Потом ему пришлось вынести несколько долгих часов в кресле куафера, который щелкая вокруг его головы ножницами, едва ли не замерял линейкой каждую волосинку. Ян призвал на помощь всё своё терпение. Он так сильно стиснул челюсть, что почти сточил зубы, сдерживая желание свернуть шею парню, прыгающему вокруг под собственное раздражающее бормотание. И вот, казалось бы, все мучения подошли к концу, но тут настало время подбирать обувь…
– Ненавижу балы, – прорычал Ян, ступая в Белый зал Летнего дворца, принадлежащего герцогине Зальцбургской.
Это было залитое ярким искусственным светом огромное помещение с помпезным интерьером, при помощи пилонов и арок поделенное на зоны. Наиболее вычурно и роскошно выглядела центральная часть, по которой перемещались участники бала, собравшиеся в полном составе. Они прохаживались туда-сюда, весело болтали и приветствовали знакомых, целуя воздух у щек друг друга, пока шныряющие безмолвными тенями официанты разносили наполненные напитками бокалы. Остальные части зала, боковые, были вспомогательными. Справа разместился оркестр, слева были установлены диванчики со столиками, чтобы танцующие имели возможность отдохнуть и перекусить.
В целом, всё внутреннее убранство герцогской трехсот пятидесятилетней резиденции было стилизовано под средиземноморскую виллу. Повсюду коринфские колонны и беломраморные статуи, а еще аркады, дополненные пилястрами, фрески в стиле европейского ампира и прочие зодческие изыски, в которых звучала целая эпоха.
Ян терпеть не мог этот дом, все эти карнизы и балконы давили на него, заставляя еще сильнее желать вернуться в родной замок – сосредоточение минимализма, симметрии, сумрака и спокойствия.
– Веди себя прилично, – зашипела на него мадам Ясмин, поправляя подол длинного черного бархатного платья, которое ей необычно шло.
– Лучше я сделаю кое-что другое, – широко ухмыльнулся вампир, продемонстрировав в улыбке острые боковые резцы.
– Что сделаешь? – не сообразила его матушка.
– Сделаю вид, что мы не знакомы, – заявил Князь и уверенно пошагал вперед, собирая восхищенные взгляды окружающих.
Стать, положение головы, разворот плеч – всё в нем выдавало аристократа до мозга костей, в таком поколении, что и считать бессмысленно.
– Как же хорош, – восхитилась вслух его мать, наблюдая за медленной, чуть ленивой и в то же время преисполненной внутреннего достоинства походкой своего сына, который не глядя ни на кого направился сразу же к диванчикам.
Танцевать он сегодня не собирался.
Следующие несколько часов Князь сидел, закинув ногу на ногу, наблюдая за окружающими с бесконечно скучающим видом и изредка кивая мимо проходившим знакомым. Большинство гостей едва только поймав его взгляд, поспешно растворялись в толпе, отчего вампир лишь едва слышно хмыкал. Он никогда не боялся внимания, но и не искал его.
Как только короткая стрелка часов достигла цифры десять, официанты исчезли, музыканты заняли свои места и грянул оркестр, давая понять, что Бал Дождей начинается.
Ещё ярче вспыхнули огни под высокими потолочными сводами, практически ослепляя присутствующих, и по лестнице начали спускаться пары. Бал по традиции открывали дебютанты, молодые парни в черных фраках и девушки в корсетных платьях в пол нежно-персикового цвета. Все они были из богатых и знатных семей, которые внесли значительную сумму за возможность представить своё драгоценное чадо высшему обществу.
Ступив на отполированный до блеска паркет, пары выстроились в ряд друг за другом, чтобы станцевать полонез.
Руки девушек были украшены перчатками выше локтей. Парни, едва касаясь затянутых в шелк тонких пальчиков, вели их в танце. Так предписывал этикет. Мужчина ни в коем случае не должен был коснуться обнаженной кожи своей партнерши, это считалось не комильфо и сразу же выдавало невоспитанного человека. А все они старались показать себя очень воспитанными, смущенно отводя глаза и трогательно краснея. Это потом, в кулуарах, прячась за полотнами, коими традиционно драпировались стены, они будут не только касаться друг друга, но и делать вещи куда поинтереснее танцев, но сейчас, у всех на глазах, необходимо было показать свою образованность и рафинированность. Ведь именно манеры, их наличие или отсутствие, были той лакмусовой бумажкой, с помощью которой на Балу считывали «свой» или «чужой».
После полонеза зазвучали звуки гросфатера и следующим танцем был объявлен вальс.
Прозвучала фраза распорядителя:
– Alles Walzer!
То есть, «Вальсируют все!».
И к дебютантам начали присоединяться остальные участники мероприятия. Уже не такие молодые, и не такие задорные, как дебютанты, но еще помнящие свой первый выход в свет. В зал вновь вернулись официанты, которые начали разносить не только напитки, но и легкие закуски. Теперь они двигались не сквозь толпу, а по периметру зала, старательно пытаясь избежать столкновения с танцующими. Для присутствующих на балу вампиров были предусмотрены высокие бокалы из черного стекла, но их официанты не разносили, эти бокалы стояли на отдельном столике недалеко от диванчиков, где сидел Ян.
Танцы длились долго. После вальса была объявлена мазурка, потом галоп, следом за ним полька, затем фокстрот и снова вальс. Когда пришла очередь кадрили с её огромным количеством замысловатых фигур и переходов, Ян решил, что необходимое по этикету время он уже отприсутствовал, а значит, можно уходить.
За то время, что он охранял диван, ни разу даже не поднявшись с него, поблизости часто замирали девушки, по одиночке или в компании. Молодые, раскрасневшиеся от танцев, с призывно бьющимися жилками на раскрепощенно раскрытых шеях. Они бросали на Князя призывные взгляды и томно вздыхали. Некоторые, кто посмелее присаживались рядом, двое даже попытались завести разговор.
Всё происходящее напоминало Князю распродажу животных на сельской ярмарке, разве что только овцы не носили кринолин. Малышек, так рьяно пытавшихся завладеть его вниманием, он игнорировал. Во время непродолжительных бесед отвечал кратко и холодно, всем своим видом демонстрируя нежелание общаться.
Они его раздражали. Они были скучными и предсказуемыми. Завтра он даже не сможет вспомнить их лица. Просто парад облаченных в платья безликих тел.
Еще до того, как они появлялись рядом, он уже знал, что они попытаются сделать, что скажут, как посмотрят и как будут себя вести. Он даже знал, что уходить они будут с надутыми розовыми губками и злыми взглядами, старательно скрытыми за ажурными веерами, которыми барышни обмахивались между танцами.
Некоторых девушек он видел еще до попытки вынудить его пригласить их на танец. В обществе своей матери.
Мысленно простонав после очередной такой, перекочевавшей от его матушки к нему самому мадмуазели, Князь заключил – родительница закусила удила и теперь полна решимости его женить. Эта мысль добавила к скуке глухую злость.
Жениться Князь не хотел и, более того, даже не планировал. Ему было много лет по человеческим меркам и достаточно мало по вампирским, но как бы там ни было, прожитого времени ему хватило, чтобы понять – в его жизни никогда не было женщины, которую он захотел бы сделать своей. Своей женой, своей спутницей, хозяйкой своего замка, матерью своих детей.
Её не было, нет и скорее всего уже никогда не будет. Нет, он не жил монахом, в его постели всегда были дамы, много дам, но ни одна из них не тронула его сердце настолько сильно, чтобы он подумал: «Я останусь с ней навсегда».
А по его мнению, именно такой и должна была быть настоящая любовь. Сильной и отчаянной, грубой и нежной, страстной и согревающей, ломающей и возрождающей. Вечной. И непререкаемой. Любовь должна была быть чувством, в котором сосредоточены все краски мира, вся его боль, и вся его радость.
Вампир знал, понимал, что такое любовь. По крайней мере, конкретно для себя самого он давно определился с восприятием этого понятия, но испытать всё то, что он вкладывал в это слово «любовь»… ему не довелось. А потому и смысла жениться он не видел, ведь, по его мнению, связывать себя узами брака следовало лишь в том случае, когда в твоей жизни появлялась именно «та» женщина. Такая женщина, с которой ты готов пойти до конца.
Он поднес ко рту черный бокал и замер. В разодетой, нарядной, веселой толпе промелькнуло нечто красное. Промелькнуло – и исчезло. Но Князь был готов руку отдать на отсечение, что это была она.
Розабель.
Они познакомились очень давно, еще в те времена, когда она была ребенком. Худым, угловатым, неуклюжим подростком, угрюмо глядящим на мир сквозь окна интерната. Он, как попечитель и благотворитель, явился в спецучреждение, желая убедиться, что выделенные им средства пошли на благо детей, а не в карманы сотрудников, потому как после нескольких скандалов появились у него такие подозрения.
Она стояла недалеко от двери, неловко прижимая руки со стиснутыми кулаками к нескладному телу. И с презрением глядела на него и его сопровождающих – дорого одетых мужчин и женщин, благоухающих парфюмами и свежестью сытой жизни. Такие чужие для дома-интерната ароматы, где витали лишь тоска и уныние. В тот миг Князь вдруг ясно осознал, насколько неуместными они здесь выглядят. Он взглянул на мир глазами этой девочки, бледной, с копной волнистых спутанных волос, в сером поношенном платье, которое было ей размера на три велико. И ему стало так тошно, что словами не описать.
Заметив интерес благотворителя к одиноко стоящему в углу ребенку, директриса засуетилась и поспешила увести их в свой кабинет, торопясь и нервничая.
Тогда он не придал этому значения, но после задумался. И думал об этой девочке несколько дней, в конце концов сообразив, что уже не может выкинуть её из головы.
Князь поехал обратно в интернат. Позже, размышляя над природой своего поступка, он решил, что этот его разовый порыв, более никогда не повторявшийся, был сродни человеческому желанию забрать с улицы брошенного котенка, больного, голодного, умирающего под холодным дождем у ног безразличных людей…
Встав одним текучим сильным движением, Князь направился туда, где вновь мелькнуло ярко-красное пятно.
Он шел, уверенно рассекая толпу. А ему в спину летели заинтересованно-удивленные взгляды.
Красный цвет её платья был таким насыщенным, что казалось, его вкус можно было ощутить во рту, и в то же время он был чужим здесь. На Бал Дождей не принято было надевать алый, он считался слишком вызывающим, провоцирующим, не уместным для высшего общества.
Красный не вписывался.
Как и Розабель. Она тоже никогда не выписывалась.
Этим и очаровывала.
И возможно…
Только возможно!
Именно Князь сделал её такой.
Именно он сделал её той женщиной, за которой мужчины готовы были идти на край света, даже если там их поджидала верная смерть.
Она стала «той», единственной… для кого-то другого. Но не для него.
Князь медленно приблизился к черноволосой девушке в длинном красном платье с глубоким вырезом на спине, до самой поясницы.
Она беседовала с каким-то парнем, держа в одной руке бокал с шампанским и тихо посмеиваясь в ответ на слова собеседника. Мужчина лет двадцати пяти с густой, тщательно подстриженной бородой и крупными чертами лица, выдававшими в нем восточную кровь, был поглощен. Не беседой, девушкой. Он смотрел на неё не отрываясь и практически не моргая, зачарованно ловя каждый её взгляд, каждую улыбку, каждый жест и даже каждый вздох.
Князь его прекрасно понимал. Розабель умела быть невероятно прелестной, ровно так же, как она умела быть чудовищно безразличной. И ни то, ни другое не было маской, игрой или притворством. Она всегда была собой, настоящей, не поддельной, искренней во всех проявлениях. И это тоже являлось частью её удивительной личности, словно сочетающей в себе в равных долях и свет, и тьму. И красоту, и уродство. И зло, и добро.
– Розабель, – проговорил Князь.
Бородатый мужчина, который в этот момент как раз пытался рассказать какую-то, по его мнению, очень увлекательную историю, неловко умолк и потерянно уставился на вампира, словно не понимая, откуда тот взялся.
Девушка повела обнаженным плечом и обернулась.
– Ян, – проговорила она ничуть не удивленно, с улыбкой на таких знакомых губах и с искорками смеха в глазах.
Он всё понял шесть лет назад. Тогда её безусловная, уже не детская, а по-настоящему взрослая любовь стала для него открытием, поразительным и чистым, и всё же… безответным.
Он знал, что она здесь ради него. Для него.
– Вы позволите нам побеседовать? – холодного проговорил вампир, обращаясь к мужчине.
– Да, – растерянно ответил тот, словно не зная, как поступить и куда себя деть. – Да, конечно.
Сделал пару коротких шагов в сторону, а после развернулся и спешно направился к столам с закусками.
– Что ты здесь делаешь? – спросил Ян, рассматривая девушку, которая буквально выросла на его глазах, которую он сам вырастил в своем замке.
– Не знаю, – просто ответила она, и он понял, что это правда. Она никогда не врала ему. – Просто хотела попрощаться и оказалась здесь.
– Попрощаться? – сурово переспросил Князь, вздернув бровь. – Куда-то… собралась?
Недовольство и сталь зазвенели в его голосе.
– Да, – улыбнулась Розабель, заправляя прядь волос за ухо. – Есть дела.
Спрашивать какие было бесполезно, не ответит. Это Ян тоже знал.
– Когда вернешься?
– Не знаю, – вновь легко улыбнулась она. – Может быть, скоро, а может быть, никогда.
Ян смотрел на неё и ощущал грусть. Он всегда относился к ней как к ребенку, слабому, непоседливому созданию, не способному выжить самостоятельно. Он не хотел, чтобы она уезжала, чтобы она оставляла его. Хотя, на самом деле, она оставила его еще почти год назад, когда заявила, что хочет жить отдельно и покинула его замок с одной небольшой сумкой в руке.
Кажется, всё это время он ждал, когда она вернется.
– Давай сфотографируемся на память, – вдруг предложила Розабель, легко подхватила его под руку и повела к фотографу, который работал в специально оборудованной нише, где каждый из гостей мог сделать памятный снимок. – Хочу запомнить нас такими.
Ян не стал сопротивляться, хоть и знал, что ему придется отвернуться от объектива.
– Улыбочку на счет три! – распорядился фотограф, едва только они заняли свои места перед установленной на штатив камерой. Это был маленький забавный человечек в костюме-двойке и смешных круглоносых штиблетах. – Раз, два, три!
Розабель послала соблазнительную улыбку в объектив, а Ян просто стоял и смотрел на неё.
– Фотография – удивительная штука, не правда ли? – повернулась она к нему с улыбкой, от которой должно было замирать сердце. Должно было, но не замирало. – В какой-то степени она помогает достичь бессмертия. В ней остается частичка нас, нашей души, нашей жизни. Мгновение замирает и остается в вечности.
– Ваше фото, – обратился к ним фотограф, протянув только что распечатанный на фотобумаге, а потому еще совсем свежий снимок.
– Спасибо, – пропела в ответ Розабель, чем до крайности смутила мужичка. Тот покраснел, пробормотал что-то невнятное себе под крючковатый нос, взъерошил короткие волосы и поторопился уйти, заметив другую пару, также решившую воспользоваться его услугами.
– Мне пора, – вдруг заявила девушка и в её голосе послышалась печаль, тихая, смиренная, которая приходит в моменты отчаяния и остается с тобой навсегда, превратившись в безмолвную попутчицу.
Розабель отвернулась, словно собираясь уйти даже не попрощавшись, и Князь вдруг почувствовал, что теряет её. Это ощущение было таким внезапным и острым, что испугало даже его самого.
– Стой, – он схватил её за хрупкое запястье, на котором болтался тонкий браслет, такой же изящный и легкий, как она сама. Этот браслет Ян подарил ей на совершеннолетие. И с тех пор она не расставалась с ним. И кажется, даже ни разу не снимала.
Розабель обернулась, посмотрела ему в глаза и от этого взгляда мир болезненно дернулся.
– Куда ты? – хрипло спросил он, перебарывая возникший в горле ком.
– Далеко, очень далеко, – тихо проговорила Розабель. А после приблизилась к нему так близко, что он ощутил запах её кожи. К сладости примешалась горечь, странная горечь, неприятная, которой раньше не было. – Я хочу, чтобы ты знал: я всегда буду помнить о тебе.
Его пальцы дрогнули на её руке.
А Бель железная. Стальная. Мягкая на ощупь, но непробиваемая внутри. И внутри неё кусок скалы.
Это сочетание силы ума и слабости тела… будоражило, а еще напоминало кого-то, кого он знал. Возможно, не очень близко. Возможно, вообще почти не знал.
Но, кажется, очень хотел узнать.
Бель аккуратно освободила свою руку, сжала на прощание его пальцы, улыбнулась ласково, а после стремительно направилась прямо к выходу.
Она ушла, а он остался стоять, ощущая, как разрастается внутри темная, пожирающая пустота.
– В жизни каждого человека звучат колокола судьбы, но не все слышат их звон, – проговорил кто-то позади вампира. Обернувшись, он увидел двух молодых парней. Оба вампиры, оба с характерным выговором, выдающим в них давних жителей далекой островной страны. – Знаешь, кто сказал?
– Ты, – хмыкнул его друг. – А я присутствовал.
– Хемингуэй, – с чувством собственного превосходства поправил его первый. – И суть в том, что надо хватать каждую подворачивающуюся возможность.
– И за какую возможность ты собираешься ухватиться сейчас? – криво усмехнулся второй.
Цитировавший великого американского писателя парнишка вытянул указательный палец руки, в которой он держал высокий черный бокал и ткнул им куда-то в сторону толпы.
– Я собираюсь ухватиться за вон ту малышку, да покрепче!
Ян проследил за направлением, в котором указывал говоривший.
И сперва даже не понял, о чем идет речь. Но вот, двое живо дискутировавших мужчин в возрасте отошли, и Князю открылся взор на девушку, стоявшую в одиночестве в стороне от всех.
Она никого не сторонилась, не смотрела косо и не пыталась принять отстраненный вид, как обычно делали те, кому не хотелось находиться на балу. И всё же, было в ней что-то, что невидимой преградой отделяло её от развеселой, порядком подвыпившей, растрепанной и разгоряченной танцами толпы. Она была частью этого мира и одновременно – не принадлежала ему, как принадлежали все остальные, как будто оставаясь за стеклом.
Ян замер.
Он узнал её лицо, немного непропорциональное, но запоминающееся благодаря необычным чертам. Сочетав на первый взгляд не сочетаемое, природе удалось вопреки всему создать поразительную композицию, чье очарование не мог передать статичный характер фотографии. И только увидев результат этих трудов в живую, становилось понятно, что её привлекательность была из разряда той, которой требовалось движение, чтобы проявиться в полную силу. Динамичное бурление жизни подчеркивало силу характера и теплоту внутри. То, что на фото казалось плоским, блеклым, в жизни становилось объемным, многомерным, рельефным.
– Хороша крошка, – довольно цокнул языком второй парень, который был ростом чуть пониже первого. Чтобы разглядеть цель своего друга ему пришлось вытянуть и чуть привстать на цыпочки. – Я бы такую повертел… гх-м… в танце.
– Да плевать, как она выглядит! – отмахнулся от него любитель Хемингуэя, шатен с модельной стрижкой, уложенной так, словно её взъерошил ветер, пока он мчал на бал за рулем кабриолета. – Даже, если бы она была страшнее крокодила, я бы всё равно пригласил её на танец. Знаешь, кто это? Старшая дочь Талласа, принцесса и наследница трона. Её муж займет место морского короля!
– И что ты будешь делать на дне моря? – скептично сморщился его приятель, мальчишка с волосами цвета соломы. – Ты даже плавать не умеешь!
– А ведьмы на что? – отмахнулся от его сомнений шатен. – Наколдуют мне какие-нибудь жабры, буду раз в год приплывать к дорогому папаше в гости, а потом, когда он благополучно отвалит к своим предкам на постоянное место пребывания, буду править морем с суши. Неважно! Главное, окучить его дочурку. Ну, как я выгляжу?
И он начал прихорашиваться, ориентируясь на комментарии приятеля: поправлять прическу, одергивать бабочку и проверять запонки.
То, что произошло дальше, Князь не смог объяснить даже спустя время.
Поддавшись какому-то необъяснимому порыву, он развернулся и решительной походкой направился к девушке. Едва только приблизился, как незнакомка, не ожидая такого стремительного вторжения в её личное пространство, непроизвольно дернулась назад, едва не задев шаткий столик с напитками позади.
В последний момент Князь успел подхватить девушку под спину, восстановив её равновесие и предотвратив столкновение с бокалами, которые неизменно полетели бы на пол, не только испачкав всё вокруг, но и приковав к девушке всеобщее внимание окружающих. И непременно – осуждающее.
– Ох, – выдохнула она, испуганно и благодарно. И подняла на него взгляд широко распахнутых насыщенно зеленых глаз.
Продолжая держать её в своих руках, Ян почувствовал запах соленого ветра. И моря. И горячего песка. И свободы.
Той свободы, которую способна подарить лишь стихия – чистая, яростная, бескрайняя. Вечная.
Тонко, чувственно запела флейта, через несколько томительных мгновений к ней присоединились скрипка и фортепиано. В бальном зале зазвучали аргентинские мотивы.
И слова вырвались помимо воли.
– Вы подарите мне танец?