

– А тебе и не нужно. Главное, чтобы Арсений понял, а он поймет, не сомневайся. Просто передай мои слова.

– Хорошо, – Лиза подозрительно оглядывает мать, но ослушаться не смеет.

– Даичи, – княгиня оглядывает новую мишень. – Еще какое-то время побудешь под нашим с Аяно наблюдением, хорошо?

– Вы обе всерьез думаете, что Хенеси меня чипировал? – усмехается самурай. – Мама, Хенеси – достойнейший человек, которого я когда-либо знал. Но я никогда не променяю интересы родного Дома на его дружбу.

– Мы просто волнуемся за тебя, – поясняет София и переводит взгляд на красноволосую княжну. – Астерия. – Красноволосой княжне хочется зажмуриться. Сейчас ей прилетит как всегда больше всех. – А ты единственная из всех молодец. Не уронила честь рода, даже предложила Беркутову быть его секундантом в мелкой потасовке.

– Правда? – не верит ушам Астерия. Ее что, только что похвалили?

– Конечно, продолжай в том же духе.

После этих слов Лиза лишь фыркает.

– А ты, Лизочка, бери пример с сестры, – добивает София родную дочку.

Довольная, как павлиниха, Астерия смотрит на Лизу сверху вниз. Впервые у нее есть повод для высокомерного взгляда на лапушку-отличницу Лизочку.

София вспоминает:

– И да, кто-нибудь пригласите Арсения на день рождения Аяно.

– Обязательно! – синхронно говорят обе княжны.

***

Гремят оглушительные выстрелы. Бронебойная очередь сносит фанерные мишени, обозначающие рассредоточившегося противника.

– Оно, правда, ходит! – удивляется глава военной закупочной комиссии полковник Федот Васильевич Божемой.

– И даже стреляет, – улыбаюсь я. – Буквально на днях мы установили многоэкранный прицел, дающий пилоту полный 360-градусный обзор. Ну это на случай ручного управления, конечно.

– Конечно, – обомлевает полковник.

Мы с членами комиссии и князем Волконским стоим на деревянном помосте. Помост выходит на полигон, в который переоборудовали земельный участок за «Горлесмашем». Раньше здесь стояли монолитно-кирпичные недострои под новые корпуса завода, но производство почему-то передумали расширять. Незаконченные бетонки в итоге тоже пригодились под элементы тактическо-стрелковой демонстрации.

Из-за угла бетонки вываливается, чуть неуклюже качаясь, ПуД. Наш ненаглядный «Лесник-1», кто же еще. Брони надето минимум, чтобы комбайн был более подвижным. Мы, как-никак, в первую очередь демонстрируем ЭВМ и шагающую платформу. Но пушки понатыкали разные: и крупнокалиберные пулеметы, и минометы, и даже огнеметы зачем-то. Куча торчащих в разные стороны черных стволов. Нафига Жанна такого дикобраза сделала? Не знаю. Зато выглядят круто.

– Программное обеспечение полностью наша разработка, – рассказываю комиссии. – Архитектура открытая, сейчас целеполагание для открытия огня ориентировано в первую очередь на массу и объем движущегося объекта. Но любые доработки и дооснащение возможны по запросу…

– Это же ребенок! – восклицает полковник Божемой.

– Где? – улыбаюсь.

– В кабине вашего ПуДа!

– А! Вы про пилота Жанну Жировитовну Дрить, – киваю. – Да-да, как видите, с контролем ЭВМ справится даже ребенок.

– Вы ее туда засунули для демонстрации легкости управления?

– В том числе…

Дальше говорить нет смысла – Жанна открывает огонь из всех стволов. Меня просто неслышно. Сначала бахают минометы, затем стрекочут пулеметные очереди, следом шипит красный ливень огнеметов. Горящие обломки мишеней разлетаются по всему полигону. Шипит раскаленный бетон недостроек.

– Это поразительно, – выдыхает Божемой, теребя сивый ус. – Тот же Новиков даже близко не подошел к подобному результату. А он ведь тоже ваш вассал, Аркадий Валерьевич.

Князь Волконский делает снисходительное выражение лица.

– Не думаете же вы, что успех данного пушкоброда….Так правильно, Арсений?

– Почти. Пушкохода, Ваше Сиятельство.

– Да, спасибо. Так вот не думаете же вы, что мои люди работают под копирку друг друга? Я делаю ставку на диверсификацию управленческих схем и технологий. Каждый вассал работает сам по себе. Пушкоходов это тоже касается.

– Понятно, – глубокомысленно кивает полковник. – Что ж, у этого проекта есть все шансы на финансирование армии.

Между тем, демонстративное испытание ПуДа заканчивается. Стволы оружия еще не успевают остыть, как кабина распахивается. Дрить ловко выпрыгивает на бетонную конструкцию чуть ниже модели полезной нагрузки. С бетонки девчонка хочет сигануть прямо на землю, но тут из-за угла выныривает Ахмат. Откуда он взялся на горящем полигоне, не знаю. Будто кавказец чувствовал. Огромные волосатые руки ловят малыху налету и осторожно ставят на землю. Она, не обращая внимания, обегает кавказца и несется прямиком к деревянной платформе. И, вроде, хочет удержать себя, то и дело притормаживает одной ножкой, но дисциплина легионера проигрывает детской гиперактивности, и девочка снова вприпрыжку бежит. И малютка Жанна не виновата. Усидчивость и способность к самоконтролю в этом возрасте только начинают формироваться.