Глава 9
– Что ты задумал? – вырвалось у меня.
– Ничего такого, – спокойно повернулся он ко мне, – чему бы ты смогла помешать. Так что, нервничать и беспокоиться не имеет никакого смысла.
Перемены в нем невозможно было не заметить. И пусть мне регулярно приходилось сомневаться и задаваться вопросом, а знала ли я вообще настоящего Макса, всё же хотелось верить, что невозможно притворяться полностью. Невозможно создать новую личность с нуля. Любая роль всегда имеет под собой в основе самовоспроизведение. Сколько ни старайся, а истинная натура вылезет наружу, проступит как ржавчина из-под слоя неправильно нанесенной краски.
Макс присел на край кровати, желая быть поближе ко мне, а я наоборот – отползла подальше, уткнувшись лопатками в металлическую спинку кровати.
– Тебе нравится комната? – любезно улыбнувшись, начал он, обведя рукой пространство вокруг.
– Нет, – честно выдала я.
Его присутствие нервировало так, как нервирует затяжная реклама или песня с назойливым мотивом, повторяющимся снова и снова. В какой-то момент начинает казаться, что в мире больше не существует другой музыки, и конкретна эта заполнила собой всё.
– Почему? – он был искренне обескуражен моим ответом. Ждал, что я кинусь ему на грудь с благодарственным воплями?
– Потому что я не декоративный хомячок, чтобы меня в клетке держать, – с яростью зашипела я на него.
– Я знаю, что ты не хомячок, – не меняясь в лице, ответил Макс. Сделал одно стремительное движение и оказался рядом со мной, так близко, что я ощутила движение его груди, вздымающейся в такт потяжелевшему дыханию. – Ты – моя любимая женщина, ты та, которую я буду ждать у алтаря.
Он скользнул взглядом вниз по моему лицу, сосредоточившись на губах. А вскоре к взгляду присоединились и руки. Его пальцы аккуратно притронулись к моей щеке, будто бы пробуя, будто не веря, что я здесь и я – настоящая.
– Я что, похожа на призрака? – невольно сорвалось с моего языка. – Ты так на меня смотришь…
– Не могу поверить, что ты рядом. Полностью в моей власти… Наконец-то.
Я попыталась отодвинуться, но сзади была стена, а спереди – он, весь какой-то чужой, массивный…
– Ты меня боишься? – он провел пальцем по линии челюсти, остановившись на подбородке и начал поглаживать его, немного растерянно, немного задумчиво.
– Тебя это удивляет? – мне стало смешно, но это был больной смех с горьким привкусом потери.
Хотелось плакать. Я вновь погружалась в так ненавистное мне ощущение… беспомощности. Чувство, которое я ненавидела больше всего на свете. Чувство, которого я больше всего боялась. Я так много сделала, чтобы избавиться от него, но оно по-прежнему оставалось со мной. Так было в детстве, так продолжалось и сейчас.
– Это приводит меня в ярость, – с губ Макса сорвался смех, тихий и зловещий, словно крадущийся под руку с чем-то, что готово было рвать, грызть и выгрызать.
– Рада, что тебе весело, – а вот мне было совсем не до веселья. Наоборот, покрывающейся потом кожей я чувствовала, как подбирается паника.
– Диаманта, – с наслаждением, как будто прокатывая мое имя по языку проговорил Макс. Ласково так, нежно. Ничего подобного я в жизни от него не слышала. Было всё – насмешки, подколки, споры, ссоры. В последнее время угрозы и даже, как показали недавние события, насилие, но чтоб вот так, с придыханием глядеть, будто на мне весь мир клином сошелся, будто он готов был убить всех, лишь бы я жила… Такого я никогда не видела, и более того – никогда не хотела увидеть. Не любила я подобную одержимость, потому что… фанатики – они самые опасные.
На всякий случай попыталась состряпать вежливую улыбку, чтобы как-то стабилизировать ситуацию, но неожиданно добилась обратно эффекта.
В глазах Макса мелькнуло то, что я никогда раньше не видела.
В нем.
Но видела в кое-ком другом.
Невольно отшатнувшись, я дернулась в сторону. Проехалась попой по шелковым простыням, которые были такими скользкими, что хоть санки доставай, и едва не грохнулась с кровати. Макс сориентировался мгновенно. Рванув вперед, он в последний момент подхватил меня под спину, останавливая падение.
Мы замерли.
Я – у него на руках, словно большая игрушка, вцепившись в воротник тонкого светлого пуловера. Он – нависший надо мной, словно утес над морем. И так же, как и каменная гряда останавливает движение воды, он остановил меня.
Глаза Макса вспыхнули и засияли, подобно небольшим солнцам, вот только эти солнца слепили голубым. Цвет был таким ярким и таким насыщенным, наполненным огромной силой, что я закрыла лицо ладошкой, а когда убрала её, на меня глядело человеческое лицо с двумя вертикально вытянутыми змеиными зрачками, демонстрируя чужую личность и чужую волю.
– Не отводи взгляд, – приказал он и в его голосе послышалась далекая мелодия, навевавшая мысли о давно истлевшем и обратившемся в прах древнем городе, который ныне – лишь пара десятков строк в учебниках по истории. – Смотри внимательно.
Дрожь ужаса прокатилась по телу.
– Значит, – с трудом вымолвила я, еле размыкая челюсти. – Морин недалеко уехала?
– Верно, – величественно кивнул Макс. – Она меня предала. И поплатилась за это…
– Где она? – мои руки помимо воли стиснулись, отчего ткань под пальцами угрожающе затрещала.
– Мертва, – равнодушно проронил Макс, приближая свое лицо к моему. Но пугало не это. Пугало то, что он смотрела на меня, а ощущение было будто заглядывает в самое сердце и видит то, кто до него никто не видел.
Я еще не успела начать воспринимать Морин как часть своей семьи, а уже потеряла её.
Стало грустно. Она не должна была умереть. И всё же её больше не было, потому что в словах Макса, а может быть и самого Змея, который теперь сидел в моем бывшем друге, я не сомневалась.
– И что? Вы теперь мыслите вместе или по отдельности? – я не могла не задать этот вопрос, слишком давно хотела получить на него ответ.
– Когда как, – качнул головой бывший друг и ловко переложил меня на подушки, лежать на которых было несравнимо удобнее, чем болтаться в воздухе на одной лишь мужской руке. – Иногда вместе, а иногда по отдельности.
– А идея покромсать меня на куски принадлежала Максу или Змею? – прямо спросила я.
Взгляд его потемнел и наполнился чем-то очень нехорошим. Прикоснувшись к моему плечу, где кожа вокруг разреза до сих пор была красной, припухшей, вздутой, он нежно пробежался кончиками пальцев по кровавой корке.
– Мне жаль, что пришлось причинить тебе боль. Мне невыносимо видеть раны на твоем теле. Я этого не хотел… ни один из нас не хотел. Но ты не оставила нам выбора.
– Выбор был, – выплюнула я ему в лицо. – И ты выбрал неправильно!
Его пальцы, лежащие на моем плече, с силой сжались, вспарывая не успевшую зажить плоть, которая была повреждена не просто абы каким клинком, а серебряным. И возможно даже заговоренным.
Застонав, я попыталась оттолкнуть его от себя, но это было всё равно, что пытаться бороться с Годзиллой.
Решив повторить предыдущую неудачную попытку, я согнула правую руку в локте, отвела назад и замахнулась, метя Максу в кадык. Одновременно левой попыталась перехватить его запястье, чтобы выкрутить в болевом приеме.
В какой-то момент мне даже показалось, что всё получилось. Ровно до той секунды, когда он легко перекинул меня через себя, мы еще раз перекатились на постели, широта которой позволяла играть на ней не только в такие игры, но даже в прятки, и упал сверху, вздернув мои руки вверх.
Я задрожала с прежней силой, сама поражаясь такой реакции.
– Тебе страшно, – словно прочитав мои мысли, произнес Макс с улыбкой, которую можно было бы назвать загадочной и даже где-то сочувствующей, но всё портил внимательный и безоговорочно жестокий взгляд. – Но это всего лишь эмоция. И это пройдет. Со временем ты успокоишься, привыкнешь и увидишь во мне то, что и должна видеть.
– И что же я увижу? – мои зубы громко стукнули.
– Свою судьбу. Ты увидишь во мне мужчину. Своего мужчину, – он провел рукой вдоль виска, поправляя мои волосы и наслаждаясь каждым прикосновением. – Мужа и повелителя. В твоем мире останусь только я. А все остальные, даже Князь, исчезнут. Будем только мы. Ты и я. Это то, чего я хочу больше жизни. И я готов отдать всё, что имею – за любовь. Твою любовь. Весь мир – за одно твоё «люблю». Не плохой обмен, правда? Я сделаю всё для того, чтобы ты принадлежала мне. Не только телом, но и душой, сердцем, мыслями. Даже если мне придется действовать жестко, даже – если потребуется нарушить все правила и сломать всё, что построено. Победа любой ценой – вот, что мне нужно. Любой другой исход – не возможен.
– А что насчет меня? – обрывая глухой всхлип, спросила я, отворачиваясь от него. – О моих желаниях ты не хочешь спросить?
– А зачем? – вскинул он брови. – Я знаю, какой ответ ты дашь мне сейчас. В вопросах нет смысла. Но однажды я все-таки спрошу. В нужный день и в нужный час ты ответишь «да».
Больше слушать я не могла. И прибегла к тому единственному, что еще имелось в моем распоряжении.
К моей магии.
Перед мысленным взором проступили необъятные, безграничные лазурно-бирюзовые просторы, преисполненные свободой. Свобода чувствовалась в каждом всплеске волны, в каждом вздохе ветра, в каждом солнечном луче, которые золотыми стрелами пронизывали водную гладь.
Я увидела стайку знакомых дельфинов, резвящихся недалеко от берега, соревнующихся в изящности прыжков. Заметила, как на дне, словно учуяв моё присутствие, выбрался из песчаного холмика пестрый морской звездочет. Услышала вскрик чайки, метнувшейся вниз как раз в тот момент, когда у поверхности вильнула хвостовым плавником какая-то рыба.
И я начала призывать силу. Я потянулась к ней, как тянутся в объятия матери – с радостью и надеждой, рассчитывая на защиту. Я уже чувствовала вкус соли на губах, шум прибоя в ушах и ласковый шепот стихии. Я отвергала её и не раз. Но она неизменно принимала меня обратно, как принимают блудную дочь, вновь стучащуюся в родные двери. Дочь, которой позволяли искать свою дорогу и совершать собственные ошибки, зная, что она справится. Зная, что путешествие – не только путь из дома, но и домой. Потому что для этого и нужен дом – чтобы было, куда возвращаться и после долгих лет отсутствия отмечать, насколько узкими стали двери и низкими потолки.
– Я готова оказаться на дне, – зашептала я под успокаивающееся биение сердца. – А ты готов?
Обхватив Макса ногами за талию, я вместе с ним нырнула в воду, которая стояла перед моими глазами.
Но… случилось не то, что я ожидала.
Острая боль прокатилась по коже, вонзаясь, ввинчиваясь в каждую клеточку тела. Я будто вспыхнула. И горела.
Я горела и сгорала заживо.
– Не смей! – прорвался сквозь мой собственный крик вопль Макса. – Не смей призывать магию!
И то ли он меня затряс, то ли я сама по себе затряслась, но кровать под нами заходила ходуном, как при землетрясении. Хотя я точно знала, что никакого землетрясения не было. Катаклизм был внутри меня. В какой-то момент боль достигла своего пика и показалось, будто меня сейчас разорвет.
А потом всё закончилось. Просто в один момент. Боль отступила, как будто кто-то дернул стоп-кран несущегося на меня поезда. И железный состав, жутко взвыв тормозными колодками, подчинился, остановившись за секунду до столкновения.
Я открыла глаза и сквозь пот, стекающий со лба вниз по лицу увидела склонившегося надо мной Макса. Его рука лежала на моей груди. С пальцев срывались ярко-голубые, переливающиеся сталью искры, которые едва появившись, быстро исчезали внутри меня. Моя кровеносная система светилась, как если бы я проглотила небольшую луну и она, подсветив меня изнутри, обнажила сосуды, вены, артерии. Вся я в этот момент выглядела как переплетение нитей различной толщины, длины и яркости.
– Ты не должна была этого делать, – цедя ругательства сквозь зубы, рыкнул Макс. – Здесь всё защищено серебром и не простым. Его создала для меня Морин.
– Которую ты убил, – простонав, напомнила я.
– Другие не важны, – холодно проронил он. – Важна лишь ты.
Глава 10
Я зло расхохоталась, приподняв голову над подушкой. Постель была неприятно влажной от пота.
– А как же Руся? Из-за неё ты готов был швырять в меня ножом, пока живого места не останется.
– Она нужна мне для проведения обряда подселения жрицы, – ответил Макс, продолжая испускать искры, которые проникали в грудь и согревали её изнутри, слегка щекоча и отгоняя то, что едва меня не погубило. Я чувствовала во сто крат возросшую силу, с которой могла бы побороться только в своей родной стихии, имея в распоряжении всю силу мирового океана. – Если я не приведу музу, Нуатль начнет убивать.
– И что? – я без сил уронила голову, которая вдруг стала очень тяжелой. Всё тело было слишком тяжелым. – Тебе жаль её предполагаемых жертв?
– Да, – отрывисто проговорил Макс. Сияние на его пальцах потухло, испустив последнюю жменю светящихся частиц. И убрал руку. – Потому что она начнет с твоей семьи.
Я была изранена, измотана, порезана и заперта, и всё же критическое мышление было при мне, а потому я скептично поинтересовалась:
– Это каким интересно образом? В наш мир эта гадина ползучая может попасть только через мое зеркало. А оно у меня дома. А моя семья НЕ у меня дома.
– Жаль тебя разочаровывать, – начал Макс и по его тону я поняла – грядет что-то ужасное. – Но зеркало забрали.
– Чего?! – подорвалась я, но тот же миг тихонечко сползла обратно, мысленно желая Максу удавиться.
– Нуатль подстраховалась и приказала змеелюдям забрать зеркало из твоей квартиры.
– Что… что они собираются с ним делать?
– Не знаю. К змеелюдям трудно подобраться. Они, скажем так, очень специфичные создания. Нуатль всегда была хитрой и предусмотрительной и создала этих тварей не просто так. Они верны ей полностью, так что, сделают то, что прикажет им их госпожа. А она сейчас очень и очень зла.
– На тебя? – догадалась я и вспомнила слова Морин. – Погоди, а как вы со Змеем провернули подселение? Тебе ведь нужен был амулет моей матери, чтобы открыть дверь в Изнанку.
– Как выяснилось – нет, – криво ухмыльнулся Макс и лег рядом, переместив мою голову себе на грудь. Одну руку он положил на мой живот, начав легонько поглаживать, а другой приобнял за плечи. И сперва мне удавалось игнорировать, но с каждым новым движением его руки по моему телу растекались круги тепла от той точки, к которой прикасались его пальцы. Нежные поглаживания странным образом успокаивали. Он гладил мой живот, а по ощущениям будто бы касался чего-то глубокого внутри меня. – Она наврала тебе. Морин. И мне тоже наврала, но под пытками стала честнее. Не только амулет твоей матери может открыть дверь в Изнанку. Этой функцией были наделены все три артефакта, созданные Табити. Просто таким образом она пыталась обезопасить себя, пусть даже подставив тебя. Морин в первую очередь спасала свою шкуру. Так было всегда. Думаешь, почему она вдруг засобиралась за границу? Она удирала.
– Откуда ты знаешь, что сказала мне ведьма? – рассеянно спросила я, прислушиваясь к его сердцебиению. Оно было ровным, сильным, напоминающий размеренный бой в барабан. Очень скоро что-то во мне начало вторить этому звуку, словно подстраиваясь под него, синхронизируя какие-то внутренние процессы и запуская создание чего-то нового. – Это был телефонный разговор.
– Я прослушиваю все твои разговоры, – так, словно это было само собой разумеющимся, проговорил Макс, положив ладонь на мой затылок и губами прильнув к волосам.
– Я звонила с телефона Нисы.
– Её телефон я тоже прослушиваю.
– Зачем? – тело успокоилось, сердце затихло и меня начало клонить в сон. Но я не сдавалась и пыталась думать, заставлять мозг работать, удерживаясь за те обрывки мыслей, которые еще будоражили ум.
– Потому что я всегда должен знать, где ты и с кем, – он легонько погладил меня по голове, запуская пальцы в волосы.
– И чтобы вовремя подоспеть, когда ситуация начнет выходить из-под контроля, – вяло хмыкнула я.
Веки тяжелели, меня утягивало в сладкий сон.
– Конечно, – не стал спорить Макс. – Потому что я – тот, кто должен защищать тебя, – он прикоснулся губами к моему лбу, подарив мимолетный поцелуй. – Разве так было не всегда? С самого первого дня нашего знакомства я старался оградить тебя от всего мира. Ты просто этого не замечала…
– А на самом деле… нужно было ограждать мир от меня, – пробормотала я сонным голосом. – И Морин тоже погибла из-за меня.
Тело Макса напряглось, но он быстро отследил перемены и постарался вернуться в расслабленное состояние.
– Тебе не в чем себя винить. Твоя недавно обретенная родственница сама во всем виновата.
– В чем? В том, что решила выйти из игры?
– В том, что наврала мне! – Макс вздохнул, стараясь сдержать рвущуюся изнутри тьму. – Морин спела мне ту же песенку, что и тебе. Но с самого начала вся эта история с амулетами показалась мне подозрительной и нелогичной. Почему у всех трех амулетов одна задача, но самой ценной функцией наделен только один? Если твоя бабушка предполагала, что однажды может возникнуть потребность открыть дверь в Изнанку, то почему решила, что одного «ключа» будет достаточно? Нуатль могла напасть и утащить душу любой из трех сестер. И даже не одной. Первый амулет мог потеряться, его могли выкрасть или уничтожить. Табити не могла не подумать о запасном плане. Такие, как она всегда протаптывают несколько дорожек. Подумав так, я решил проверить свои догадки.
– Пытками? – его объятия убаюкивали.
– Бывают ситуации, когда ты либо делаешь то, что должен, – откровенно начал Макс, его пальцы, касавшиеся моих волос, разъяренно сжались.
– Либо?
– Либо теряешь всё. Я пошел по первому пути.
– А ты думал о последствиях?
– Иногда о них лучше не думать. Так легче…
– …спать? – мне очень хотелось спать и сопротивляться этому желанию было всё труднее.
– Идти к своей цели. Всё остальное – лишь сопутствующие потери.
– Значит, ты перехватил Морин… кстати, как? Она ведь ведьма. Или богиня? Я запуталась.
– Ни то, ни другое, – плавное движение его руки возобновилось. – Ведьмой она прикидывалась, а богиней никогда не была. Но сумела создать себе качественный имидж и нужную репутацию.
Я кивнула, принимая его ответ как данность.
– Как ты отнял у неё амулет я уже поняла, но как ты вынудил Морин провести ритуал?
– О подробностях создания симбионта я узнал еще раньше… из других источников. И моих знаний оказалось достаточно, чтобы справиться самому. Я привык… всё делать сам.
– Что ты посулил Нуатль? Каким образом заставил её отпустить Змея?
– Она хотела получить тебя. По её мнению, ты способна выдержать больше других. А еще потому, что ты дочь своей матери.
– И ты пообещал отдать меня ей?
– Да.
– И я здесь в ожидании проведения ритуала? – это предположение показалось логичным, последовательным и весьма в духе того, кем теперь являлся Макс. – А кто его проводить-то будет? Ты?
– Нет, ты здесь, потому что так хочу я, – я пошевелилась, пытаясь приподняться и заглянуть ему в лицо, но рука Макса остановила меня, не дав даже отнять голову от его груди. – Она чуть-чуть взбесилась и приказала змеелюдям утащить зеркало.
– Заводишь врагов со сверхскоростью, – я широко зевнула не разлепляя глаз.
– Очень скоро она перестанет быть моим врагом и станет союзником.
– С чего бы это?
– Потому что я отдам ей кое-что, во сто крат лучше строптивой музы, которой жить осталось полтора дня. Возмездие идет по её душу, и от него ей уже не удрать.
– «Кое-что» – это что?
– Твою мать. Решение настолько гениальное, что когда мне его предложили, я даже не сразу осознал всю его прелесть. Всё оказалось восхитительно просто!
Сперва я не поверила услышанному. А после мелко затряслась в приступе больного смеха, который даже немного отогнал сон.
– Всех богов тебе в помощь, – моргая тяжелыми веками, напутствовала я с новой силой сжавшего меня мужчину. – Не знаю, как на счет Фирусы, но мою мать тебе в жизни не найти.
– Найти, – не согласился Макс, прикоснувшись губами к моему виску и задержавшись возле него на несколько долгих мгновений. Я не сопротивлялась. Уровень сил упал до отметки минус, да и бессмысленность подобной затеи была кричаще очевидной. Если раньше мы были на равных, то теперь он стал сильнее и силу свою демонстрировать не стеснялся. А у меня… у меня пока не было пространства для маневров. И я об этом помнила. – Если правильно спросить у правильного человека.
– Отец ничего не скажет, – сонно пробормотала я, почти засыпая, ведь борьба оказалась неравной.
Отец был той еще сволочью, но кое в чем не сомневался никто, даже я. Король Таллас терпеть не мог отдавать то, что считал своим.
– Скажет, если ему придется выбирать между любимой дочерью и женой, которую он не видел больше двадцать лет, – Макс был непреклонен. – Он, как и я, хочет уберечь тебя.
– Не…, – начала я, но теплые пальцы легли на моё лицо, накрывая губы.
– Спи, – выдохнул он в ухо и почему-то это подействовало. Под его мягкое нашептывание меня окончательно утянуло в объятия Морфея. – Спи, моя драгоценность. Моя маленькая девочка… Здесь ты в безопасности. Здесь эта поганая муза тебя не достанет…
Разбудил меня он же. Но не тем способом, которым отправил в сон. А… поцелуем.
И это было очень странно, просыпаться с мужскими губами на своих, с мужским лицом у своего лица. Чувствуя его громкое прерывистое дыхание и свежий запах туалетной воды с ненавязчивыми душистыми нотами.
– Малышка, – оторвавшись от меня, проговорил Макс и звук его голоса был единственным, что нарушало гулкую тишину комнаты. – Просыпайся.
Я протестующе застонала и попыталась перевернуться на другой бок. Но он не позволил этого сделать, положив ладонь на щеку. Обхватив мою голову обеими руками, бывший друг сперва заставил меня сесть, а после посмотреть на него.
– Мне нужно обработать твои раны. Слышишь? Из-за серебра они плохо заживают. Если не промыть, начнется нагноение.
Я бездумно кивнула, всё еще окутанная дурманом сна. Покорно следуя за его движениями, направляющими меня, я перебралась к краю кровати и спустила ноги вниз. Воздух показался очень холодным, словно кто-то включил и забыл выключить кондиционер. Я поежилась, потерла плечи руками, пытаясь прогнать гусиную кожу, и закашлялась. Кашель был сухим, надсадным. Он рвался из груди, сотрясая тело и заставляя болеть легкие.
– Тебе плохо? – обеспокоенно спросил Макс, чье лицо плавало размытым пятном перед моими глазами.
– Не знаю, – просипела я, в перерыве между приступами. – Мне постоянно плохо. Примерно, последние лет десять…
– Почему?
– Потому что нельзя отрекаться от магии… Нельзя предавать.
Показавшиеся обжигающе-ледяными пальцы Макса легли на мой лоб, и я поняла, что меня трясет не только от кашля.
– У тебя жар, – пробормотал он, обнимая лицо ладонями и пытаясь заглянуть в глаза.
– Внутри всё болит, – пожаловалась я. И это было правдой. Голову стальным кольцом сковывала мигрень, горло саднило, говорить было больно и кожа будто огнем горела.
– Странно, – с сомнением, в котором тонкой струной зазвенела неподдельная тревога, протянул Макс. – Как ты могла заболеть?
– Угадай, блин, – попыталась съязвить я, но кашель пресек все мои саркастичные импровизации.
– Это из-за серебра? – предположил Макс, легко подхватил на руки и вместе со мной забрался на постель, чтобы уложить обратно на еще не успевшие остыть простыни.
– Из-за всего, что ты со мной сделал, – решила окончательно просветить его я.
– По сравнению с тем, что хотят и могут сделать с тобой другие – это ерунда, – вмиг разозлился Макс, натягивая на меня сверху одеяло.
Я шире распахнула глаза, пытаясь таким весьма паршивым способом потребовать объяснений, потому что говорить было тяжело и каждый раз, когда я открывала рот, наружу вырывалось судорожное «кхе-кхе».
– Ди, – с сожалением покачал головой Макс, приподнимая край одеяла, чтобы оценить состояние раны на плече. – Ты так и не осознала, как влияешь на мужчин. Есть в тебе что-то, что притягивает взгляд. Заставляет смотреть на тебя. И чем дольше смотришь, тем меньше хочется отворачиваться. Многие мужчины, в которых ты даже мужчин не видишь, смотрят – и насмотреться не могут. Так и бывает, когда любишь кого-то…
– У кого из нас двоих жар? – прошептала я, прикрывая веки и позволяя Максу делать со мной всё, что хочется. – Потому что бредишь точно ты.
– Нет, не брежу, – легко отверг мое предположение бывший друг, а теперь… а кто его знает, кто он мне теперь? – Если тебе нужны примеры – пожалуйста. Гриша.
Кровать пошевелилась, Макс встал. Удаляющиеся шаги, шуршание в дальнем углу комнаты, хотя при такой-то спартанской обстановке, чем таким он мог там шуршать было хорошим вопросом, но не успела я им задаться, как он вернулся. Матрас вновь покачнулся, он сел, с глухим стуком поставив на прикроватный столик что-то не тяжелое, но объемное.
– А что с Гришей?
– Гриша обязан мне если не всем, то очень многим. Именно с моей помощью он возглавил стаю. Его собственной силы было недостаточно. В своей предыдущей стае он смог завоевать некоторый авторитет и даже найти сторонников, многие волки поверили в него, увидели в нем своего нового лидера. Но этого было мало, в чем парень убедился, когда пошел против своего прежнего вожака, бросив ему вызов. В том бою он едва не погиб. И будь на месте его соперника кто-то, чуть более жестокий, Гриша бы испустил дух той же ночью. Но ему позволили выжить и даже сбежать. Я подобрал оборотня ночью, на обочине. Окровавленного, истерзанного. Бредя босиком в одних порванных джинсах по грязным, припорошенным дорожной пылью снежным сугробам, он придерживал почти полностью оторванную руку. Я помог ему залечить раны, а после – отправил к местным вервольфам. Там его приняли и даже не стали задавать вопросов, чем таким он не угодил предыдущей стае, что его не просто изгнали из семьи, но и вышвырнули из города, отправив искать себе новое пристанище. Именно клятва мне придала ему силы. Не только он дал мне дополнительные ресурсы, но и я ему. Потому что никакая магия не работает исключительно в одну сторону. Мы объединились, и после второй попытки, на этот раз удачной, он сел на их волчий трон, который так желал.
– Трогательное повествование, – сдавленно проговорила я, сдерживая кашель, рвущийся наружу. – Но при чем здесь я?
– До твоего появления Гриша был полностью предан мне. Не только из благодарности, но и потому что никогда не был дураком. Он понимал – благополучие каждого из нас зависит от общих усилий. И верил в это, действительно верил, пока не появилась ты. Ваше знакомство положило начало его предательству. Он пошел против меня. Пошел из-за тебя.
Где-то рядом заплескалась вода.
– Гриша встречается с Князем, делится с ним информацией о моих делах, хотя и ненавидит этого вампира. Он делает так из желания помочь тебе. Знает, что я знаю, но не останавливается. А я просто позволяю ему это делать. Как ты думаешь, почему?
«Потому что сам регулярно наведываешься к тому же Князю», – подумала я, вспомнив, как видела Макса у дома последнего.
К коже прикоснулось что-то теплое и мокрое, начало ощутимо пощипывать. Я вытянулась, словно меня тетивой натянули на лук. Зашипела сквозь зубы и услышала успокаивающее от Макса:
– Потерпи немного, скоро станет легче.
– Зачем Грише помогать мне?
– Потому что Гриша хочет тебя себе. Хочет сделать тебя не просто своей любовницей, он хочет сделать тебя своей парой. Знаешь, что значит быть парой у волков? Несмотря на свой весьма своеобразный стиль жизни, волки моногамны. Они выбирают себе спутницу один раз – и навсегда. Если подруга погибает, волк остается один и не создает пару повторно, храня верность своей возлюбленной. Ради своей пары волк готов отдать жизнь, лишь бы вторая половинка выжила. У вервольфа может быть потомство только от любимой, а в случае с вожаком – дети верховной пары считаются самым главным сокровищем стаи. Они растут в окружении всеобщей заботы и любви, их пестуют всей огромной мохнатой семьей. Подруга вожака автоматически восходит на второе место в иерархии стаи. Она – всё равно что он, её слово – это его слово, её решение – это его решение. Никто не может даже бросить ей вызов, она – неприкосновенна. Звучит почти идеально, не правда ли?
Под собственное повествование Макс аккуратно и методично протирал моё плечо, уделяя особое внимание порезу и стараясь не повредить еще сильнее, чем уже сделал это ножом. Я такое старание оценила, но мысленно.
– Не для меня. Ненавижу идеалы, особенно чужие, – проворчала я, терпя боль. – Толку в них никакого, одна лишь головная боль.
– Гришу не интересует, во что ты веришь и что любишь. Он руководствуется инстинктами вожака-оборотня, для которого ты – желаемая и желанная женщина. Вот только жизнь, которую он может тебе предложить, весьма специфична. Оборотнем он тебя сделать не сможет, но если ты станешь его подругой, то жить придется по законам стаи. Например, ваша первая ночь должна пройти в присутствии оборотней. Иначе ваших детей никогда не признают, как потомков главной пары. Если вожак погибнет – подруга отправляется следом за ним. На жизнь без него она не имеет права. И должна либо покончить с собой, либо позволить членам стаи убить себя. Ты уже знаешь, как убивают оборотни – разрывают на куски. Подруге вожака придется участвовать во всех ритуалах стаи, а их много, и большинство – покажутся дикими той, что сама не является оборотнем.
Договорив, Макс оставил мое плечо в покое. Совсем рядом что-то вновь заплескалось, будто он решил прополоскать белье.
Приоткрыв и скосив один глаз, я увидела бывшего друга склоненным над тазиком и промывающим кусок белой ткани. Вода в тазике была окрашена в подозрительно светло-зеленый цвет. И вокруг витал аромат трав.
– Тебе нравится меня лечить? – вопрос был риторическим, потому что спокойно мне не лежалось. Хотелось либо сбежать, либо уснуть – другие варианты не устраивали. – Лучше бы тебе нравилось меня не калечить.
– Мне нравится все, что связано с тобой, – невозмутимо согласился Макс. И продолжил: – Мне нравится, когда ты рядом.
– А меня от этого воротит, – упрямство всё еще жило во мне и никаким серебром его не вытравить.
– Ты не сможешь мне противиться, – с тихим смехом, таким интимным, что пробирало до внутренностей, заявил Макс.
Откинув одеяло, он обнажил мое бедро и принялся протирать рану на нем. Его движения были мягкими, плавными, бережными, и это так разительно отличалось от всего того, что было в подвале. И я уже и сама не понимала, какой он – жестокий или любящий, заботливый или беспощадный, злой или добрый. Всё топилось в одном глубоком котле.
Может быть, я зря ищу ту грань, с помощью которой могла бы отделить одно от другого. Потому что он – неделим. Многогранен. Всеобъемлющ.