Когда Аксель очнулся, то ощутил сильный приступ тошноты. В глазах было темно, голова жутко болела, руки и ноги затекли и не шевелились. Тело его раскачивалось в пространстве, а в нос ударил резкий запах лошадиного пота и навоза. Он попытался пошевелиться, и от головы через всё тело его прострелила ударом хлыста боль. Аксель хрипло простонал. Очевидно, его везли на лошади, потому что он чувствовал, как седло больно упирается ему в грудь.

– Не плачь, малыш, – услышал он откуда-то сверху женский голос, – эй, Кехр! Этот тоже очнулся! Мы уже отдалились от деревни, давай остановимся!

– Нет! – оборвал грубый мужской голос откуда-то сбоку.

– Кехр! Ты же обещал!

– Что я снова такого наобещал сам того не подозревая? – гневно закричал мужчина.

– Ты обещал быть человечнее! – твёрдо ответил женский голос.

– Да, свиньи черти! Обещал на свою голову! И уже готов лишиться чести, отказавшись от этого безумного обещания! Но что я снова сделал не так? Я же почти никого не убил!

– Ты убил тех двух невинных людей!

– Эти невинные люди уже достали мечи и хотели убить тебя! Они были просто бандитами…

– Не перевирай, Кехр! Они даже не успели направить эти мечи в мою сторону, как ты снёс им головы!

– Поросячий дьявол!

– Не ругайся! Давай развяжем этих избитых тобой людей!

Где-то спереди Аксель услышал мычание и хрип и догадался, что это Рэнк.

– Заткни пасть, недоносок! – проревел мужской голос, и Аксель услышал глухой удар и за ним сдавленный стон, – иначе сравняю тебя с братцем по количеству глаз!

– Кехр, прекрати! Все! Мы останавливаемся! – женщина, которая везла Акселя, очевидно повернула с дороги и спешилась. Затем кто-то схватил Акселя за шкирку сзади и потянул вниз. Одежда затрещала, парня стянули с лошади и он с громким стоном упал на холодную землю.

– Кехр! – со сталью в голосе крикнула женщина сверху.

– Дьявол! Проклятая кошка! – рявкнул мужской голос в ответ. И Аксель понял, что он развернул лошадь и направился к ним. Через несколько секунд мешком гнилой капусты со страдальческим стоном и всхлипами рядом с ним упал Рэнк и чья-то рука сорвала с головы Акселя тряпку. Сначала он увидел Рэнка. На оба его глаза от переносицы уже расплывался тёмный бланш. Однако это были не все изменения в его внешности. Рот его был перевязан грязной тряпкой, которую он тяжело дыша, отчаянно сжимал челюстями. Зубов таких ровных и красивых стало меньше, нос был сломан, бледное лицо испачкано грязью, кровью и слезами.

– Чёрт… – тихо прошептал Аксель. Было похоже, что Рэнк не захотел ехать добровольно и чтобы его уговорить вся деревня от души колотила его несколько часов подряд. Кто-то сзади разрезал верёвки на его ногах. Затем его схватили за плечи и перевернули на спину. Тёмная фигура склонилась над ним, чтобы разрезать верёвки на руках. Голова у Акселя работала плохо. Он попытался разглядеть лицо, но не успел. Верёвки упали, человек освободивший Акселя, отвернувшись отошёл к лошади. В затекшие руки и ноги хлынула кровь, и парень ощутил болезненные уколы сотни игл. Аксель перевернулся на бок и попытался сесть. Голова у него закружилась, и он снова ощутил приступ тошноты.

– Вот это да… – слабо прошептал он и вдруг над ним снова склонился человек. К его губам поднесли кожаные меха, и он сделал пару глотков. Вода приятно охладила и немного облегчила боль. Аксель поднял глаза и попытался всмотреться в лицо. Первым, что он увидел, была улыбка, а потом глаза… её лицо было так близко, что он видел только глаза. Серые и голубые одновременно. Как потоки весенней воды. С вкраплениями песчаной охры и островками чёрных валунов. Акселю показалось, что он сейчас утонет в этих потоках.

– Ты как? ещё хочешь пить?

Он не смог ответить. Он даже и не пытался.

– Ладно… Тогда дам воды твоему другу… – она поднялась и направилась к Рэнку.

Девушка сидела напротив Рэнка спиной к Акселю, но перед его взором всё ещё стояли серо-голубые глаза. Она развязала грязную тряпку, которой был заткнут рот лжерыцаря, и тот всхлипывая начал тихо ругаться, но Аксель не мог понять ни слова.

– Не ругайся, пожалуйста, – ласково проговорила она, – сейчас вернётся граф, и если ты снова будешь ему перечить, он, поверь мне, причинит тебе боль. Он последние дни постоянно ужасно раздражен…

Она достала откуда-то чистый лоскут ткани, намочила его и вытерла лицо Рэнка от грязи и крови. Потом встала и снова подошла к Акселю.

– Как твоя голова? Давай посмотрим? – Аксель хотел заглянуть ей в глаза, но она взяла его голову двумя руками и наклонила её на себя, чтобы рассмотреть затылок, – всё хорошо! – проговорила девушка, – рассечения нет, а шишка, даже и такая большая, скоро пройдёт! – она снова взглянула ему в лицо, – а ты симпатичный мальчик. Как тебя зовут?

Ее глаза улыбнулись, и Аксель окончательно потерял дар речи. Он открыл рот, пытаясь сказать своё имя, но звук совсем не получился.

– Либо ты немой, либо Кехр стукнул тебя по голове чуть сильнее, чем следовало! – рассмеялась она. Её смех был таким заразительным, таким звонким, как журчание молодых ручьёв Серой Реки на гористом восточном склоне Драконьей сопки. Аксель тоже улыбнулся, смущённо опустил глаза и попытался взять себя в руки.

– Меня зовут Аксель, – тихо и немного хрипло проговорил он.

– Аксель? Какое смешное имя! А меня зовут Василина! А это Рэнк, но, похоже, ты его уже знаешь… а вот возвращается граф… – она мотнула головой. Аксель обернулся и увидел огромного роста мужчину с длинными чёрными волосами и странно стриженой бородой. Одна его рука лежала на эфесе здоровенного меча, а другой он выковыривал из внутреннего кармана куртки какую-то бумагу. Он извлёк её нервно и даже злобно и, остановившись, начал читать, высокомерно глядя поверх голов Акселя и Руэла:

– Я, граф Дорес, Высочайшим повелением короля Драконьего Острова Леопольда Прекрасного, призван доставить во дворец наследника древнего рыцарства самоназванного рыцаря Ельзеорана. Визировано личной подписью короля! – граф развернул бумагу к ним буквами и помахал перед непонимающими лицами слушателей так, будто они могли на лету сверить эту подпись, – все! – он скомкал бумагу и запихал её обратно во внутренний карман куртки, – на этом обязательная официальная часть закончена! И мы можем перейти к сути вопроса.

Граф сделал два шага навстречу Рэнку и сел прямо возле него на корточки. Рэнк испуганно попытался отползти, но граф крепко ухватил его за плечо и подтянул к себе.

– Знаешь, Рэнк… вы с Руэлом даже больше, чем братья. Вы одинаковы во всём… кроме, конечно, количества глаз. Но это, ты знаешь, поправимо. А особенно вы с ним похожи вашей невероятной глупостью… – Дорес своей каменной рукой держал Рэнка за плечо и пристально, с нескрываемым отвращением, рассматривал его изуродованное недавними побоями лицо. Бледный Рэнк тяжело сопя смотрел в землю, – Я, конечно, знал, что Эльзеоран – это какой-то рыночный шарлатан, – продолжал граф, – но, Рэнк… я был крайне удивлён, увидев тебя. Может, выгоняя тебя из города, солдаты короля слишком сильно ударили тебя по голове? Или вас с Руэлом в детстве часто из колыбели роняли? Я не знаю чем ещё объяснить такую феноменальную глупость. Конечно, нужно отдать тебе должное – смотришься ты в этой роли превосходно! Но неужели ты думал, что тебя не узнают, Рэнк? Половина столицы знает тебя и по имени и в лицо. Если я привезу королю такого Эльзеорана, нам обоим выпустят кишки прямо в тронном зале. Ты согласен?

Рэнк судорожно кивнул.

– Хорошо, – продолжил Дорес, – сейчас у меня ужасно чешутся руки вырвать тебе не только оба глаза, но и твой лживый язык, но… – граф медленно повернулся к Василине и улыбнулся так, что у Акселя, сидевшего подле неё, похолодело в животе, – но с подачи моей юной спутницы я практикуюсь в человеколюбии, и потому дьявол с ним с языком – его я тебе оставлю. А вот глаза точно вырву этими самыми руками… – Дорес проговорил это так, что ни Рэнк ни Аксель не сомневались, что это непременно произойдёт и прямо сейчас.

– Кехр! Но ты кое о чем забыл, – судя по спокойному и даже весёлому голосу Василины, вырывание глаз руками её не удивляет и вовсе не тревожит.

– Что я опять забыл, свиний дьявол? – граф снова повернулся к ней, однако он уже не улыбался.

– Нам нужна информация.

– Чёрт… хорошо. Тогда, Рэнк я предлагаю тебе игру. Я загадаю тебе две загадки. Отгадаешь первую – подарю тебе твой правый глаз, отгадаешь вторую – подарю левый. Но загадки будут сложные. Ты согласен?

Рэнк бледный, как простыня короля молчал, глядя в землю.

– Похоже согласен. Загадка первая. Я знаю кого ты искал, представляясь этим Эльзеораном. И знаю зачем. И знаю, что ты понимал, что ходишь по грани, потому… скажи мне имя человека, который, судя по всему, достаточно щедро спонсировал твоё опрометчивое безумие… имя, Рэнк. Правый глаз…

– Сучок… – просипел Рэнк, – его называют Сучком.

– Сучок? – граф наклонился, пытаясь заглянуть ему в глаза, – что за Сучок?

– Он раньше обитал в банде Руэла, но сейчас какой-то влиятельный человек платит ему за то чтобы найти и убить пацана… – к Рэнку вернулся голос, он поднял глаза на графа. В них стояли слезы.

– Где найти этого Сучка?

– Он был в деревне с нами, но сейчас… после твоего появления вряд ли он там остался. Он ищет пацана… – Рэнк замолчал и снова опустил глаза.

– Он прав, Кехр, – сказала вдруг Василина, – найдём мальчишку – найдём и тех, кто за ним охотится. – Граф посмотрел на неё серьёзно.

– То есть ты думаешь, что первую загадку он отгадал?

– Конечно.

– Очень жаль… – граф снова повернулся к Рэнку, – тогда давай отгадывать вторую. Скажи мне, Рэнк. Что за молокосос там сидит, – он небрежно кивнул в сторону Акселя, – и почему он чуть было не ушёл от тебя с древним клинком великого рыцаря Эльзеорана? – последние слова граф проговорил пародируя выступление Рэнка, но циркач ничего не отвечал, он молча глядел в землю.

– Рэнк, поросячий дьявол! – зарычал граф и тряхнул его за плечо так, что у того чуть не оторвалась голова, – загадка, конечно, сложная! Но на кону твой левый глаз!

– Да, да… – захрипел Рэнк, – да… я не помню его имени… Сучок у него украл этот меч… это его меч…

– Ого… – граф остановился и медленно повернулся к Акселю, – может ещё скажешь, что это он рыжему Коротышу башку отчикал?

– Я этого не знаю…

– Эй, пацан, – рявкнул Дорес на выпучившего глаза Акселя, – это ты сделал?

– Да.

– Да, – кивнул граф снова расплываясь в недоброй улыбке, – да, Рэнк, – Дорес повернулся к нему, – значит этот парень с туповатой рожей и есть мой Эльзеоран!

– Да, – кивнул Рэнк.

– И значит кого-то мы сейчас отпустим и с глазами и с языком, не так ли, Кехр? – добавила Василина.

– Свиньи черти! Может, я ему хотя бы руку сломаю?

– Кехр!

– Проваливай, Рэнк… – прошипел Дорес и резко поднявшись, отошёл к лошади, – везём пацана Леопольду. А потом займёмся этим Сучком.

– Хорошо, – улыбнулась Василина и потрепала Акселя по волосам, – вставай малыш! Тебя ждут столица, замок и король!

Аксель поднял на неё ошалелый взгляд.

– Меня ждёт король… – повторил он шёпотом, затем повернулся к Рэнку. Тот сидел на земле, глядя себе под ноги непонимающим взглядом, – верни мне, пожалуйста, мою куртку, – проговорил Аксель.

– Да, паяц, верни парню куртку, околеет ещё по дороге, а мне его надо живым Леопольду показать.

Глава 25

Как переменчивы и непостоянны наши настроения, чувства и эмоции. ещё несколько часов назад Аксель лежал на своей лежанке, заткнув руки подмышки, поглощённый лишь своим бескрайним страданием. С тех пор чудовищным ураганом в нем пронеслись и гнев, и удивление, и страх. А сейчас он шёл рядом с лошадью Василины, изредка бросая на девушку короткие взгляды, и думал только об одном: она красива, как Река…

Девушки, жившие в деревне Акселя все, включая Розетту, были симпатичны, смешливы и обаятельны, но в ту ночь, когда он говорил на каменном мосту с Энгстель, он понял, что ни одну из них он не смог бы назвать действительно красивой. Никто из них не мог сравниться по своей красоте с Рекой. И Аксель не мог сказать, в чем именно была эта поражающая красота, но именно она скользила в девушке, которая сидела сейчас на лошади рядом с ним.

Василина прекрасно видела смущение Акселя и это её очень забавляло. Он низко опускал голову и краснел, когда их взгляды встречались, он как будто смущался того, что смотрит на неё. Это казалось ей очень смешным. Потому она постоянно поглядывала на него, хитро улыбаясь, пытаясь поймать его короткий взгляд и вызвав снова его смущение весело хохотала. От этого Аксель краснел ещё больше. Граф, который двигался чуть впереди, был мрачен и зол. И этот факт доставлял Василине особое удовольствие.

С одной стороны Доресу было плевать на парня. Уже завтра очередное глупое поручение короля, которые тот, очевидно, придумывает лишь для того, чтобы унизить графа, будет исполнено. Деревенский рыцарь окажется в замке, а у Дореса будет время, которое ему сейчас так нужно, чтобы найти сына женщины с чёрными волосами, которого упустили монахи. Но с другой стороны… судя по тому, что он видел в трактире, это и правда тот парень, который изрубил стареньким мечишкой разбойников на портовой дороге. А Леопольд с лёгкостью может прямо в тронном зале устроить парню показательную резню просто чтобы развлечься. Если мальчишка покажет себя хорошо, одному дьяволу известно, как повернётся дело дальше.

Ведь стараниями болвана Рэнка, рыцарь с древним мечом пользовался теперь определённой популярностью среди простого народа, а значит… значит он может пригодиться Доресу. Ситуация накаляется с каждым днём. Теперь уже наследника ищет кто-то из прихвостней Леопольда. Скорее всего, эта мразь – лорд Пактоши. На материке орленцы готовы захватить остров, а тут ещё эта сопка и безумные сказки про драконов… в такой обстановке не повредит человек, которого слушают люди. Да и просто пара рук, способных держать меч, будет кстати. Если бы только на парня можно было положиться. Как это проверить за такое короткое время? Парень, очевидно, глуповат, однако… может в данной ситуации это не такой уж и минус?

– Эй, сопляк! – гаркнул Дорес внезапно развернувшись в седле. Аксель подпрыгнул от неожиданности и испуганно выпучил глаза, – поди сюда живо!

– Кехр, – возмутилась Василина, – у него же есть имя!

– Да у каждого червя на этом острове есть имя! Я не обязан их все помнить!

– Нет, граф! Так не пойдёт! Я уже смирилась с тем, что меня ты кошкой или рысью, но его изволь звать по имени!

– Свиний дьявол! – взревел Дорес, – пусть он подойдёт, как бы его ни звали! – Аксель нахмурился, опустил голову и побежал за лошадью графа. Сравнявшись с ним, он зашагал рядом, глядя в землю. Дорес из седла склонился к нему и чтобы Василина не расслышала прошептал:

– Как тебя зовут, сопляк?

– Аксель.

– Чёрт! – резко выпрямился граф, – дурацкое имя! Запомни – при дворе тебя зовут Эльзеоран. Это тоже не ахти какое, но всё же лучше твоего. Если хочешь пережить первый вечер во дворце, никому не говори своего имени. Никому не говори откуда ты. Вообще никому не говори ничего, кроме того, что тебе скажу я. И не вздумай есть или пить без моего разрешения. Ты усвоил, парень?

– Угу.

– Дикая кошка хочет, чтобы я звал тебя по имени. Твоё имя теперь Эльзеоран. Неудобное имя. Длинное, сложное. Я бы его сократил. Например, до Эли. Мне так удобно тебя звать – так звали мою бабушку!

– Кеххххррр… – зашипела сзади Василина. Аксель шёл, опустив голову.

– У тебя, конечно же, нет выбора, – продолжал, не обращая на неё внимания, граф, – но если бы он был, я бы рекомендовал тебе держаться как можно дальше и от дворца и от короля тем более. Судя по всему, ты достаточно глуп, чтобы тебя повесили или изрезали на куски в тюремной пыточной уже через неделю, потому, как бы тебе этого не хотелось, постарайся не задерживаться во дворце больше трёх дней – поверь мне на слово, от этого будет зависеть твоя жизнь. Ещё… – он с интересом взглянул на Акселя, – ты же владеешь мечом?

– Да, наверно… немного… – неуверенно ответил парень.

– Тебе это понадобиться. Зная Леопольда, я могу предположить, что он выкинет какую-нибудь мерзость просто ради развлечения. Например, может попросить тебя сразиться с парой солдат прямо в тронном зале. Такое уже бывало и ты должен быть к этому готов. Кто учил тебя владению мечом?

– Мой учитель.

– Пор-р-росячий дьявол! – взревел граф, – тебя учил твой учитель! Как я сам до этого не додумался?

Какое-то время Дорес молчал. Он думал.

– Запоминай… ты Эльзеоран. Тебя обучил старый рыцарь в лесу за Серой Рекой. Он не называл своего имени, только обучал тебя всякому там… духу рыцарства… владению мечом… ты не знаешь кто он и откуда. Ты простой парень из деревни и готов служить своему королю и своему королевству… запомнил?

– Да, запомнил. В целом всё это чистая правда. Мне не придётся врать! – ответил Аксель приободрившись. Граф посмотрел на него так, что тот снова опустил голову.

– Парень, направляясь к Леопольду, ты ходишь по острию своего же меча. Ты в шаге от смерти. Неужели перед лицом смерти ты думаешь о том, придётся тебе лгать или нет?

Аксель ничего не ответил.

– Когда ты говоришь с королём, не смотри ему в глаза. Лучше смотреть в пол. Никогда не поворачивайся к королю задом. Уходишь пятясь. Обращаться к нему только «ваша светлость». Ни с кем из придворных не говори – все они хотят твоей смерти. Уже завтра мы будем во дворце. Если хочешь пережить завтрашний день, держись рядом со мной… и парень… – Дорес повернулся к Акселю, – посмотри мне в глаза.

Аксель повернулся к нему и его обжёг огонь, пылающий в душе графа, но парень не отвёл взгляда.

– Сейчас я хочу тебе помочь. Я не знаю, что на меня нашло… – Василина сзади звонко хихикнула. Граф медленно повернувшись посмотрел на неё, затем снова перевёл взгляд на Акселя, – вон та дикая рысь, – он кивнул в сторону Василины, – считает, что это какая-то там «человечность»… – Дорес выпрямился и уставился на дорогу перед лошадью, – я не знаю что это такое. Я помогу тебе просто потому, что хочу этого.

– Если вам потребуется моя помощь, то я тоже помогу…

Граф никак не отреагировал. Он молча смотрел вперёд. В лесу становилось темно. Они шли уже весь день.

– Знаешь парень… когда умирал мой отец он сказал мне, что есть три типа людей, не заслуживающих этой жизни. Это трусы, лжецы и предатели. Он умер, а через время я понял, что лжецы лгут лишь потому, что боятся. И предатели предают потому, что боятся. Все они трусы. И я тоже считаю, что они не заслуживают жить.

– Я не трус, – прошептал Аксель.

– Время покажет… – оборвал граф, – на ночь остановимся здесь.

Он резко свернул с дороги к деревьям и спрыгнул с лошади.

Василина внезапно оказалась рядом с Акселем и похлопала его по плечу:

– Держись, малыш! Граф не самый милый собеседник, но кое-что ценное он всё же тебе поведает.

– Что же? – спросил было Аксель, но она уже привязывала лошадь к стволу дерева и не слышала его.

Они развели огонь. Зима была уже очень близко, темнело рано. Василина достала из перемётных сумок хлеб, вяленое мясо и вино. Аксель сначала думал отказаться от вина, вспомнив как плохо ему было от пойла Рэнка, но, только почувствовав его запах, понял, что ужасно хочет выпить этого напитка.

Граф жевал молча. Василина тихо хихикала, наблюдая, как ест и пьёт Аксель. А тот совершенно ничего не замечал. Парень думал лишь о том, как же он, оказывается, был голоден. Вино, выпитое натощак, сделало своё дело: очень скоро краски в жизни Акселя стали ярче. Его взгляд оживился, а голос стал уверенным и твёрдым.

– Что это за чудесное вино? Я никогда в жизни такого не пробовал! – по глупой восторженной улыбке и покрасневшим щекам парня, граф понял, что все барьеры в общении пали.

– Малец, похоже, уже надрался, – мрачно отметил он, – тебе точно нельзя ко двору, раз ты пьянеешь с одного глотка…

– Кехр! – шикнула Василина, – ты не слушай его! Это вино из Фурина, с моей родины…

– Ого, а ты что, не с Драконьего Острова? – Аксель удивлённо поднял брови.

– Ну конечно нет! – рассмеялась Василина, – разве ты не слышишь, как я говорю? Не так как ты!

– Для меня все, кто живёт за рекой, говорят странно…

– Я жила очень далеко за рекой, – улыбнулась Василина, – я из другой страны…

– А как ты попала на наш остров?

– На корабле графа.

– А в вашей стране… – Аксель чуть помедлил, – все девушки такие?

– Какие такие? – переспросила Василина.

В этот момент граф, шипя как котёл с кипящим маслом, выхватил у него деревянную кружку с вином:

– Свиньи черти! У короля я запрещаю тебе пить! Чтобы ни капли вина, иначе я убью тебя сам, не дожидаясь пока это сделает Леопольд!

– Почему? – возмутились одновременно и Аксель и Василина.

– Потому что если тебя не отравят, то точно зарежут за твоё балабольство! – отрезал Дорес, залпом осушил кружку Акселя и встав, решительно направился в темноту леса.

– Ну и ладно… – ответил исчезнувшему графу Аксель, – как будто я не жил без этого всю жизнь!

Василина расхохоталась.

– Так расскажи мне, какие «такие девушки»?

– Ну… – Аксель как будто немного смутился, – такие как ты… ты не похожа на тех девушек, которые живут тут у нас…

– А почему я не похожа? Что во мне не так?

– Я не знаю, – Аксель стеснительно опустил глаза.

– А вот и знаешь! – настаивала Василина, и в голосе её был такой задор и такое тепло, что Аксель не мог устоять…

– Но я правда не знаю, – ответил он поднимая на неё глаза, – увидев тебя я даже не поверил сначала, что ты вообще девушка…

– А кто же ещё? – удивилась Василина.

– Ну… – снова засмущался Аксель, – мне показалось, что ты… может быть, ты Река?

– Река? – переспросила Василина.

– Река… – опуская голову ещё ниже, ответил Аксель. Даже в пляшущих красно-оранжевых языках пламени было заметно, что Аксель густо покраснел.

– Что значит «я Река»?

– Это значит… я подумал, что ты… дух реки…

– Я дух реки? – Василина удивлённо подняла брови. В её огромных глазах плясало красное пламя костра. Аксель поднял взгляд и смотрел в них как заворожённый, – а ты что, общался с духами рек?

– Да, однажды я общался с Рекой… с Серой Рекой…

– Не может быть! Ты что, колдун?

– Нет, нет… конечно я не колдун… – закрутил головой Аксель, я простой парень! Это вышло само… просто…

– Не колдун! – она насмешливо склонила голову набок, – хорошо! Расскажи же мне, какая она? Этот дух реки?

– Она… она похожа на женщину… очень красивую женщину…

– Очень красивую?

– Прекрасную… как ты…

– Как я? – Василина посмотрела на него очень пристально и улыбнулась, – чтобы ты знал, Аксель… я никогда не считала себя красивой и тем более прекрасной… Но сейчас мне приятны твои слова… О чем же вы говорили с Рекой? Как всё это было?

– Она сказала, что поможет мне и утром я нашёл в воде меч…

– Тот самый меч? Тебе его подарила Река! – удивилась Василина.

– Да.

– То есть ты всё-таки колдун! Река подарила тебе меч! Я слышала о таком только в сказках! Которые мне читала… – она вдруг смутилась, – которые мне читала мама…

– А я и в сказках такого не слышал,– ответил Аксель, – но это случилось. Это чистая правда!

– Я верю тебе, – ответила Василина. Из темноты беззвучно возник граф:

– Кричите как дикие коршуны, свиний дьявол! Всех сов в округе распугали!

– А вы искали сов, граф? Зачем они вам?

– Совы? – Дорес бросил на парня испепеляюще-гневный взгляд, который не возымел должного действия, потому что Аксель был слишком пьян от вина и языков пламени, пляшущих в таких близких глазах Василины, – чёртов сопляк! – буркнул граф, – ложимся спать! Завтра выдвигаемся затемно!

Аксель уснул, глядя как отсветы костра играют на профиле Василины. Ему приснилось, что он вброд пересекает Серую Реку, а на той стороне его ждёт Энгстель… Он спешит к ней и хочет поприветствовать её, но она закрывает его рот ладонью:

– Не говори ничего. Тебе нужно идти своей дорогой, – и рукой она указала ему вперёд. Подняв глаза, Аксель ужаснулся: перед ним по каменистой пустыне шла тропинка, упирающаяся в одинокую чёрную гору, из вершины которой поднимался смолистый дым. Ужас окатил его как ведро ледяной воды.

– Но зачем мне туда? – запротестовал он, обернувшись к Энгстель, – Я туда не хочу, мне туда не надо!

– Ты хотел туда всю свою жизнь! Это единственное место, куда тебе на самом деле надо! – ответила Река, снова указывая вперёд. И посмотрев перед собой, Аксель увидел, что они стоят уже у самого входа в чёрную пещеру. Из неё вырывались дым и смрад от которых внутренности в животе завязывались узлом, начиналась тошнота и боль в затылке.

– Но я не могу! – испуганно закричал Аксель, – нет! Не-е-ет! А как же замок? А как же Василина?

– Василина ждёт тебя там! – Река снова указала в чёрный душный и переполненный ужасом проём пещеры.

– Нет, этого не может быть! Ведь Василина, как и ты – Река!

– Василина не Река… – железным грозным голосом ответила Энгстель, – Василина – дракон! – прогремело тысячей мечей по тысяче щитов прямо в голове Акселя и в черноте пещеры он увидел медленно приближающуюся морду огромного ящера.

– Нет… – прокричал он, и в эту же секунду наступила темнота. Темнота была кромешной. Аксель тяжело дышал и не мог понять, где он находится.

– Ты как? – парень дёрнулся и задрожал всем телом, – Аксель! Это я, Василина! Тебе, похоже, приснился дурной сон… ты в порядке? Может, тебе дать воды?

костёр почти погас, а небо было затянуто тучами. Аксель еле различал её лицо, подсвеченное красным тлением углей.

Дракон.

«Дракон» – крутилось в голове Акселя… Он попил воды и снова уснул.